Ленивая пастораль - 7

Глава 16

Надежды Морозной Ночи на сохранение прежнего облика не оправдались. Алекс ей говорил не один раз, что про прорыве он меняется каждый раз, без исключений. Бывает, что незначительно, например, кожа станет более шелковистой, но в целом, практик остаётся узнаваемым. А бывает очень сильно. И не всегда в сторону повышения красоты или мужественности. Не только как в Закрытом Пузыре, что в общем-то является исключением и аномалией, результатом действий Спящего. Такие уродства, как правило, не случаются в остальной части мира.

Весь путь практика на предыдущем этапе ведёт прорыву, а процесс прорыва — лишь закономерный финал долгой подготовки. И конечно, нельзя ничего значительно исправить в последний момент, то есть непосредственно во время прорыва. Собственно, это всего лишь один шаг в непрерывном процессе самосовершенствования, а, значит, всё-таки можно что-то ещё откорректировать в небольших рамках, но за пару дней (а иногда и мгновений) не откатить назад то, что готовилось годами или даже тысячелетиями.

Алекс смотрел на «новую» Морозную Ночь с облегчением — своей вины в перемене внешности он не углядел. Всё, что случилось — как раз результат её ускоренной практики. Ну, если только косвенно повлиял: он же показал ей парк волшебных деревьев.

— Мы сможем исправить, как ты делал это раньше? — женщина крутила в пальцах позеленевшие волосы, подведя их кончики к глазам.

— Исправить? Зачем? Ты прекрасна! — Алекс выплеснул радость от удачно проведённой «операции» с незатейливым комплиментом.

— А всё-таки? — мужчинам никогда не понять, как женщины представляют идеальную себя, и Алекс тоже не мог понять, чем недовольна Морозная Ночь.

Слегка изменилась, волосы позеленели. У неё и раньше они не были цвета, с которым можно родиться: серебряные, с металлическим отблеском.

— Вряд ли. Мы же сейчас проделали именно то, что я делал и ранее, исправляя внешность твоей подруги, например. Ну, окажешься ты в коконе из Законов, созданном мною. Ты в нём и была сейчас. Думаю, такая внешность для тебя теперь естественная. Именно она отражает то, с чем ты пришла к прорыву. Я же тоже выгляжу иначе, не как когда мы с тобой познакомились в лесной деревеньке.

— Но узнаваемо. А я сильно изменилась! — опять женщина проявила недовольство.

— Покрась волосы и ходи сгорбившись, — Алекс начал раздражаться.

— В смысле, сгорбившись? Я разве была сутулая? — возмутилась Морозная Ночь.

— Ты была чуть ниже. Вот настолько, — мужчина показал.

— Да? — именно этот момент почему-то подействовал успокаивающе. — И грудь чуть меньше.

— И лицо моложе, — Алекс создал подобие ростового зеркала, позволив новоявленному практику Зарождения Души (4) рассмотреть себя. Возможность для этого имелась: одежда-то при прорыве не появляется из ничего, она к нему не имеет отношения.

— Брови густоваты, — женщина смотрела явно не на брови, повернувшись к «зеркалу» спинной.

— Зато ресницы длинные и густые, — поспешил поддакнуть мужчина.

— И вправду… Даже слишком… Ты говорил, что мы теперь можем полноценно практиковаться в паре? — измеряя руками диаметр талию, как бы невзначай оставила тему внешности Морозная Ночь.

— Не сейчас. Нужно стабилизировать прорыв.

— Знаю. Не терпится попробовать новые силы, но чувствую, что могу навредить себе. А у тебя как прошло? — наконец женщина оторвалась от разглядывания своего обнажённого тела и осмотрела Алекса.

— Я не прорывался, не изменюсь, — улыбнулся он. — Изменился только Алтарь.

— Можно его увидеть?

— Пока я остерегаюсь его проявлять. Вышло что-то непонятное мне. Я сам не выдерживаю созерцания его.

— Тогда, возвращаемся в секту? — Алекс вернул Морозной Ночи пространственные артефакты, и она надела одно из старых платьев.

