Любовь как время Рождества

Глава 22

Лорен

Я просыпаюсь, когда два пушистых маленьких существа прыгают на мою кровать и начинают лазать по мне, впиваясь своими крошечными лапками в ноги. Это наш ежедневный ритуал, который длится всего несколько минут, после чего они громко заявляют о своем голоде. Похоже, если не покормить их каждые три часа, они начинают голодать.

— Доброе утро, мои малышки, — хрипло бормочу я, приподнимая уголок одеяла. Обе сразу же забираются под него: Тейтей прижимается к моему локтю, а Дженна нежно тыкает носиком в подбородок.

Я оставила окно приоткрытым на всю ночь — совсем чуть-чуть. Нет ничего лучше, чем проснуться под теплым одеялом в комнате, где температура почти как в холодильнике, но при этом уютно и комфортно.

Единственный минус — приходится вставать в холод, чтобы закрыть окно и включить отопление, а потом мерзнуть, пока комната не прогреется.

Сквозь занавески открывается прекрасный вид на горы на другом берегу озера, залитые розовыми оттенками безоблачного рассвета. Легкий ветерок шелестит ветвями деревьев у окна.

Я могла бы сидеть так часами, наблюдая, как небо светлеет, а природа за окном превращается из розовой ваты в зимнюю сказку. Но Тейтей уже теряет терпение.

— Мяу, — стучит своей маленькой лапкой по моей шее она.

— Ладно, ладно, — бормочу я, сбрасывая одеяло и садясь, ощущая, как по коже бегут мурашки от холода.

Я ступаю на холодный пол и спускаюсь по лестнице, а два пушистых преследователя идут за мной. Пока я иду на кухню, они кружат вокруг коврика, на который я ставлю их миски, громко выражая недовольство — кажется, они действительно очень голодны. Их голоса становятся все громче, когда я насыпаю еду.

— Вот, пожалуйста, вы, две милашки, — говорю я, ставя миски на место. Пока они жадно поглощают еду, я наполняю их миски водой.

Сделав это, я направляюсь к холодильнику, громко зевая, и, проходя мимо кофемашины, нажимаю кнопку «включить». Слава богу за автоматические кофемашины.

В течение последних нескольких месяцев, посвященных поиску нового хобби, я подумывала о том, чтобы стать настоящим кофейным знатоком. Таким человеком, который взвешивает кофейные зерна с точностью до грамма, покупает кофемолку, снова взвешивает молотые зерна, прежде чем вкручивать фильтр в кофемашину.

Как люди вообще могут так делать, не сделав ни глотка кофе? У меня бы точно не хватило на это терпения.

К счастью, у меня есть отличная кофемашина «все в одном», которая, признаюсь, занимает приличную часть кухонной столешницы. Но, честно говоря, это та цена, которую я готова платить. Особенно в такие утра, как сегодня, когда свежий, нетронутый снег так и манит выбежать на улицу и слепить снежных ангелов. Идеальное утро, чтобы никуда не спешить и насладиться романтическим завтраком.

— Что же мне приготовить на завтрак? — бормочу я, просматривая содержимое холодильника. Там лежит куча коробок из доставки, остатки дорогих ингредиентов, купленных для экспериментального рецепта, и теперь я понятия не имею, что с ними делать. И, конечно, базовые продукты: молоко, несколько соков, которые я купила для коктейлей, и яйца.

— Блинчики!

Итак, выпив полстакана апельсинового сока и включив вспениватель для молока, я приступаю к делу. Я пытаюсь разбить яйцо одной рукой и смешиваю его с мукой, молоком, содой и щепоткой сахара.

Тейтей и Дженна уже закончили завтрак и свернулись калачиком в своем любимом месте на кошачьем дереве. Пока кофемашина колдует над ароматным напитком, я беру две лопатки и тарелку. Я так и не освоила искусство переворачивать блины. Вместо этого я пытаюсь переложить блин на тарелку целиком и перевернуть тарелку над сковородой, чтобы подрумянить другую сторону.

На столе стоит бутылка имбирного сиропа, который я собираюсь добавить в кофе. Я открываю бутылку и наливаю щедрую порцию сиропа, а затем добавляю молоко и хорошо перемешиваю.

Первый глоток дня — это всегда маленький взрыв энергии. Я закрываю глаза и позволяю пряности коснуться языка, а запах имбирного сиропа, смешанного с кофе, наполняет легкие.

— Ах, как хорошо!

Я улыбаюсь, ставя кружку на стол и перекладывая блин на тарелку. Посыпав его сахаром и корицей, я делаю его идеальным и наполняю ароматом Рождества. Весело напевая «Jingle Bells», я несу его к дивану, сажусь лицом к окну, положив тарелку на колени.

