Ленивая пастораль - 7

Глава 4

— Шпионы докладывают, что в Туманности Медузы началось какое-то шевеление, — глава секты Хранителей Порядка поделился сведениями с женой.

Дым Фимиама в это время смотрела на звёзды, сидя на лавочке в саду, а муж заслонил ей обзор.

— Где эта туманность? — спросила она.

— Сейчас у самого горизонта. Её не видно из-за вон той кружевной беседки, — мужчина указал в нужную сторону. Благодаря печати он чувствовал направление на её владельца.

— Как долго он будет к нам добираться?

— Если один, то очень скоро. Но это вряд ли. Не будет он один. Так что надо рассчитывать примерно на то же время, что понадобилось твоему любовничку.

— Ну перестань! Не ревнуй! Ты же знаешь, что у меня не было выбора. И за это я ненавижу Владыку Зверей не меньше тебя.

— А я ему даже благодарен. Только благодаря ему мы встретились, — мужчина прижал пальчики женщины к своим губам. Правда, прозвучала его благодарность очень двусмысленно: можно было услышать, что он больше доволен приобретением Книги, нежели жены. — Я и в самом деле ревную. Прости.

— Я волнуюсь. Мы точно справимся? — она сжала широкую руку мужчины своей маленькой ладошкой. Вообще-то такого сжатия хватило бы чтоб смять сталь, но и её избранник вовсе не обычный человек.

— Я уже один раз победил его и запихал в Темницу. А с тех пор я развивался, а он только тратил силы.

— Просто… Он сбежал откуда нельзя сбежать. Сила ведь не решает всё… У него есть какие-то навыки и изворотливость. Кто знает, что он придумал за эти годы… Наверняка он только и думал о мести, планировал её до мельчайших деталей. Пока ты занимался делами секты.

— Дела секты — это в том числе и противостояние таким как Владыка Зверей.

— Я всё понимаю, только…

— Ты не веришь в мои силы?

— Если бы ты честно вышел против него, один на один… Уверена, что в Эту Эпоху нет никого сильнее тебя. Только вот честной дуэли не будет.

— Знаю. Но так даже проще. Я ведь тоже приготовил тёплую встречу.

В результате разговора все остались при своих. Мужчина ничуть не утратил уверенности в своей победе, а женщина не перестала беспокоиться за исход надвигающихся сражений.

Зелёная семья с радостью приютила странного практика, подарившего им приручённого монстра. Точнее, набор из двух артефактов для управления любым монстром: втыкаешь иглу в особое место, и чудовище подчиняется приказам того, кто носит гривну. Конечно же, такое радушие случилось не только благодаря твари, домчавшей людей быстрее Летающего Корабля. В пять раз быстрее!

Гостеприимство стало вдвойне более тёплым, когда Зелёный Корень вспомнил, кто такой Алекс. Это он наставил его на Истинный Путь Практики и исцелил от болезни. А вспомнить он не мог сразу потому, что уж слишком этот человек изменился. Не только как практик, но и внешне. Хотя, это наверняка тоже связано с достигнутым рангом.

— Наша семья хотела бы усыновить Гордого Медведя, — переминаясь с ноги на ногу, заявил однажды Зелёный Корень. Непривычно было видеть сурового капитана таким нерешительным.

— Весь клан сразу? — ехидно заметил Алекс.

— Нет конечно. Два дна назад на приёме в твою честь тебя знакомили с Зелёным Небом.

— Помню их. Не подходят, — без экивоков отрезал гость.

— Они достойные люди!

— Да в этом-то как раз я ничуть не сомневаюсь. Беда в том, что очень скоро наш малыш перегонит их по уровню развития. И что тогда? Смогут они его угомонить без авторитета? Паренёк-то ещё помнит свою настоящую семью.

— Я-то сам часто летаю на Второй Континент. Что это будет за жизнь у мальчика? А остальные сильные люди клана — старики.

— Вы непременно хотите ввести его в свою семью? Думаешь, что Блёклые попробуют сделать то же самое? Вряд ли это уместно, всё-таки он был там на правах не то слуги, не то раба.

— И я так подумал. Но ведь и ты вряд ли сможешь уделять много времени его воспитанию. Да и жены у тебя нет. А в таком возрасте малышу нужна мать.

— Да в любом возрасте это было бы неплохо… Что ж. Есть у меня решение.

