Ленивая пастораль - 7

Глава 5

— Стой, смертный! Ты вторгся на территорию секты Горного Ручья! — на подходах к нужной локации на Алекса сразу же накинулись охранники. Парни на верхних уровнях первого этапа. С таким развитием даже практик Формирования Ядра (3) будет для них недосягаем для анализа, потому-то они и не поняли, что перед ними кто-то запредельно развитый.

Провоцировать Алекс никого не хотел, потому просто сделал Шаг сквозь пространство, и приблизился к людям.

— Когда-то я был членом этой секты, — Алекс продемонстрировал иллюзию жетона. — Просто долго отсутствовал.

— Просим прощения, старший, — поклонились парни. Неглубоко, но с уважением.

— Понимаю. Работа такая, — улыбнулся Алекс. — Раз уж мы немного знаем друг-друга, скажите-ка, друзья, а старейшина Морозная Ночь всё ещё управляет Ледяной Скалой?

Всё уже давно было прочитано в мыслях, но Алекс пришёл не ссориться, потому обозначил свои намерения. Парни обязаны докладывать обо всём необычном, вот и пусть доложат кому надо, что к ней пожаловал гость.

— Нет. Вы найдёте её у подножья Северной Вершины, — сказал один парень.

— Не знаю, какой она была, когда вы знали её, когда она была старейшиной. Сейчас будьте осторожны. У неё непростой характер, — добавил второй, а первый дёрнул его ха рукав, мол, не болтай лишнего.

— На. Подарок.

В руку советчику приземлился пузырёчек с мазью:

— Поможет свести шрамы от плети.

— О! Господин — великий Алхимик? Наши ничего не могли предложить, — второй на этот раз пихнул друга локтем в бок, что рассмешило Алекса.

— Просто её хлыст делал я. А ваши Алхимики не знают его природу, вот и не понимают до конца, как бороться с последствиями.

— О! Так вы артефактор! Рассекающий Небо Хлыст — знаменитое сокровище нашей секты, — парни переглянулись, а когда снова посмотрели в сторону гостя, никого уже не было.

— Опять достанется… Имя не спросили, — вздохнул один.

— Алекс его зовут. Ты что, не знаешь, кто сделал Хлыст, полосующий мужские спины?

— Первый раз слышу…

— А, ты же вступил к нам уже после войны с Проснувшимся Монстром.

— Ну, про войну-то я знаю… А вот про Алекса не слыхал.

— Так новичкам и не рассказывают. Вроде как он и не при чём. Но мы-то, всё видели своими глазами…

Тем временем Алекс уже приближался к Северной Вершине. Не самые приятные воспоминания с ней связаны, но они притупляются тем, что секта выгладит иначе. Словно другое место.

Читая подсказки в головах встречных учеников, он без труда нашёл пещеру Морозной Ночи. Судя по всему она сейчас на месте. Аура незнакомая, но это и неудивительно. Она же начала развиваться заново, что бы прорваться на третий этап, не получив уродств. Так что по излучению силы она и должна быть другим человеком.

— Ты всё так же любишь провокационные платья, — Алекс указал глазами на разрез аж до поясницы.

— А ты всё так же любишь пялиться. Я, между прочим, у себя дома. Не на людях, — Морозная Ночь прервала медитацию и подошла к гостю. — И не вламывалась в чужое жильё, игнорируя барьеры на входе.

Алекс считал, что не появился неожиданно, дал почувствовать своё приближение заранее. Даже прежнюю ауру сымитировал. Так что не застал никого врасплох. Вежливый.

— Что, нашкодил снаружи, и закинули обратно? — ехидно улыбнулась женщина.

Внешне Алекс довольно сильно изменился, но это безалаберное выражение лица никуда не делось. И конечно же, неповторимая (впрочем, как и Морозной Ночи) манера одеваться. Ну кто ещё на высоком уровне выглядит как горожанин, идущий на рынок? Так что его узнать оказалось просто.

— Может соскучился по вырезам на твоих платьях? — Алекс неприлично разглядывал женщину и не мог понять, что изменилось. Аура — это понятно, всё-таки не на том же уровне. Внешность слегка иная — тоже объяснимо: женщины-практики частенько себя правят, стремясь к одним им понятному идеалу красоты. Половина алхимии на это направлена.

