Магия крови

Глава 10

Лёгкая лодка тихо скользила между деревьев. Гребец умело работал вёслами, лавируя в мангровом лабиринте. На носу лодки устроился второй человек с рогулькой лозоходца в руках. Третий, сидевший на корме, обшаривал мангры стволом дробовика.

– Где-то здесь упал, – бормотал под нос стрелок на корме. – Прут ведь должен его засечь.

– Да не дёргайся ты. Найдём, – рассудительно отозвался лозоходец, водя своим прутиком по сторонам. – Ты лучше гляди в оба, не хватало крокодила прозевать. Или ещё какую пакость…

Стрелок шикнул на товарища – не накликай, мол! Но суеверия оказались напрасны. Прут лозоходца явственно потянулся в сторону и указал на что-то, скрывавшееся в кроне мангра:

– Нашли наконец. Смотри.

С ветки, зацепившись небольшим парашютиком, свисала деревянная болванка с бронзовым утяжелителем на конце, формой напоминавшая миномётную мину. Такую конструкцию выбрали неспроста. Лёгкая бальса [1] не тонула в воде и не экранировала магию, а бронза меньше мешала волшебству меньше других неблагородных металлов.

И сам маяк, и ткань парашюта были выкрашены в защитный зеленоватый цвет, призванный скрыть их от посторонних глаз. Но руны из вбитой в дерево серебряной проволоки неслабо излучали, и прут лозоходца это засёк.

– Работаем, – гребец причалил к торчащему из воды стволу и, отложив вёсла, взялся за карабин. Лозоходец положил свой прут на дно лодки и проверил, насколько хорошо выдёргивается из кобуры револьвер. Потом начал сноровисто раскручивать верёвку с грузиком на конце.

Короткий полёт – и она захлестнула нижнюю ветку дерева. Натянув перчатки, мужчина ловко полез вверх, переступая ногами по стволу и крепко держась за верёвку.

Оседлав толстую ветку, верхолаз тут же перебрался на следующую. Через несколько секунд он уже сидел рядом с маяком. Накинув верёвочную петлю на хвост стабилизатора, лозоходец сноровисто обрезал ножом стропы парашюта и аккуратно спустил свою добычу в лодку. Руками он старательно не касался маяка.

Добравшись до закреплённой на нижней ветке верёвки, лозоходец быстро перевязал её и соскользнул в лодку. Потянув за свободный конец, мужчина распустил узел. Вскоре верёвка уже лежала в аккуратной бухте на дне лодки, а её хозяин колдовал над маяком.

“На все руки мастер”, – мрачно подумал Илья. Он уже давно наблюдал за этой троицей, укрывшись в воде среди воздушных корней мангра. Яркий спасжилет, который егерь по-прежнему использовал как плотик, весь был облеплен илом и водорослями. В таком виде он не бросался в глаза.

Покинув погибший гидроплан, Илья не успел далеко убраться от берега. Егерь помнил о том, что яхта контрабандистов где-то неподалёку. Потому он сразу замаскировал свой спасжилет, о чём нисколько не пожалел.

Очень скоро берсерк услышал плеск вёсел, а потом появилась лодка с этой троицей. Понятное дело – с яхты подтянулись хвосты подчистить. Двигался егерь гораздо тише, а потому без труда укрылся от контрабандистов. И теперь имел удовольствие наблюдать, как они избавляются от маяка.

“Колдовство” лозоходца над сигнальным артефактом оказалось простое. Всего лишь динамитная шашка, посаженная на клей прямо на корпус. Он по-прежнему не касался маяка руками, потому работа шла не слишком быстро.

– Давай шустрее, – поторопил товарища гребец. – Нам ещё проверять, что там с этой проклятой “птичкой”.

В ответ лозоходец прошипел что-то неразборчивое, но явно не слишком вежливое. Держа маяк за привязанную к нему верёвку, он щёлкнул зажигалкой. Огнепроводный шнур задымил, и мужчина забросил маяк в воду. Гребец тут же заработал вёслами.

Тёмная вода мангрового болота вспухла небольшим пенным куполом. Лозоходец сверился со своим прутиком и удовлетворённо кивнул.

– Больше не фонит, – заявил он и кивнул в сторону моря.

– Тогда погнали самолёт смотреть, – отозвался стрелок с дробовиком.

– Раскомандовался, – пробурчал гребец, снова берясь за вёсла. – А “гнать” – мне.

– Никто не виноват, что я лучше стреляю, а ты лучше гребёшь, – хмыкнул в ответ боец с дробовиком. – Давай, начальство ждать не любит.

