Ленивая пастораль - 7

Глава 3

Природные Сокровища не зарождаются там, где нет подходящих условий: сокровища — это просто неопасная форма чудовищ. А где есть одна, там и другая. Блёклый Морок это понимал. Капитан Зелёный Корень — тоже. Они, как самые сильные практики, организовали совместную экспедицию, попеременно наблюдая за собирающими травы и минералы.

Корабль тоже привели в боевую готовность, поддерживали его готовым отправиться в полёт в любой момент, если наступит опасность непреодолимой силы. На континенте монстров здорово поубавилось, а здесь, на острове, может вылезти всё что угодно. Точнее, неугодно.

Поначалу «сборщики» начали возмущаться — как это, отдавать треть найденного одному и другому? Несправедливо!

Но когда случилось первое нападение какой-то твари, названия которой никто не знал, поняли — цена за жизнь и возможность подзаработать очень даже справедливая.

Гибрид червя с ящерицей охранял Огненную Лилию, но не явно, а затаившись среди других похожих цветов. Тоже лилии, но без капли волшебства. Сборщик, по всей видимости, весьма смышлёный, сам заподозрил неладное: слишком ценное растение, таких ещё никто не находил: делёж, совмещённый с обменом добытого и информацией, происходил публично, так что все знали о том, что имеется на острове и где. Чем-то происходящее напоминало рынок или аукцион.

Всё было справедливо по меркам подобных стихийных артелей: если хочешь что-то оставить себе, можешь выкупить две трети стоимости, или отдать другими травами.

Рисковать жизнью мужчина не стал, сообщил капитану, и они довольно легко обнаружили сторожа. Разобрались с ним тоже без проблем, ещё и ингредиентов из монстра добыли. Огненная Лилия полностью досталась нашедшему, так как части чудовища вполне компенсировали две трети цены цветка.

Этой историей поделились вечером у костра, и уже скоро у сборщиков был пример правильного поведения в подобных ситуациях.

Ещё трижды за пять дней наталкивались на чудовищ, и всё происходило по примерно такой же схеме, за исключением того, что один особо жадный гражданин остался без руки, когда отступил от золотого правила. Растение оказалось видоизменённым языком монстра в открытой пасти, выглядящей как груда камней и колючек. Когда он попытался сорвать травку… Покормил тварюшку, в общем. Это стало понятно по крику. Конечно, монстра победили — не так уж он и силён. Если бы тот сборщик был осмотрительнее, он и сам бы справился: ничем кроме неожиданности и мощной силой укуса тот чудовищный "капкан" не мог удивить. Он даже двигаться-то толком не мог.

Спустя декаду мощные практики забеспокоились: слишком далеко вглубь острова стали заходить сборщики, а там нельзя устроить безопасного места для посадки корабля. Не вырубать же гектары леса? Этак тут на всю жизнь задержишься.

Жадность боролась с благоразумием. То одна, то другая сторона побеждала, но так уж вышло, что не одновременно у обоих лидеров. Каждый раз решали задержаться ещё на день. Особенно к этому подталкивали сборщики, заработавшие уже столько, что некоторые смогут сами купить по кораблю. Конечно, не всем настолько крупно повезло, но у каждого имелись сокровища, чтобы обмениваться вечерами.

— Брат Зелёный Корень, меня ждут дела. Мы и так задержались на полторы декады, — один из лидеров начал разговор, который оба и так уже слишком дого откладывали, хоть и каждый об этом думал:

— Я и сам начинаю беспокоиться, брат Блёклый Морок. В порту прибытия уже, наверное, решили, что мы погибли. Три дня как мы должны были вернуться. А у нас ещё и доставка грузов. Как бы неустойку не накрутили…

— Рад, что мы понимаем друг друга. Сегодня вечером берём со всех клятвы молчания, и через два дня после прибытия, отправляемся тем же составом в экспедицию по сбору. Надеюсь, пару дней они удержат язык за зубами, — опять же, об этом думали оба, просто один озвучил.

— Жадность поможет. Предложим людям те же условия?

— Пока да. Предупредим, что, возможно, придётся нанять больше охраны, потому придётся урезать доли.

— Охрана из Блёклой семьи?

— И из Зелёной тоже.

Мужчины довольно засмеялись. Приятно такое согласие между партнёрами.

Говорят, что планы для того и существуют, чтобы нарушались уже на первых шагах.