Даже Алекс, к своей одежде относившийся безразлично, заметил, что её новому облику совсем не подходит старый наряд.

— Есть ещё два дела. Установим врата на этом континенте, а потом навестим Жеребца.

— Давно его не видела, — Морозная Ночь не хотела идти в филиал секты. Ничего хорошего о нём в последнее время не слышала.

А с транспортировкой Врат Алекс уже дано нашёл решение — перетаскивать в заготовках, и завершать на месте. Всё равно при настройке уже готовое изделие приходится частично перебирать. Размер заготовок определил экспериментально — нашёл максимум, который можно поместить в пространственный артефакт.

— Я пока займусь Вратами, поставлю их где-нибудь недалеко отсюда, в безлюдном месте. А ты можешь потратить время на стабилизацию прорыва. Не спеши, я тебя подожду.

Алекс собрал часть кристаллических молний, покосившись на Морозную Ночь. Та не возражала, хоть и понимала необычность этих камушков с искоркой внутри. Просто применение у них слишком специфическое. Нужно ли их так много кому-то? Ей — точно нет.

Кристаллизующую Формацию Алекс решил припрятать здесь же, в пустоши — скорее всего придётся повторить опыт, возможно с Дымом Пожара, когда она подойдёт к пределу третьего этапа. Тащиться с плитой позади себя в филиал секты Алекс посчитал неуместным.

Вообще-то, секты (и их филиалы) — это довольно-таки закрытые учреждения. На их территорию может пройти далеко не каждый.

У Алекса и Морозной Ночи имелись Жетоны Гостя, выданные главой Горного Ручья, чтобы не возникало недоразумений при посещении основной секты. Они думали воспользоваться ими же и в этот раз.

Но оказалось, что такой необходимости нет — на территорию мог войти кто угодно, всего лишь нужно подтвердить личность, прикоснувшись к печати формации, расположенной при вратах.

По словам охранника, она проверяет на злонамеренность, но Алекс легко различил в ней такие же элементы, которые он использовал в артефакте для проверки потенциала практика. Его артефакте — это позаимствованная почти полностью конструкция, изобретённая им лично.

Деловой подход в области рекрутинга, ничего не скажешь. И модификация любопытная, правда тут играет эффект масштаба — Алекс пытался впихнуть всё в небольшой стержень, а здесь площадь неограниченна, так что в проколе кожи для забора крови смысла нет, достаточно касания.

Понятно, что на практиков уровня выше Открытия Чакр (1) старая схема не сработает, потому и Алекс, и Морозная Ночь были идентифицированы как люди без потенциала. Как любой другой, кто прорвался хотя бы на второй этап.

Чтение поверхностных мыслей заставило обоих ухмыльнуться: охранник определил, что в секту пришла богатая госпожа с причудами (это о зелёных волосах) в сопровождении слуги.

Уровень он не смог бы увидеть ни при каких условиях — Алекс презентовал подруге подарки в честь прорыва: перчатки, маскирующие внешность и ремешок, скрывающий уровень, который та почему-то одела на ногу, на бедро, хотя подразумевалось ношение на поясе, ближе к Ядру. Впрочем, работает и так. К тому же, в данном случае даже этого, в общем-то, не нужно: при такой разнице в развитии, стражники всё равно приняли бы её за смертную. А вот практики третьего этапа могли бы заподозрить неладное. На них, собственно, и нацелена маскировка, хотя трудно сказать, что они углядят: кто в этом мире знает, что такое четвёртый этап? Чем он отличается от третьего?

Чем сектанты смогли завлечь простой народ на массовую проверку? Зачем им, смертным, идти в Обитель бессмертных?

Оказывается, за две монеты можно испить из целебного источника. Правда, исцеление не гарантированно. Та самая проверка на входе, якобы, как раз отфильтровывает тех, кто может осквернить чистоту источника и спасти неправедных от верной смерти. И несмотря на это, всё-равно кто-то заболевает или вовсе погибает время от времени. Вчера, например, один юноша мгновенно состарился и умер, но зато трое других пригубивших воды из фонтана исцелились от давних хворей.

