Лики Богов. Часть I. Война с черным драконом

25. Поступь Мары

Отблески солнечных лучей бисером рассыпались по быстрым волнам Аргуни. Огибая серые камни, выбрасывая на берег студёные капли, река бежала к широким подножьям гор, спеша поведать немым великанам о грядущей беде. Ранним утром тысячное войско прошло через брод, плотным строем потянулось к тархтарскому острогу. Стук копыт заставил птиц смолкнуть, звери бежали прочь, едва заслышав позвякивание клинков. Ярко-красные кисти развевались на шлеме главнокомандующего, глухо постукивая по спине. Юинг гордо поправил плащ, провёл рукой по ножнам дао. Исход этой битвы решит его судьбу — преумножит благосклонность императора, либо перечеркнёт прошлые заслуги. Юинг не собирался жертвовать своей репутацией, а посему продумал каждый шаг, коий, несомненно, приведёт его к победе. Улыбнувшись мыслям, он хлестнул коня по крупу, пуская во весь опор.

Утренняя роса отразила отблески щитов, задрожала на сизых иглах можжевельника. Ветвь с тихим скрежетом хлестнула главнокомандующего по плечу, бросив в лицо хрустальные капли. Юинг улыбнулся замершему миру, медленно стёр прохладные росинки, что слезами Тары потекли по его щеке. Скоро, совсем скоро эта крепость и приграничные земли перейдут империи Дракона, как и весь Катай.

— Боджинг, — слегка обернувшись, бросил глава тайной службы, — ты выступаешь первым. Сделай так, чтобы все взоры были прикованы к твоему отряду.

— Да, господин, — младший Мун хлестнул коня, высылая вперёд. Три сотни воинов устремились за ним, следуя к вратам острога.

— Укрепить врата! — громовой глас заполнял острог, заглушая иные звуки. — Лучники на стену!

Гомон всмотрелся в узкое оконце бойницы — аримийское войско приближалось к острогу, чёрной рекой текло от кромки леса.

— Воды запасите! — вновь закричал воевода, приметив горящие стрелы ариман.

Стрелки прильнули к бойницам, вскинули луки. Дружинники сновали по острогу — одни таскали воду, другие подпирали ворота телегами и кольями. Появление ариман ни для кого не было неожиданностью, каждый понимал, что враг придёт снова.

Один из лучников взглянул на воеводу, храбрясь, широко улыбнулся.

— Ну что, батый? В прошлый раз натиск аримийский отбили, в этот тоже отобьёмся.

— Ну, не знаю, — прохрипел Гомон, всматриваясь в блестящие шлемы ариман. — Не верится мне, что они сызнова сотней пришли. Как пить дать, подмога в лесу притаилась. Посему из острога не выходим… покамест невмоготу не станет.

Строй всадников растянулся дугой, горящие стрелы легли на тетиву.

— Стреляй! — гаркнул Гомон.

Стрелы вырвались из-за бойниц, чёрной тучей нависли над ариманами. Укрывшись щитами, воины империи выслали коней, закружились, не давая врагу как следует прицелиться. Одна за другой горящие стрелы устремились к острогу. Тонкие красные языки пламени поползли по стенам, крышам башен.

— Огонь туши! — разразился Гомон. — Лучники, стрелы на тетиву… стреляй!

Старый воевода прищурился — кружащая конница, пусть и с огнём, не представляла для острога уж слишком серьёзной угрозы. Хоть Гомон всегда считал ариман глупцами, но в такую явную глупость не верил. Фыркнув, воевода проскользнул из башни на стену. Пригнувшись, побежал к противоположной башне, дабы внимательно посмотреть, что же за спиной.

— Батый! — голос старшего дружинника заставил его остановиться на полпути. — Таран!

— Тьфу ты, Лешего мать, — рыкнул Гомон, возвращаясь обратно.

Войдя внутрь башни, воевода резко выпрямился, отчего спина неприятно кольнула.

«Эх, лета своё берут» — мрачно подумал он и посмотрел поверх плеча лучника.

— Из лесу ещё сотня вышла, — затараторил старший дружинник, тыча пальцем в узкое оконце.

К острогу медленно приближался отряд, со всех сторон укрытый щитами. Он напоминал стальную гусеницу, толстую и неповоротливую, но при этом представлял немалую опасность.

— Что теперича?! — взорвался Гомон, забрызгав слюной лицо старшего дружинника. — Кречет, ты десяток лет воюешь, не знаешь, что делать надобно?

— Знаю, — спокойно ответил Кречет, утерев щеку, — смолу уже варят, лучники по ариманам бьют, врата укрепили. Вот токмо с обеих сторон ещё всадники вышли — сотни три всех вместе.

