Любовь как время Рождества

Глава 12

Калеб

— Калеб, мне нужна твоя помощь, — голос Лорен внезапно раздается прямо за моей спиной, и я чуть не выпрыгиваю из кожи.

— Боже, — ругаюсь я, прижимая руку к груди, где сердце колотится о ребра. — Откуда ты, черт возьми, взялась?

— Прости, я не хотела тебя напугать. — Лорен пожимает плечами, заламывая руки и глядя на меня широко раскрытыми, невинными глазами, но подергивание в уголке ее рта заставляет меня усомниться в ее искренности.

— Во-первых, что ты делаешь за прилавком? — Я прищуриваюсь и указываю на другую сторону. — Убирайся отсюда.

— Но...

— Тебе нужна помощь в ситуации, когда речь идет о жизни и смерти? — Я приподнимаю бровь.

— В смысле, нет, но...

— Тогда можешь подождать, пока я закончу готовить кофе. С другой стороны стойки, — говорю я многозначительно.

— Ты не веселый, — она надувает губы и скрещивает руки на груди. Но я только еще больше сужаю глаза. — Ладно, ладно, — умиротворяюще говорит она, опускает руки и обходит стойку, не отрывая от меня взгляда, и забирается на один из высоких стульев с другой стороны. Она опирается локтями на деревянную стойку и смотрит на меня большими, умоляющими глазами.

— Так лучше, — бормочу я и допиваю остатки кофе, который готовил для Кортни и Фила, владельцев цветочного магазина на другой стороне главной площади, наливая взбитое молоко в их эспрессо в стаканчики на вынос.

— Вот, пожалуйста. — Я закрываю крышки и двигаю стаканы по стойке. Как только за ними закрывается дверь, я обращаю свое внимание на Лорен. — Теперь слушаю. В чем тебе нужна помощь?

— Как ты, наверное, знаешь, скоро начнется рождественская ярмврка, и мне нужна твоя помощь, — объясняет Лорен, пока я готовлю кофе для нее.

— Да, знаю. — Как я мог не знать? Мало того, что Генри все еще пытается убедить меня принять участие, так еще и Гарри, член управляющего комитета Уэйворд Холлоу, не оставляет попыток заставить меня работать в киоске. Я наливаю молоко в стальной кувшин.

— Сначала я хотела открыть киоск вместе с Ник, но оказалось, что мы обе слишком конкурентоспособны для этого и у нас есть свои счеты. Поэтому она будет работать с Генри. Теперь моя проблема в том, что я чрезвычайно конкурентоспособна, но... скажем так, не слишком креативна. — Я наклоняю кувшин под паровую трубку, пока молоко не начинает шипеть и взбиваться. — И я услышала об этом конкурсе и... Калеб, — говорит она с надутыми губами, барабаня пальцами по столешнице, — ты меня вообще слушаешь?

— О, я слушаю, — говорю я, опуская молочный кувшин, а затем наливаю молоко в то, что должно стать ее латте маккиато.

— Тогда я думаю, что ты не понимаешь всю серьезность ситуации. — Она наклоняется вперед, пытаясь поймать мой взгляд, но я слишком сосредоточен на том, чтобы не обжечь руку и наполнить стакан, не пролив молоко.

— Ты права: не понимаю, — отвечаю я небрежно и отставляю кувшин в сторону. Где же...? Ах да. У меня закончились печенья. Я поворачиваюсь, чтобы взять еще одну коробку с кухни. Когда я возвращаюсь за стойку, Лорен ждет меня, надув губы, но с озорным блеском в глазах.

— Извини, продолжай.

— Правда? Ты уверен, что тебе не нужно, ну, например, пополнить запас салфеток? — Она многозначительно указывает на другие столы, которые болезненно пусты.

— Теперь, когда ты об этом сказала, я должен пополнить запасы кофейных зерен и принести еще молока из подсобки, — я не могу удержаться от того, чтобы подразнить ее.

— Калеб! Это серьезный вопрос.

— Ладно, ладно, — говорю я, поднимая руки в знак защиты. — Продолжай.