Тем же вечером корабля не стало.

Пострадали только двое вперёдсмотрящих, сидевших в то время на положенном месте, на мачте. Да и то несерьёзно. Жить будут. Падение с такой высоты для практиков, пусть и невысокого уровня, — не смертельно. Поломали кости, но им тут же скинулись на лечение. Так что сожрут травку, и будут новее прежнего.

Как стало понятно потом, причиной стало недоверие сборщиков двоим старшим. Они предлагали надписать мешочки и положить их в одно общее пространственное хранилище, которое открывалось бы вечером при дележе. Но недовольные люди запротестовали, решили организовать что-то вроде склада, в который мог бы быть доступ даже у смертных — в пространственный артефакт могут заглянуть далеко не все из команды и пассажиров, переквалифицировавшихся в собирателей.

Что-то похожее на растение поглотило корабль за считанные минуты. Семена этой гадости принесли с очередного сбора, а когда оно почуяло поблизости насыщенные энергией "удобрения", то начало расти, сначала не очень бурно, потом всё быстрее и быстрее по мере того, как отрастали новые корешки, способные дотянуться до очередного источника энергии. Корабль разорвало на куски: эпицентр бурного роста располагался в трюме, оборудованным под сокровищницу. А потом оно дотянулось до источников энергии самого корабля, и людям пришлось убегать в джунгли — создание уже начало тянуться к даньтяням и просто чакрам практиков.

Ночь выдалась тревожная. Люди в панике начали искать виноватого, того, кто принёс это семя. Детали произошедшего достроили почти все самостоятельно, это довольно распространённое явление, что растения типа лозы бурно растёт, когда есть подпитка Тонкими Энергиями. А кто не понял, тому пояснили, агитируя устроить суд Линча. Хоть здесь про этого генерала никто и не знал, но линчевать умели даже лучше.

Вроде бы даже нашли козла отпущения — вполне вероятно, что это не тот человек, любой мог принести росток или семечко в неактивном состоянии. К счастью, даже пошатнувшегося авторитета, а, главное, сил капитана хватило, чтобы отбить этого человека у толпы. Тумаков смутьяны получили знатных.

— Надо просить помочь нашего друга, — из притихшей толпы раздался детский голос.

— Что ты имеешь в виду, малыш? — спросил хриплый мужской баритон.

— Ну, наш друг, который бывший слуга… Мы же с ним играли? Значит он наш друг… — под строгим взглядом отца, вбившего в детские головы эту мысль, мальчик перешёл к конструктиву: — Его наставник умеет ходить по воздуху и летает на мече. Если мы…

Продолжение истории потонуло в возгласах:

— Точно!

— Как же мы про него забыли!

— Он поможет!

— Только где его искать? — спросил кто-то, и все замолчали.

— А зачем меня искать? Я здесь, — Алекс подкинул веток в костёр.

Никто не заметил, как и когда он появился.

— Господин! Я тоже прошу помочь! — оказывается и мальчишка пришёл вместе с ним. — Сын бывшего хозяина назвал меня другом. Друзьям надо помогать.

Алекс улыбнулся. Никто не мешал их диалогу, все затаили дыхание, ожидая вердикта того, от кого зависела их жизнь.

— Ты хороший мальчик, Гордый Медведь, — попытался погладить голову наставник, но мальчишка вывернулся. Мол, так я выгляжу не круто. Для пущего эффекта пацан покрутил пальцем и забрал несколько огоньков из костра, а потом щелчком отправил их в сторону старшего сына Блёклого Морока: — Можно мы поиграем? Я помню, что ты говорил наставник! Со смертными детьми я не стану играть. Но Блёклый Свиток уже на втором уровне. Можно?

— Можно. Иди. Только далеко не убегайте. А я пока поговорю с его отцом и капитаном.

Трое мужчин удалились в сторону, слушая возгласы мальчишки в тишине:

— А он такой: «Ррррр». А его огнём. А наставник говорит: «Лавового зверя огнём? Подумай хорошенько!». А ему локтем как дам. У него башка треснула. Не веришь? Смотри, вот его ядро. Алекс велел оставить на память. Мой первый монстр.

Зелёного Корня что-то царапнуло. Алекс. Где-то он слышал такой варварский язык. Давно это было, надо будет потом покопаться в памяти. Да, она у практиков тем идеальнее, чем выше уровень, но не всё лежит в переднем активном слое. Что-то, как бы это сказать, — заархивировано.