— Кабы не больше, — шепнул Гомон.

— Выходить надобно, — заявил старший дружинник.

— Не надобно, — пробурчал в курчавую бороду воевода. — Рано ещё. Перебьём стрелами скольких сумеем, а там видно будет.

Стрелы вспарывали влажный воздух, глухо дрожала тетива. Дружинники едва поспевали тушить разрастающиеся пожары, стаскивать со стен раненых и подносить лучникам стрелы. Массивный чан со смолой уже взгромоздили на стену, ожидая удар. Противостояние шло своим чередом, ничем не отличаясь от десятков пройденных.

— Батый! — истошный крик смог прорваться через свист стрел и воинский гул.

Гомон резко обернулся, выскочил из башни, едва успев пригнуться. Дружинник бежал к нему со всех ног, перепрыгивая через сложенные тулы.

— Батый, — рухнув на колени, дружинник указал на противоположную башню, — там ариманы котёл с пеплом принесли.

— Чего? — опешил воевода.

— Котёл с чёрной пылью, — затараторил дружинник, рисуя в воздухе очертания котла. — Не ведаю, что это такое, вот токмо коли они его к нам под стену впихнуть стараются, то не к добру оно.

— Не к добру, — кивнул Гомон, — идём.

Пригнувшись, они побежали к башне, стараясь не мешать лучникам. Тревога запускала в сердца острые когти, дрожала в руках, заставляла бежать быстрее. Ворвавшись в смотровую башню, Гомон прильнул к окошку и едва не получил стрелу в лоб — лучник резко оттолкнул его от бойницы и выпустил ответную. Воевода фыркнул, прижавшись спиной к стене, осторожно взглянул вниз — широкий котёл с чёрным порошком упирался в стену острога. Тела ариман лежали у странной посудины, застыли, заслоняя собой чугунные бока. Никто не спешил к котлу, про него словно забыли. Тогда зачем он?

— Коли кто к котелку из ариманов кинется, бей сразу, — гаркнул Гомон, сжав плечо лучника.

— Оно понятно, — кивнул стрелок, — вот токмо теперича он им без надобности. Батый, что это?

— Кабы я знал, — пробурчал Гомон. Сняв шлем, воевода почесал лысину; решив что-то, сказал: — Никого к этому котелку не подпускать. Я к вратам. Обо всём докладываете.

— Ладно, — кивнули дружинники.

Проводив воеводу взглядом, лучник всмотрелся в кружащих всадников — горящие стрелы ложились на тетиву.

— Вели-ка воду нести, — пробурчал он товарищу, вскинув лук.

— Ага, — кивнул дружинник и пропал в темноте коридора.

Убив одного из всадников, лучник вновь проследил за перемещением ариман — они целились не в крыши башен.

— Вот же отродье, чего удумали? — прищурился стрелок, вновь натягивая тетиву.

Один из всадников остановил коня, приподнялся в стремени, и горящая стрела полетела в котёл.

Взрыв оглушил дружинников. Крепостная стена задрожала, массивные брёвна подлетели на две сажени, разбрасывая во все стороны щепки. Пламя расползлось по искорёженной стене, затрещало, выплёвывая серые клубы дыма. Гомон рухнул на колени, обхватив голову. Обернувшись, он увидел, как его лучники, объятые пламенем, падают с башни и прилегающей к ней стены. Огромная дыра открывала ариманам вход в острог.

— Мечи к бою! — заорал он, выводя дружину из ступора. — Не дайте ариманам войти! Лучники, продолжайте бить всадников!

Лучникам не нужно было объяснять что-либо: встав спиной к спине, они били в обе стороны — в острог и за его пределы.

— Садись в тенёчек, — осторожно разжимая объятия, Истислав усадил сестру под раскидистую яблоню.

Сад, коий посадил ещё их дед, благоухал сладостью наливающихся яблок. Небольшой домик с теремом, банька и колодец — всё богатство, не считая курятника. Маленький, но уютный дворик — память о деде с бабкой, память о беззаботном детстве. Смахнув с лица непослушный локон, Истислав опустился рядом с Богданой, коснулся её бледной щеки.

— Давай я тебя к себе в терем перевезу?

— Ладно тебе, — улыбнулась сестра, разглаживая складки сарафана, — буду я вам с Переславой мешаться. Тут няньки, да сестёр я не оставлю… Жаль, что Ратмир уехал.

— У него служба, — начал было Истислав, согревая в ладонях тонкие девичьи пальцы.

