Los Diabólicos Placeres de un Duque

CAPÍTULO 11

Una escalofriante lluvia desafió la integridad de la ancestral casa señorial de granito rosa que bordeaba el valle de Berkshire. Las voces de dentro eran amortiguadas por los poco frecuentes ruidos de los truenos. Dos elegantes galgos dormitaban ante un rugiente fuego de madera de manzano. Una botella de abundante oporto y tres vasos de cristal colocados en la mesa jacobita que había ocupado la misma esquina desde hacía dos siglos.

El duque de Scarfield de pie, su espalda recta, a pesar del reumatismo que se había asentado profundamente en sus huesos a lo largo de una década de amargos lamentos. Sus espesas cejas se mantenían en un ceño perpetuo. Su cara escabrosa no mostraba debilidad o autocompasión. Era un hombre que creía fuertemente en el deber de su progenitura.

Mendigar el perdón de su hijo primogénito no era fácil para su orgullo. De hecho, le había tomado años el admitir que estaba equivocado con su difunta esposa. Casi toda su vida había transcurrido antes de que él hubiera encontrado el coraje de aceptar el hecho de que sus celos habían destruido a su familia, e invitar a casa a Adrian. Él sabía que su hijo había llegado a Inglaterra hace un año. Y todavía continuaba esperando su regreso. O bien esta fue la venganza de Adrian, o tal vez simplemente no le importaba.

– Una semana -dijo, estudiando el triste paisaje boscoso-. Ha estado lloviendo durante una semana.

Pequeños charcos de lluvia brillaban en las conchas de ostras trituradas que comprende el camino circular. Él había mantenido una vigilia durante varios meses por ver una señal de regreso de Adrian, pero siempre se sentía decepcionado.

– El clima hace que el viaje sea difícil -dijo su hija de cabellos dorados desde la silla donde ejercitaba la aguja en uno de sus interminables tapices.

– Tal vez él está enfermo, mi señor -murmuró Bridgewater, el administrador de la finca, desde la mesa donde la luz de las velas, esperaba la atención del duque a sus cuentas olvidadas. De hecho, toda la finca había caído en el olvido como si todo el mundo contara con el regreso de Adrian para despertar cualquier esperanza de cambio que Scarfield hubiese conocido alguna vez para el futuro. Scarfield se volvió con una sonrisa triste.

– Jugamos esta función todas las tardes, ¿no?

Su hija Florencia lo miró con una sonrisa.

– Cada mañana, cada tarde, cada noche.

– Por lo menos Cedric podría haber enviado una palabra -dijo el duque con voz irritada.

– El clima, su gracia -dijo Bridgewater vagamente-. El viaje es difícil en esta época del año.

Florencia se levantó, dejando caer la aguja en una cesta a sus pies.

– Bueno, por mi parte me gusta la lluvia. Creo que me acercaré a ver a Serena antes de que se oscurezca el día.

– ¿Para decirle que su prometido no ha vuelto? -Su padre le preguntó con un suspiro.

Ella se rió de nuevo, con los dos galgos siguiéndola por la puerta.

– No ha prestado atención si usted piensa que es importante para ella después de todo este tiempo.

– Por supuesto que importa -el duque chasqueó cuando se hundió en su sillón de cuero-. Una promesa es una promesa.

Su hija observo la mirada comprensiva de Bridgewater antes de que él mirara hacia otro lado.

– Voy a regresar a casa antes de la cena.

– Debería tener un prometido que condujera por usted, Lady Florence -dijo Bridgewater-. Ha habido otro informe de bandidos en el camino.

Su padre no pareció escuchar, reanudando la vigilia por su hijo pródigo. Una vez ella también había deseado el regreso de Adrian. Pero ahora todo el patrimonio esperaba en suspenso por la reunión del duque con el primogénito que había desterrado basándose en nada más que una falsa acusación.

Caminó a través de la gruesa alfombra turca, Bridgewater se levantó a toda prisa para abrirle la puerta. Era un elfo de pelo blanco, un hombre cuya familia había servido a la de ella durante más de un siglo. Por un momento, un destello de desnuda preocupación apareció en sus agudos ojos color ámbar entristeciéndola. Veía todo lo que pasaba en la casa.

Él sabía todos sus secretos. Él había sido testigo de cómo su padre injustamente acusaba a su madre de adulterio, la breve enfermedad de su madre y su muerte súbita. Bridgewater había servido aquí durante la subsiguiente caída de su padre en períodos de melancolía. Sabía que criado había preñado a que camarera, y que el mayordomo fue hasta en la despensa a altas horas de la noche.

