Ленивая пастораль - 7

Глава 18

Губу пришлось закатать: Кирпичи отказались участвовать в кристаллизации Ядра. Видимо, несмотря на всю схожесть процессов, это разные субстанции. Или, может, понимание Дыма Пожара ещё на слишком низком уровне — когда Алекс помогал Алтарю этой "замазкой", тот вбирал в себя столько, сколько соответствовало его успехам на почве развития, остальное выпуская в воздух. Сам по себе Алтарь не «апгрейдился».

Так что к прорыву всем старшим секты придётся идти самостоятельно. "Чит-код" для них Алекс не подобрал, но попытки не оставил. Есть ещё не слишком злобные варианты.

Будущие старейшины тоже всё ещё никак не могут подобраться к пику Заложения Основания (2), хоть и уверенно движутся вперёд, но черепашьим шажками. Того гляди их обгонят собственные ученики — есть несколько очень талантливых, но их прогресс сознательно тормозят, точнее, больше не стимулируют. Незрелым умам нельзя дать почувствовать превосходство над учителями. Возгордятся. Сначала пусть наставники перейдут на третий этап, и только потом — они.

У самого Основателя секты Небесных Путей прогресс полностью застопорился — Алтарь стал слишком странным, каким-то интерактивным, если можно так сказать о мистическом образовании не совсем материальной природы. Он как-то реагирует на желания Алекса, но тот и сам не понимает механизмов происходящего. Например, если он обнажает Алтарь и желает ускорить прогресс тех, кто сидит вокруг и медитирует, то что-то происходит: печать активируется, текст плывёт, а излучение «душевной» Силы как-то меняется. Не по силе, по спектру что ли.

Морозная Ночь и Дым Пожара, иногда проводящие так время совместно, отмечают, что и с их точки зрения что-то меняется, но внятно сказать что именно — не могут.

Кстати, несмотря на медитации у Алтаря прогресс Морозной Ночи тоже застопорился: достигнут предел, дозволенный Миром. Даже если Алекс окутывает её коконом из чистых Законов, то те крохи, на которые вырастает Зародыш Души при медитации на Алтарь, тут же исчезают, как только женщина оказывается в «естественной» среде. Попытки всё равно продолжают, потому что ей кажется, что всё-таки какие-то изменения есть. Хоть возможности и сила и не растут, но душа становится более «зрелой».

Своим опытом Алекс поделиться не мог, он проскочил этот этап, так что подруге придётся пройти эту трудность самостоятельно. Он поможет, если будет знать чем.

Версия самого Алекса заключается в том, что она просто не может удержать «лишнюю» силу Души. В этом мире её просто-напросто нет, такое излучение не проходит сквозь оболочку Пузыря.

Единственный доступный источник такой энергии — это Алтарь Алекса. Душа напитывается этой силой, но как только дополнительной подпитки нет (а практики всегда поглощают энергию из окружающей среды, именно поэтому они не останавливают дыхание), то сила тратится, рассеивается.

Алекс пытался понять, что всё-таки случилось, как работает его Алтарь. Ведь у двух других примеров, известных ему, есть вполне конкретные функции: Фонтан работает с жизненными энергиями «подключённых» к нему пользователей, а Формация ещё более разносторонняя.

А вот его Книга…

Нет идей.

И тогда он замыслил недоброе. То, чего избегал долгое время: проверить, что такое настоящее сражение практиков шестого этапа владеющих Алтарями.

Есть для этого один кандидат. Не с личным Алтарём, но способным присвоить себе чужой.

— Жеребец ждёт тебя. Проходи, — у врат филиала секты Горного Ручья на Втором Континенте (формально, пока ещё его статус такой и есть) Алекса встретили приветливо и сопроводили в логово тигра.

Скорее всего, после их сражения все уязвимости в формациях закрыли. Да и, признаться, они и так были хороши. Активируй тогда все вместе сразу, возможно, и не ушёл бы.

Да тут вообще всё — одна сплошная формация. Каждый камушек, каждое деревце и травинка — всё так или иначе работает на результат. И, к сожалению, Алекс не понимает на какой, лишь чувствует связь всех элементов архитектуры и даже живого на территории Филиала.