— Вот о чем я говорю, — говорю себе и вонзаю вилку в блинчик, чтобы отломить первый кусочек. — Это идеально. Идеальный завтрак в идеальный день в моей идеальной новой жизни.

В Лос-Анджелесе мой завтрак ограничивался бы куском хлеба с кое-как намазанным джемом, который я бы съела на бегу, выбегая из квартиры.

Но это? Это настоящее блаженство. О, как же я скучала по неспешным завтракам, по возможности просыпаться медленно и наблюдать, как мир встречает новый день.

— Я здесь! — Я вхожу в кафе Калеба, словно шоугел на сцене, вытянув руки над головой. — Подожди, почему ты закрываешься? Я думала, мы будем печь имбирные пряники.

— Я не могу хранить их здесь. Мы будем печь у меня дома.

Калеб чистит кофемашину, стоя ко мне спиной. Когда он наконец поворачивается, его взгляд дважды скользит по мне.

— Что это?

— О, ты про это? — Я поднимаю руки и похлопываю по маленьким заколкам в виде оленьих рогов, заставляя звенеть маленькие колокольчики на них. Я также одела свое темно-красное пальто мисс Клаус. Я — воплощение Рождества. — Разве они не очаровательны? Я нашла их, когда ходила за рождественскими покупками, и просто не смогла пройти мимо.

— Они, безусловно... — Он сглатывает, подбирая подходящее слово. — … отборные.

— Спасибо, мне они тоже нравятся! — Я улыбаюсь и качаю головой, чтобы колокольчики звенели еще звонче.

Он обходит прилавок, и его куртка словно материализуется в руах.

— Хорошо, пойдем.

Его рука ложится мне на поясницу, и он мягко выводит меня на улицу. По телу пробегает волна мурашек. От нервозности кружится голова, и я прячу расцветающую улыбку за шарфом.

Я все еще не привыкла к этому. Месяцами он был холодным, сварливым владельцем кафе, в которого я была безнадежно влюблена. Иногда в его суровой внешности проскальзывали трещины, обнажая доброго человека под маской спокойного убийцы, но сейчас? Теперь эта сторона его характера проявляется все чаще и чаще.

Сторона, которая заставляет его предлагать мне руку, когда мы выходим на тротуар, чтобы я могла держаться за него, если снова потеряю равновесие. Которая заставляет его идти, закрывая меня от слякоти, когда проезжает машина.

Он делает вид, что смотрит вперед, но я замечаю, как его взгляд украдкой скользит ко мне, когда он думает, что я не вижу. От этого мое сердце замирает в горле.

Я могла бы идти, держась за него, часами. Но разочарование сжимает мою грудь, когда он открывает дверь ветеринарной клиники Генри и предлагает мне войти первой.

— Можешь оставить обувь здесь. Надень тапочки, которые стоят там, — он указывает на мою правую сторону.

— Тебе нужно купить тапочки в виде кроликов, — бормочу я, увидев скучные серые тапочки из войлока. — В них было бы гораздо веселее ходить.

— Я похож на человека, который будет ходить в тапочках в виде кроликов?

Я снимаю обувь и дверь за мной закрывается. Внезапно Калеб оказывается так близко за спиной, что каждое мое движение заставляет меня касаться его.

— Я не сужу о людях по их внешнему виду, — улыбаюсь я ему через плечо, пытаясь скрыть, насколько его внезапная близость меня нервирует. — И ты мог бы купить их как тапочки для гостей.

— У меня не бывает гостей, — замечает он.

Кровь приливает к моим щекам, и я быстро отворачиваюсь от него, чтобы скрыть их.

— Ой. Я чувствую себя особенной.

— Ты и есть особенная. — Его слова заставили мой живот затрепетать, и я, забыв как дышать, медленно повернулась. Наши взгляды встретились, и в его глазах я увидела такую глубину, что едва не споткнулась.

Он говорил многое, не произнося ни звука. Я понимала. Слова были излишни. Он считал меня особенной.

Я прикусила губу, наконец вылезла из своих заснеженных сапог и надела его слишком большие тапочки.

— Они мне велики, — замечаю я с улыбкой, отводя взгляд, потому что, если я буду смотреть на него еще, то, наверное, разрыдаюсь.

Все, чего я хотела, — это чтобы кто-то меня заметил, и он заметил. У меня нет ни малейшего сомнения.

— Будь осторожна на лестнице, — говорит он, не замечая моего эмоционального проявления, и жестом приглашает меня идти вперед.

Я медленно поднимаюсь, делая осторожные шаги и пытаясь удержать тапочки на ногах. Лестница крутая и узкая, и я едва могу ее разглядеть в этом тусклом свете. Но он идет прямо за мной. Я чувствую его.

— Я не дам тебе упасть, — тихо заверяет он, когда мои пальцы впиваются в перила.

