Любвеобильность Аттилы сыграла злую шутку над гуннами. Множество сыновей, рожденных от разных браков, помнили только одно, что они дети великого правителя, а значит, у них есть только одна обязанность — повелевать. "Так, часто переизбыток наследников обременяет царство больше, чем их недостаток", — замечает историк Иордан, рассказавший нам о дальнейших событиях. К чести многочисленных наследников надо отметить, что они не стали убивать друг друга, как бывает в подобных ситуациях, а пытались мирно разделить между собой наследие великого отца. Впрочем, ничего хорошего из этой затеи не вышло.
Сыновья Аттилы решили с помощью жребия разделить не только земли, но и народы, бывшие в числе союзников гуннов. Любимец Аттилы — король гепидов Ардарих — был ужасно возмущен, что с могущественными королями и народами обращаются, словно с презренными рабами, и обратил оружие против устроителей жеребьевки. Множество племен, которые составляли единое целое во времена Аттилы, сошлись в 454 г. друг против друга на берегу реки Недао, текущей в Паннонии. Удача покинула наследников Аттилы и перешла на сторону Ардариха; почти тридцать тысяч гуннов погибло в битве. В числе павших оказался и любимый сын Аттилы — Эллак, сражавшийся в сей тягостный день с величайшим мужеством. Оставшихся в живых гуннов погнали на восток — откуда они и пришли. "Так отступили гунны, перед которыми, казалось, отступала вселенная". — Иордан завершает описание несчастий гуннов после смерти их вождя.
Рим порадовался бедствиям, свалившимся на головы наследников Аттилы, и благополучно забыл о народе, которого; еще недавно боялся более всего. Неожиданное спасение от опасности, без всякой борьбы и потерь, позволило императору Валентиниану вести себя не просто беспечно, но чрезвычайно неразумно. Между тем у Вечного города не имелось поводов для радости и торжества, а тем более — для беспечности, ибо одного смертельного врага сменил другой.
Рим продолжал терять свои окраинные владения. В 439 г. вандалы захватили Карфаген, а затем принялись грабить Сицилию. Страх перед могущественным врагом заставлял императора Валентиниана идти на любые жертвы. В 442 г. между ним и вандальским королем Гейзерихом был заключен мирный договор. Император признал независимость королевства, возникшего на землях римской Африки.
Накануне заключения мира в вандальском королевском семействе произошло событие, которое, в общем-то, отсрочило падение Западной Римской империи. Король вестготов Тео-дорих искал союза с вандалами и, дабы скрепить его, выдал свою дочь за старшего сына Гейзериха — Гунериха. Судьба ее была печальна. Спустя некоторое время подозрительный Гейзерих обвинил невестку в попытке отравить мужа: принцессе отрезали нос, отрубили уши и обесчещенной, изуродованной отправили обратно к отцу — в Тулузу. Так нелепо разрушился союз влиятельнейших варварских королевств.
Поскольку после жестокого изгнания вестготской принцессы Гунерих вновь перешел в категорию женихов, то король вандалов попросил для него дочь императора — Евдокию.
Валентиниана судьба несчастной вестготской принцессы немного испугала, а отдать дочь императора замуж за варвара считалось неслыханным позором, но еще больше он боялся вандалов, которые отнимали у империи африканские земли и уже не удовлетворялись только ими. Ради собственного спокойствия Валентиниан был готов рискнуть судьбой дочери. Тем более одно обстоятельство откладывало волнения за дочь на неопределенный срок: невесте было только пять лет отроду, и Гунериху пришлось за морем дожидаться времени, когда она достигнет брачного возраста.
Евдокия росла и становилась все краше и краше. Гунерих оставался в далекой Африке и не видел, как расцветала его невеста. Похоже было на то, что отпрыск Гейзериха вообще забыл о существовании Евдокии. И тут к юной принцессе воспылал страстью сын другого великого воина.