Его Алекс узнал сразу, хоть и не видел лично Фонтана в городе Каменных Кружев. Отличается и очень значительно от того, что запомнили горожане. Когда он устанавливал Врата в тех краях, поинтересовался как выглядело сокровище, из-за которого на город напали.

Только нынешний Фонтан совсем не похож на тот, каким его запомнили в городе Кружевного Камня, но вряд ли здесь на каждом шагу валяются Алтари такой формы.

— Уходим, — Алекс почуял неладное, когда вокруг площади начали вспыхивать печати незнакомой формации.

Морозная Ночь непонимающе посмотрела на него. Она была убеждена, что в этом мире ничто не сможет напугать её мужчину.

— Вам не уйти. Даже не пытайтесь, — голос, похожий на хруст битого стекла, проскрежетал так, что захотелось почесать сразу всё тело. И судя по поведению смертных, приложившихся к Фонтану, Алекс не один такой.

В хмуром человеке, облачённом в полный доспех, сияющий формациями, очень трудно узнать того жизнерадостного Жеребца, которым Алекс знал его ранее. Да и для Морозной Ночи его облик, кажется, стал сюрпризом. Но это без сомнений был именно он.

Впрочем, неузнавание оказалось взаимным:

— Кто вы такие и что делаете в моей секте? — грозно спросил он.

— Твоей? Разве это не филиал Горного Ручья? — похоже, старейшина Небесных Путей забыла о том, что она уже в другой секте, и потому отреагировала болезненно на неосторожное (?) высказывание старого знакомца. То, что он может не узнать было и так ясно.

— Как ты смеешь дерзить богу, презренная? — Жеребец стал ещё суровее. — Казнить их!

Со всех сторон появились практики в одеждах секты Горного Ручья, с головы до ног увешанные артефактами, как защитными, так и атакующими.

— Богу? — неуверенно переспросил Алекс. Он впервые слышал такое определение вне Земли, хотя слово имелось, он его знал, обучившись языку сразу понятийно. И добавил уже уверенно: — Не много ли ты о себе возомнил?

Он рассчитывал одним взмахом переместить нападающих, но не тут-то было! Та формация, которая недавно заработала, оказывается, блокирует пространство. Его Сфера Контроля сузилась до размеров чуть больше этой площади, так что никакого перемещения не удалось.

— Так ты и есть Алекс? Теперь понимаю. В тебе Душа богоубийцы! — Жеребец оскалил крупные зубы, совсем как раньше. — Но сейчас ты слаб. У тебя нет шансов!

Атака полутора десятков практиков на этапе Заложения Основания (2) даже теоретически не способна причинить вред такому существу как Алекс.

Морозная Ночь тоже легко выстояла против неё — Алекс продемонстрировал ей, что такое сила Души, пусть и пока что не способной выйти за пределы тела. Он видел этот трюк на Гордой Звезде, а потом в исполнении Нежного Оникса. Знал, как это работает. Собственно, разница небольшая по сравнению с действиями Души, вышедшей из тела, а это он отлично умел — долго бродил по Двуликой Звезде в полупрозрачном облике.

— Так вот чью Небесную Скорбь я почувствовал! — похрустел стеклом голоса Жеребец. — Вы, не боящиеся богов, сами не ведаете, что творите!

Последовал мысленный приказ, и рядовые практики покинули площадь вслед за простыми смертными, уже давно убежавшими подальше. Здесь не будет толпы снимающих на мобильники как на Земле. И не потому, что таких агрегатов нет — это всего лишь такая форма проявления любопытства у землян. Местные могли бы просто запоминать событие, которого не будет шанса увидеть ни им, ни их внукам. Об этом можно бы было рассказывать в кабаке, но вот нет у них запасных жизней, и это они не забыли, в отличие от землян: когда сражаются бессмертные то как и в случае любого другого стихийного бедствия, на них, простых людей, внимания не обращают.

Вместо покинувших поле боя появились два новых действующих лица, знакомые Алексу по воспоминаниям очевидцев — именно так описывали напавших на город Кружевных Камней. Теперь он воочию убедился, почему одни описывали как мужчин, другие — как женщин. Почти близнецы!