Именно поэтому он вежливо отказался от приглашения войти в главное здание, настоял на проведении встречи в саду, где, по его мнению, сила формаций слабее.

— Так ты всё-таки решился сыграть в предложенную мною игру? — Жеребец появился не сразу, дал Алексу получше изучить печати, разбросанные вокруг, как кажется, хаотически.

Он изменился и, наверняка, не в сторону ослабления. Лицо теперь не открыто, но за маской ещё можно разглядеть плоть. Волосы тоже почему-то остались. Броня, кажется не то другая, не то сильно модифицированная. Алекс льстил себе, что так выглядит исправление ошибок, выявленных после прошлой их встречи.

— Да. У меня есть вопрос. Предлагаю сначала сверить, равнозначные ли наши вопросы, — Алексу нравилось, что вторая сторона сразу перешла к делу. Сразу видно, что чужак, как и Алекс. Местные начали бы с «поцелуев в плечико» (авт. был такой анекдот), долго ходили бы кругами, плели словесные кружева.

— Озвучь.

— Хочу научиться пользоваться Алтарём.

— Ты права такой тупой? Мог бы умереть преисполненным великими знаниями. Спросить меня как зародилось Мироздание, откуда взялись мы, кого вы называет Несовершенными, — лицо-маска показала лошадиный оскал. Было ясно, что это существо, наоборот, считает себя самим совершенством.

— Это всё метафизика и ко мне не имеет отношения. Мне плевать на всё это. Забавные факты, не более того. Бесполезные.

— Признаться, я разочарован. Мы договорились задавать равноценные вопросы, а таких мелочей мне и знать-то не хочется, — лицо маска осталась надменно-беспристрастной.

— Расходимся? — ехидно ухмыльнулся Алекс.

Он прекрасно понимал, что сражению всё равно быть, за этим он и пришёл.

— Есть у меня один мелкий вопрос, как и твой, касающийся насущного, а не действительно важного, — Жеребец замолчал, предоставляя возможность догадаться.

— Кто и как сломал этот Артефакт, я не знаю. Только версии.

— Нет это уже свершилось и не важно. Ты всё время чего-то ждёшь. Какого-то события.

— Ах, вон ты о чём… Тогда, наш обмен неравноценный. Мой ответ даст тебе возможность подготовиться к нему, а мне бы этого очень не хотелось.

— Можешь не отвечать, — опять оскалил зубы Жеребец, при этом остальное лицо не улыбалось. — Я и так понял по твоей формулировке. Нынешний Хозяин этого мира скоро придёт поиграть со мной в ту же игру?

— Ну что ж, — Алекс встал с кресла и убрал его в браслет. — Начнём сражение?

— Рано. Ты дал мне намёк, я дам тебе намёк на свойства Алтаря.

Жеребец задумался, тщательно подбирая формулировки, чтобы его ответ ровно соответствовал степени прозрачности, которую он получил от Алекса.

— Глупо было называть нас несовершенными, — начал подселенец с Древней Обиды. — Разве это недостаток, что у нас нет личности, и потому мы можем ассимилировать любой Алтарь? Так же, как захватываем тела. А ты и никто из последышей на такое неспособны.

Жеребец немного помолчал и добавил:

— Я могу использовать не один Алтарь. Так что я вырву твой, убийца богов, и обращу его против твоей расы!

Мысли промелькнули стремглав.

В принципе, Алекс об этом и так догадывался: Алтарь — это центр Внутреннего Мира, своеобразное Ядро личности, его основание. Оттуда же его идея о Храме — это не какой-то аналог строения, а символическое представление обо всех остальных элементах личности, увязанное в целостное «строение». Просто такая форма организации Внутреннего Мира, более структурированная, гармоничная, как бы дополняющая и поддерживающая Алтарь, выступающий центром строения.

Внутренний Мир и сейчас полон разбросанных, разрозненных объектов, будущего «строительного материала». И даже есть в нём внешнее, наносное и сознательно включённое в «Я», как, например, Древний Свиток.