Как мы помним, в конце июня 451 г. римский военачальник Аэций нанес поражение гуннам на Каталаунских полях. Народ, державший в страхе всю Европу, наконец-то сам был побит. Радость населения Западной Римской империи была невообразимой. Восторженная толпа несла Аэция к воротам Рима на руках; сам император был вынужден его встречать, чтобы оставаться со своим народом. Валентиниан не мог отказать в просьбе человеку, благодаря которому сохранилась империя и который хотел теперь с ним породниться.
Итак, Валентиниан дал согласие на обручение сына военачальника Гауденция, и своей дочери, но хотел внести небольшую поправку. В последний момент император все же вспомнил, что Евдокия в далеком детстве была обручена с сыном короля вандалов, и предложил Гауденцию… свою младшую дочь — Плацидию. Однако у юноши глаз горел только на Евдокию, и Валентиниану пришлось широким императорским жестом махнуть рукой:
— Забирай Евдокию, если нравится.
Устроивши подобным образом судьбу старшей дочери, Валентиниан предался развлечениям — да таким, которые у обычных римлян вызывали, по меньшей мере, презрение. Император в детстве и в юности не тратил много сил и времени на образование, литературу, искусство, но одно древнее выражение он усвоил и любил повторять: "Что позволено Юпитеру, не позволено быку". Поскольку Валентиниан считал себя если не Юпитером, то весьма близким его родственником, то полагал, что и для него не существует границ дозволенного.
Несмотря на то, что супруга его Евдоксия считалась первейшей красавицей, император часто увлекался чужими жёнами. Каким-то образом до него дошли слухи, что молодая супруга сенатора Петрония Максима весьма хороша собой. Последний знал о порочной страсти своего патрона и потому свою Луцилу никогда не брал в императорский дворец. Валентиниан несколько раз приглашал к обеду сенатора "непременно с супругой", но тот всякий раз ссылался на ее болезнь. "Болезненность" Луцилы нисколько не охладила пыл императора, напротив, интерес его превратился в навязчивую идею. Бездарный и слабохарактерный Валентиниан проявил невероятную изобретательность, чтобы заполучить Луцилу.
Однажды император выиграл в кости кольцо Петрония Максима. Затем от его имени написал записку жене, искусно при этом подделавши почерк сенатора. В ней муж якобы передавал просьбу императрицы срочно посетить ее во дворце. Ничего не подозревающая Луцила отправилась на встречу с высокой особой, но встретившие ее евнухи провели не в покои Евдоксии, а в укромную коморку с огромным ложем. То было сокровенное место утех Валентиниана, именно здесь и сейчас он нетерпеливо ожидал свою жертву. Едва Луцила вошла, развратник сразу набросился на нее и учинил насилие. Удовлетворивши свою похоть, Валентиниан пригрозил женщине неслыханным позором, если она расскажет о происшествии мужу.
Вскоре после этого случая Луцила умерла, а Петроний Максим продолжал посещать императорский дворец, как и прежде. Валентиниан частенько не мог сдержать презрение, когда его взгляд останавливался на муже, чью жену он изнасиловал. Император был уверен, что Луцила сохранила произошедшее в тайне, хотя ее скорая смерть должна была насторожить сластолюбца…
Тем временем Гейзерих прослышал, что дочь императора просватана за другого, и потребовал объяснений, а также немедленной отправки Евдокии в Карфаген. В противном случае грозный вандал обещал явиться за своей невесткой самолично. С другой стороны, Аэций настоятельно просил императора поскорее исполнить обещанное. Так, из-за своей нерешительности Валентиниан оказался между двух могущественных огней и по-прежнему не мог отдать кому-либо предпочтение. Из страха перед обоими потенциальными родственниками он затягивал решение вопроса и тем еще более ухудшал свое положение.