– Тоже мне давалку нашёл, – огрызнулся гребец, но всё же заработал вёслами чуточку быстрее.

“Все люди делятся на два сорта: те, у кого револьвер заряжен, и те, кто копают”, – мысленно процитировал Клинта Иствуда Илья. Он с тихой злобой наблюдал за уплывающей лодкой, глядя ей вслед поверх ружейного ствола.

Хотя назвать эту железную кочергу из НАЗа ружьём егерь бы постеснялся. Ствол двадцатого калибра, полное отсутствие цевья, скелетная рукоятка, выдвижной приклад из гнутого прутка. Ода минимализму. Четыре патрона в торчащем магазине и загнутая вниз рукоятка затвора.

Лёгкое, конечно, но Илья с удовольствием посмотрел бы, как конструктор из него стреляет. И что при этом чувствуют его рука и плечо. Хотя предполагалось, что много стрелять из этой кочерги не придётся, а чем легче, тем лучше для НАЗа.

Сейчас Илья тоже стрелять не собирался. Егерь прекрасно понимал, что если трое в лодке не вернутся, его начнут искать уже всерьёз. А так – убедятся, что самолёт сгорел, а его остатки утонули, и уберутся.

Маяк, конечно, жалко, но воевать со всем экипажем шхуны Илья пока не собирался. Равно как и прощать им погибших товарищей и сожжённый самолёт. Да и задание по возможности надо выполнять. И, видимо, пока в гордом одиночестве.

Но сейчас нужно было просто выжить и выбраться из прибрежных мангров. Проверять, как покажет себя его “ружьё выживания” при встрече с каким-нибудь крокодилом, Илье совсем не хотелось.

Поэтому егерь спокойно дождался, пока лодка с контрабандистами вернётся и проплывёт мимо. А потом аккуратно и тихо двинулся следом.

Однако догнать лодку берсерку не удалось. На обратном пути контрабандисты уже ничего не искали, и потому гребли в полную силу. Угнаться за ними вплавь, да ещё не шуметь при этом – можно было и не надеяться. Илья быстро отстал, потеряв лодку в лабиринте протоков среди мангровых зарослей.

Бросив бесполезное преследование, егерь всё так же осторожно направился вглубь мангровых зарослей. Дождаться помощи на берегу в ближайшее время явно не светило. А значит, нужно было пробираться к нормальному лесу. Ночевать в полузатопленных манграх Илье вовсе не улыбалось.

***

Вода под ногами сменилась топким илом. Ботинки вязли в нём, противно чавкая. Как Илья ни старался – идти абсолютно бесшумно у него не получалось. Ноги покрылись слоем грязи, мокрый комбинезон не желал сохнуть во влажной духоте мангров.

Илья про себя мечтал о костре, а ещё лучше – о родном лесе, оставшемся в прошлой жизни и иной реальности. Без хлюпающего ила под ногами и изнуряющей жары. Тут он, конечно, тоже есть, но в тысячах километров от этой тропической парилки.

Вокруг назойливо звенели насекомые, и егерь усмехнулся. Вот уж желающих попить твоей крови с избытком хватало что здесь, что в родных лесах. Хорошо, что найденный в НАЗе репеллент пока ещё работал.

Кроме звона насекомых и голосов птиц, егерь ничего не слышал, как ни старался. Возможно, помогло бы "Шестое чувство". Но без острой необходимости тратить свою кровь берсерк в нынешнем положении не рискнул. Будет ещё на что потратиться, прежде всего нужно выжить в гилее.

Правда, с собой были кроветворные батончики – с ними берсерк не расставался с первого боевого выхода в этом мире. Но их тоже следовало поберечь до совсем уж крайнего случая – пополнения запасов в обозримом будущем не предвиделось.

Илья с сожалением вздохнул. Помимо всего прочего, "Шестое чувство" помогло бы отфильтровать тяжёлый запах гниющего ила, бивший в ноздри. Но это тоже придётся терпеть.

Контрабандисты затерялись где-то в лабиринте проток и, вероятно, вошли в русло одной из многочисленных местных речушек. Следов на воде лодка, понятное дело, не оставляла, и найти их теперь было непросто. Наверняка уже добрались до стоящей выше по течению яхты.

Илья восстановил в памяти карту этого участка побережья. Где здесь есть достаточно широкие речки, чтоб по ним яхта прошла? Пусть она и небольшая, но всё же и для такого судёнышка нужно более-менее приличное русло, а не какая-то переплюйка.