Эта парочка, кажется, связана сильнее, чем просто понимание друг друга без слов. Даже когда они просто встали по обе стороны от Жеребца, сложилось ощущение, что действуют не просто синхронно, а как две руки одного тела, или как двигаются пальцы, когда печатают на клавиатуре — немного даже опережая друг друга, будто управляются одним сознанием, одним инстинктом.

Алекс хотел предупредить об этом Морозную Ночь, но та отмахнулась:

— Заметила.

Хоть хозяева уже были готовы, нападение не начиналось. Более того, у «Жеребца», похоже, было настроение поговорить:

— Откуда ты взялся, богоубийца? Жеребец помнит, что тебя откуда-то притащил Император Увядающей расы… Ты спал в одиночестве как и мы? Нет, вас там много. Следы смерти подобных мне совсем свежие…

Два-в-Одном тоже заинтересовался, оба тела наклонили головы как попугайчики. Они чем-то отдалённо их и напоминали, но только отдалённо. Такие же как и большинство прочих, встречных Алексом, устроили себе буст за счёт протезирования, и покрытия искусственных частей формациями.

А вот Жеребец, похоже, и без них очень силён — пик Формирования Ядра (3) — точно, но может и соответствовать Морозной Ночи — вряд ли у таких существ может появиться зародыш души в Ядре. Скорее, их развитие должно идти по тому же пути, что и у Алекса: сразу на аналог Взросления Души (5) — подселенец, иной разум — вполне зрелая сущность.

А если так, эта тварь не уступает по силе Алексу с учётом подавления Миром: на стороне Алекса часть способностей шестого этапа, правда, тоже подавленных, таких как Сфера Контроля, которой у монстра не может быть. А у Несовершенного — его формации.

Алекс вдруг понял, что ранее не заметил одного не очевидного момента: внешность имеет значение для того, кто был человеком иногда в течении нескольких тысячелетий. Если станет уродом в одночасье — это должно здорово деморализовать человека, особенно с учётом того, что становишься похожим на главных врагов всей расы.

А вот у Несовершенных такой проблемы не может быть даже теоретически: для них и тела чужие, и есть сомнения в наличии у них морали или вообще каких-то привычных чувств в человеческом понимании.

Ну и в-третьих, — они так лихо переделывают тела, что первоначальное состояние вряд ли имеет значение, особенно с позиции красоты и нормальности, уступая место функциональности.

Многие Люди не хотят прорываться на третий этап, чтобы не стать уродами, как например Дым Пожара. А у этих существ нет такого сдерживающего фактора. Да и на четвёртый-пятый пролезть они, наверное, могут. И, скорее всего, это как-то связано с Фонтаном…

Размышления прервал захвативший тело Жеребца:

— Не хочешь поделиться? Ты умело прячешь мысли. А что если я предложу тебе обменяться? Я отвечу на один твой вопрос, а ты — на мой?

— Имеет ли это смысл, если вскоре мы сразимся до смерти? — хмыкнул Алекс.

— Именно поэтому: победителю достанется приз: знания.

— Твой вопрос я знаю и отвечать на него не хочу, — на самом деле он не мог ответить: откуда ему знать, что за души обитают на Земле, застряв в бесконечной цепи перерождений? А уж говорить, что Земля рядом — это и вовсе не в интересах Алекса.

— Ты просто не смог придумать равноценный, — удивил совершенной логикой Несовершенный. — Или ещё более ценный, чем мой. Гораздо ценнее. Подумай!

Алекс опять предпочёл промолчать.

— Жеребец уже знал, что у вас своя цивилизация, но ты не знал, кто вы такие, — продолжил подначивать подселенец. — Наверняка тебя мучает вопрос, почему я назвал себя богом?

— И так понятно. Это от гордыни, — простодушно улыбнулся Алекс. — Создали Ангелов, и возомнили себя превосходящими всех, пока они не совершили грехопадение и не загнали вас в забвение, обернувшись против вас же.

— А ты многое понимаешь… Там, где ты жил, об этом ещё помнят? Удивительно… Вот видишь, нет ничего страшного в обмене информацией, — на мертвецкой маске, появилось подобие улыбки.