Дерьмовенький совет-то получается. Ничего нового в нём нет.

Жеребец активировал формации и воздух заполнился Гнилью, что на самом деле, как теперь понимал Алекс, вовсе не гниение, то есть разложение как часть круговорота веществ, а действительно полное уничтожение. И в этом заключается отличие от того луча, которым в него пальнули когда-то. Возможно, умники хотели его воспроизвести, применяя известные на Гордой Звезде схемы, но не вышло. Уж слишком специфические формации строят Несовершенные, было бы подозрительно.

Первыми "растаяли" растения и мелкая живность в саду, потом пришёл черёд построек, а уж после начали таять земля и камни. Только вот у Алекса есть противоядие от этой дряни — боится она Молнии, которая поселилась в его теле, а с недавнего времени это уже не искорка, а нормальный такой клубочек.

Он окутался в покрывало из молний, с примесью Небесной Скорби, и это противоядие избавило от малейшего проявления воздействия.

Жеребец только ухмыльнулся и проделал тот же трюк что и ранее, чтобы активировать Фонтан. Он уже понял, что предстоит битва Алтарей, за ней пришёл его враг, так что не стал откладывать призыв.

Алекс почувствовал, какое влияние на него оказывает сила присвоенного Алтаря: он начал слабеть, будто уставать, при том, что никаких видимых нитей, через которые утекает жизненная сила — не заметил. Именно так выглядела связь с "донорами" в прошлый раз. Видимо, это касается только тех, кто непосредственно пил из Фонтана.

Напротив Алекса появилась Книга. Границы Гнилостного Тумана раздвинулись ещё сильнее, его практически не осталось. Пространство завибрировало от напряжения: концепции, заложенные в Алтари вступили в противостояние, начали резонировать. "Усталость" отступила, почувствовался бодрящий приток сил.

От этой не то борьбы, не то «обнимашек», формации начали «сходить с ума», лопаться и выдавать совсем не то, что от них требовалось. Какие-то спецэффекты были даже опасными, но с Гниением, конечно им не сравниться.

Естественно, вред для печатей заметил и противник, а потому деактивировал большую их часть: какие-то всё-таки работали вполне стабильно. Например, та, которая ужимает Сферу Контроля. Впрочем, не аннулирует вовсе.

Первый активный ход сделал хозяин поместья. Нить, связывающая его с Фонтаном стала утолщаться, а затем и вовсе превратилась в мощный канал. Наверняка эта техника что-то требует взамен, раз Несовершенный избегал применять её ранее.

Удар пришёлся на Алтарь-Книгу. Алекс почувствовал как её целостность подвергается угрозе. И не в смысле формы, а как бы сама личность хозяина начала плыть, высасываться. Что-то вроде безразличия накатило. Словно нашёлся какой-то мудрый гуру-кумир, которому захотелось подражать.

Как противостоять этому Алекс не знал, у него остался только один козырь в рукаве.

Книга открылась.

Даже он, хозяин, побаивался открывать эту странную штуку. Его пугало то, что он сам не может понять собственное создание, являющееся квинтэссенцией своего же Внутреннего Мира.

Единственное разумное объяснение — что тут как-то поучаствовала Душа, памяти которой не осталось, тем не менее, на жизнь она влияла всё время.

Печать книги активировалась не сразу, Алексу потребовалось приложить немалые усилия, чтобы её «пробудить». Когда текст пришёл в движение вокруг этого воплощения страхов о серьёзной ошибке допущенной из-за жадности и торопливости, разум тут же стабилизировался.

Несовершенного Книга Алекса напугала ещё больше — ухмылка мгновенно стёрлась с его губ, не закрытых маской. Он попытался противостоять Алтарю противника, но ничего у него не получалось. Понять его манипуляции невозможно, но со стороны это смотрелось как чрезвычайно ускоренный танец индианки или камбоджийки — странные позы сочетающиеся с пальцевыми печатями сменяли одна другую. При этом произносились какие-то звуки, которые с натяжкой можно было бы назвать пением гимна или заклинания.

