Любовь как время Рождества

Глава 5

Лорен

— Я тебе говорю, был такой момент, — говорю я Ник, прижимая ладони к горящим щекам. В животе бурлит возбуждение, похожее на опьянение от бутылки шампанского, хотя я уверена, что в таком случае последствия были бы куда более плачевными.

Мы идем от клиники Генри к кафе Калеба. Вокруг наших ног кружатся последние листья, цепляясь за голые ветви деревьев на городской площади, что виднеется за дорогой.

Зима приближается. Я почти чувствую ее вкус.

Сегодня понедельник — первый рабочий день со Дня Благодарения. Я принесла котят к Генри, чтобы он проверил их на своем современном оборудовании. В итоге он не нашел у них ничего плохого. На всякий случай взял анализы крови, чтобы исключить дефицит витаминов или болезни, но выглядел он при этом не слишком обеспокоенным.

— И ты уверена, что это не связано с тем «маяком», который ты называешь своим домом? — спросила Ник, ее губы дрогнули от улыбки, а я перехватываю переноску в другую руку.

— Уверена, — киваю я. — В тот момент, когда он увидел дом, на его лице отразился чистый ужас. Но тогда... — Я наклоняю голову, улыбаясь, вспоминая тот момент. Он был так близко. Его взгляд скользил по моему лицу, задержался на губах, в его глазах бушевала внутренняя борьба, прежде чем он внезапно ушел. — Это точно не было тем.

— Хорошо. Это хорошо. — Она берет меня за руку и останавливает прямо у входа в кафе. — Теперь ты хочешь рассказать мне, что испортило тебе настроение во время ужина?

Ох, черт. Конечно, она заметила. Я почти забыла, насколько внимательной она бывает, когда ей не нужно беспокоиться о бывшем или семье.

— Пойдем. Расскажу внутри. — Я киваю в сторону кафе. — Ник прищуривается, затем идет вперед, открывает дверь и жестом приглашает меня войти.

Боже, когда я вхожу, мои щеки могут соперничать с проклятой лавой. Я зарываюсь лицом в шарф, пытаясь спрятаться.

— Привет, Калеб! — весело приветствует его Ник. Гораздо веселее, чем обычно. Эта... злобная девчонка. Она получает огромное удовольствие, видя, как я нервничаю.

Все, на что я способна, — это пискнуть «Привет».

Его взгляд метнулся ко мне. На мгновение мне показалось, что в его глазах что-то промелькнуло. Затем он кивнул мне и повернулся, чтобы приготовить нам кофе с обычным невозмутимым выражением лица.

— Ладно, теперь я верю, что был какой-то момент, — шепчет Ник, и теперь моя очередь бросить на нее сердитый взгляд. — Не то чтобы я тебе не верила до этого.

— Конечно, — закатываю я глаза и осторожно ставлю переноску с животными на наш обычный столик. — Теперь, когда День Благодарения позади, думаю, ему нужно украсить зал к Рождеству. Круглогодичный «уют» не помогает мне настроиться на праздничный лад.

— Ни за что, — кричит Калеб из-за стойки, и я прищуриваюсь, глядя на него, хотя он смотрит в другую сторону.

— Я его уговорю, — шепчу я Ник, которая забавно качает головой.

— Ну и? — спрашивает она, поднимая брови. Опершись головой на руку, она задумчиво барабанит пальцами по деревянной столешнице. — Что происходит?

— Лучше покажу. — Я разблокирую телефон, открываю галерею скриншотов, кладу его экраном вверх на стол и сдвигаю в ее сторону. — Вот. Листай.

Чем больше она читает, тем шире становятся ее глаза. Она смотрит на меня с открытым ртом. Такая же реакция была у меня, когда все это раскрылось передо мной.

Сначала я увидел пост Мэйзи в Instagram. На нем она, ее дети и муж, собравшиеся вокруг гигантской индейки, с множеством гарниров и банальными украшениями.

Проблема не в этом. Что меня беспокоит, так это то, что я узнала эти украшения. Я видела их каждый День Благодарения, сколько себя помню.

Пролистав ее пост дальше, я увидела все их улыбающиеся лица. Среди них были мои родители.

Те же украшения. Те же гарниры. Черт, моя мама даже носила те же украшения, что и в прошлые Дни Благодарения.

Единственное отличие в том, что в этом году меня не пригласили.