— Хорошо, — шепчу я и медленно поднимаюсь дальше. Если он так говорит, значит, это правда.

Он не даст мне упасть.

Боже, мы должны были начать печь имбирные пряники для нашего рождественского рынка, но напряжение между нами сегодня такое густое, что его можно резать ножом. Сомневаюсь, что сегодняшний вечер окажется таким продуктивным, как я предполагала.

Когда мы поднимаемся наверх, он проходит мимо меня. Его рука мягко скользит по моему бедру, вызывая волну мурашек по всему телу и заставляя меня затаить дыхание.

— Вот мы и на месте, — бормочет он, открывая дверь и входя первым.

Любопытство зашумело в моем животе, когда я последовала за ним. Внезапное желание увидеть его квартиру нахлынуло на меня, как волна.

По какой-то причине я представляла себе обставленную по минимуму квартиру, с одной кроватью, простой кухней, столом с одним стулом и, возможно, креслом.

Я широко раскрываю глаза, оглядывая открытую планировку квартиры, пытаясь охватить все взглядом. Здесь уютно.

Его мебель может быть простая и изношенная, но в сочетании с мудрыми стенами она создает удивительный уют, наполняя квартиру жизнью. Кофейный столик и пространство вокруг него усыпаны бумагами, а каждая свободная поверхность пестрит книгами самых разных жанров. На диване покоится книга о Второй мировой войне, на кухонном столе — о химии выпечки, а на прикроватной тумбочке я замечаю то, что, как мне кажется, является сборником фантастических рассказов.

Еще одна лежит на диване.

— Послеродовая депрессия? — шепчу я и беру ее в руки. Книга в мягком переплете, с мелкими складками, а некоторые страницы слегка загнуты. Подняв взгляд, я увидела Калеба, стоящего прямо передо мной.

— Я хотел... — Он прочищает горло, не отрывая глаз от книги. — Я просто... хотел узнать больше.

Мое сердце сжимается от боли за него. Я протягиваю руку и успокаивающе сжимаю его ладонь.

— Это помогает?

— Вроде того, — признается он, но не смотрит мне в глаза. — Это не избавляет от боли, но помогает понять.

Он качает головой, берет книгу из моих рук, аккуратно кладет ее на одну из полок и направляется на кухню.

— У тебя милая квартира, — неловко говорю я, медленно следуя за ним, оглядываясь по сторонам и пытаясь уловить каждую деталь. — Мне нравится.

— Она не такая большая, как твой дом, но мне подходит.

Я прищуриваюсь, глядя на него. Он с недоумением хмурит брови.

— Ты не должен сравнивать себя с кем-то другим, — говорю я мягко и подхожу ближе к нему. — Мой комплимент не был обусловлен размерами моего дома. У тебя действительно милая квартира. В ответ ты мог бы просто сказать «спасибо» и, польщенный, предложить мне выпить что-нибудь горячее. — Его взгляд мечется между моими глазами, он прикусывает губу. Опустив ее, глубоко вздыхает, расслабляя плечи.

— Спасибо. Хочешь горячий шоколад?

Он качает головой, но уголки его рта подергиваются.

— О, спасибо, что спросил. Да, пожалуйста. И спасибо.

Я бреду за ним на кухню, отделенную от гостиной кухонным островом высотой до пояса. Квартира полностью открытая. От кухонной стойки я вижу его кровать, прямо напротив гостиной, где располагается бежевый диван и журнальный столик перед телевизором, висящим на стене.

— Ты любишь свои столешницы, да? — смеюсь я, постукивая по деревянной поверхности. Он уже роется в шкафчиках, доставая ингредиенты для выпечки.

И тут мой взгляд падает на огромные формочки для печенья. Я осторожно беру одну, в форме сердца, и верчу ее в руках.

— Калеб? — медленно говорю я. — Что именно мы здесь делаем? Печенье или съедобные вывески?

Он едва поднимает глаза.

— Ты сказала, имбирные пряники в форме сердец и звезд, должны быть достаточно большие, чтобы написать на них «лучший друг».

— Но... — мои глаза расширяются. — Одной из них можно накормить трех взрослых с хорошим аппетитом, — я бросаю на него взгляд. — Мы будем печь до следующего Рождества.

— Эй, ты же искала новое хобби, — дразнит он меня и ставит мешок с мукой прямо передо мной. Мучная пыль поднимается из него, царапая мне горло, когда я случайно вдыхаю ее. — Вот, пожалуйста.

— Выпечка — это не новое хобби, — бормочу я и стряхиваю муку с красной кофты. Затем беру немного муки из мешка и бросаю ее в его сторону.

— Эй! — он смеется, когда пыль оседает на его черной рубашке.