— Какие у вас планы? — начал диалог Алекс.

— Да какие планы могут быть у застрявших на острове? Без припасов, без корабля, — махнул рукой Зелёный Корень. Корабль — имущество его семьи. Ему ещё и отвечать за него придётся. Если выберется.

— Ещё и без сокровищ остались, — добавил Блёклый Морок.

— А вот это вы зря. Я слышал, что Прожорливую Лиану специально разводят. Только дело это опасное и дорогое. Считайте, что ваше состояние удвоилось, если её продадите. Я возьму себе семена. Все. За это помогу со сбором «урожая».

— А добраться в порт?

— С этим я ещё не решил… — Алекс посмотрел в сторону детей. Практики могут видеть и в полной темноте, так что сумерки для них вовсе не проблема.

С той стороны послышался крик:

— Наставник! Спасибо! Сам бы я не справился.

— Лазурная Ящерица. Ядовитая, — пояснил он для собеседников. — Огненными техниками её не взять, а руками и вовсе трогать не стоит.

— Дети в безопасности? — встревожился Блёклый Морок. Там и его отпрыски играли.

— В полной. Если мир не начнёт рушиться, с ними ничего не случится.

От такой формулировки оба практика, считавшие себя высокоуровневыми, только больше напряглись. Как-то буквально прозвучало про рушащийся мир. Это не фигура речи и не идиома.

Собеседник тут же подтвердил догадку следующим уточнением:

— Если рухнет, тоже в безопасности будут, только не в полной.

Утешил. Ничего не сказать.

— Если ты так силён, Алекс, так может перенесёшь нас в порт? — Зелёный Корень наблюдал за реакцией на произнесённое имя.

— Хм… Ты же взял с меня плату за проезд? Нет, возврата за некачественно оказанную услугу не требую, — улыбнулся Алекс. — Просто возьму с вас тоже плату.

Практики напряглись. В безвыходной ситуации, ведь в которой они оказались, можно потребовать всё, что угодно!

— Ой, да не напрягайтесь вы. Не нужно мне ваше имущество.

Алекс помолчал некоторое время. Со стороны казалось, что он подбирает слова, но на самом деле прислушивался к мыслям и эмоциям людей.

— Я хочу воспользоваться гостеприимством ваших семей, — оба мужчины облегчённо выдохнули, но тут же снова напряглись. Это ещё не всё: — У меня есть мечта. Хочу организовать небольшую секту.

— Насколько небольшую?

— В перспективе на весь Закрытый Мир, но начну с малого.

В эмоциях можно было прочитать непонимание: это шутка или собеседник сумасшедший? Мир же такой огромный!

— Насколько я понимаю, в твоей секте пока ещё только один член? — осторожно начал Блёклый Морок.

— О! Он почти уже завербовал второго. Сейчас учит твоего сына Огненной Игле. Хорошая техника, но не позволяй играть с ней в доме.

— Что? — побледнел отец.

— Не переживай. Добровольность — главное условие вступления.

— И чем будет заниматься ваша секта? — Зелёный Корень решил перевести разговор в конструктивное русло, а то ещё, чего доброго, новый партнёр по бизнесу поссорится с единственным шансом на спасение.

— Развиваться. И развивать. А главное, объединять мир.

— Боюсь, будет много несогласных… — потёр бородку Блёклый Морок. — Как-то так случились две большие войны… Той же секте Горного Ручья это не понравится. Говорят, что они больше не обращают внимание на остатки Горной Реки, так что их мнение теперь важно. Они последнее время всё больше вмешиваются в жизнь смертных стран, — добавил глава семьи задумчиво, видимо имел дело с их представителями.

Он попытался понять реакцию Алекса на сказанное, но того такие мелочи не заботили.

— Значит, будем ещё заниматься и Очищением мира, — сказано это было с улыбкой, но все всё поняли, что за Чистота имелась ввиду.

— Оставим ваши планы, — опять Зелёный Корень выступил модератором беседы. — Моя семья просит быть нашим гостем. И я уговорю старейшин на право вербовать любого.

— Второго не нужно. Добровольно. В моей секте всё будет добровольно.

— Обещаю то же самое, — покивал сам себе представитель Блёклой семьи. — Но позвольте уточнить, каков ваш уровень развития? Я его совершенно не вижу. Это какая-то Тайная Техника?