На чайном столике появились три волшебных свитка на шёлковой ткани.

— Два дня назад ко мне заходила женщина и приносила чай. Зелёная Ветка. А мужчина, которого ваш управляющий заставляет колоть дрова — её муж?

— Он вошёл в семью через жену. У него низкий уровень. Да и у его жены тоже. Мальчишка уже сейчас сильнее них, — Зелёный Корень не то чтобы возражал, просто сильно удивился. — Я, конечно, понимаю, что дети большую часть времени будут в секте, а не у нас, но всё-таки авторитет нужно закладывать уже сейчас…

— Хороша, что мы оба понимаем, что важен как текущий момент, так и будущее, — свитки полетели к говорящему от имени семьи. — Одна техника для него, вторая — для неё. Третья — общая, для парной культивации.

Зелёный Корень не понимал, как это поможет в завоевании авторитета.

— Освободи их от работы и прикажи через семь декад достичь седьмого уровня. Обоим. Пусть мальчишка видит, что он не пуп земли, что есть те, кто развивается быстрее него. А они пусть дадут ему пару советов. Я тоже обращу на них внимание Медвежонка, он примет рекомендации. Вот, пусть подарят пацану, — ещё один свиток и пузырёк с эликсиром Алекс отдал собеседнику.

— Они оба на первом… Это слишком быстро… А у них ещё и такой низкий талант.

— Просто не нашлось подходящих им техник. Теперь они есть, осталось убедиться в старании и упорстве.

— Но седьмой… Не слишком ли? Некоторые и за всю жизнь не открывают семи чакр, — сомнения глодали Зелёного.

Алекс не спеша налил чай себе и собеседнику. Руками. Потом отпил немного, подождал, когда Зелёный Корень сделает то же самое.

— У той техники парной культивации есть побочный эффект: всегда рождается девочка с телом Инь, — когда Алекс с командой летели к Древнему Полю Битвы, то заглянули и на Звезду Радости. Там техники парного развития чуть ли не основа жизни, очень распространены.

Зелёный Корень поднял глаза и пристально посмотрел на Алекса:

— Такой плод редко вынашивают.

— Расслабься. Я не хочу смерти члену вашего клана. Вот, эликсир. Зелёная Ветка будет принимать, и выносит, и родит… кхм… гладко.

— Хорошо, если у парня с телом Ян будет сестрёнка с телом Инь, — Зелёный Корень спрятал улыбку за кружкой чая, отпивая ароматный напиток.

— Да ещё и не связанная с ним кровью, — поддакнул Алекс.

Старые сводники улыбались уже открыто.

— Присматривай за братишками, — наставлял мальчика Алекс, собираясь в дорогу.

— Да, наставник, — у Гордого Медведя наворачивались слёзы на глаза. Быть мощным практиком, способным завалить монстра, и при этом пустить соплю, расставаясь с наставником. И как это уживается в одной детской голове?

— Слушайся родителей и особенно дядю Зелёного Корня, — продолжил наставник.

— Да. Буду слушаться, — отвёл в сторону шкодливые глаза мальчик.

— Зелёный Корень. Рассчитываю на тебя. Отдавай ему новые техники, только когда достигнет соответствующего прогресса, — это было сказано специально так, чтобы паренёк услышал. Будет ему стимулом.

— Можешь положиться на меня. Ты надолго?

— Не знаю. Как получится. Хочу навестить секту Горного Ручья. У меня там остались знакомые. Может быть они поделятся опытом. А то и вовсе удастся переманить.

— Куда переманить? Ты даже названия для секты не придумал. Сдаётся мне, что великий и ужасный Алекс просто не может решиться, — улыбнулся Зелёный Корень.

— Как это не придумал? Секта Чистых Изобретений!

— Фууууу, — вместо старшего ответил Гордый Медвежонок и тут же получил по подзатыльнику от каждого взрослого.

— Ну вот видишь? И как тут организовать секту, если вам даже название не нравится? Да и главный старейшина ещё не подрос, — от этих слов мальчик выпятил грудь колесом. Алекс добавил: — И скромности не набрался.

— Пусть задуманное исполнится, — каждый пожелал удачи на местный манер, глядя в спину уходящему мужчине в простых одеждах. Его много раз пытались убедить одеваться соответственно статусу, но Алекс всегда упирался.