Валентиниан по большинству вопросов советовался с Аэцием, но не мог же он спрашивать у Аэция, как поступить с ним самим и его сыном. Император ценил советы Великого понтифика, но, опять же, не мог у отца христиан интересоваться: по отношению к которому человеку поступить подло. Ведь он пообещал в разное время руку своей дочери двум людям, и обещанное невозможно было исполнить. Никакого лучшего советчика не нашлось, кроме евнуха Ираклия, ненавидевшего всех, кто имел большее, чем он, влияние при дворе, и преданно служившего тому, кто более всего платил. (А в это время деньги водились у Петрония Максима, и после смерти любимой жены он расставался с ними легко.)
— Аэций становится для тебя слишком опасен, — шептал на ухо Валентиниану хитрый евнух. — Думаю, как только его сын женится на Евдокии, эта семейка попытается забрать твой трон. Уверен, сейчас отец и сын выясняют: кому из них двоих править Римом.
— Неужто у них хватит подлости сместить законного императора?! — воскликнул возмущенный Валентиниан, в душе завидовавший воинской славе Аэция и опасавшийся его весьма давно.
— Не сомневайся, император. — Лукавый раб продолжал распалять мстительного правителя. — Ведь он всегда поступает так, как заблагорассудится; воюет с тем, с кем пожелает — как будто тебя и не существует.
— Ты предлагаешь мне давать советы Аэцию, как тому поступать на войне? Он и без них хорошо управлялся, — остатки разума императора еще сопротивлялись планам евнуха.
— Вот! Вот! — Ираклий даже сомнения императора обращал в свою пользу. — Едва ты попытаешься отдать ему любое распоряжение, как жизнь твоя подвергнется величайшей опасности. Это он рассорил римлян с могущественным королем вандалов, а все из-за того, что Флавию Аэцию захотелось женить сына непременно на дочери императора. Рим ждут величайшие бедствия… Впрочем, ты их можешь не увидеть… Император, я опасаюсь, Аэций совершит попытку от тебя избавиться в самое ближайшее время. Ты должен его опередить!
— Но ему послушно войско, — еще колебался Валентиниан, — и сражаться, надо отдать должное, Флавий Аэций умеет. Кто заменит его на полях грядущих битв?!
— У тебя не осталось внешних врагов, император. Смерть убрала с твоего пути самого опасного из них — Аттилу. Гунны перестали быть соперниками римлян; лишившись вожака, старейшины и наследники ссорятся друг с другом и не помышляют о великих завоеваниях. В услугах Аэция больше нет надобности… и раньше от него было немного пользы. Сего властолюбца не оказалось на пути гуннов, когда Аттила одолел Альпы, когда шел на Равенну и Рим. Остановил гуннов Великий понтифик, а вовсе не твой военачальник, — напомнил Ираклий. — Случайно ли не оказалось римского войска на пути врага в самый опасный момент?
— Да как же мне избавиться от Аэция, когда ему покорно войско и его обожают римляне? — Император был искусно подготовлен евнухом к преступлению и теперь волновался только о способах исполнения его.
— От врага спасает только его смерть, а покорное Аэцию войско будет с радостью исполнять твои приказы, — заверил Ираклий. — Вспомни, сколько народов подчинялось Аттиле, сколько королей и старейшин его любили, уважали, боялись?! И что? Гуннов не бьет только ленивый после смерти их предводителя. Где та могучая сила, которая заставляла дрожать весь мир? Об Аэции точно так же забудет и войско, и народ, едва кладбищенский песок обнимет со всех сторон его мятежное тело.
— Расправиться с Аэцием будет трудно. — Валентиниан уже обдумывал детали коварнейшего плана.
— Ты правильно мыслишь, император, — поддакивал ему Ираклий, — если прибегнуть к помощи посторонних, можно столкнуться с предательством. Потому Аэция ты должен уничтожить собственной рукой.
— Я?.. — растерялся правитель, лично не совершивший в своей жизни ни одного значимого поступка.