— Нет. Просто разрыв слишком большой. Как открывший одну чакру не может понять, что перед ним Формирующий Ядро (3).

У обоих мужчин отвисли челюсти: верилось, хоть и принять не могли. Они же почти на пределе для тех, кто хочет остаться человеком. Неужели этот человек нашёл способ обойти побочный эффект?

— Всему своё время. Узнаете, если вступите в секту Деятельной Чистоты. Что? Дурацкое название? Придумаем другое. Не самая важная часть, — улыбнулся организатор секты. — Но, насколько я понимаю, вы интересовались уровнем не из праздности, а чтобы понять, скольких людей я смогу спасти с этого острова?

— Вы читаете наши мысли, — ответил идиомой Блёклый Морок, а вот Зелёный Корень так не считал. Наверное, и в самом деле читает.

— Всех. Наша сделка распространяется на всех.

— У вас есть корабль в пространственном хранилище?

Алекс улыбнулся. Он приготовил для всех другой сюрприз. Хотелось ему немного развлечься. Детям точно понравится:

— Наше транспортное средство сейчас находится примерно в сотне километров от берега. Отложим на завтра. Всё увидите сами.

Мужчины переглянулись. В этой части океана только вода и монстры. Нет островных государств, как и островов… Ну, кроме, пожалуй, вот этого. Потому и обратили на него внимание, что острова нет ни на одной карте. И корабли не так уж и часто летают. Да и за время до утра корабль уже будет очень далеко — сто километров даже для Летающей Лодки — это мало. Что там может быть, если не корабль? Есть истории, что где-то остались древние пространственные врата. Неужели они?

Дети визжали от восторга, а взрослые от страха. Только Зелёному Корню не до забав: он управлял монстром. Настоящее чудовище из глубин, Стреловидный Скат, монстр второго ранга везёт на спине всех, попавших в… кхм… кораблекрушение. Смертные, а такие тоже были на корабле, сидят в специальных корзинах, а практики прямо на спине. Некоторые даже осмеливаются ходить. Но визг всё-равно стоит приличный, особенно когда монстр врезается в большую волну.

Когда утром перед встревоженными людьми показалось чудовище, по форме напоминающее наконечник стрелы, реакция у всех была бурной: наобещал, а теперь его не только сожрали, но и привлёк беду к острову. То, что это сугубо водный монстр, не способный выбраться на сушу, на тот момент люди ещё не знали.

Алекс с утра на глазах у всех создал двойной артефакт. Он взмахнул рукой и призвал кусок какой-то руды, вылезший прямо из-под земли. Потом эта руда очистилась прямо в воздухе, отделился блестящий синевой металл. Из него он сделал иглу, примерно с ладонь длиной, а из второй части — обруч для шеи, наподобие гривны, но не разомкнутую, а с разделённой надвое печатью спереди. Если половины сомкнуть, печать становится целой, а поскольку она располагается на горловой чакре, то приказы уходят в иглу, связанную с «ошейником» общим происхождением.

— Что столпились? — прикрикнул на людей Блёклый Морок. — Или уже разделали сокровище? Если никому не нужно, я могу забрать всё.

Речь шла о Прожорливой Лиане. Алекс, как и обещал, уничтожил лозу, поглотившую сокровища и разорвавшую корабль. Естественно, не забыл прибрать семена — само растение, выращенное на низкоуровневой "подкормке" тоже низкоуровневое. А вот если его прорастить на чём-то поценнее, то и результат будет получше. Как правило, на сырье первого ранга, получается что-то близкое к началу второго. А что будет, если удобрение четвёртого? Нет, ответ не однозначный: у мира как раз подавление на этом пределе. Только в таком экспериментальном контексте его интересовала Лиана. То, что выросло сейчас ему не нужно.

Так что Теперь дело за «справедливым дележом» — так назвал трудоёмкую разделку лидер Блёклый. Лоза эта твёрдая, её делить не то же самое, что раскладывать травки по кучкам.

Пока он командовал "дровосеками", Зелёный Корень встал на меч и отправился прочь от острова вместе с Алексом. Никто и не думал, что они улетят — если бы у того-то хватало сил пересечь океан на мече, то связь между континентами уже давно была бы налажена. Сейчас, кроме секты Горного Ручья, только несколько семей осмеливаются летать на другой берег. Но, по правде говоря, особо делать на Втором Континенте нечего. Многое, наверное, говорит то, что это его официальное название. Сами его жители так называют эту пустынную, малонаселённую землю.

