Любовь как время Рождества

Глава 20

Калеб

— А что, если мы сделаем из имбирного печенья вывеску для города? Что-то вроде: «Привет из Уэйворд Холлоу!»

Лорен принесла несколько эскизов для наших пряничных творений. После закрытия кафе мы сгрудились над прилавком, погруженные в обсуждение. Точнее, погружена в обсуждение она, а я лишь делаю вид, что мне интересно, позволяя ей заниматься своим делом. На самом деле, я просто незаметно любуюсь ею.

Черт. Ее ванильный аромат сладко щекочет мои ноздри, напоминая мне о печенье и уюте. Разве все в ней должно быть таким неотразимым?

— Не думаешь, что это слишком длинно? И какого размера ты вообще планируешь сделать эти штуки? — Я сжимаю переносицу, глаза бегают по всем распечатанным картинкам, разложенным на столе. — «С Рождеством ⁵Уэйворд Холлоу»? Да эти штуки должно быть больше моих тарелок!

— Хм, ты прав. — Она задумчиво прикасается пальцем к губам, и я не могу отвести от него взгляд.

Боже, она прекрасна. Светлые волосы, собранные в небрежный хвост, щеки, еще красные от уличного мороза… Она выглядит так, как будто... как будто я хочу, чтобы она была моей.

— Было бы здорово, если бы мы могли их персонализировать. Но, с другой стороны, я почти уверена, что глазурь замерзнет или не высохнет вовремя. Или мои пальцы превратятся в ледяные глыбы и отвалятся, когда я дойду до третьего слога при написании «Merry Christmas». Она болтает, а я киваю, сдерживая улыбку.

— Это вполне обоснованные опасения, — говорю я с улыбкой, за что тут же получаю толчок в бок.

— Давай остановимся на двух формах, — предлагаю я и беру ее эскизы, выбирая те, которые, по моему мнению, подойдут лучше всего. — Как насчет звезд и сердец? Тогда мы сможем написать на каждом из них по-разному. Например, «С Рождеством», «С праздником», ну, знаешь, что-нибудь общее.

— Но будут ли люди покупать общие фразы? Вот в чем вопрос. — Она скрещивает руки на груди и надувает губы. — Я должна победить Ника.

— Послушай, мы можем испечь лучшие имбирные пряники в мире и украсить их самым детализированным, потрясающим узором, который ты когда-либо видела, но я все равно сомневаюсь, что мы сможем победить Дженсена. Речь идет о том, чтобы сохранить лицо, Лорен. — Она надувает губы.

— Хорошо. Раз ты против того, чтобы делать печенье в форме члена...

— Это семейное мероприятие, Лорен.

— Тихо, я найду способ сделать так, чтобы твоя вина стала причиной нашего поражения. — Она улыбается мне.

— Мы могли бы сделать несколько конкретных. Лучший друг. Лучший брат. — Я возвращаю разговор к обсуждаемому вопросу и делаю неопределенный жест в сторону картинок. — Что-то в этом роде.

— О, это хорошо, — говорит она и быстро записывает идею. Затем ее плечи напрягаются, и она резко поворачивает голову ко мне. Откуда взялась эта искра в ее глазах?

— У меня есть идея, — ее лицо медленно озаряется. — Можем ли мы сделать имбирные пряники для собак?

— Нет, — быстро отвечаю я и качаю головой. — И так уже будет достаточно работы и стресса. Я не собираюсь добавлять еще один рецепт.

— Ой, ну и ладно, — она поджимает губы, надувшись. — Ладно. Может, так даже лучше. Я уже представляю, как случайно продаю собачьи лакомства людям. Добавлю это в доску настроения на следующий год.

— Давай так и сделаем, — говорю я, стараясь звучать небрежно. Но втайне мое сердце колотится в ушах, и я закусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы не улыбнуться.

В следующем году.

Это значит, что она будет здесь и в следующем году. И снова примет участие в рождественской ярмарке Уэйворд Холлоу. Что она не уезжает.