Алекс не сразу заметил, что физиономия какая-то неживая. Хорошая подделка, не настоящее лицо Жеребца, оно, скорее всего, исказилось при прорыве, и новый хозяин тела создал маску. И доспехи он не сможет снять — они часть тела, модификация в традициях чужаков.

— Ты же ушёл? Зачем вернулся? — очередной вопрос чудовища получил странный ответ:

— Пора.

Это Алекс скомандовал Морозной Ночи, что можно бежать. Вся территория филиала секты — одна огромная сеть формаций. Кроме той, которая подавляет способности, есть ещё и защитные, и убивающие, и что-то совсем непонятного назначения.

В Несовершенных полетели кристаллы с запертой внутри Молнией Небесной Кары. Они боятся их скорее рефлекторно: разум, вылетевший из тела, можно уничтожить одной искоркой, но пока он находится в мясной оболочке, да ещё усиленной формациями, повредить его такой слабой «бомбой» не так-то просто. Уже убедились в подводном сражении. Скорее всего, опасность для них и в самом деле есть, но для этого придётся потратить очень много "бомб" — нужно как минимум воссоздать силу, заключённую в Испытании при прорыве, а это далеко не один кристаллик. Помнится, Несовершенные мёрли как мухи от Небесной Скорби при формировании Алексом Алтаря.

Но задачи ранить и не было. Это отвлекающий манёвр, хлопушка, прикрывающая настоящую атаку: точно такие же кристаллики полетели в сторону печатей формаций. А вот для них Молнии уже весьма вредны.

Несмотря на повреждения печатей сбежать не удалось: Два-в-Одном остановили Морозную Ночь, а Жеребец — Алекса. Для простоты будем назвать его именем практика в котором сидит посторонний. Если вспомнить слова Блестящего Камня, то он, по аналогии, и есть Жеребец.

Дури в нём оказалось предостаточно: Алекс словно ударился в стену, настолько мощная техника встала у него на пути. Он ответил молнией с толикой Небесной силы, памятуя, что Несовершенные её опасаются. Только не этот: отмахнулся как от назойливой мухи, принял на наруч доспеха. И в самом деле было бы наивным полагать, что такому мощному существу хватит ничтожной концентрации Карающей Силы Небес.

У Морозной Ночи дела шли получше — враги получили мощный отпор из Ветряных Клинков. Они попытались защититься, но отлетели метров на пятьдесят, хоть их барьеры и остались непробитыми.

Настала очередь чудовищ атаковать — по Морозной Ночи выстрелили излюбленным Гниением. Зелёный луч она отклонила двумя ударами Ветряного Серпа и тут же применила новую для себя технику, ставшую результатом медитаций в дендрарии и оформившуюся в способность после прорыва: из земли в мгновения ока проросли лианы и попытались схватить наглецов, но те ответили всё тем же гниением, от чего растения начали стремительно превращаться в прах.

Алексу стало некогда разглядывать чужое сражение, нужно было позаботиться о себе — на него напал Жеребец, но как-то не особо эффективно: видимо, у этих существ плохо с фантазией, и он выпустил всё тот же Гнилой Луч, от которого Алекс без труда защитился. Было бы странно не позаботиться о противодействии самому популярному виду атаки врагов. Маленький щит на основе Блендера легко перенаправил силу гниения вверх, и тут же защита превратилась в атаку — Щит стал диском и полетел во врага.

Тот просто уклонился, а здание позади него рухнуло, рассечённое надвое.

Алекс не стал останавливаться на достигнутом, раз нащупал уязвимость: видимо, искажения пространства личная защита чудовища не выдерживает.

Вслед первому диску полетели атаки разной формы — то как копьё по форме, то как шрапнель или куча битого стекла, но ото всех Жеребец старался уклониться, а не отбивать, как отмахнулся даже от Молнии в начале сражения. А она казалась Алексу более ультимативной штукой.

Недруг успевал вяло огрызаться, пуская в Алекса зелёные лучи, которые, впрочем, того вообще не пугали.