Он шёл лёгкой походкой, никуда не торопясь. В принципе, мог бы добраться до секты очень быстро, несмотря на то, что она располагается практически в центре континента, а сейчас он на побережье. Путь не близкий, но и Алекс не слабый. Пространство рвать он не способен под подавлением, зато может очень быстро перемещаться в несколько Шагов — так сказать, теперь овладел оригиналом техники, освоенной в самом начале пути практика. Как он выяснил, Небесные Шаги — это попытка адаптировать естественную способность практиков высокого порядка для младших. То есть естественное умение превратить в навык, технику.

Но он решил не скакать. Его ведёт судьба, а это значит, что как бы не шёл — всегда прибудет вовремя. Не раньше и не позже.

Прибрежные земли напоминали земное Средиземноморье, с той разницей, что сезонности здесь почти не имелось. Всегда одна влажность и температура, с разницей градусов в пять в течение года. А в остальном примерно тоже самое: вечнозелёные леса, не слишком густые, много полей. Лесостепью это не назвать, но и не тайга, и не джунгли. Словом, другой мир. Монстры не дают об этом забывать.

В земной флоре Алекс не очень хорошо разбирался. Покажи ему какую-нибудь растительность из Закрытого Пузыря и и что-нибудь тропическое с Земли — однозначно и не скажет, что откуда. А вот животные (и монстры) тут особенные. Ничего подобного на родине нет. Из крупного. Среди всяких кротов и насекомых и на Земле хватает экзотики, а вот крупное Алес более-менее знал всё.

Только сейчас у него не было интереса охотиться — для него не имеют ценности ингредиенты из низкоуровневых тварей. Да и материалов полезных в них нет. Для него. А у других нет ничего полезного, что он мог бы выменять за них.

Так что пролетал мимо, просто наблюдая. Иногда убивал самых дерзких, осмеливающихся огрызаться. Неприятно, знаете ли, когда в тебя плюют кислотой или плазмой.

Тут уж природная жад… бережливость давала о себе знать. Минимум ядро забирал. Ну, и ещё кое-что из прочного — мало что оставалось даже от самых крепких существ после его атаки, а если что-то не повреждалось, то такое точно нужно брать. От его удара горы осыпаются как песочные замки, что уж говорить о существах из плоти и крови. Даже если это монстры. И вдруг остаётся какая-нибудь чешуйка. Но не только в тварях имелись прочные части.

Каково было удивления Алекса, когда он ударил очередного нахала, стрельнувшего в него ядовитым шипом, а тот как и положено, превратился в кровавый туман. Только вот тварь стояла на камнях, и по всему опыту казалось, что они тоже должны пострадать. Выдержали! Тогда Алекс попробовал ударить уже специально, процентов в десять от имеющейся сейчас силы.

Локальное землетрясение вызвало камнепад, птицы различной степени монструозности с криками взлетели в небо, а остатки древней кладки не разрушились!

«А вот это уже интересно. Наверняка построили чужаки с подавленным уровнем», — Алекса впервые за второе посещение Закрытого Мира заинтересовала находка. О том, что это такое, у него родилась сразу сотня версий: от того, что он нашёл настоящую часть артефакта-Пузыря, содержащую долгожданный выход наружу, до Темницы, подобной той, в которой содержался Спящий. Она тоже осталась не разрушенной посреди кратера после сражения чудовища с сектантами. Но выглядела совершенно иначе. Там был огромный артефакт, покрытый печатями, а здесь — кладка не то из кирпичей, не то из обтёсанных камней.

Почти сутки Алекс ковырял сверхрпрочную стену, пока не выломал один камень. Как по мановению волшебной палочки, вся прочность тут же улетучилась. Строение само начало обваливаться, осыпаться.

Только вот отдельные камни кладки остались всё такими же неубиваемыми. Их-то Алекс и решил забрать для строительства своей будущей секты. А что? Зря он что ли ковырялся тут целый день?

Когда всё осыпалось, то пространство снова стало доступно для Сферы Контроля. И ничего особенного в нём не нашлось. Если когда-то в древности это и было чем-то очень специфическим, то теперь об этом ничто не напоминало.

Оказалось, что у этих кирпичиков есть и ещё одно странное свойство: никакими стараниями больше одного за раз в пространственное хранилище не положить! С таким объектом Алекс столкнулся впервые. Обычно ограничением являются способности самого практика. Это ограничение разума, ведь предметы убираются и вынимаются мысленно. Им как бы приказывается запрыгнуть в пространственный карман, сопроводив повеление капелькой энергии (или прорвой — зависит от свойств предмета). С этой точки зрения камни были обычными.