Моя рука снова погружается в мешок, чтобы взять еще муки и бросить ее в него, как снежок. Он молниеносно понимает, что я собираюсь сделать, хватает меня за запястье и пытается вытащить руку из мешка. Это напоминает мне, как я вытаскивала Дженну из пакета с кормом, в который она прыгнула, чтобы съесть все, что сможет.

— Нет, не смей, — говорит он, когда я пытаюсь вырвать руку, а из меня вырывается смешок. Наконец, он обходит кухонный остров, обнимает меня и оттаскивает от муки.

— Это несправедливо, — я надуваю губы, пытаясь вырваться из его объятий. Ну, без особого энтузиазма. Оказывается, мне нравится, когда он обнимает меня.

Мы останавливаемся, тяжело дыша. Его объятия не ослабевают, даже когда я поддаюсь им, расслабляясь в его руках. Его дыхание касается моей макушки, грудь его мерно вздымается и опускается.

Я поворачиваюсь, поднимая на него взгляд. Его глаза ищут мои, затем скользят к моим губам, которые я невольно прикусываю. Щеки заливает жар.

И вдруг зазвонил мой телефон.

Что? Это первый человек, который мне звонит с тех пор, как я переехала сюда, и это должно было случиться именно сейчас? Он отпускает меня, делая шаг назад. Я тут же ощущаю пустоту там, где были его объятия.

— Кто смеет меня беспокоить? — проклинаю я про себя, вытаскивая телефон из кармана.

Все мое тело напрягается, когда я вижу на экране слово «Папа».

Несколько мгновений, тянущихся как вечность, я просто смотрю на экран, не смея пошевелиться.

Если я не отвечу, он позвонит еще минимум четыре раза в течение следующих десяти минут. Если я проигнорирую все, он, вероятно, отправит поисковую группу. Такой уж он. Папа года. Никогда не рядом, когда нужен, но, если ему что-то понадобится — лучше ответить.

Что ему вообще может быть нужно? Я думала, Мэйзи и ее дети заполнили ту пустоту, которую я никогда не оставляла.

Я не хочу с ним разговаривать. Особенно сейчас. Его звонок не мог быть более неуместным.

— Прости, мне нужно ответить, — бормочу я, не поднимая глаз.

— Я заварю кофе, — слышу я его голос, когда ухожу в его гостиную, подальше от него, но не пересекая границу спальни.

Я останавливаюсь у окна, выходящего на городскую площадь. Рождественские ярмарочные лавки — милые деревянные домики — уже построены. Каждый может украсить свою лавку перед открытием рынка. Мои украшения уже упакованы в сумки Ikea, спрятаны в шкаф, который Тейтей и Дженна не могут открыть, и ждут своего часа.

С глубоким вздохом я беру трубку.

— Привет, папа, — сухо приветствую я его.

— Здравствуй, Лорен. В моем календаре отмечено, что ты будешь в городе послезавтра.

Я поморщилась. Зачем я вообще сообщила им о своем приезде, особенно после того, как Эндрю сказал, что у него снова появился покупатель на квартиру? Ах да. Чтобы они не узнали об этом из какого-нибудь светского журнала и не пилили меня следующие десять лет за то, что я приехала и не предупредила. Хотя, честно говоря, они и так не проявляли особого интереса к встрече со мной. До этого момента.

— Да, верно, — заикаюсь я, скрестив руки на груди. — В вашем календаре все верно.

— Отлично. Приглашаю тебя на ужин в пятницу. Нам нужно обсудить кое-что важное.

Мое лицо снова исказилось. Неужели это тот самый момент, когда меня официально лишат наследства?

— Я буду собирать вещи, наводить порядок и все такое, папа. Я не уверена, что...

— Никаких отговорок, юная леди. — Он использует тот же неодобрительный тон, что и когда мне было четырнадцать и я не хотела показывать ему свои оценки, потому что знала, что он будет ругать меня за тройку по физике. Мои руки находят маленькие заколки в волосах и медленно вытаскивают их. — Не веди себя так, будто ты собираешься провести здесь каждую секунду своего времени, убирая квартиру. Я буду у твоего дома в семь. Не заставляй меня ждать.

— Поняла, — я на мгновение закрываю глаза и заставляю себя сделать глубокий вдох. — Ты будешь один? — Я скрещиваю пальцы и шепчу тихую молитву, устремив взгляд в небо.

— Мы с твоей мамой сейчас не разговариваем.

Я вздыхаю с облегчением, но на полпути задыхаюсь. Мне не следует об этом радоваться, верно?

— В семь часов, — напоминает он мне. — Будь готова.

— Конечно, — бормочу я. Не попрощавшись, он вешает трубку. Боже, как я ненавижу, когда он так делает.

Мой взгляд прикован к черному экрану, в котором отражается мое лицо. Что это значит?

Я поворачиваюсь и вижу взгляд Калеба, полный беспокойства.

— Все в порядке?