Тут что-то другое.

— Наглец, — прокомментировала Морозная Ночь, в свою очередь разглядывая мужчину, пытаясь понять, что изменилось в нём. И естественно, тоже не могла этого понять.

— Шестой этап, — ответил Алекс. Он впервые рассказал об этом кому-то в Закрытом Пузыре. — Естественно, этот мир меня подавляет, я не в полной силе.

— Я не могу оценить, — отмахнулась бывшая старейшина Вершины Травников. Ей стало немного грустно.

— Расскажи сначала, почему ты больше не глава Ледяной Скалы? Да и пещерка у тебя скромная.

— А ты разве не знаешь? Не копался в головах, как ты любишь? — ехидно заявила Морозная Ночь.

— Зачем? Так и говорить-то разучусь, — Алекс состроил простодушную гримасу.

— Сейчас там старейшина Бао Лай-Га. Ты же помнишь, что я не очень-то и хотела этого. Просто передала обязанности желающей. Ученица отлично справляется.

— Так вот почему ты живёшь не там, а рядом с другой вершиной! Видимо, слишком хорошо справляется, да?

— Ты точно не читаешь мысли?

— Твои — не читаю. Просто повидал уже дерзких и амбициозных.

— Она такая, — вздохнула Морозная Ночь. Зла на ученицу она не держала.

— А как поживает Дым Пожара в Зарослях Тростника? Видел её внучку, правда весточку она не предала. Уж больно муж у неё суровый.

— Муж?

— Пойдём к старушке, не хочу дважды одно и то же рассказывать. Зал Наград всё там же?

— Зал там же, но Дыма Пожара там не найдёшь, — в глазах Морозной Ночи появилась тоска. — Её жизнь подходила к концу, и она прорвалась на третий этап. Теперь она живёт вместе с хранителями секты.

— Уроды должны держаться вместе? Понимаю, — Алекс сказал шутя, а в ответ взгляд Морозной Ночи полыхнул злобой. — Да не сердись. Починим.

Благодаря этой вспышке гнева Алекс понял, что изменилось в женщине. В её теле нарушен баланс Инь-Ян и именно это, а не волшебная косметика, вызвало изменения внешности. И раньше-то он был не правильный, всё-таки Морозная Ночь практиковалась на Ледяной Скале. А теперь, казалось бы, и поводов-то нет для таких нарушений. Но, оказывается есть:

— Завязывай с парной культивацией с женщинами. Ни к чему хорошему это не приведёт. Ты же должна понимать, насколько важен баланс Инь и Ян.

— В теле Дыма Пожара много Ян. (авт.: есть такая история в нулевом томе)

— Огонь, да не тот. Если речь идёт не о вещах смертного мира, то нельзя понимать названия буквально. Стихия Огня — это не тот огонь, на котором смертные варят суп. Не пламя. Это общее наименование всепожирающей стихии, трудноуправляемой. Чаще горячая, но не всегда. Есть, например, Ледяной Огонь. Звучит как оксюморон, но он существует. И он холодный. А есть и вовсе Тёмное Пламя. Это вообще не описать, нужно видеть.

— Чего это ты решил поучать меня?

— Ты считаешь, что я не могу быть благодарным?

— За что?

— Разве не ты мне покровительствовала, когда я попал в этот мир? — Алекс добродушно улыбнулся и добавил: — Как умела.

— Ты всегда был своенравным, — какие-то воспоминания вызвали у Морозной Ночи улыбку.

— Теперь позволь мне отдать долг.

— Стать моим покровителем? Извращенец, — настроение женщины окончательно улучшилось. — Совсем морально разложился во Внешнем Мире.

— О! Ты не представляешь, сколько там было поводов! Попали мы как-то на Звезду Радости. Там энергия немного странная, и большинство практиков в той или иной степени практикуют парные техники… Не морщи нос, специальная поучительная история для тебя! И нашей старушки. Да не волнуйся ты, поправим обоих. И стариков сектантских посмотрим. На них и потренируюсь, мне их не жалко.

— Зачем ты мне зубы заговариваешь? Какое отношения я имею к Звезде Изврата?