«Хм. А это неплохая тренировка для разума!» — решил Алекс. Ни в чём другом искать причину не имело смысла. Просто этот камушек настолько непрост, что разум практика шестого этапа не может полностью представить суть этого предмета.

Алекс "тренировался" таким образом около декады. Он мог бы управиться и за час, если бы работал на скорость, но он совмещал разбор остатков строения с попыткой разгадать устройство кирпичей. Каждый раз пытался подхватить хотя бы два кирпича. Не удалось ни разу. Несколько раз он был близок этому, «обламывался» в последний момент. Такие камушки он положил отдельно, полагая, что в них есть какое-то несовершенство.

В конце-концов посреди гор, поросших лесом, образовался немаленький карьер с сохранившейся частью кладки. Разбирая обвалившиеся стены, Алекс не нашёл ни входа, ни коридоров, ни комнат. Возможно, это потому, что он просто вломился сквозь стену, считая это оправданным, хотя на самом деле имелся вполне официальный вход. Правда искать его тоже было бы тем ещё геморроем, ведь в целом виде это здание нельзя охватить Сферой Контроля. Да и вход-то похоже, если бы и был, то какой-нибудь бутафорский. Обманка. Целой системы проходов и коридоров не имелось. Судя по расположению завалов, многие проходя были тупиками со всех сторон. Какие-то просто заполнены строительными блоками. По крайней мере так казалось при наблюдении развалин.

Остаток строения, уцелевший чудесным образом, уже не хотелось ломать, имея печальный опыт, но всё-таки и в нём, неповреждённом, не нашлось двери. Или открывалось волшебным образом, или что-то капитально замуровали внутри. Если на внешние стены шли булыжники хоть и правильной прямоугольной формы, но двух одинаковых среди них не было. Каждый имел какой-то дефект, придававший индивидуальность. Размеры тоже отличались. А вот эта внутренняя коробка сложена из абсолютно одинаковых камней. Ни цветом, но формой, но размером они не отличались друг от друга.

Встал вопрос: ломиться или нет? Выпустит какое-нибудь Древнее Зло, Аццакага Сотонищу, и что с ним делать?

С другой стороны, если Алекс сможет грубой силой разломать стену за день, а замурованная Сотонища не смогла этого сделать очень долго, то какое же оно Аццкое? Справится и с ним.

Решение принято, осталось его претворить в жизнь. Каких-то два дня (эта коробочка оказалась попрочнее внешних стен) и опять по той же схеме: как только выпал один камень, всё остальное посыпалось как карточный домик.

Сказать, что Алекса разочаровало сокровище — ничего не сказать. Столько трудов, чтобы найти… кирпич.

На вид точно такой же, как и все остальные, только у него нашлась особенность: он не убирался ни в один пространственный артефакт, который имелся у Алекса.

Радости его не было предела, когда он понял, что это такое.

Это Ключ. Ключ от Закрытого Пузыря.

Нет, скорее всего эта штука не задумывалась с такой целью, это уже идея Алекса приспособить её для воплощения своей мечты, так сказать, ключ в переносном смысле. А может именно так и задумывалось. Кто его знает?

Ведь кирпичики внутреннего задания убирались в артефакт ещё чуть труднее, то есть это уже четвёртый тип вместе с «нормальными», которые почти удалось убрать парой, "деффектыми", и вон тот, единственный, сопротивляющийся.

Почему Алекс увидел в Кирпиче решение проблемы закрытости этого Мира? Так ведь Пузырь внутри гораздо больше, чем снаружи. А значит что? Правильно! Это тоже пространственный Артефакт! И Кирпич в него положили. Или создали внутри. В любом случае, это творение имеет самое непосредственное отношение к пространственным хранилищам и самой сутью пространства, постижение которого у Алекса на самом зачаточном уровне. Только эта его способность крушить пространство, полученная с кости зверя и немного доработанная, да и то в сторону убойности, а не понимания.

Настроение сразу улучшилось!

Если этот мир смог сломать Спящий, да ещё и находясь в опечатанной темнице, то и у Алекса есть право на попытку. Только бы не затянулась она на тысячелетия, как у Отца всех монстров Закрытого Мира.