— Я знаю, — кивнула Богдана, — понимаю, да всё же грустно от разлуки с братом.

— Не печалься, сестрица, я к вам каждый день захаживать буду… Что-то расхворались все вы. Переслава тоже дома осталась, говорит, глава кружится.

Девушка посмотрела на брата, лукаво улыбнулась:

— А от хворобы ли то? Может, тебе повитуху позвать?

Истислав не сразу понял, о чём говорит сестра. Нахмурившись, буравил её взглядом, пытаясь понять, как недомогание жены может быть связано с ремеслом повитухи.

— Вот откуда у тебя знания такие? — смутился витязь, отведя взор. — Лет-то тебе ещё мало, дабы знать о таком…

— Неужто? — звонко рассмеялась Богдана. — Я — девица княжеских кровей, через два-три лета ты сам отдашь меня за того, с кем дружба Камбалу потребуется. За воеводу какого-нибудь. Буду я в тереме сидеть да чад рожать. У всех баб удел один.

Истислав ухмыльнулся, рассматривая худое детское личико.

— Тоже мне баба, — пытаясь сдержать смех, сказал он. — Вырасти для начала, опосле о воеводах рассуждать станешь… А повитуху я позову, самому любопытно.

— Вот! — многозначительно протянула Богдана, подняв палец вверх.

Скрип калитки прервал разговор, меж досок забора мелькнула синяя понёва. Ветер подхватил запах пирогов, заставив желудок сжаться.

— Соседушки! Ратмир, Богдана! — позвал женский голос.

Истислав выпрямился, выходя к соседке навстречу.

— Утро доброе, Арина Акимовна, — улыбнулся он, узнав гостью.

— Ох, — Арина приложила ладонь к груди, рассматривая витязя. Синие, словно водная толща, глаза завораживали, смотрели в самую душу. Протянув ему корзину, женщина улыбнулась: — Доброе-доброе, Истислав Радимович. Давненько я тебя не видела. Ох, возмужал! Ты на матушку свою похож, тоже чернявый да очи синие-синие. Мы с ней частенько стряпали вместе, вот я вам пирогов принесла, Богдане поправляться надобно.

— Благодарю тебя, Арина Акимовна, — забрав корзину, улыбнулся Истислав. Передав угощение сестре, повернулся к соседке: — Как вы в Камул съездили? Как Демир Акимович здравствует?

— Ой, ладно съездили, дорога добрая сложилась, — Арина поправила платок, вспоминая время, проведённое с братом. — Демир здравствует, чада его уж витязями возросли. А с Ратмиром мы, видно, разминулись…

Женщина осеклась, заметив, как тень мелькает по траве. Посмотрев в небо, увидела ворона — он кружил над головой, словно искал что-то. Сердце рьяно забилось в груди; Арина вытянула руку, позвала птицу:

— Каркун!

Ворон осторожно опустился, впился когтями в руку женщины. Арина погладила его шею и крылья, не замечая удивления соседей. Истислав молча смотрел на ворона, чувствуя от этой птицы неудержимую силу. Токи Нави пронзали тело витязя, дрожали на груди, ползли по вискам. Это был не простой ворон, и, по всей видимости, Арина знала о его природе. Истислава не столько поражала птица, сколько поведение соседки — Арина не боялась её, гладила угольную голову, словно видела в этом существе кого-то очень близкого.

— Каркун, родимый, как там Родушка? — причитала она.

— Жива, — переминаясь, протянул ворон.

— Слава Богам…

— Я помню тебя, — выдал Истислав, перебив причитания соседки. — Когда Родослава служила при моём отце, когда она обучала меня, ты был с ней.

Ворон поднял одну лапу, являя привязанный к ней свёрток. Витязь вытянул руку, и Каркун перелетел к нему.

— Война, — сказал ворон, впуская когти в рукав, — война.

— Великие Боги, — шепнула Арина, коснувшись ладонями щёк.

— Что там, братик? — раздался встревоженный голос Богданы. Девушка встала на четвереньки, выползла из-под яблони.

— Не тревожься, родимая, — улыбнулся витязь, — мне надобно ступать уж…

— К повитухе? — пролепетала девушка, округлив глаза.

— Да, — кивнул брат и, повернувшись к соседке, шепнул: — Успокой её, Арина Акимовна. Третий день как на ноги встала…

— Покоен будь, касатик, — кивнула женщина, направляясь к Богдане. — Ну что, понравились тебе пироги?

— Ага, — кивнула Богдана. — А меня научишь?