— Звезде Радости. Не все парные практики носят интимный характер. Главное — баланс Инь и Ян. А где одолжить противоположную силу, как не у противоположного пола?

— Ну рассказывай свои сказочки…

Морозная Ночь позволила себя увлечь на выход из её Пещеры Бессмертного, и вдвоём они пошли к месту, где обитали практики третьего этапа, Хранители секты Горного Ручья.

Ученики, попадающиеся навстречу смотрели на эту парочку с удивлением: Морозная Ночь, знаменитая своей гневливостью, выглядит довольной, когда какой-то мужчина ей что-то рассказывает. Он даже иногда к ней прикасается и не получает удара в ответ!

Так они и шли, не спеша, к сердцу секты. Иногда приходилось лететь — всё-таки край горный, а места расположения разных направлений не зря называются вершинами. Рассказа о Звезде радости как раз хватило, чтобы добраться под этот поучительный аккомпанемент до нужного места.

Во время сражения за секту Летающая Гора очень сильно пострадала, несколько меньших островков откололось от основной плиты, так что сейчас место стало почти неузнаваемым, носящим следы искусственности, которой нельзя избежать, как ни старайся подделать естественность. При восстановлении этот остров сделали больше похожим на архитектурное сооружение вроде городской стены. Естественные, природные формы после "ремонта" мало где остались.

Морозная Ночь всегда брезгливо относилась к Старшим секты. Она уважала их авторитет, но внешне эти люди… или даже, возможно, бывшие люди, дадут фору большинству монстров. Те хотя бы повадками не копируют людей, не вызывают диссонанс в восприятии.

— Вот никак не могу понять. Вы же люди внутри, а почему не построили себе дворца? — после положенных приветствий Алекс достал диван и, приложив силу, усадил на него Морозную Ночь, а после уселся рядом. Женщине было крайне дискомфортно сидеть в присутствии главы и предков секты, которые незримо присутствовали, хоть и не показались воплоти.

Не все пережили сражение с армией монстров, ведомой Проснувшимся. Глава, один из выживших. Его здоровье так и не поправилось, но выглядел он значительно пободрее.

— А с чего ты взял, что у нас его дворца? — глава говорил не открывая птичьего клюва, он был скорее маской, под которой имелся рот как у животного, не птицы.

— Я не про ту дыру, — Алекс указал в одну из сторон. — Это просто пещера, хоть и немного обставленная.

— Традиции, — урод развёл в стороны руки разного размера.

— Не важно. Мы не к тебе. Дым Пожара где?

— Как всегда, прячется, — в голосе послышалась тоска. — Её жизнь подходила к концу и…

— …чтобы продлить её, она прорвалась на следующий этап. Стоило ли, если теперь этой жизнью не наслаждаешься? К чему такое существование?

— Вот у неё и спросишь. Она скоро решится и придёт.

— Знаю. Я уже поделился с ней образами любимой внучки.

— Нашёл её?

— Дым Фимиама? Оказалась ближе к вам, чем вы думаете… Потом расскажу. Никак не привыкну к вашей культурной особенности. Вы сначала долго разговариваете ни о чём, и только потом переходите к делам. Я предпочитаю решить дела, а потом отвлечься.

— Эх. Будь по твоему. Что у тебя за дело?

— Несколько. Главное — хочу забрать у тебя двоих самых лучших людей, которых ты не ценишь.

— Одна, наверное, Морозная Ночь? — женщина и сама пребывала в шоке. — А вторая — её ученица?

— Нет. Бао Лай-Га я не доверяю. Дым Пожара пойдёт со мной. (авт.: имя детей герой услышал когда ещё не знал языка. Так онии остались без перевода. Что-то вроде Растущая Трудолюбивой).

— Чего это ты решаешь за меня? — появившееся существо, вышедшее из темноты, говорило человеческим голосом и даже отдалённо напоминало человека, по крайней мере прямохождением. Конечно, узнать в ней бывшую старейшину Зала Наград невозможно.

В отличие от остальных Хранителей секты, аналога в животном-растительном мире подобрать не получалось. Что-то ктулхуобразное, пожалуй. На нижней части лица висят подобия щупалец, прикрывающих круглое отверстие на месте рта. Вокруг этого своеобразного пролапса расположились костяные крючочки, словно у странной пиявки. К счастью, педипальпы большую часть времени прикрывали это безобразие, показывая его только во время проявления сильных эмоций. Верхняя часть черепа лысая. В смысле, без кожи, голая кость. Конечности деформированы, но симметричны.