Вдруг над входной дверью звенит колокольчик, и чувствую, как у меня сжимается сердце и возникает ощущение дежавю.

Мне даже не нужно поднимать взгляд, чтобы понят, кто это. Все, кто живет в Уэйворд-Холлоу, знают, что нужно оставить меня в покое, как только вывеска поворачивается на «закрыто», даже если я все еще здесь. Единственные люди, которые иногда игнорируют это правило, не из этого города.

Лорен сразу понимает, что происходит, напрягается и тянется к моей руке. Внезапно все силы покидают меня. Я даже не могу поднять голову, чтобы посмотреть, кто из них вошел.

Я измотан.

За двадцать шесть лет я успел смириться с тем, что моя мать не хотела меня. Я много работал над собой. Но одно ее появление, одно «Привет, дорогой» — и вся стена, которую я строил годами, рушится, и я снова оказываюсь там, где был четырнадцать лет назад.

Лорен сжимает мою руку, и я заставляю себя сделать глубокий вдох. Дыши, Калеб.

— Что тебе нужно? — спрашиваю я и наконец поднимаю взгляд, чтобы встретиться с голубыми глазами моей матери.

— Я пришла извиниться, — бормочет она.

Ее глаза красные от слез, щеки, покрасневшие от холода, и она обнимает себя руками, как будто только они держат ее на ногах.

— Твоя реакция была неожиданной. Но она открыла мне глаза. — Она шмыгает носом и грубо вытирает слезы. — Напасть на тебя так, как мы это сделали, было несправедливо. И я должна была с самого начала начать с извинений.

— Черт возьми, верно, — бормочу я и хватаюсь за руку Лорен крепче, чем за спасательный круг.

— Я хочу извиниться перед тобой, — сообщает она, засунув руки в карманы темно-синего зимнего пальто. — И объяснить. Если ты хочешь. Но если ты предпочитаешь, чтобы я ушла, я уйду. — Ее глаза смотрят на меня, но видно, как это ей тяжело. Слезы наполняют ее глаза, она прочищает горло, неловко перенося вес с ноги на ногу.

— Может, мне стоит... — шепчет Лорен и указывает на кухню, вставая со стула. — Дать вам минутку?

— Нет, — быстро говорю я, сжимая ее руку. Видимо, слишком сильно, потому что она морщится. Я сразу же ослабляю хватку. — Останься здесь, пожалуйста. — Мой голос едва слышен, он чуть громче шепота.

— Хорошо, — говорит она и снова садится, успокаивающе проводя большим пальцем по моей руке. — Я буду здесь.

Я глубоко вздыхаю.

— Знаю, что подвела тебя, — говорит Эмилия, и в ее голосе слышится дрожь. Называть ее «мамой», пусть даже только про себя, кажется невероятно неправильным. — Пожалуйста, поверь мне. Я вовсе не хотела вскрывать старые раны. И я не ожидаю, что ты меня простишь, — она глубоко вздыхает. — Я понимаю, что некоторые вещи, в том числе то, что я сделала... — голос срывается, ей нужно мгновение, чтобы сдержать слезы, губы дрожат. —...не могут быть прощены. Но я подумала, что ты заслуживаешь шанс получить ответы.

Я смотрю на Лорен. Все ее тело дрожит, щеки пылают, и когда наши взгляды встречаются, я почти отшатываюсь — она чертовски зла. Не припомню, чтобы видела ее такой разгневанной, даже когда бывшая Ника требовала компенсацию после того, как изменила ей с сестрой. Ее челюсть сжата, свободная рука скрещена на груди, пальцы впиваются в ткань свитера, дыхание резкое, словно она борется с собой, чтобы не потерять самообладание.

— Почему? — это все, что я могу вымолвить.

Эмилия кивает, затем медленно подходит к столу.

— День, когда я родила тебя, был самым счастливым днем в моей жизни, — начинает она, и на ее губах появляется ностальгическая улыбка. — Но все, что было потом... было невероятно тяжело. Уверена, что ты когда-то сам это понял.