— А как же! — женщина опустилась рядом с соседкой, пригладила её выбившиеся из косы прядки. — Вот силы к тебе вернутся, поставим с Гаяной опару да втроём настряпаем пирогов, ватрушек да чего душа пожелает…

Истислав стремительно покинул дедовский двор, зашагал к мощёной площади. Глядя на ворона, он пытался рассмотреть, кто же ютится в этой птице, кто смотрит на Явь её глазами?

— Война, говоришь? — шепнул витязь, сжав в ладони маленький свёрточек. — Что же мне делать? Как Родославе подсобить?

— Вече, — протянул ворон.

Истислав остановился, заозирался по сторонам.

— Я не вижу тебя! — крикнул витязь, всматриваясь в тени кузниц.

Из-за наставленных друг на друга бочек вышел худощавый юноша, кутаясь в плащ. Увидев ворона, он в два шага приблизился к Истиславу.

— Каркун? — шепнул Истр, опуская капюшон.

Ворон разинул клюв в немом смехе, оглядел Родославиного ученика.

— Истр, седлай коня да скачи по всем катайским градам, созывай вече, — распорядился Истислав. — В помощь себе Кия возьми.

— Ага, — кивнул наворопник, не отводя взгляда от ворона.

— Война, — вновь протянул Каркун.

Мурашки пробежали по спине наворопника. Передёрнув плечами, Истр попятился к бочкам.

— Я всё понял, — кивнул он Истиславу. — Всё сделаю.

Клинок рассёк воздух, обдав холодом щёку воеводы. Едва успев увернуться, Гомон выбросил в соперника меч, но аримиец мгновенно отпрыгнул. Провернув дао, воин атаковал вновь. Воевода отвёл вражеский клинок, но аримиец с разворота ударил его ногой в голову. Блестящий шлем слетел с лысеющей головы, глухо звякнул о землю. Рыкнув, Гомон выхватил из ножен сакс, подался к ариману. Вертлявый противник уходил от атак, постоянно подпрыгивая и размахивая ногами. Отведя аримийский клинок, воевода выставил сакс в блоке, закрывшись от очередного удара; с противным лязгом высвободил меч, вонзил остриё в шею противника. Наблюдая за агонией аримана, Гомон попятился — тело сковывала боль, пронзая каждую клеточку. Воевода тяжело вздохнул, обвёл взором разорённый острог — тела ариман и тархтар устилали землю, хрипам раненых вторил треск горящих брёвен. Кречет остервенело рубил ариман, пытаясь прорваться к зажатым в кольцо соратникам. Сорвавшись с места, Гомон ринулся на подмогу. Худощавое тело воеводы сотрясала дрожь, кровь пропитывала подкольчужник. Метнув сакс в аримийского коня, он вцепился в кожаные ремни панциря, стаскивая всадника. Отражая атаки, Гомон пытался осмотреться, и то, что он видел, не вселяло надежду. Обезглавив противника, воевода рухнул на колени, пытаясь унять колотящееся сердце. Что-то тонкое пронеслось совсем рядом, впилось в землю. Глухой стук заставил обернуться — за его спиной стоял Кречет, закрывая воеводу щитом. Схватив старшего дружинника за пояс, Гомон потянул его на себя. Опустившись, Кречет взглянул на батыя, хмуря брови.

— Путь к западной башне открыт, — прохрипел воевода, указывая окровавленным пальцем на полуразрушенное строение. — Беги, Кречет, спасись…

— Нет, — рыкнул дружинник, сжав дрожащую кисть Гомона.

— Спасись, — повторил тот, — доберись до Кийского острога… Скажи Родославе Огнеяровне, что Ерга пал… упреди, что у ариман есть огненная пыль…

— Сам скачи к ней, я укрою тебя, — осёк старший дружинник, поднимая воеводу с земли.

— Я не дотяну, — ухмыльнулся Гомон, прищурив зелёные глаза. — Ты силён, ловок. Ты доберёшься. А посему ступай.

Кречет хотел было возразить, но воевода вцепился в ворот его кольчуги, тряхнул со всей силы:

— Беги! То тебе мой последний указ.

— Батый, — едва слышно шепнул Кречет, пятясь к башне.

— Сынки! — заорал Гомон, подняв меч. — Макоши угодно обрезать наши нити сегодня, так заберём с собой ариман! Чем больше, тем лучше! Да узрят Боги силу нашу!

С криками дружинники бросились на ариман, собрав последние силы. Обречённость смешалась с яростью, порождая жажду крови. Наваливаясь на коней, тархтары стаскивали всадников. Уцелевшие лучники вынимали из тулов павших товарищей стрелы, продолжая бить ариман, окружающих острог.