Каким-то образом Алекс понял, что тот пытается разорвать связь с Алтарём-Фонтаном, рассчитывая спастись таким образом. Алтарь сражается с Алтарём, а вред хозяевам причиняется по остаточному принципу, только потому, что они глубоко связаны.

Вдруг Жеребец захрипел, прервав своё «заклинание». От менталистики Алекс защищался так сильно, как только мог, мысленно до него добраться он не смог, но то, что тот что-то "кричал" — понял. Правда, защищался Алекс больше от собственной Книги, чем от противника.

— Стой! Остановись! Закрой Книгу или нам всем конец! — захрипел Жеребец.

— Не раньше, чем ты сдохнешь, — злорадно ухмыльнулся почти победитель.

— Ты ошибся! Пузырь — это не Артефакт. Это Храм, Внутренний Мир невероятно могущественного существа. Он повелевал пространством, и это из-за него образовались аномалии в Древнем Поле Битвы.

Сказав такую длинную речь, Несовершенный резко замолчал и опять начал свой «танец», чтобы стабилизировать состояние. Алекс видел, как жизнь, или как там это назвать, покидает тварь.

— И какое мне до этого дело? — не спеша, растягивая слова, поинтересовался Алекс.

— Разве ты не чувствуешь, что не только Фонтан, но и весь мир пришёл в беспорядок? Твоя Книга, богоубийца, уничтожит весь этот мир!

Первой промелькнула мысль, что, наверное, это не так уж и плохо. Следом всплыли образы Морозной Ночи, его секты, глаза всех деточек и уже вполне взрослых людей, жаждущих поддержки. Как говорил один французский лётчик (авт. Экзюпери), «мы в ответе за тех, кого приручили».

Это подействовало отрезвляюще: Алекс вдруг понял, что самопожертвование или отмашки в духе «гори оно всё синим пламенем» ему вовсе не свойственны, что это какое-то внешнее воздействие — не то от Печати в Книге, не то от Несовершенного из-за близкого контакта Алтарей.

А Книга, кажется, уже начала жить своей жизнью. Она не слишком слушалась хозяина, не желала оправляться во Внутренний Мир.

— Сначала закрой её, идиот! — прохрипел Жеребец, каким-то образом понявший, что Алекс пытается сделать.

И в самом деле помогло. А ведь могло бы кончится и вовсе плохо — с чем бы стала бороться Печать, если бы оказалась во Внутреннем Мире?

Жуть.

— Убирайся! — завизжало раненное существо, заставляя Алекса вздрогнуть от страха — ещё впадёт в боевую ярость. Вряд ли ранение серьёзно ослабило такую могучую тварь — скорее всего, больше пострадал Фонтан, чем оно само. По крайней мере ощущениями Алекс не улавливал, что Несовершенный хоть чуточку упал в уровне. Впрочем, это возможно потому, что он видит развитие Жеребца или его тела, а не подселенца в нём. А урон в противостоянии Алтарей, если и получил, то именно Несовершенный.

Несмотря на смысл содержания визга, выбора у «гостя» всё-равно не было: всю оставшуюся силу Несовершенный влил в формацию, которая начала вытеснять Алекса с территории Филиала секты Горного Ручья. Пространство словно стало скользкой наклонной горкой, на которой невозможно удержаться, а потом всё мигнуло и Алекс оказался над бескрайним океаном. Так далеко, что его Сфера Контроля не могла нащупать берег ни одного из континентов.

Поблизости из воды торчат скалы, на которых нанесена часть формации, что-то вроде маяка, по которому его спровадили.

Первым делом Алекс попытался понять, что происходит с миром вокруг. Тварь была права, что-то тут не так. Закрытый пузырь стал каким-то нестабильным, что-то в нём сломалось. Ну никак не верилось, что такой ничтожный практик как он со своим едва оперившимся Алтарём смог бы сломать целый Внутренний Мир могучего существа. Да даже пусть Артефакт такого масштаба, прячущий в себе реальный мир с триллионами разумных, заселивших два континента.