Ее взгляд метнулся к Лорен, и она быстро объяснила:

— Мне было семнадцать, когда я родила Калеба. Джеймсу исполнилось восемнадцать всего за несколько недель до его рождения. — Улыбка Эмилии стала напряженной. — Наши родители бросили нас, потому что я решила оставить ребенка, не выйдя замуж. Каким-то образом мы справились. По счастливой случайности мы нашли квартиру и думали, что все наладилось. У нас были те грандиозные планы, на которые только способны наивные семнадцатилетние. — Она снова поворачивается ко мне. — После твоего рождения мы оказались как рыбы, выброшенные на берег. Твой отец проводил большую часть времени на работе, трудясь по 80–100 часов в неделю, чтобы обеспечить нам крышу над головой, и приходил домой только спать. А я… я просто тонула. — Она закрывает глаза и делает неровный вдох.

— Я почти не спала больше трех часов подряд, потому что боялась, что ты перестанешь дышать, а рядом не было никого, кто мог бы остаться с тобой, пока я вздремну или приму душ. Я была чужой в своем собственном теле, наблюдала за жизнью как сквозь туман, срывалась на тебя и Джеймса по малейшему поводу, каждое движение отнимало у меня последние силы.

Она прочищает горло.

— Были только ты и я, и целая толпа людей, которые ждали моего провала. И больше всего — я сама. Теперь я знаю, что это называется послеродовой депрессией, но тогда я знала только одно: каждый раз, когда ты плакал, я чувствовала себя худшей матерью в мире. Как будто тебе было бы лучше без меня.

Она с трудом сглатывает, ее костяшки белеют, впиваясь в край столешницы. Взгляд ее устремился вдаль, словно она показывала мне, насколько мрачным было место, куда ее завело собственное сознание.

— Со временем, когда ты подрос, эти мысли стали отступать. Под этим я имею в виду, что я думала о них меньше, а не то, что они исчезли. Они никогда не уходили. Через какое-то время ситуация наконец начала меняться к лучшему. Твой отец получил повышение и стал меньше работать, все шло к лучшему. А потом, когда тебе было пять лет, я снова забеременела.

Она делает неровный вдох, кусает внутреннюю сторону щеки, но слезы переполняют ее глаза и текут по щекам.

— Я потеряла твоего брата, — она всхлипывает и быстро вытирает слезы. — И все обрушилось на меня разом. Голоса в моей голове стали громче, чем когда-либо, твердя мне, что я худшая мать в мире. Что я убила ребенка, как можно доверять мне тебя? Они говорили мне, что тебе будет лучше без меня. Голоса моих родителей, называвших меня неудачницей, что я буду худшей матерью и примером для тебя, и вдруг я им поверила. — Она вытирает слезы, но появляются новые. — И я сбежала.

Ее рыдания захлестнули меня, и кровь застыла в жилах. До этого я лишь представлял себе все те способы, которыми я подвел мать, заставив ее уйти. Но услышать, что с самого начала это было не моей виной?

Я думал, что верю в это. Правда верил. Но даже после ее слов, что причина вовсе не во мне?

— Но почему так долго? — спрашиваю я, сглатывая ком в горле.

Она делает дрожащий вдох, сжимая руки.

— Я собиралась уехать ненадолго, лишь, чтобы ты не видел, как я борюсь с потерей. По крайней мере, так я оправдывала свой уход. Я остановилась у подруги, и, как оказалось, ей стало ясно, что я не могу справиться сама. Она отправила меня на четыре недели в стационар. Затем на три месяца в реабилитационный центр. И то, и другое помогло мне справиться с потерей... — Она вытирает слезу дрожащими пальцами. —...потерей твоего брата. Хизер уговаривала меня вернуться и, поверь мне, я хотела, но страх парализовал меня.

— Я знала, что причиняю тебе боль, оставаясь вдали. И что причиню боль, вернувшись. — Она прочищает горло. — Но чем дольше я ждала, тем больше убеждалась, что вы и без меня справляетесь. Что ты все равно не хочешь меня видеть. Что ты уже исцелился.