Укрываясь в тени раскидистых елей, Юинг гордо восседал на коне, издали следя за ходом боя — отряд Боджинга был почти полностью разбит, но вверенные Бейем воины брали острог в кольцо, не оставляя тархтарам шансов. Пожалуй, пришла пора и его отряду показать себя. Повернувшись к своим разведчикам, Юинг жестом подозвал старшего.

— Проследи, чтобы эта крепость не выгорела дотла. Она нам ещё пригодится. А ещё найди того тархтарина, с которым бился Боджинг… если он здесь.

— Да, господин, — кивнул воин. Подав знак остальным, погнал коня к раскуроченной стене.

Боджинг не слышал предсмертных криков подопечных, не следил за ходом боя. Он судорожно всматривался в окровавленные, искажённые гневом лица тархтар. Но Маруна нигде не было. И это выводило из себя. Ещё больше нерва нагнетал ступающий по пятам Зихао. Хороший разведчик, отважный воин — Зихао был подле Боджинга с детства. Они вместе обучались искусству боя, читали длинные скучные свитки, постигая мудрость Богов. Казалось, Зихао ничем не уступал Боджингу, кроме происхождения. Он был безумно влюблён в одну из сестёр Боджинга, но даже не смел просить её руки. Оно и понятно, слишком скромная партия для девушки, чей род берёт начало от царской династии. Зихао всегда был подле генерала Муна, но что-то подсказывало Боджингу, что им движила не верность своему господину.

— Ма-лж-ун! — закричал Боджинг, натянув поводья.

Вокруг кипел бой, бурлил ненавистью, захлёбывался кровью. Бело-серые полы аримийских халатов, отблески тархтарских кольчуг, шлемы, щиты, мечи, копья — пёстрое безумие, затянутое дымом. В отличие от ариман, все тархтары были одеты похоже, и различить, кто здесь выше рангом, а кто ниже, было невозможно.

Сплюнув, Боджинг выслал коня вперёд. Снося противников с ног, он всматривался в лица тархтар. Одержимый жаждой отмщения, командир отдалялся от подопечных, петлял меж неказистых строений острога. Оставленные на волю судьбы, аримийцы пытались выжить.

— Все к разрушенной стене! — закричал Зихао, придержав коня. — К нам идёт господин Юинг с подкреплением! Все к разрушенной стене!

Ариманы бросились к тлеющим брёвнам, что ещё пару часов назад составляли крепкую стену. Приближающееся войско Юинга отделяла от острога какая-то пара сотен метров. Воины воодушевились, встали спина к спине, не давая тархтарам залатать брешь. Зихао закрутился в поисках Боджинга. Шепча проклятия, хлестнул коня. Лоскут пурпурной ткани ярким пятном проступил сквозь серый дым. Зихао вновь взмахнул кнутом, бросаясь в погоню.

Проносясь мимо полуживых тархтар, Боджинг нервно сжал поводья — и здесь Маруна нет. Неужели Юинг прав? Неужели тот нахальный тархтарин был посланником Кийского острога, которого не смог остановить отец? Даже если это так, нужно найти похожего тархтарина и выдать за Маруна.

— Ма-лж-ун! — вновь выкрикнул Боджинг, приходя к мысли, что продолжать поиск бессмысленно.

Командир остановил коня, всматриваясь в разрастающееся пламя на крышах конюшен. Едкий дым резал глаза, сдавливал горло. Боджинг хотел было развернуть коня, как из-за пылающего строения выскочил плечистый дружинник. С диким рыком тархтарин бросил в коня обгоревшее бревно. От удара скакун повалился на землю, сбрасывая седока. Выронив меч, Боджинг свернулся ежом, закрывая голову. Тяжело дыша, конь поднялся на ноги и бросился прочь, оставив хозяина. Боджинг встал на одно колено, потянулся за мечом, но дружинник настиг его раньше, чем изогнутая рукоять легла в ладонь. Тархтарин повалил его на землю, придавливая всем весом. Тяжёлые кулаки колотили аримийца по голове, не давая опомниться. Боджинг выставил руки в блоке, пытаясь укрыться за стальными щитками наручей. Недолго думая, дружинник ухватил его за шею, сдавил изо всех сил. Кровь ударила в виски, казалось, что голова вот-вот лопнет, горло сковала боль. Тщетно колотя ногами землю, Боджинг потянулся за дао. Всё, что он видел — это искажённое гневом лицо тархтарина, налитые кровью глаза, перепачканные кровью усы и бороду. Светлые волосы колтунами спадали на скулы, придавая воину пугающий, свирепый вид.