¿Acaso tenía miedo, como lo tenía ella, de que el regreso de Adrian podría ser demasiado tarde para Scarfield?

Después del trastorno emocional de la partida de su hermano mayor, la casa se había asentado en un ritmo predecible, aunque no fuera agradable. La ausencia de Adrian había terminado las peleas constantes que estallaban casi a diario entre él y su padre.

En el pensamiento de Florence, el asunto de la paternidad de Adrian nunca debería haber pasado por la mente de nadie. Sin embargo, desde el momento en que Adrian escapó, no había nadie en la finca, debido a las insinuaciones de la tía soltera de la familia, que no había estado convencido de que él había sido concebido de una semilla ilícita.

Luego, hace dos años, todo había cambiado.

En su lecho de muerte, la institutriz de los niños retirada hacia años, les había dicho a los testigos que la duquesa no solo había sido fiel a su marido, si no devota. La Srta. Mallory confesó luego que era ella quien había enviado las cartas maliciosamente al duque de forma anónima, describiendo la relación de su joven esposa enamorada de un soldado que había estado en el pueblo. Adrian, según el autor de estas misivas había afirmado, que no era hijo natural de Scarfield. Su llegada como bebé de ocho meses había demostrado este hecho vergonzoso.

La desconfianza de Scarfield hacia su duquesa creció. Ella era quince años más joven que él. Era tan vivaz que le hacía daño mirarla. Él la acompañaba a todas partes, y sus oscuras sospechas arruinaron su matrimonio. Cuando murió de una infección pulmonar repentina, se negó a llorar. Su dolor, su resentimiento se volvió hacia su hijo Adrian, quien a una edad temprana se parecía a su madre.

Cuando Adrian había salido de casa y se dedicó a su notoria carrera, parecía que a Scarfield se le había dado la razón. El muchacho era salvaje, incontrolable, y no mostró ninguno de los sentidos del deber que eran la estrella polar del duque. Los bajos instintos de su padre biológico lo dirigían. Evitaba sus obligaciones porque el reconocimiento del privilegio, no estaba en su sangre.

Y luego Scarfield había aprendido que había sido engañado por las vengativas mentiras de una antigua institutriz, un simple acto de venganza. La duquesa había encontrado a la Srta. Mallory reteniendo físicamente a Adrian en la guardería un día. La joven madre la había despedido en el acto, acusando a la mujer de ser incapaz de cuidar del heredero.

Miss Mallory le había suplicado por otra oportunidad, que la duquesa se había negado a dar. Años más tarde, la institutriz se la había devuelto.

Tantos años desperdiciados. Scarfield había permitido que una mentira, sus celos, destruyeran todo lo que importaba en la vida. Su remordimiento no había borrado todo rastro de su arrogancia, sin embargo, y nunca lo haría.

Él quería a su heredero en casa. No le importa los que lo cuidaban y le servían, su tía anciana, su hija y su segundo hijo, incluso su fiel administrador, quien había sacado a la propiedad de la pobreza más de una vez debido a las malas inversiones elegidas por el duque, le había advertido que una reconciliación después de una ruptura tan dolorosa podría tomar tiempo.

Scarfield no escuchó. La ley proclamó a Adrian su legítimo heredero, pasados los engaños y a pesar de las sospechas. Seguía esperando por él ahora, para llevar al niño a casa y hacer las paces. El duque no era un buen hombre. Él no iba a vivir mucho más tiempo.

Le importaba un bledo lo que dijeran, o que la profesión de Adrian hubiera traído la vergüenza al nombre de la antigua familia. Scarfield tendría lo que quería.

Adrian se casaría con una joven vecina, la chica con la que había sido extraoficialmente comprometido en la infancia, y el orden que le corresponde a las cosas sería restaurada, ya que había sido escrito en las estrellas hace siglos. El pueblo prosperaría de nuevo. Los bandidos que pululaban por los bosques aledaños y carreteras serían perseguidos por un hombre lo suficientemente fuerte como para desafiarlos, porque de una manera particular, Scarfield se complacía de la auto-afirmación de su hijo.

Nunca se le ocurrió al duque de Scarfield que su hijo iba a darle la espalda a su herencia y rechazar su oferta de perdón.

Pero se le había ocurrido a Florencia y ella no podía dormir temiendo lo que iba a venir.