Именно по этой причине Алекс решил там не задерживаться. Всё-таки для него сейчас важнее заложить секту, а для этого на Втором Континенте не хватает главного ресурса: людей. Может быть, там, под песками и камнями полно Природных Сокровищ и руин древних сект, превративших целый континент в безжизненное место, только без людей это не имеет значения. Главное — люди.

Эта концепция выгравирована у Алекса на Алтаре, и иного вектора развития он не видел: менять мир, развивать окружающих и через это развиваться самому. Так выглядят начальные положения его внутреннего кодекса. Вряд ли даже если заставить цвести пустыню это будет считаться серьёзным влиянием на мир. С точки зрения практики, а не экологии.

Алекс решил, что важные изменения касаются Души мира, то есть общего, так сказать, среднестатистического развития практиков с точки зрения силы, знаний-умений и морали.

Опыта руководства большими коллективами у Алекса нет. Его рекорд — экипаж корабля на полтора десятка рыл. Хотя, там была дополнительная трудность: очень много времени проводили в замкнутом пространстве, а это смещает нюансы.

Этот мир, конечно, тоже закрытый, только вот «экипаж» этого корабля-артефакта как бы не в миллиарды раз больше. Да и не так тесно.

Словом, набивание шишек гарантировано.

А пока, «только небо, только ветер, только радость впереди»…

— Эй, детишки, — уставших от длительного мощного выплеска счастья детей Алекс поманил к себе. — Покажите-ка, как ваши успехи в применении Огненной Иглы.

— Я их ничему не учил, — потупил взгляд Гордый Медвежонок. — Они уже всё умели…

— Ложь обесценивает силу слова. А практику важно верить в то, что он говорит. Это для смертных простые слова, а мы, бессмертные, словами влияем на мир, диктуем ему свою волю.

— Прости, наставник. Но ребята и в самом деле кое-что уже умели, я лишь самую малость подсказал им, как сделать приёмы сильнее, — пальцами и прищуром мальчишка показал, насколько мало.

— Хватит оправдываться, показывайте, — Алекс взмахнул рукой, и из водяных брызг образовались скульптуры, по форме напоминающие чудовищ и людей. — Защищайтесь! Иначе промокните!

Такая забава понравилась детям даже больше, чем катание на спине монстра. К тому же их восторга от полёта над водой хватило всего-то на пару часов, а потом поездка превратилась в рутину. Новая забава заняли их почти до самого прибытия. Особенно им нравилось, что стоят прямо на воде, а не скользкой коже, воняющей рыбой.

— Скажите, Алекс, — не смотря на то, что его отвлек Блёклый Морок, на поведении фигур это никак не сказалось, как и на защите людей от огненных стрел, летящих в их сторону, — это какая-то техника? Было бы очень здорово использовать её для тренировки.

— Нет. Голая сила. Всё на чистой воле.

— То самое волеизъявление, о котором вы рассказывали Гордому Медведю?

— Одна из форм. Да.

— Жаль. Хотелось бы научиться такой технике.

— Так в чём дело? Берите и учитесь. Смотрите, — Алекс указал на старшего сына, который простым взмахом заставил руку водного человека отклониться. — Если мальчик на втором уровне так может, то что мешает вам?

— Мысли, друг мой. Я постоянно думаю о том, что вижу невозможное, и потому… Так вот почему вы обратили внимание на детей?

— Отчасти. У Гордого Медведя действительно талант. У него есть шансы стать владыкой Закрытого Пузыря.

— Вот даже как? — глаза мужчины слегка округлились. Множество мыслей пролетели у него в голове и он радовался, что Алекс не может их прочитать.

Как говорится, блаженны верующие.

И не только в том смысле, что на голой вере, подкреплённой капелькой энергии Неба и Земли, дети уже немного управляют водой. Кроме Гордого Медведя — для него эта стихия враждебна. Но и он не отстает, ведь можно сказать, что дети сейчас на интуитивном уровне создают техники. Выпустить ауру, как зачаточную протодушу, на их уровне невозможно, но отклонить воду, с помощью накопленной энергии — вполне.

Алекса эта забава тоже радовала. Детский смех помогал ему мыслить позитивнее, не скатиться в уныние от осознания положения, в котором он оказался.