Любовь как время Рождества

Пролог

Лорен

— Ты сможешь, Лорен, — бормочу я себе под нос, вынимая ключ из замка зажигания, расправив плечи, и закрываю глаза, делая глубокий вдох. Затем еще один.

Снова наступило это время года. Сезон, когда я могу позволить себе отлучиться лишь на несколько семейных праздников.

Медленно выдохнув, я открываю глаза, опускаю солнцезащитный козырек и открываю маленькое зеркальце. Нюдовая помада слегка размазалась в уголках губ, но это пустяк, который легко поправить за несколько секунд.

Я провела все утро, готовясь к этому. Идеально уложила волосы, зафиксировав каждую прядь лаком. Перерисовала стрелки на глазах примерно тысячу раз, добиваясь идеальной тонкости и изящества. Настолько идеальны, насколько это возможно, ведь я знаю, что каждый сантиметр моего образа будет изучен под микроскопом, словно редкая карточка Покемона, выставленная на перепродажу.

Пусть говорят, что мое кремовое летнее платье с голубыми цветами слишком короткое. Что ногти слишком длинные, а каблуки туфель — слишком высокие. Но макияж? По крайней мере, на этот раз он безупречен и не даст повода для пересудов.

Я делаю еще один глубокий вдох. У меня больше нет оправданий, чтобы оставаться в машине.

Взяв сумочку, я выхожу из своего Mercedes.

— Ты сможешь, — снова шепчу я себе. Может быть, я смогу внушить себе уверенность. Черт возьми, я только что провела пресс-тур по пяти странам, выступила перед тысячами людей. Я смогу пережить семейное торжество.

Держа букет и подарок высоко над головой, я пробираюсь через лабиринт дорогих машин на подъездной дорожке к дому моих родителей. Здесь стоят внедорожники, минивэны и блестящий Porsche, который, я уверена, принадлежит одному из мужей моих кузин, занимающихся хедж-фондами¹. Ярко синие и белые гортензии, высаженные вдоль подъездной аллеи, а также топиарии подстрижены до совершенства: ни один листок не нарушает симметрию. И я лучше случайно поцарапаю одну из машин, чем гордость и радость моей матери.

Из сада доносится смех и крики детей. Похоже, все, кроме меня, уже здесь.

Черт. Надо было вызвать такси. Теперь я даже не смогу выпить, чтобы сделать это испытание более терпимым.

Ворота в сад распахнуты настежь. Словно издеваются надо мной с видом: «Эй, Лорен, мило, что ты наконец-то появилась.»

Я незаметно показываю им средний палец, входя внутрь и закрывая за собой ворота.

— О, черт! — Теннисный мяч пролетает мимо меня в нескольких сантиметрах, прежде чем я успеваю отскочить к высокому деревянному забору моих родителей.

Четверо детей моего двоюродного брата заняты тем, что, по-моему, является их версией битвы из комиксов Marvel, только без замедленной съемки. Еще двое оттачивают свои садоводческие навыки, выкапывая цветы моей матери. А один бегает с полотенцем, засунутым под футболку, и кричит: — Я Супермен!

К счастью, вечеринка проходит на заднем дворе. Моя семья большая, и в тесной комнате я бы точно почувствовала клаустрофобию, когда все забиваются в одну комнату. Пресс-туры мне куда ближе — там, по крайней мере, хаос поддается контролю.

Взрослые разбились на небольшие группы, плавно перемещаясь по двору. Мама с подругами расположились у патио, потягивая шампанское. Большинство женщин держатся неподалеку, следя за детьми, вооруженные пакетами сока и салфетками наготове. Тем временем мужчины толпятся вокруг барбекю, сосредоточенно наблюдая за стейками и потягивая пиво — видимо, для снятия напряжения.

— Лорен! — Моя кузина Мэйзи первая меня замечает. Ее голос прорезает шум, еще до того, как я ее вижу. Она появляется из ниоткуда: в широкой шляпе, с идеальными пляжными волнами каштановых волос, в белом платье и с годовалым малышом на руках.

— О боже, посмотри на себя! Прямо из Голливуда на наш скромный задний двор! — Я поднимаю бровь. Розовые кусты и гигантский фонтан явно не согласны с этим.

— Рада тебя видеть, Мэйзи, — говорю я и кладу букет и подарок на специальный столик, прежде чем она успевает обнять меня.

— Я тоже! Я думала, ты будешь на «Оскаре» или где-то еще.

— Церемония в марте, — сухо отвечаю я.

— Ах да, точно. Кажется, я видела тебя на красной дорожке. Мне нужно знать все! Но сначала... — Она бросает взгляд через мое плечо и вдруг отвлекается. — Итан! Твоя дочь опять ест землю! — Она проносится мимо меня, и я понимаю, что ее потребность знать все испарилась.