Кроме ощущения, что что-то изменилось — ничего больше понять не удалось. А что именно — не ясно. Нечто неуловимое, по ощущениям похожее на вопрос жены: «Милый, а ты ничего нового не замечаешь?» Вроде бы безобидный такой вопрос, но чуется, что быть грозе.

Вот и сейчас ощущение грозы повисло в воздухе.

Алекс явил Алтарь, и даже осмелился открыть книгу. В отсутствие активированного Фонтана рядом, она не проявила никакой агрессии — всё как раньше. То есть с Закрытым Пузырём она не взаимодействовала. Даже если Несовершенный сказал правду, и всё, что есть вокруг — Внутренний Мир Повелителя Пространства, то он уже давно неживой.

Например, с Кристаллизующей Формацией, которая тоже неживая, Алтарь не взаимодействует, что, в общем-то, логично: противостояние идёт на уровне Идей, а не голого функционала: неживое не может быть носителем активной идеи, а способно лишь её воплощать, отражать, быть слепком. Впрочем, не будет удивительно, если и такое возможно в этом странноватом мире.

Глядя на Печать лишь боковым зрением, Алекс погрузился в медитацию, прислушиваясь к главному воплощению своего Внутреннего Мира. Он уже проделывал такой трюк — это очень эффективный способ поиска ответов на загадки, связанные с собой, со своим ошибками и заслугами.

Ответ на вопрос, почему Несовершенный зовёт его богоубийцей Алекс нашёл уже давно, а сейчас получил последнее подтверждение. Казалось очевидным, что раз тот назвал себя богом, то и подобные ему твари — тоже боги. А их Алекс прикончил уже несколько штук.

Был соблазн польстить себе, что в прошлом он убивал настоящих Богов или такова его судьба. Но иллюзий насчёт себя не питал — дело не в каких-то подвигах, память о которых стёрта Жёлтым Источником.

И он не совершал убийства богов в земном, ницшеанском смысле. По крайней мере, вряд ли существо, не сумевшее пролезть в его мысли, могло бы это заметить.

Скорее всего, эти твари — боги в дикарском, анимистическом и тотемическом смысле. Как в синто: у каждой вещи или места есть какой-то дух-покровитель. Боги, как воплощения какого-то чистейшего понятия вроде бог Гниения. Вполне бы такое определение Жеребцу подходит. Хотя, то, что он вытворял лишь внешне похоже на работу бактерий.

Эти боги не имеют отношения к земным конструкциям позднего времени, когда бог-покровитель племени-победителя включал богов побеждённых на правах слуг, а то и вовсе, вбирая в свой образ их черты. Как, например, большинство богов Древнего Египта, где по письменным источникам можно даже проследить их «эволюцию», слияние, поглощение и даже разделение, когда уж слишком много функций навешано.

Эти боги, в убийстве которых обвиняет Жеребец, гораздо более просты, однобоки, а оттого непонятны: человек не привык видеть что либо чистое вокруг себя. Например, пламя — это тепло и свет, а так же активная химическая реакция окисления, преобразования топлива, уменьшения объёма воздуха, изменения формы энергии… Ну и как сказать, что такое бог Огня, если такой в принципе может существовать? Насколько Несовершенный оскверняет себя, поселяясь в чужом теле? Скорее всего, он и есть Идея в чистом виде… Но думать об этом не хотелось — это взрывает мозг, подавленный до этапа Зарождения Души (4). Чтобы такое понять, нужно вернуть способности (в том числе и мыслительные) до развития Отсечения Души (6) — именно на этом этапе положено рассуждать о концепциях и идеях.

Пока Алекс возвращался в секту Небесных Путей, понял, что не он один заметил изменения: чудовища ведут себя очень беспокойно. Даже кажется, что что-то не так с погодой, хотя вот с этим вообще непонятно: ну, колеблется чуть-чуть температура, освещённость. Это и раньше было и всегда будет. Но как-то неправильно колеблется, будто вопреки естественным процессам, против течения что ли.

В секте тоже витала неуловимая тревожность, настороженность.

Когда Алекс вошёл в главный Зал Совета, там уже собрались все самые важные люди: глава, всё ещё единственная старейшина и управляющие отделениями.