— И что тебя держит здесь?

— Я всю свою жизнь посвятила секте. Это больше, чем моя семья…

— …которая тоже часть секты? Знаю. Именно поэтому хочу предложить тебе другую работу. Мне понадобится твой опыт.

— Опыт? О чём говорит этот ниспровергатель устоев? — бывшая старейшина, а теперь Хранитель секты, обратилась к главе.

Взгляды троих собеседников устремились на Алекса.

— А вот это второе дело. Маленькое. Я тут секту свою решил организовать. Но вы же знаете, я натура свободолюбивая, мне на одном месте усидеть трудно. А у вас опыт…

— Секту? — общий вопрос озвучила Морозная Ночь, неуютно чувствующая себя в присутствии более сильных существ. Алекс воспринимался ею как смертный из-за слишком большого разрыва, а вот практики третьего этапа давили на неё не только морально авторитетом, но и на физическом и эмоциональном уровне, выпуская ауру вовне.

— Секту. Я не просто так забираю у тебя эти сокровища. Что скажешь, если в обмен, верну тебе человеческий вид?

— А ты сможешь?

— Есть надежда. Такая Дым Пожара мне не нужна. У меня в секте будет много детей. Напугает.

Алекс улыбался, а упомянутая… кхм… женщина, не знала как реагировать. Вернуть внешность — это хорошо, но этот придурок же глумится! Зачем?! Что это за способ привлекать на свою сторону?

Морозная Ночь помалкивала. Она уже понимала, чем её будут «соблазнять» — если можно вернуть облик, то можно и сохранить его при прорыве. Пика Заложения Основания (2) она достигла давно, и сдерживание прорыва — не самое приятное чувство. Что-то вроде желания сходить в туалет, когда его нет рядом. Только чувствуется это не только внизу живота, а во всём теле. И, пожалуй, она уже заранее согласна, хоть поначалу и возмутилась, что Алекс с ней ничего не обсудил предварительно, не спросил хотя бы формального согласия.

— Что за секта? — главу Горного Ручья мало интересовала внешность. Он относился к уродству философски, всё-таки уже после первого же прорыва он перестал чувствовать тебя человеком. При его способностях, форма тела вообще не имеет значения: нет ног — летай; нет рук — пользуйся телекинезом. «Смотреть» можно и без формальных глаз.

— Обычная. Это дело будущего. Людей пока нет.

— О! Это-то меня и беспокоит. Ты же не станешь переманивать наших членов или из подчинённых нам сект?

— Точно нет. Видишь же, пришёл к тебе за разрешением. Я буду делать ставку на начальное образование. Лучше, если к нам придут дети, ещё не совершившие первый прорыв.

— Это… странно. Мы проверяем вступающих на амбициозность и талант. Абы кого не возьмём. Особенно смертных.

— А я буду прививать амбициозность и талант. И за знания и техники у меня не будут драться.

— Тогда я спокоен. Долго твоя секта не проживёт, — в голосе Главы послышалась радость и торжество.

— Так мы договорились?

— Разве ты только что не сказал, что вступление к тебе будет добровольным? Вон, перед тобой две обиженные женщины. Уговаривай сам. Ха-ха-ха.

Смех таял постепенно, оставляя таким образом эффект присутствия уже после того, как глава исчез из поля зрения.

Алекс для проформы взмахнул рукой — в общем-то ненужный жест, и без него всё бы сработало. Все трое перенеслись в Пещеру Бессмертной, где обитала Морозная Ночь.

— Так. А теперь говорим серьёзно, — Алекс и в самом деле полностью сменил интонацию. — Я организую секту. Это правда. То, что смогу исправить тела — не пробовал, но понял, причину. Четвёртый уровень в Закрытом Пузыре достижим: эту бесформенную тварь многие видели.

— Всё? — сарказм сочился из речей Дыма Пожара.

— Пока да. Разве что тебе стоит знать, что твоя внучка — жена владельца артефакта, в котором мы прямо сейчас находимся. Это он меня закинул обратно. Но она не произнесла ни слова в его присутствии, так что приветов тебе не передавала.