— Отлично, — бормочу я про себя и поворачиваюсь, чтобы отправиться на поиске чего-нибудь выпить.

Мама перехватывает меня на полпути к мини-бару. Ее помада такого оттенка, что может соперничать с косой жнеца, а от ее пристального взгляда у меня по спине бегут те же мурашки, что и в пятнадцать лет, когда я немного опаздывала на комендантский час.

— Ты опоздала, — многозначительно произносит она. — Дай угадаю. Пробки?

— И тебе привет, мам. С пробками все было в порядке, — я делаю неопределенный жест рукой. — Просто решила немного подготовиться морально, а потом сдалась под гнетом материнских ожиданий. Ну, ты знаешь, как обычно.

— Всегда пытаешься шутить, — она наклоняется и целует меня в обе щеки. Запах ее тяжелых цветочных духов ударяет мне в нос.

— С днем рождения, мама.

— Спасибо, — отвечает она и отступает назад. Ее взгляд скользит по моему платью, затем возвращается к моему лицу, и она морщит нос. — И ты решила надеть это? Очень смелый выбор, дорогая.

— Это летнее платье, мам. Самое скромное из всех.

— Мэйзи надела простое платье, но такое элегантное. Она выглядела просто великолепно, когда помогала мне накрывать на стол. — Я моргаю и отвожу взгляд в сторону, но чувствую, как ее взгляд прожигает мне висок. — И все это, ухаживая за детьми! Разве это не потрясающе?

— Разве у нее нет мужа, который может заняться детьми, пока она помогает?

— Дело не в этом, дорогая. Он много работает, чтобы обеспечить ее. Приятно видеть мужчину, который по-прежнему содержит семью.

— А разве она не работает неполный рабочий день? — Я поднимаю бровь, совершенно не впечатленная.

— О, ты всегда так цинична? — Она закатывает глаза.

— Не всегда. — Я пожимаю плечами. — Иногда я сплю.

Она медленно выдыхает, сжимая переносицу, явно устав от моих выходок, но она быстро взяла себя в руки и снова натягивает на лицо вежливую улыбку.

— Я просто говорю, что Мэйзи прекрасно справляется с балансом между семьей и работой. Тебе есть чему поучиться.

— Думаю, наши приоритеты находятся в разных мирах, — я оглядываюсь в поисках пути отступления, когда рядом с ней внезапно появляется мой отец.

— Лорен, дорогая. Я уже начал сомневаться, что ты придешь.

Я глубоко вздыхаю, прежде чем ответить.

— Рада тебя видеть, папа. Как дела в компании?

Мама, как я и надеялась, быстро извиняется, а отец принимается рассказывать мне о последнем клиенте, которого привлекла его технологическая компания. Если я чему-то и научилась, пока росла в этой семье, так это умению казаться заинтересованной, хотя внутри я отключаюсь. Обычно достаточно кивнуть головой или вставлять «О, вау, это потрясающе». Я успешно применила это на последнем благотворительном вечере, когда нужно было убедить состоятельных гостей сделать значительные пожертвования.

Если и есть что-то, что нравится мужчинам в возрасте моего отца, так это говорить о себе.

— Твоя мать старается, ты знаешь? — внезапно заявляет он, и мое внимание снова обращается к нему. — Она хочет для тебя только самого лучшего.

— Нет, не хочет, — отвечаю я, пожимая плечами, и смотрю, как она играет с детьми Мэйзи. — Она не знает меня, не говоря уже о том, что для меня лучше.

— Я бы хотел, чтобы ты была немного более открытой.

— В чем? — я вопросительно поднимаю бровь. — В комментариях, унижающих мою фигуру? Или в ее желании, чтобы я устроила свою жизнь с мужчиной, единственное достоинство которого — умение зарабатывать деньги? И лучше сделать это поскорее, потому что она хочет стать бабушкой.

— Не будь такой, Лорен. Разве ты не можешь хоть раз пойти на компромисс?

— Я уверена, что единственный способ сделать ее счастливой — это выйти замуж за богатого и родить пятерых детей. Ничто в этом не похоже на компромисс. Разве что завести собаку. Но я сомневаюсь, что она сочтет ее «внуком», и это только вызовет новую волну разочарования.

— Но что, если ты...

— Пойду выпью и съем картофельный салат, — прерываю я его, прежде чем разговор становится еще более неприятным, и ухожу, тихо покачивая головой.

Я уже слышала все это раньше. Не первый раз отец пытается оправдать высказывания моей матери, при этом настаивая, что он остается нейтральной стороной в наших бесконечных ссорах.