— Я хочу — нет, я должна — победить Ник. — Ее лицо озаряет решимость. — Но понятия не имею, какой киоск сделать. — Вздох, который вырывается из ее рта, звучит так, будто он накапливался в течение нескольких дней. — Я немного порылась и думаю, что они с Генри устраивают стенд с поцелуями собак. — Она мягко качает головой, явно не веря в это. — Как я могу превзойти это? Она заказала Дженсену Эклсу самый милый костюм Санты! Как я могу выиграть у самого очаровательного хаски в городе? Да еще и в костюме Санты?

— Звучит маловероятно, — соглашаюсь я, но это только заставляет ее прищурить глаза и бросить на меня такой интенсивный взгляд, что у меня по спине бежит дрожь.

— Да, вряд ли. Поэтому мне нужна твоя помощь.

— Послушай, — я кладу руки на прилавок и наклоняюсь ближе, — если ты не найдешь собаку, которая будет милее, чем Дженсен Эклз, или... я не знаю, йети или Рудольфа, не нарядишь их в костюмы Санты и не заставишь выполнять трюки на одноколесном велосипеде, то не думаю, что у тебя что-то получится. — Ее надутые губы становятся еще более надутыми, но я пожимаю плечами.

— Все это и так переоценивают, черт возьми. Зачем тратить часы на работу и кучу собственных денег? Чтобы собрать пожертвования и решить тему на следующий год? — Я закатываю глаза. — Я могу просто пойти, пожертвовать деньги напрямую и пропустить весь карнавал.

— Да, можно. Но тогда ты не почувствуешь всю атмосферу Рождества и не испытаешь того волнения, которое дает участие в чем-то большем. В чем-то значимом. В данном случае — в прекрасном сообществе Уэйворд Холлоу, — воодушевленно перечисляет она. — И это дает мне возможность отложить дело на потом.

Я пристально смотрю на нее, наблюдая, как она медленно погружается в себя под моим пристальным взглядом.

— Какое дело?

— Я упоминала о своих еще несуществующих стеллажах, не так ли? — спрашивает она, смущенно ущипнув меня за переносицу.

— Серьезно? Ты все еще их не собрала?

— Я пыталась, — отмечает она с отчаянием в голосе. — Я пробовала по инструкции, пробовала по чертовому учебнику на YouTube, пробовала импровизировать. Спойлер: все три способа не сработали. Поэтому, вместо того чтобы погрузиться в отчаяние, я пытаюсь придумать, как лучше всего стать положительным примером для сообщества этого города и собрать кучу денег на благотворительность, чтобы не столкнуться снова со своими неудачами. — Она закрывает глаза и делает глубокий вдох. Затем еще один. Затем она продолжает, теперь уже более спокойно: — Я думала о вязании спицами, но, честно говоря, эти спицы меня пугают. С моей удачей я выколю себе глаз. То же самое касается вязания крючком. Не то чтобы я умею это делать, но мне казалось, что легко научиться, и да, я осознаю, что это моя вредная черта — говорить «о, это кажется легким!», а на самом деле это будет в сто раз сложнее, чем кажется.

Она вскакивает и начинает ходить перед прилавком.

— А потом я попыталась вспомнить себя 22-летней, которая в декабре была в пресс-туре по Германии и бродила по милейшим рождественским рынкам. Но я недостаточно терпелива, чтобы заниматься дизайном ювелирных изделий или столярным делом, и недостаточно талантлива, чтобы освоить это за две недели. — Она опускает руки в отчаянии.

— Купить себе гигантский круг сыра для фондю тоже не вариант — поверь, я проверила. Доставка займет слишком много времени, и мне придется купить гриль или что-то еще, на чем можно нагревать такие вещи. А что еще есть? — Она останавливается. — Мне хочется купить себе костюм Санта-Клауса с роскошной длинной белой бородой и собирать пожертвования у родителей, чтобы раздавать уголь их непослушным детям.

— Я могу сказать тебе, что Димитрий занимается столярными работами, а Ребекка обычно устраивает стенд с вязаными шапками и шарфами, — перебиваю я ее, и она откидывает голову назад, выдыхая глубокий вздох.