— Благодарна за семью, — читает Ник подпись вслух, недоверчиво качая головой.

— О, дальше будет еще лучше. Листай дальше, прочитай нашу милую беседу в групповом чате.

Лорен: *Скриншот поста в Instagram*

Лорен: Полагаю, мое приглашение потерялось на почте?

Я даже не знаю, почему я почувствовала необходимость дать им презумпцию невиновности. Моя мама ясно дала понять, что в этом году они не смогут приехать на День Благодарения.

Мама: Не делай из этого большую проблему.

Папа: Дебора и Фрэнк были за границей на благотворительном мероприятии.

Мама: Дети заслуживают полноценного Дня Благодарения с семьей.

Лорен: А я кто? Ничтожество?

Мама: Не драматизируй. У нас не было достаточно места.

Лорен: Ух ты.

— Не хватало места? — удивленно спрашивает Ник. — Я вижу три пустых стула на той фотографии, которую они выложили. Это что, шутка?

— Нет, — говорю я. — Это не шутка.

Калеб появляется рядом с нашим столиком и ставит на него кофе.

— Спасибо, Калеб, — говорю я небрежно, полностью забыв о своей прежней застенчивости.

— Не за что, — отвечает он грубо и возвращается к барной стойке.

— Мне нравится, что нам даже не нужно больше заказывать.

Мой взгляд метнулся к Ник, когда она это сказала, затем я зашуршала в сумке, ища бутылку, что вызвало неодобрительный взгляд Калеба.

— Однажды, — шепчет Ник, когда он уходит, а я открываю бутылку, — он перестанет нас обслуживать, и это будет твоя вина.

— Да ладно тебе, — презрительно говорю я. — Не делай вид, будто я заставляю тебя пить.

— Ты слишком манишь своим сиропом, я не могу отказаться. Это практически то же самое, — говорит Ник, жестом прося меня передать ей бутылку.

— Извини, но я не извиняюсь, — я пожимаю плечами. — В любом случае, вот причина, по которой я расстроилась. Но теперь мне уже легче.

— Правда? — Она наливает немного сиропа в свой латте маккиато и бросает на меня скептический взгляд.

— Ты права, — выдыхаю я, размешивая сироп в кофе. — Мне не легче. Я злюсь. Одно дело, когда тебя не приглашают, но совсем другое — когда тебя заменяют.

— Дай угадаю... — Ник прочищает горло. — Ты думала, что расстояние поможет наладить отношениям с родителями, но оказалось, что это не так? — В ее голосе нет осуждения, лишь глубокое понимание. Ее глаза смягчаются, когда я киваю.

— Надеялась — это, наверное, более подходящее слово.

— Я знаю, каково это. — Она протягивает руку через стол и сжимает мою. — Мне жаль. Они отвратительны.

— Спасибо. Да, они такие. — Я снова вздыхаю. — Как ты это сделала?

— Как что, справилась с этим?

— Прекратила общаться с родителями.

— Ну, они знали о романе моей сестры и моего жениха и скрывали это. Так что после этого я решила, что больше никогда не хочу с ними разговаривать. — Она сжимает переносицу.

— Странно ли то, что я хочу, чтобы мои родители тоже дали мне вескую причину сказать «пошли вы на хрен»? Повод, чтобы порвать с ними. — Я взмахнула телефоном. — Это было ужасно, без сомнения, но это не оправдание, понимаешь?

— Тебе не нужна «веская причина», — тихо говорит Ник, изображая кавычки пальцами. — В этом и вся прелесть. Никто не может помешать тебе порвать с ними. Если ты боишься даже думать о встрече с ними или твое настроение мгновенно ухудшается, когда ты видишь их имя на экране телефона, возможно, пришло время. — Она снова сжимает мою руку. — Я просто делюсь своим опытом. Но я очень предвзята.

— Твоя предвзятость помогает, — признаю я, делая глоток кофе. — Ты единственная, кого я знаю, кто решился полностью разорвать отношения с родителями. Твоя точка зрения очень важна для меня. — Я снова глубоко вздыхаю. — Я пока не готова к такому, но, кажется, пора начать готовиться к такой возможности.

— Ну, если ты хочешь поговорить об этом, я всегда рядом, предлагает она, отпивая свой кофе и как будто игнорируя мою благодарную улыбку. — Когда ты возвращаешься?