Пальцы скользнули по кожаной оплётке рукояти. Спасение. Боджинг сжал дао, желание спастись придало сил. Острое лезвие, отразив языки пламени, впилось в шею тархтарина, рассекая плоть. Воин замер, судорожно сжимая шею, непонимающим взором обвёл объятый ужасом мир.

Жадно глотая воздух, хрипя и кашляя, Боджинг поднялся на ноги. Размытая тень мелькнула в боковом зрении. Неосознанно выставив перед собой дао, командир развернулся, но противник застыл, так и не приблизившись к нему. Сжимая стрелу в шее, тархтарин рухнул. За его спиной, медленно опуская лук, стоял Зихао. Боджинг лишь кивнул ему, не в силах сказать что-либо. Зихао осторожно обошёл горящее строение, перепрыгнул через чьё-то изрубленное тело. Боджинг следовал за ним, всматриваясь в лица павших тархтар. Увидев молодого лучника, сидящего у стены кузницы, командир бросился к нему. Светло-голубые глаза блеснули презрением, дрожащими пальцами лучник вложил стрелу. Боль не дала отвести тетиву как следует, стрела сорвалась с лука, но не набрала скорости. Боджинг поймал тонкое древко, подошёл ближе. Лучника сотрясала агония, глаза стекленели. Аримиец снял с него шлем, всмотрелся в бледное лицо.

— Это не он, — голос Зихао заставил вздрогнуть.

— Почему? — нахмурился Боджинг, отлично зная, что Зихао прав. — Светлые глаза, тёмные волосы, белая кожа… Я узнал его…

— Не узнал, — осёк Зихао, подойдя ближе. — Все тархтары на одно лицо, но того, с кем ты бился, я запомнил очень хорошо. Его волосы были чернее золы, а глаза — ярче неба. Он похож на Белых Богов, что изображены в старых свитках.

— Он простой воин, — прошипел Боджинг, вытянувшись в полный рост. Сжав тархтарскую стрелу, шагнул к товарищу. — Как смеешь ты сравнивать его с Богами?

— Я сравнил его лишь с изображением Богов, — ухмыльнулся Зихао, находя бешенство командира забавным. — Юинга очень заботит этот воин, раз он сам допросил каждого из нашего отряда. Из его вопросов я понял, что господин пытается понять, был ли тот тархтарин посланником Кийской крепости или нет. Этот лучник похож на него, но точно не тот, кого мы ищем.

— Мы ищем? — переспросил Боджинг, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Это приказ Юинга, — кивнул Зихао. — Пойми, Боджинг, твой род настолько велик, что самое худшее, что вам грозит — это переезд из императорских угодий в отдалённую провинцию. А моей семье за такую ложь положена смерть и бесчестье. Я не буду покрывать тебя и твоего отца… Юингу бесполезно врать, от него ничего не скроется.

Боджинг потупил взор, обречённо кивнул:

— Ты прав, мой друг…

Подобно дикому зверю, тело само вытянулось в атаке. Сжатая в руке стрела вонзилась в глаз ничего не ожидающего воина. Боджинг давил на стрелу, пока тело Зихао не обмякло. Подхватив его, командир опустился на землю, всматриваясь в залитое кровью лицо. Проведя рукой по щеке товарища, Боджинг обнял его. Окровавленные пальцы заскользили по стальным наплечникам, сжали ремни панциря.

«Прости меня, — мысленно взмолился Боджинг, — прости меня… Если Юинг узнает, что мой отец упустил гонца, узнает, что по его вине Елжга был готов к нападению, то наш род обречён… Теперь твоей семье тоже ничего не грозит. Ты не обманул Юинга и не предал моего отца. Ты умер героем во славу императора. Я клянусь тебе, что буду заботиться о твоей семье… прости меня».

Страх сотрясал тело, душу рвало чувство вины. Трус, убийца, предатель — вертелось в голове, жужжа пчелиным роем. Зажмурившись, Боджинг сидел среди остывающих тел, не в силах подняться, не в силах разжать объятия.

— Оплакиваешь смерть друга? — голос прозвучал насмешливо, с нотой презрения.

Открыв глаза, Боджинг увидел перед собой Юинга. Утерев слёзы, командир сильнее обнял друга, кивнул в сторону мёртвого лучника.

— Мы нашли его… это он бился со мной в прошлый раз.

Юинг прищурился, спрыгнул с коня. Приблизившись к мертвецу, коснулся его шеи — пульса не было, но тело ещё не успело остыть.

— Он узнал меня, — продолжил Боджинг, — поэтому и выстрелил. Зихао шёл первым, он спас меня.