— Это будет не сложно, я все обдумал. Ты пригласишь Аэция к обеду. Тебе нужно дождаться, когда он сядет и приступит к трапезе, — сидящему человеку труднее предпринять ответные действия. Тогда ты нанесешь удар предателю. Если понадобится помощь, я буду находиться позади Аэция с кинжалом.
— Когда мы все это сделаем? — дрожащим голосом спросил император.
— Завтра, — назначил срок евнух, опасавшийся, что Валентиниан может испугаться и передумать.
— Так скоро?..
— Послезавтра Аэций может сам нанести тебе удар, забрать твою дочь, а затем и твою власть.
Все проходило так, как задумал евнух. Флавий Аэций не смог отказаться разделить с императором трапезу и покорно вошел в приготовленную евнухом западню.
Аэций повсюду передвигался с многочисленным отрядом варваров. За свою бурную жизнь он нажил множество врагов и всегда был готов отразить внезапный удар. Только в покои императора он должен был входить один и без оружия. Валентиниан, напротив, опоясался мечом, который придал ему немного мужества. Последнее новшество не ускользнуло от наблюдательного взора военачальника, и он с плохо скрываемым ехидством спросил:
— Уж не на войну ли ты собрался, император?
— Может быть… может быть… — сурово промолвил Валентиниан, разозленный презрительным вопросом воина.
Помня о плане евнуха, он предложил сесть Аэцию, однако тот терпеливо ждал, когда это сделает император. Таково было правило: никто не должен был сидеть, когда стоит первый человек в государстве. В душе проклиная придуманные условности, Валентиниан первым занял место за трапезным столом, при этом рукоять меча больно ударила его же раздобревший живот.
Император и военачальник приступили к обеду, не забывая при этом и о вине. Ираклий с ужасом увидел, что Валентиниан настолько увлекся едой и питьем, что позабыл о главном действе.
— Император, твой меч… он тебе мешает, — произнес Ираклий, делая некое особое ударение на слове "меч".
Валентиниан замер с чашей в руке.
— Будет приятнее наслаждаться трапезой, если ты встанешь и отстегнешь меч, — посоветовал евнух.
Глупец послушно встал, продолжая держать в руке чашу с вином. Потерявший всякое терпение, Ираклий выхватил у него из рук серебряный сосуд. При этом требовательный шепот Ираклия острой бритвой резанул сознание растерянного Валентиниана: "Меч, возьми меч".
Словно завороженный, император вытащил оружие и вонзил в грудь своему удивленному военачальнику. Флавий Аэций, вместо того чтобы упасть, начал подниматься, меч при этом выскользнул из рук Валентиниана. Обезоруженный император с ужасом смотрел на военачальника с мечом в груди, который сделал шаг навстречу ему. На помощь пришел Ираклий: сильной рукой он вонзил кинжал в горло Флавию Аэцию. Кровь фонтаном брызнула на стол, заставленный яствами, досталось и Валентиниану — более бледному, чем сделавший последний вдох Аэций.
Ираклий вложил окровавленный кинжал в руку Аэция и громко воскликнул:
— На помощь! Аэций напал на императора!
Так, 21 сентября 454 г. закончил земной путь величайший военачальник, множество раз спасавший от гибели империю, которого историки удостоили прозвища "Последний из римлян".
Слабовольный Валентиниан был необычайно доволен собой. Ведь он совершил мужественный поступок, собственной рукой убил непобедимого военачальника. Приближенные восхваляли императора, восхищались им. Но Валентиниан знал цену восторгов льстецов. Иногда ему хотелось правды, и для этой цели он обзавелся образованным рабом, единственной обязанностью которого было говорить то, что думает. И вот император обратился к ничтожнейшему из смертных с вопросом:
— Не правда ли, я великолепно расправился с этим выскочкой Аэцием?