Как только он показал себя людям, тревожный разговор стих и все уставились на него, ожидая ответа на вопрос, который озвучила встревоженная Морозная Ночь:

— Что происходит?

— Кажется, Закрытый Пузырь остался без хозяина… — Основатель Секты ответил неуверенно — лучшей версии он так и не придумал.

— В смысле, Глава секты Хранителей Порядка погиб?

— Не обязательно. Скорее, он больше не единственный, кто контролирует этот Мир, — Алекс хотел сказать «Артефакт», но вспомнил, что он таковым не является. Почему-то в этой части он поверил Несовершенному.

А ещё он умолчал о том, что может быть одним из тех, кто имеет на него влияние.

— Думаешь, там, снаружи начался бой? — Дым Пожара проявила обеспокоенность.

— Не уверен. Я просто чувствую, что что-то не так, будто вышел какой-то важный закон. В приземлённом смысле, государственном. Вроде, ничего и не изменилось, та же вода, тот же ветер, но спрос со всех другой, хоть пока что никто не видел тому свидетельств.

— Не может быть так, что Спящий не просто так пропитывал миазмами этот мир, а это просто побочный эффект от его попытки присвоить его себе, стать хозяином? Примерно такой же, как след ауры, который остаётся на артефактах, которые отобрали у хозяина, — Дым Пожара прислушалась к соим ощущениям и сформулировала такую версию.

— Не могу исключить. Сам думал об этом.

— И что теперь будет?

— Не вижу смысла об этом думать. Мы же не знаем, что ищут эти двое… Или сколько их там… Так что продолжаем делать то же, что и делали. И, Дым Пожара, никаких контактов с Горным Ручьём.

— И почему это ты именно меня выделил? — ехидство на лице главы пересилило обеспокоенность.

— Уверен, что они тоже все почувствовали перемены. Значит, скоро будут искать с кем посоветоваться. Возможно, предлагать что-то. Обещать порвать с филиалом на Втором Континенте.

— А там есть с чем порвать? — это уже спросила Морозная Ночь. Ей не нравилась авантюра, которую затеял Алекс, так что она беспокоилась за него. А если он вернулся, то предположила, что на месте Филиала остались одни руины.

— Есть. Из-за вот этого, — Алекс покрутил рукой, таким образом указывая на изменения в мире, — мы не закончили потасовку.

— То есть ты отступил? — ехидная Дым Пожара остереглась использовать слово «сбежал».

— Нет. Он меня «отступил». Отвлёк трёпом и вытолкал аж на середину океана. Я решил вернуться в секту, а не продолжать сражение.

— То есть преимущество за тобой?

— Мой Алтарь сильнее, — уклонился от ответа Алекс, и озвучил то, что немного приободрило всех: — Мне… Нам всем нужно больше силы. Вы готовы поднять уровень неправедными методами?

— А мы уж боялись, что ты никогда не решишься. Мы все готовы, — ухмыльнулась глава. — Выкладывай, что там у тебя за греховные приёмчики.

— Будем говорить со всеми индивидуально. Захотите, поделитесь. Для каждого своё… хм… искушение, — слово Алекс подбирал долго.

— И для меня? — спросила Морозная Ночь.

— Вот как поднять твой уровень — я не знаю. Боюсь, что это настоящий предел. Раньше я видел, что в Малом Мире на Гордой Звезде практики выходили прорываться во Внешний Мир, а потом, возвращаясь, могли повышать развитие. Я считал, что подавление действует только на прорыв и часть способностей, но не на прогресс. У меня пока нет идей, как тебе помочь. Пока что, — выделил он ключевое слово ещё раз.

— С кого начнёшь? — Морозная Ночь уже давно приняла судьбу, так что вопрос был скорее контрольным, она не надеялась на оптимистичный ответ. Не раз уже обсуждали.

— С Гранитной Шпаги. Она ближе всех к прорыву.

Женщина улыбнулась и благодарно поклонилась.

— Но обсудим методики со всеми.

Довольных лиц в Зале прибавилось.