Юинг лишь поморщился в ответ. Проведя пальцем по тонким усам тархтарина, ухмыльнулся.

— Ты проиграл такому юному воину?

— Я не проиграл ему, — прохрипел командир.

— Бледная тень своего отца, — заключил главнокомандующий, опустив павшему лучнику веки. — Вставай, бой ещё не закончен. Крепость ещё не взята.

Густой мех укрыл спину. Едва блеснув проседью, русые волосы рассыпались по плечам, потянулись к коленям. В светло-серых глазах отразился призрачный лик Прави. Родослава поставила к витым корням дуба, что рос у Акимовой избы, кружку с квасом, накрыла ломтём хлеба.

— Величайся, деде-Велесе, — зашептала Родослава, закрыв глаза, — ты услышь меня, мудрый батюшка. Дозволь слышать чад твоих, чуять души ихние. Подсоби, деде, защитить землю тархтарскую да ворога прогнать… Не остави нас, напитай силою великой.

За спиной послышался рёв и вой. Всё больше они походили на волчьи, всё больше силы слышалось в этих звуках. Родослава выпрямилась, поцеловав дубовый лист, направилась к воющей стае.

Два десятка воинов в волчьих шкурах рыком пробуждали дремлющих в них хищников. Порабощённые души возрождались в человеческих телах, растворялись в горячей крови, питая силой.

— С рыком волчьим приди сила, воспылай лютая злоба, — заговорила Рода, приближаясь к рыкарям, видя, как меняются их души. — Зверю — зверева, люду — людева, а рыкарю — обе разом. Возродитесь, волки серы, свирепейте в теле мужа. Да не знайте страха, боли, слышьте лишь моё слово…

Рыкари обратили к богатырше взоры, ощущая, как души волков бьются в грудь. Родослава достала кинжал, провела лезвием по пальцу.

— Услышьте мою кровь, — приказала она, протянув к рыкарям руку.

Первым к богатырше вышел Лют, провёл пальцем по лезвию топора и дотронулся до её ладони.

— Услышь меня, Акимовна, — прохрипел рыкарь, — повелевай мыслями моими.

Рода провела пальцем по его изрезанными шрамами лбу, оставляя кровавый след.

— Да хранят тебя Боги, друже.

Вслед за Лютом к Роде подошёл второй рыкарь, поклонился в пояс.

— Услышь меня, мати, — сказал он, оставляя на её ладони кровавый след.

— Да хранят тебя Боги, сыне, — шепнула она, коснувшись его лба.

Рагдай молча наблюдал за обрядом, стоя в стороне. Многое, да что тут лукавить — ничего не было ему понятно из происходящего, но от помощи иных миров отказываться он не собирался. Повернувшись к хранящему молчание Маруну, воевода криво ухмыльнулся.

— Не думал я, что первую сотню поведешь ты.

— Я лишь выеду во главе первой сотни, — поправил юноша, сжав лямку налучей. — Опосле все взоры обратятся к матери.

— Отчего ты не рычишь с ней? — прищурился Рагдай, пытаясь скрыть за смехом волнение.

— Я не вхож в иные миры, — спокойно пояснил Марун, — во мне нет такой силы.

— Весь в отца пошёл? — широко улыбнулся воевода. — От матери, окроме сурового норова, ничего не взял?

— А у тебя чада есть? — непринуждённо спросил юноша.

— Может, есть, а может, нет, — пожал плечами Рагдай. — По многим землям хаживал, многих баб знавал… Жаль, что ни к одной не воротился…

— Хоть сироту какую приютил бы, — почувствовав в голосе Рагдая тоску, Марун смягчился.

— Ну, коли жив останусь опосле войны этой, то возьму сирот. Видят Боги, оставлю службу да буду заботиться о тех, кто того ищет.

— Макошь услышит тебя, коли желание искренно, — заверил Марун, чувствуя, как нить судьбы затягивается в узел.

Земляной вал, что рукотворным хребтом отделял аримийские земли от тархтарских, остался позади. Иссяк третий день пути от Ордоса. Едва солнце достигло зенита, как стены Кийского острога предстали взору генерала Муна. Хмуря брови, опытный военачальник сжал поводья — Мун Вейшенг воевал с Тархтарией не впервые, но только сейчас столкнулся с тем, что выходило за рамки его понимания и вселяло в сердца воинов ужас. Какая сила вырвется из мрачных врат острога в этот раз, он не знал. И это выводило из равновесия.

Натянув поводья, генерал поднял руку, останавливая войско. В оконцах башен мелькали тени лучников, в прорезях бойниц поблёскивали шлемы, но никто не торопился атаковать ариман.