— Не знаю, насколько хороший удар ты нанес победителю гуннов, поскольку не видел этого действа, — не стал разделять восторги императора тот, единственной обязанностью которого было говорить правду. — Мне неизвестно, какие соображения или наветы заставили тебя так поступить, но одно я знаю точно: своей левой рукой ты отрубил себе правую.
Расправившись с Аэцием, Валентиниан вел себя в высшей степени беспечно. В собственные телохранители он зачислил варваров, которые ранее охраняли погибшего от его руки военачальника. Теперь Валентиниан гордо ходил везде и всюду в сопровождении рослых статных воинов.
Тем временем Петроний Максим попросил у Валентиниана должность консула, которую прежде занимал Флавий Аэций. Император ему отказал, потому что не желал рядом видеть человека, имеющего высокую власть. Валентиниан долгое время терпел подле себя властолюбивую мать, умершую четыре года назад; затем за него все государственные вопросы решал Флавий Аэций, и вот теперь он возжелал править один. Однако, оставшись без опеки опытнейших людей, император превратился в обычную дичь, на которую немедленно открылась охота.
Петроний Максим решил, что пора рассчитаться с Валентинианом за то, что он сотворил с его женой. Заодно сенатор надеялся получить высокую власть: теперь не прибегая к помощи насильника-императора, а переступив через его труп. Отомстить императору не составило никакого труда Петро-нию Максиму — и даже не потребовалось больших расходов. Он всего лишь рассказал нынешним телохранителям Валентиниана, как и по чьей вине погиб их прежний предводитель, а варвары, разумеется, воспылали справедливой местью.
16 марта 455 г. тридцатипятилетний Валентиниан отправился на Марсово поле, чтобы поупражняться в стрельбе из лука. Кроме телохранителей с императором был его любимец Ираклий и Петроний Максим. Валентиниан потянулся за стрелой, колчан с которыми держал в левой руке могучий гот. Но, вместо того чтобы дать требуемое, телохранитель нанес удар кулаком в висок императора, второй варвар выбил из рук его бесполезный лук. Затем последовал еще удар. Петроний Максим прежде посоветовал телохранителям не сразу убивать императора, но дать почувствовать, что его ждет в ближайшие минуты. За продление мук Валентиниана и были уплачены сенатором деньги.
Валентиниан очнулся через несколько мгновений: весь окружавший его мир внезапно стал чужим — его телохранители зло и презрительно ухмылялись, евнух стоял подле Петрония Максима и, слащаво улыбаясь, что-то ему рассказывал. Ни помощи, ни даже сочувствия ждать не приходилось. Император с отчаянья решил, что ему привиделся плохой сон, однако очередной удар кулака рассеял его последнюю надежду.
— Это тебе за великого Флавия Аэция, — пояснил нанесший удар тот, кто должен был его охранять и защищать.
— Жена все мне рассказала, — ледяным голосом произнес Петроний Максим. — Она не смогла вынести то, что что доставило тебе радость. Теперь пришла пора платить тебе…
— Как искусно ты мог скрывать тайну смерти жены и делать вид, что ничего не произошло?! — простонал император.
— Это было непросто, но ради сегодняшнего дня стоило терпеть. Умри!
— Ираклий! Это он убил Аэция! — крикнул Валентиниан, снова увидевший радостное лицо евнуха, наблюдавшего за муками господина. Выходка императора на некоторое время продлила ему жизнь и дала возможность насладиться зрелищем наказания хитреца.
Евнух перестал смеяться, улыбка так и застыла на лице, но глаза наполнились нечеловеческим ужасом. Раб выдал себя и теперь пытался укрыться за спиной Максима, но все его потуги оказались напрасными. Телохранители пронзили мечами хитреца, поспешившего радоваться чужому горю — пусть даже и заслуженному.
Валентиниан за мгновение до собственной кончины понял, кто истинный виновник его бед и смерти Аэция, по чьему научению действовал Ираклий. Он направил указательный палец правой руки в сторону Петрония Максима, но сказать ничего не успел…