В какой-то момент, когда дуэль превратилось в рутинное "подача — ответ", Несовершенный решил сменить тактику и вывалить козырь, раз установилось условное равновесие. Вокруг него появился кокон из энергии, от которого отскочили-таки пространственные техники. Но сам по себе он не был защитным — это было подобие призыва. Призыва Алтаря.

Фонтан оторвался от земли, стремительно начал меняться, превращаться в тот, каким его видели в городе Кружевных Камней. Закончив трансформации, взлетел на ту же высоту, на которой находились сражающиеся мужчины (бой Морозной Ночи с Двумя-в-Одном происходил ниже).

От кокона отделилась токая ниточка и протянулась к Фонтану, из которого полилась духовная энергия.

«Так вот зачем он ему был нужен! — понял Алекс. — Он может временно сделать его своим. Или постоянно?»

Оставалось непонятным, какая у Алтаря-Фонтана сила, что за Идею он воплощает?

Оказалось, что не менее еретическую, чем Кристаллизующая Формация. Да и глупо было бы думать, что внутрь Закрытого Пузыря попадают толпы праведников, хотя и такого нельзя исключить — кто владеет артефактом, тот и «заказывает музыку».

Фонтан загудел и со всех сторон в него потянулись нити жизненной силы, которая начала стремительно передаваться Жеребцу. Люди и практики начали покрываться гнилостными язвами. Но по какой-то причине, жизнь высасывалась не из всех членов секты и смертных.

Переворошив память недавнего массового питья «целебной воды» стало понятно, что делает эта еретическая машина. Она передаёт жизненные силы от одних к другим. Те, кто якобы исцелялся, просто-напросто делали это за счёт других. А питьё — это акт скорее символический. Акт подключения себя к конгломерату живых, жизнью кого может оперировать фонтан. О механизмах и причинах размышлять было некогда, хоть наверняка в размышлениях нашёлся бы способ противостоять врагу, стремительно становящемуся сильнее. Чтобы практик выше четвёртого этапа стал заметно более стойким, ему потребовалось бы выпить жизнь миллионов людей попроще. И, видимо, испивших, причастившихся к Фонтану уже не так и мало, сопоставимо с этим числом.

Тут следует пояснить, что жизненная энергия — это не то же самое, что и Тонкие или энергия Души. Эта сила не пригодна для техник, приводящих к продвижению практиков по этапам. Но полезна для тех, кто идёт путём совершенствования тела. Алекс об этом только слышал, но не встречал лично, потому что все техники подобного рода считаются еретическими. Они все работают как то, что сейчас делает Несовершенный — забирает у других, чтобы наполнить себя.

Во всех трактатах закаляющие тело описываются очень неудобными противниками. Вроде как мало какие «волшебные» техники могут пробить защиту их тела. Наверняка эта тварь оценила убойность техник Алекса и решила, что с помощью накачки себя жизненной энергией, сможет противостоять им, техникам. И Алекс доверял такой экспертной оценке.

Когда Алекс впервые наблюдал взаимодействие двух Алтарей, он подумал, что наверняка практики шестого этапа (а, может, и выше) должны использовать их в сражениях. Только нюансов не понимал: что с чем будет бороться?

«Вот сейчас и узнаем», — он зло оскалился и явил миру свой Алтарь.

— Книга? У убийцы богов Алтарь-Книга?! — прохрипело чудовище. — Я обязательно должен тебя уничтожить! Я вырву твой Алтарь!

Поток Жизненной силы стал настолько плотным, что Алекс забеспокоился. Его Книга резонировала с Фонтаном, но никакого противостояния он не заметил. Не было борьбы, а, наоборот, чувствовалось, что Алтари хотят подстроиться друг под друга.

Книга начала открываться, и это, похоже, напугало Несовершенного. Он вдруг брызнул силой Жизни в разные стороны — оказалось, таким образом он активировал формацию непонятного действия.

— Уходим! Надо бежать! — Алекс достал Орбитальный Челнок и стремглав рванул к напарнице, подхватил её за талию и унёсся вдаль, прокладывая себе дорогу кристаллами с силой Небесной Молний. Со стороны, наверное, он смотрелся как разбрасыватель лепестков перед знатной особой или как сеятель, настолько много кристаллов пришлось потратить, чтоб пробиться через строй формаций.