— Бонг, — позвал генерал, — окружить острог.

— Да, господин, — поклонился командир отряда, тряхнув красными кистями на шлеме.

Две сотни всадников отделились от строя, дугой вытянулись перед тархтарским укреплением. Лучники уложили стрелы на тетиву, но в бойницах острога не пошевелился ни один стрелок. Может, тархтары дрогнули? Может, после той битвы среди защитников тархтарских границ не осталось умелых воинов?

Глухой скрип разрушил надежды — из-за приотворившихся врат один за другим выехали всадники. Солнечные лучи рассыпались бесчисленными бликами на кружеве кольчуг, блеснули в глади нагрудных пластин и шлемов. Во главе отряда ехал укутанный в чёрный плащ воин. Ловко выхватив лук, он выпустил стрелу… С едва слышным свистом стрела впилась в землю, заставив генеральского коня попятиться. Погладив скакуна по шее, Мун скрипнул зубами, подавив желание выпустить второй отряд в ответ на такую дерзость. Всматриваясь в ход боя, генерал выпрямился в седле. Мощно ударив по воинам Бонга, тархтары резко отступили. Сотня всадников растянулась в длинную линию, являя тех, кто не предстал взору с самого начала.

Облачённые в волчьи шкуры, рычащие, словно звери. Мун видел подобных двадцать лет назад и едва выжил.

— Цзин*, — пронёсся шёпот среди воинов.

Тархтарские оборотни вселяли ужас одним своим видом, заставляя ариман неподвижно наблюдать за животной грацией. Мун понимал, что два десятка, пусть и выпущенных из Диюй*, воинов не выстоят против трёхсот всадников. Да, они унесут с собой в мир мёртвых много его подопечных. Пусть. Павшие станут жертвой священной войны во имя императора… Размеренный ход мыслей оборвался, стоило генералу рассмотреть среди рычащей стаи женский стан. Длинные волосы развевались на ветру, цеплялись за плотный мех звериной шкуры.

«Хуапигуй,» — пронеслось в сознании. Словно завороженный, генерал направил коня вперёд.

Холод сковывал руки, полз по спине. Лёжа на земле, Гомон пытался перевернуться, встать, но тщетно. Тело пронзала боль, нестерпимая, иступляющая. Страшно. Воевода обвёл взором разорённый острог — его дружинники были мертвы, все до единого. Мысленно моля Макошь пощадить Кречета, Гомон закрыл глаза. Горячая слеза скатилась с его щеки, отчего тут же защипала рана. Слыша приближающиеся голоса и чужой говор, воевода попытался дотянуться до меча, но сломанная рука отказывалась слушаться, пронзая болью плечи и грудь. Зло рыкнув, Гомон нащупал рукоять сакса второй рукой, прижал к груди. Но вопреки ожиданиям сквозь дым проступил женский силуэт. Открыв рот от удивления, превозмогая боль, Гомон приподнялся на локте. Женщина шла по телам воинов, узкие стопы соскальзывали с шлемов и панцирей. Её белоснежное платье невесомой дымкой кутало точёный стан, распущенные длинные волосы стелились по земле смоляным шлейфом. Женщина подошла ближе, улыбнулась старому воеводе.

— Мара-матушка, — прошептал Гомон, утопая в густой сини прекрасных глаз.

— Идём, — голос Богини казался сладостней любой музыки.

Боль отступила, необычайная лёгкость наполнила воеводу. Поднявшись, Гомон протянул Маре руку, готовый ступать за ней куда угодно.

— Смотри, — улыбнулась Богиня, сжав его руку, — кто встречает тебя.

Глаза воина округлились, улыбка украсила исчерченное морщинами лицо — отец и мать стояли за спиной Мары, обнимая его сыновей. Жена возникла из извивающейся дымки — молодая и красивая.

— Идём, — позвала она, указывая куда-то в даль.

— Ты заслужил покой, внук Тарха, — сказала Мара, увлекая воеводу за собой. — Все вы заслужили вечную жизнь в Ирии.

Гомон оттолкнулся от своего тела, воспарил над обезображенным острогом. Радость наполняла его, всё принадлежащее явному миру отступало, рассеивалось, словно пепел на ветру. Безмятежное небо манило ввысь, лик Мары завораживал. Все, коих он безмерно любил, были рядом — это стоило тех страданий, что пришлось вынести. Теперь он счастлив. Счастлив поистине.

= Конец первой части =

_____________________________________________________________________________

Цзин* — оборотень.

Диюй* — царство мёртвых.