— Теперь всё? — это уже спросила Морозная Ночь. Натуру своего подчинённого она уже давно изучила, поняла, что как всегда недоговаривает.

— Ну… Тот, кого вы называли Спящим, скоро вернётся в регион Внешнего Мира, где летает Закрытый Пузырь. И будет сражение или даже война с сектой Хранителей Порядка. Я понятия не имею, что случится с этим миром, потому мне и нужна своя, личная секта.

— А я-то думаю, чего это с тобой случилось. У тебя никогда не было тяги управлять кем-то. Властолюбия в тебе ни на грош. Только поделочки свои дурацкие ляпать, — коротенькие щупальца на «лице» Дыма Пожара зашевелились.

«Это так выглядит ехидство на таком лице?» — подумал Алекс и спросил:

— Так что вы решили?

— Предварительно, я согласна, — первой ответила Морозная Ночь. Но у меня есть несколько условий. Во-первых, я не хочу быть главой твоей секты…

— Постой-ка, Ночка! — Дым Пожара вскинула корявую руку. — Ты хочешь, чтобы я всеми делами занималась, пока этот гуляка где-то шляется?

«Ох… Надо было с ними по отдельности говорить», — Алекс понял, какую ошибку совершил, только сейчас. Только поздно уже.

— Сколько времени у нас есть до начала войны Проснувшегося с сектой Хранителей Порядка? — спросил глава телепатически. Алекс не стал прятаться от него, посчитал, что стоит поделиться с ним информацией. Но появляться лично в таком курятнике тот не пожелал. И его можно понять.

— Думаю, не очень много. Я бы рассчитывал лет на двадцать — один он добрался бы быстро, но полетит в компании не таких проворных помощников. А там, где сейчас артефакт, время течёт странно. Возьмите половину от того, сколько здесь прошло пока меня не было. Это минимум.

Мужчины замолчали. Не очень-то хотелось говорить, когда на фоне спорят женщины. И куда подевалось смущение Морозной Ночи перед главой секты? Или уже больше не считает себя сопричастной к ней? Или, что вероятнее всего, не догадывается, что он контролирует всю территорию?

Как их остановить?

Не обращая внимания на спор, он достал один из Кирпичей и принялся медитировать на него, пытаясь постичь свойства этого нарушителя Законов Мира.

Женщины, по совпадению ещё и практики, заметили чудаковатое поведение, и заинтересовались. Спор угас сам собой, ведь необычность этого предмета очевидна любому, кто шагнул в мир бессмертных.

— Что за дрянь ты принёс в наш мир? Пространство стонет из-за него! — возмутилась Дым Пожара, поразив тем, что сам Алекс не заметил ничего подобного при его-то развитии. Или это особенность какая-то?

— Я нашёл его здесь. Хотел построить из них главное здание своей будущей секты. Но раз тебе, как главе не нравится, то поищем что-то другое.

— Сколько у тебя их? — человеческие глаза на монструозном лице испустили непонятную эмоцию. Не только визуально, что понятно, но и нечитаемую с помощью эмпатии. Столько всего в неё намешано.

— Сколько-то есть. Трёх видов, — о четвёртом Алекс решил пока умолчать. — Интересно?

Морозная Ночь с довольным видом наблюдала, за спором. Её радовало, что Дым Пожара не стала отпираться от того, что она будущая глава.

Но осталось место и для тревоги: какая роль придумана для неё?

Дым Пожара абсолютно права в том, что Алекс не сможет управлять сектой. Да он и сам это признаёт, беззастенчиво привлекая ненужных людей. От слово «ненужных» стало немного больно, но это же правда: Морозная Ночь не смогла выстоять в придворных интригах, и после смещения единственной настоящей союзницы с поста старейшины Зала Наград, была вынуждена уступить место ученице.

Нет, та не правит Ледяной Скалой самостоятельно, хоть, конечно, достаточно амбициозна. Она стала старейшиной по протекции совета и, видимо, с условием подчинённого положения по отношению к Алхимикам. Сбылась давняя мечта их Вершины.

Не зря Алекс не упомянул Бао Лай-Га как ту, кому он доверяет.