Я беру телефон и пролистываю календарь. Наш переезд сюда был довольно спонтанным, и я так и не успела продать квартиру в Лос-Анджелесе. Теперь, когда покупатель наконец нашелся, мне нужно разобрать последние вещи — что-то выбросить, что-то отдать на благотворительность.

— В конце следующей недели.

Тихое «мяу» из переноски привлекает мое внимание.

— О, кто-то проснулся! — Ник улыбается и и приглашающим жестом указывает на переноску. — Давай, выпускай. Уверена, после этого ужасного визита к ветеринару ей не помешает немного ласки.

Я осторожно ставлю переноску на пустой стул рядом и расстегиваю молнию сверху.

— Вот, держи. — Я достаю белого котенка Тейтей и передаю его Ник. Маленькое существо сразу же забирается на ее бежевую вязаную кофту, запуская маленькие когти в петли.

— Ух, ты такая милая, — бормочет Ник, почти с недоверием от того, насколько очаровательной она находит кошку. — Боже, надо купить ей розовый бантик! Будет вылитая Мари из «Аристокошек». — Она воркует, а затем добавляет: — Твоя тезка — гений; посмотрим, оправдаешь ли ты свое имя.

— Не смей давить на моего ребенка! Я назвала ее в честь Тейлор Свифт, потому что у нее такие же глаза. — Ник смотрит на кошку, затем пожимает плечами.

— Не вижу сходства.

— Тебе и не нужно, — бормочу я. Из переноски доносится громкое, раздраженное мяуканье. Я поднимаю Дженну, рыжую кошку, названную в честь самой королевы YouTube.

— О, у тебя тоже есть кошка, жаждущая внимания. — Ник улыбается мне, а я целую кошку в лоб.

— Она не такая плохая, как Тыковка. Хотя, подозреваю, что у них один мозг на двоих. Если заглянуть ей глубоко в глаза, можно увидеть, как он там болтается, бесцельно дрейфуя, как перекати-поле. Но я могу смириться с кошкой, жаждущей внимания, если с ней все в порядке. — К счастью, обе, кажется, в полном порядке. — Может, это способ Хаоса загладить вину за то, что он умер у тебя на руках.

— Возможно, — кивает Ник, протягивая руку к кружке, а другой рукой придерживая Тейтей, чтобы та не сбежала.

— В любом случае, День Благодарения закончился, и нам нужно что-то запланировать, Ник.

— О, я вся во внимании. — Я шарю в карманах пальто в поисках ручки и блокнота, стараясь не упустить из виду кошку. — Какие шалости мы планируем?

— Мы собираемся романтизировать Рождество до чертиков, — торжественно произношу я, нахмурив брови. — И нам нужно составить список, потому что время летит, а до праздников осталось меньше четырех недель. Так что, давай, какие у тебя идеи?

— Испечь печенье — это обязательно нужно включить в список. — Она постукивает пальцем по губе и задумчиво уставилась вдаль. — Как думаешь, у нас будет снег? Потому что тогда появится целый список дополнительных возможностей.

— Давай тогда составим отдельный список с учетом снега. Так, слепить снеговика... — Я быстро записываю это, а затем добавляю: — Сделать снежных ангелов, кататься на санках с горы, играть в снежки, гулять по заснеженному лесу, словно в сказке. — Краем глаза я замечаю, как она кивает в знак согласия.

— Мне еще нужно украсить дом, — добавляет Ник. — Можешь добавить это в список, потому что, думаю, будет гораздо веселее, если мы займемся этим вместе.

— Украсить дом Ник, — шепчу я, улыбаясь.

— У нас будет самое лучшее Рождество в жизни, — мечтательно произносит Ник, слегка покачивая головой. — Если, конечно, Хаос не свалит все наши старательно развешенные гирлянды. Клянусь, этот маленький монстр просто ненавидит любые украшения.

— Может, он просто не любит твои украшения, — дразню я ее. — Кто знает? Может, она обожает Рождество.

— Очень на это надеюсь, — глубоко вздыхает она. — Я бы с удовольствием поставила рождественскую елку, но если только какая-то призрачная кошка не будет сбивать ее каждый час.

— Мы что-нибудь придумаем, — уверяю я ее. — Может быть, мы сможем как-то прикрепить ее к стене?

— Смело с твоей стороны предполагать, что это остановит Хаоса.