Если попытаться сравнить, то задача Алекса хоть и является продолжением уже выполненной, но всё-таки попроще. Спящий сумел блокировать одну из функций — выкачивание энергии. Алексу осталось открыть шкатулку. Или вазу Пандоры — над этим он тоже поработает. Именно для этого и решил организовать секту, чтобы послушные ему существа стали бедствием для секты Хранителей Порядка. И для Владыки Зверей. И для всех, кто не согласен с предыдущими двумя пунктами.

Отбросив мечты об оооочень отдалённом будущем, Алекс достал торбу — самую обычную, тряпичную, и засунул в неё Кирпич.

Какой же это странный предмет! Его можно увидеть, пощупать. У него есть текстура, цвет, температура, масса… Словом, обычный материальный объект во всем, кроме того, что будучи внутри Сферы Контроля, его как бы и нет. Не ощущается. Не пустота или провал, или что-то сопротивляющееся изучению, а просто нет. Нет в мире.

Кстати, по той же причине Алекс сломал внутреннюю стенку, даже не попробовав изучить, почему целой она нерушима, но едва повреждается — и тут же осыпается. Глаз для такого изучения явно недостаточно, а уж ощупывания и подавно.

«А это мысль!» — решил Алекс и взял Кирпич в руку. Он всё-таки решил, что ничего плохого не случится, если он будет пытаться познать таинственный объект тактильно. А ещё можно пробовать запихнуть в кольцо, вливать в него энергию или пытаться вытянуть что-то из него.

Этакий спинер мира практиков — забавная штука из серии «дурная голова рукам покоя не даёт».

Так и шёл семимильными шагами (примерно, плюс-минус километр) по пересечённой местности, пока не упал.

Да-да! Практик шестого этапа упал даже не от травм или отравления. А от глупости. Точнее, из-за этого демонического Кирпича: Алекс спокойно шёл (если можно так сказать о мгновенном перемещении на огромные расстояния), а вот в какой-то момент Кирпич отказался следовать за новым владельцем. Будто в стену упёрся! Алекс никакой преграды не заметил, а вот этот диковинный прямоугольник остановился резко, будто столкнулся с чем-то твёрдым. Как придурошный мим. Только те кривляются, а тут преграда вполне реальная, хоть и не видимая.

«Ты привязан, или от тебя что-то оградили?» — с такой идеей он принялся простукивать невидимую стену Кирпичом. Пытаясь определить её форму.

Оказалось, что плоская. Она есть и на высоте, и под землёй.

Алекс попробовал протащить сквозь невидимую преграду кирпич из тех, что попроще — и они тоже проходили с трудом. Но всё-таки проходили. Точно так же сопротивлялись, как и при закладывании в хранилище.

«Так вот как вы сделали пространственный артефакт такого размера!» — понял Алекс. Это не один, а группа, собранная в один слоёный пирог. А вот это — граница ответственности одной из частей. Стык.

А это значит, что на худой конец артефакт можно просто-напросто разломать…

«Ах! Вот же я дурак! Теперь понятно, почему у кладки такая форма! Это была карта Закрытого Мира! А кирпичики имитировали набор составляющих. Извращение иного способа мышления. Хотя, и на Земле строят макеты. Даже древние египтяне таким занимались — их находят, при чём иногда в строениях, которые они и изображают. Почему бы строителям Закрытого Пузыря не поступить так же, даже если они принадлежат к совершенно другой расе? Конвергенция правит миром: под одну и ту же задачу разные виды частенько находят одинаковые решения, ибо все всегда стремятся к самому простому, наименее энергозатратному результату.

Осталось только понять, как всё это лежало изначально, и что, а, главное, где находится на месте самого Крутого Кирпича?!

Дабы не оставаться на этом месте надолго, Алекс отложил загадки на потом. Кирпич решил припрятать, раз ходить с ним невозможно. И он показал ещё одну свою сторону: формация, сотворённая дабы скрыть его от посторонних и быть маяком, очень быстро потеряла энергию и развеялась. Точно так же как жизни высокоуровневых практиков!

Ещё информация к размышлению. И так не вовремя! Сейчас надо думать о другом, до этапа побега ещё далеко, пока бойня вовне не начнётся, нет смысла бежать. Но как же соблазнительно решить сложную задачу прямо сейчас!