Бросал и за спину, в сторону команды уродцев, чтобы отвадить их от попытки преследования, но они, кажется, и не пытались.

— Ты ранена? — Алекс забеспокоился, увидев, что Гниение распространяется по ноге женщины. — Останови его!

— Не могу! — нервно рявкнула Морозная Ночь. — Не умею. Не получается!

— Ладно, — убедившись, что никто не преследует, Алекс направил Челнок вниз, одновременно доставая из кольца эликсир и выливая его на рану.

Когда он валялся с аналогичной проблемой на Двуликой Звезде, Алекс решил подготовиться и к такому случаю. А уж когда увидел, что эта неприятная техника доступна не только главному калибру, разработанному Мокрым Воробьём и его подручными, так и вовсе наварил противоядий, благо, со свойствами и механизмами заразы ознакомился за долгие годы «постельного режима».

— Алекс, я умру? — испуганно простонала Морозная Ночь. Не от боли или потери сил, а, скорее, от ужаса.

— С чего бы? — он опрокинул очередной пузырёк. Гниение остановило распространение, но исцеляться раня не желала.

— Так не помогают твои средства, — она с печалью посмотрела на отверстие в ноге.

— Лестно думать, что ты считаешь меня божеством, решающим все проблемы по щелчку пальцев. Но ты же слышала нашего старого-нового друга? Я не бог, а как раз наоборот.

Злобная улыбка появилась на лице «небога» и с этим выражением лица он засунул пальцы в рану.

Гниение мгновенно перекинулось на них, а отверстие в ноге стало очень быстро затягиваться.

— Что ты делаешь? — кажется, Морозная Ночь испугалась за Алекса ещё больше, чем за себя.

— Ерунда, — он отсёк всю кисть, даже не изменившись в лице. — Забыла, что это не настоящая рука, а протез? Я так и не превратил её в плоть. Точнее, не до конца, только до локтя.

Алекс достал духовные камни и занялся плавкой, чтобы «починить» испорченное. Одновременно он наблюдал, как Гниение поглощает энергию из кристаллов, составляющих отсечённую кисть.

— Куда уходит энергия? — удивилась Морозная Ночь.

— Запомнила законы термодинамики? — Алекс улыбнулся, но всё же с не меньшим удивлением, чем подруга. Он думал, что «бывалым» практикам его земные поучения «до одного места».

Алекс вынул из браслета Кристаллизованную Молнию и раздавил её вблизи отсечённых "пальцев". Сложилось ощущение, что дуги разрядов притягиваются этой гнилью. И разложение остановилось.

— Если в одном месте убыло, то в другом обязательно прибудет, — женщина процитировала Ломоносова. В принципе, то же самое, про что сказал Алекс, но другими словами. — А тут только чистое пожирание. Такого не может быть в нашем мире.

— Так боги же. Возвращают мир в ничто, в тлен и пустоту, — Алекс сказал это полушутя, но почти сразу его прострелило осознание: это же продолжение местной космогонии, мифа о зарождении мира!

В наличии эстетических чувств Несовершенных трудно заподозрить, но они каким-то образом всё-таки делают выбор жертвы. А что если они подбирают их под какую-то заранее заложенную программу? Тут может быть не только подходящесть под какой-то определённый тип деятельности, как, например, правильное телосложение, но и то, что человек, в которого вселились, был связан с миром линиями судьбы. У Блестящего Камня «обвязка» была очень плотной, а потом одномоментно всё оборвалось, его вычеркнули из бытия. Оборвалась некая ветка, ведущая к определённому будущему.

Алекс в этом не силён, а вот Королева обладала «даром пророчества», то есть предсказывала будущее по линиям судьбы. Значит, такое возможно.

Обдумав немного, Алекс хлопнул себя по лбу! Это ж надо быть настолько тупым! Как распознать подселенца?.. Да вопроса-то вовсе нет! Линии судьбы, чтоб их!