— Не попробуем — не узнаем, — отвечаю я и, указывая на нее задней частью ручки, добавляю: — Но ладно, вернемся к списку. Нам нужно испечь пряничные домики и посетить рождественскую ярмарку. Может, сделаем украшения сами?

Я записываю все эти идеи. Черт. Список уже получается внушительным. Сомневаюсь, что мы успеем все осуществить до Рождества.

— Кто-то из вас упомянул Рождественскую Ярмарку? — внезапно появляется Киран и садится на стул рядом с Ник.

— Привет, малышки, — говорит он высоким детским голосом, увидев кошек, и наклоняется, чтобы погладить Дженну по лбу.

— Где... — Я поворачиваюсь, ища его щенка. Киран улыбается, откидывается назад и вынимает его прямо из куртки.

— Он такой пушистый! — вырывается у меня, когда я вижу, как он зевает. Боже, какой же он милый. — И ты купил ему ошейник с галстуком? Это просто восхитительно, Киран!

— Знакомьтесь, это Дик ван Дайк, — с гордостью представляет Киран, держа собаку на вытянутых руках. Его улыбка сияет ярче, чем у Рафики, поднимающего Симбу.

— Дик ван... — Ник и я переглядываемся, и тут же разражаемся смехом. — Серьезно?

— Абсолютно, — Киран прижимает пса к себе и целует в лоб. — Посмотрите на него, такой нарядный в своем маленьком галстуке. Думаю, имя ему очень подходит.

— Это, безусловно… громкое имя. — Ник прикусывает внутреннюю сторону щеки. — Легенда Диснея и все такое.

— Прости, Киран, я не могу назвать собаку Диком, — говорю я, сдерживая смех. — Можно называть ее «Ричард»?

— Можно, — он кивает, но его взгляд устремлен в потолок, как будто он король, удовлетворяющий мою просьбу.

— Ну, мне нравится, — добавляет Ник и предлагает Кирану поменяться животными. Тот с радостью берет кошку, позволяя Тейтей лазать по его черной кофте, а Ник обнимает собаку. Ричард, кажется, чувствует себя в ее объятиях как дома. Он сразу же сворачивается калачиком у нее на локте и снова широко зевает.

— Так о какой Рождественской Ярмарке ты говорил?

— О, ты не знаешь, что есть рождественский рынок? — Киран указывает на угол, где на стене висит какой-то плакат. Я вижу лишь красное пятно. Возможно, это связано с Рождеством, но с такого расстояния сложно разобрать.

— Как и осенняя ярмарка, рождественский рынок открывается каждый год, — он наклоняется над столом, приглашая нас двинутся поближе. — И там будет конкурс.

— Конкурс? — Мой интерес мгновенно пробудился. Краем глаза замечаю, как Ник тоже наклоняется, уже улыбаясь. — О, расскажи нам подробнее.

— Нужно подать заявку на стенд у Гарри, а потом будет проводиться голосование за лучший стенд. Победитель может выбрать благотворительную организацию, которой пойдут все доходы от рождественского рынка, и он же может придумать тему на следующий год. — Киран поднимает Тейтей, которая пытается спрыгнуть с его бедра.

— Тему? — Я встретилась взглядом с Ник. — Звучит интригующе. А какая тема в этом году?

— Послушные или непослушные, — говорит он, закатывая глаза. — Банальнее не придумаешь.

— Это же все и ничего одновременно, — Ник качает головой. Затем она прищуривается, озорно улыбнувшись. — Добавь это в список.

— Уже записано. — Я тоже прищуриваюсь. — Ты думаешь о том же, о чем и я?

— О, черт возьми, да! — Она протягивает руку через стол. — Пусть победит сильнейший. — Мы пожимаем друг другу руки.

— Что? Я был уверен, что вы двое будете участвовать вместе.

— О, ни за что, — отвечаю я. — Я слишком люблю соревноваться.

— С тех пор, как мы попали в шоу-бизнес, мы в состоянии вечного дружеского соперничества, — объясняет Ник, улыбаясь. — Не могу сосчитать, сколько раз мы были номинированы на одни и те же награды или в одних и тех же категориях. Мы проводили церемонии, подкалывая друг друга, и кто бы ни выиграл, он тыкал этим в лицо другому. А потом мы вместе открывали бутылку шампанского.

— Мы закончили карьеру с «ничьей», — добавляю я и потираю руки. — А теперь есть лучший способ поставить точку в этом вопросе раз и навсегда.