— Конечно, они этим занимаются. Может, мне одеться как Рудольф и научиться танцевать ривер-данс. О... — ее глаза резко обращаются ко мне. — А как насчет рождественских коктейлей?

— Где ты собираешься взять лицензию на продажу алкоголя в столь короткие сроки? — Я с любопытством поднимаю бровь, и ее лицо мило морщится, когда она понимает, что это нереальный вариант.

— Черт, это значит, что я должна вычеркнуть из своего списка и Feuerzangenbowle.³

— Прости, что?

— Это такая традиция в Германии. Берешь кружку, в которую наливают какое-то вино, на нее кладут металлическую решетку с кубиком сахара, пропитанным алкоголем, а потом поджигают. — В ее глазах появляется блеск.

— Я уверен, что проблемы с безопасностью вызовут у Гарри сердечный приступ.

— Да ладно тебе. Если это делают немцы, значит, это безопасно. Они очень строго относятся к безопасности. Мы однажды там проводили съемку целых два дня, и, представь себе, работали максимум по десять часов в день. Это было поразительно. Единственная большая проблема — лицензия на алкоголь. — Она надувает губы, а затем закрывает глаза. — Подожди... — Ее веки затрепетали, когда она мысленно вернулась на рождественский рынок, который посетила, нежно массируя виски. Я не мог отвести от нее взгляда, особенно когда между бровями появилась эта очаровательная морщинка, выдававшая ее сосредоточенность.

— Там был стенд с гигантскими пряниками, — внезапно говорит она. Когда она открывает глаза, я быстро отвожу взгляд. — Конечно, рынок, о котором я думаю, был немного... пикантным. Пряники были сформированы и украшены как эякулирующие пенисы, что, честно говоря, могло быть забавным и соответствовало «непослушной» части темы «Непослушный или послушный». — Ее взгляд метнулся ко мне, и, увидев мое выражение лица, она начала улыбаться еще шире. — Ладно, я принимаю это как отказ. Но я также видела пряничные сердечки с милыми надписями, которые так и не поняла. О, мы также могли бы сделать звездочки! Ведь все-таки Рождество.

— Не говори «мы». Я ни на что не соглашался. И не смотри на меня так, — быстро говорю я и качаю головой, но ее улыбка только расширяется.

— Я на тебя никак не смотрю.

— Ты явно пытаешься втянуть меня в это. — Я поворачиваюсь и включаю кофемашину. Боже, мне нужен кофеин, чтобы хоть как-то за ней успевать.

— Да, Калеб, я этим занимаюсь с тех пор, как чуть не довела тебя до сердечного приступа. Мило, что ты наконец-то заметил.

— Ну, говорю тебе: я пас. Я пеку пирожные, а не печенье. Я не занимаюсь такими деликатными украшениями. — Она открывает рот, чтобы ответить, но звук эспрессо, протекающего через кофемашину, прерывает ее. Ее пальцы барабанят по столешнице, пока она ждет, когда кофе будет готов.

— Ты можешь заниматься выпечкой, а я — украшением. Это называется командная работа, Калеб.

— Это все равно не сможет победить очаровательного хаски в костюме Санты.

— Не с таким твоим отношением, — она опирается руками на стол и кладет лицо на ладони. — Я уверена, что имбирные печенья в форме пенисов выиграют, но, поскольку их нет, все будет зависеть от того, насколько хороши твои имбирные печенья.

Я пытаюсь найти аргументы, чтобы выкрутиться из этой ситуации. Я никогда не участвовал в рождественском рынке. Все эти годы я успешно держался в стороне и открывал свое кафе только для того, чтобы люди могли согреться. Возможно, еще и потому, что боялся, что кто-нибудь замерзнет, простояв там часами. И в этом году я планировал поступить точно так же.

Но этот ее взгляд... Большие голубые глаза, как у щенка, молящего о ласке. Я знаю, что мне не отвертеться.

Черт. Надо было влюбиться в кого-нибудь менее убедительного.