И я устала от этого. До глубины души устала от того, что всегда должна оправдываться, терпеть язвительные замечания и подставлять другую щеку. Устала от постоянных напоминаний о том, как я всех разочаровываю.

Я одна на кухне, потягиваю лимонад и изучаю стол, пока не накладываю себе на тарелку несколько теплых сосисок, и тут входит Мэйзи.

На бедре она держит одну из своих плачущих дочерей, а в свободной руке — пустую тарелку. Она переводит взгляд со своих занятых рук на еду и вздыхает.

— Не могла бы ты...? — спрашивает она, протягивая тарелку. Кивая, я беру ее из ее рук.

— Можно спросить? — Я указываю на блюда одно за другим, ожидая ее одобрительного кивка, прежде чем накладывать ложку на тарелку. Глаза ее дочери закрываются, и к тому времени, когда я дохожу до пасты, она уже засыпает на руках у Мэйзи.

— Конечно. Давай, — шепчет она, глядя на дочь.

— Ты... счастлива?

Она глубоко вздыхает, прислоняясь спиной к столешнице, и целует дочь в макушку.

— Это сложный вопрос. — Она на мгновение замолкает, ее взгляд становится отрешенным, пока она думает над ответом. — И на него нет однозначного ответа. Дело больше не во мне, понимаешь? Дело в них. — Она крепче обнимает ребенка и снова смотрит на меня. — Полный ответ дать сложно, но скажу так: пока они в безопасности и счастливы, я тоже счастлива.

Я ставлю тарелку и поворачиваюсь к ней, опираясь руками о столешницу. Вглядываюсь в лицо девушки, которая когда-то звала меня на вечеринки с ночевкой. С ней мы ели попкорн до тошноты, смотря «Сумерки», и наряжались принцессами. Одно из самых ярких воспоминаний — как мы лежали перед телевизором, и она делилась своими грандиозными мечтами: вылечить рак, полететь в космос, усыновить двадцать детей, чтобы дать им лучшую жизнь, чем в приемных семьях.

Теперь под ее глазами залегли темные круги, которые просвечивают даже сквозь слой консилера, и нет больше той искры, всех тех амбиций... Кажется, она больше не несет их в себе. Вместо этого от нее исходит усталость. Это чувствуется в каждом замедленном движении, в каждом зевке, который она пытается скрыть, прикусывая внутреннюю сторону щеки.

Так вот что значит «быть счастливым»? Ставить других на первое место до конца своей жизни, даже в ущерб собственному благополучию?

Может ли это действительно приносить удовлетворение?

Но с другой стороны, кто я такая, чтобы сомневаться, что это именно та жизнь, которую она хочет? Возможно, ее амбиции изменились. Возможно, появились новые мечты.

Но я все равно волнуюсь. Слишком много историй о домохозяйках, которые теряют себя и чувствуют себя загнанными в ловушку из-за отсутствия поддержки.

— Ты же знаешь, что я всегда на связи, да? Что ты всегда можешь позвонить мне, если тебе что-то понадобится? — Ее глаза смягчаются, и она мягко кивает мне.

— Знаю. — Наконец, на ее губах появляется небольшая улыбка. — Спасибо.

Ее дочь просыпается, широко зевая, и ерзает в ее объятиях, пока Мэйзи не опускает ее на пол. Выпрямившись, она смотрит на меня, приоткрыв рот, как будто хочет сказать что-то еще. Но в этот момент ее муж появляется в дверях кухни.

— Долго ты там собираешься оставаться? Джек проголодался.

— Сейчас приду. — Она берет тарелку с кухонного стола и бросает мне извиняющийся взгляд. Я смотрю, как она уходит, и чувствую, как скручивает желудок.

Может быть, счастье не для меня. По крайней мере, если это его определение. Но, надеюсь, «удовлетворенность» — для меня.

Но довольна ли я? Рабочий график у меня просто сумасшедший. Каждые две недели, из-за смены часовых поясов, я буквально перебарщиваю с количеством кофе. Почти каждый день меня беспокоят письма от незнакомцев, которые считают нас родственными душами.

Вздохнув, я беру свою тарелку и накладываю немного салата. «Салат», пожалуй, — это щедрое слово, учитывая, что в нем около восьмидесяти процентов гренок и заправки, и лишь двадцать — зелени и овощей.

Внезапно у меня в кармане звенит телефон с сообщением от моей лучшей подруги.

Ник: *Фотография*

Ник: Боже мой, Лорен!!! Я сказала «да»!!!

Черт.

То есть, это хорошо для нее.

Не стоило мне садиться за руль. Мне нужно выпить.