— Ну, есть раны, которые никогда не заживают, — отвечаю я, не отводя взгляда. — Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, если это имеет какое-то значение.

И я действительно сожалею. Если кто-то и знает, что психическое здоровье — это не шутка, так это я. Как ни странно, благодаря ей.

— Я позвонила тебе в твой десятый день рождения, — шепчет она.

Что?

Я смотрю на нее с широко открытыми глазами.

— Правда?

Она кивает.

— Еще до того, как я успела спросить о тебе, твой отец назвал меня позором и велел держаться подальше. Я думала, что он защищает тебя. Кто я такая, чтобы вторгаться в твою жизнь? — Она пожимает плечами, и в ее движении чувствуется печаль. — Он лишь подтвердил все мои страхи, все мои сомнения.

Ледяная волна накрывает меня. Моя влажная рука крепче сжимает руку Лорен. Я никогда не знал, что она пыталась позвонить.

— Он не особо защищал меня. Вообще, он мало что делал для меня.

Холодное чувство предательства сжимает сердце. Как он мог скрывать это от меня?

Может, он все-таки пытался меня защитить? Или он просто злился на нее?

— Я начала сомневаться только когда тебе исполнилось восемнадцать, и он сказал, что ты уехал. До этого момента у меня не было причин думать, что он действует не в твоих интересах. Он так боролся за меня, за нас… — уныние заставляет ее сгорбиться, взгляд устремляется в пол.

В комнате повисает тяжелая тишина, пока она собирается с силами, чтобы продолжить.

— Я искала тебя все эти годы, но не могла найти. Пока месяц назад Доун не увидела твою фотографию в газете.

Я с недоумением сдвигаю брови. В газете?

— О, — выдыхает Лорен, и, повернул голову, я вижу ее потрясенное лицо. — Осенняя ярмарка. Ты, наверное, попал на одну из фотографий, что делали Ник, — шепчет она, и я стону, сжимая переносицу. Точно. Бывший Ник, видимо, решил опозорить ее, обзвонив всех папарацци, которых смог найти, и заманил в Уэйворд Холлоу на осеннюю ярмарку. План провалился, но, судя по всему, его попытка все же попала в несколько журналов.

— Мы будем здесь до конца следующей недели, — шепчет она, обхватив себя руками, словно пытаясь удержаться на месте и избежать моего взгляда. — Если у тебя есть еще вопросы или ты хочешь поговорить, или тебе что-то нужно от меня, я в отеле. — Она отступает на шаг от стойки. — Не волнуйся, я держу Доун подальше от тебя. Думаю, она увлеклась идеей иметь старшего брата. Я поговорю с ней.

Она разворачивается и делает шаг к двери. Два.

— Ты счастлива? — не могу не спросить я, когда она поднимает руку, чтобы открыть дверь.

Она останавливается, подняв руку в воздух, словно ища нужные слова. Медленно поворачивается обратно. Ее взгляд перескакивает с Лорен на меня, пока она пытается подобрать ответ.

— Да, — наконец признается она шепотом. — Да, я счастлива. Я продолжала ходить на терапию. Закончила школу. Нашла работу и встретила замечательного мужчину. — Ее лицо смягчается, между бровями появляется горько-сладкая морщинка, когда она на долю секунды поднимает на меня взгляд. — И у меня родилась твоя сводная сестра. Жизнь оказалась ко мне добра. Хотя я этого не заслуживаю. — Она глубоко вздыхает. — И я хотела бы узнать больше о твоей жизни. Если ты когда-нибудь решишь, что готов к этому.

— Хорошо, — говорю я. Горло сжимается от эмоций, мешая глотать, когда она поворачивается. На этот раз она открывает дверь, и я смотрю, как она уходит, пока не исчезает из виду.

Лорен и я остаемся на месте. В воздухе висит тяжелая тишина, пока я пытаюсь понять, что только что произошло.

— Не знаю, что сказать, — шепчет Лорен.

— Ничего, — качаю я головой и сжимаю ее руку. — Тебе не нужно ничего говорить, — я заставляю себя глубоко вздохнуть. — Так, на чем мы остановились?