И ещё вопрос – куда контрабандисты пойдут дальше? Одно дело, если они просто спрятались от самолёта, чтобы переждать и снова выйти в море. И совсем другое – если экипажу "Скопы" повезло заметить место поворота маршрута, и дальше они пойдут вглубь Перешейка.

Илья невесело хмыкнул. Повезло или нет – это как посмотреть. Самолёт сгорел и утонул со всем экипажем. Ну, почти со всем. А задача – не выполнена. Координаты передать не удалось, маяк уничтожен.

И единственный, кто остался в живых – он, рядовой Аг'Тар Стальной Клык, первый взвод охотничьей команды Клановой Стражи. Единственный, кто ещё может повернуть дело так, чтобы смерть товарищей не была напрасной. А заодно – как следует зарекомендовать себя перед командованием. И тогда, возможно, получится передвинуть встречу с ушастым уродом и спасение брата из дальних планов в текущие.

Егерь скрипнул зубами и упрямо зашагал дальше. Почва под ногами начала твердеть, а значит, скоро конец этим чёртовым манграм. Мысли снова вернулись к контрабандистам.

И всё-таки – они прячутся или идут дальше? Если прячутся – выберут какую-нибудь мелкую протоку, закрытую сверху кронами деревьев, чтоб с воздуха не обнаружили. Правда, разведка докладывала, что они спешат, особо рассиживаться не должны… Но лучше уж опоздать, чем вовсе не добраться. Так что могут и посидеть.

А если они идут дальше? Если удалось засечь поворотную точку их маршрута? Тогда быстрее было бы идти вглубь материка на яхте. Мачта у них наверняка складывается, ветки мешать не будут, мотор есть…

Но на открытой реке судно проще будет заметить. Уж наверняка контрабандисты не дурнее паровоза и понимаю, что хотя бы примерный район поисков Страже теперь известен. Это район патрулирования пропавшей "Скопы". И если полететь вглубь материка, то корабль на реке можно и заметить, и расстрелять при необходимости.

Рискнут или не рискнут? Насколько они спешат? Илья на месте контрабандистов всё равно не торопился бы. Тише едешь – дальше будешь.

Идти с Южного материка морем, а не сушей пробираться через тропические леса – это одно. Тут экономия времени и сил действительно большая. А вот если конец пути уже близок… Тут, на взгляд егеря, лучше было минимизировать риски, пусть и в ущерб скорости. Чтобы не спалиться в последний момент.

Вполне возможно, что яхта не пошла в относительно крупные реки, а спряталась где-то здесь. И дальше камень понесут пешком. Или на лодках – их хотя бы спрятать у берега проще, если самолёт вовремя засечь. А значит, яхта вполне может быть где-то рядом. И её неплохо бы найти.

За размышлениями Илья не забывал переставлять ноги. Налипшие грязь и ил в этом нисколько не помогали. Но на выносливость егерь не жаловался никогда, ходить ему приходилось помногу всю его сознательную жизнь. Ноги, конечно, уже гудели, но отвалиться пока не грозили.

Мангры наконец закончились, сменившись влажным тропическим лесом. Идти стало легче. Пройдя ещё немного, егерь позволил себе короткий привал. Дал отдых ногам, распотрошил свои невеликие запасы еды.

Несколько упакованных в провощённую бумагу брусков пеммикана [2] – сойдёт за основное блюдо. Илья отрезал кусок, прожевал, закусил галетами. Сытно получилось, хорошую штуку индейцы придумали. Кто придумал пеммикан в этом мире – егерь не знал. Вполне может быть, что и орки.

Илья ожидал увидеть в НАЗе лётчика шоколад, но сразу понял, что на такой жаре он быстро превратился бы в малоаппетитное месиво. Вместо него обнаружились козинаки. Причём не привычные плитки из прессованных семечек в патоке и сахаре, а настоящие – ореховые с мёдом. На них он решил не налегать – воды с собой была всего фляжка, а относительно чистых ручьёв егерю пока не попадалось.

Брикеты горохового концентрата, тоже нашедшиеся в НАЗе, Илья отложил на потом. Варить их всё равно было не на чем – огонь разжигать егерь пока не рисковал. Опять же, воду стоило поберечь.

Подкрепив силы, берсерк сверился с картой. По всему выходило, что прошёл он совсем немного. Что и неудивительно – скорость передвижения по такому лесу, а тем более по манграм, оставляла желать много лучшего. Местами и за мачете браться приходилось, благо, он тоже был в НАЗ.

Судя по карте, до ближайшего относительно крупного ручья было рукой подать. В манграх с их множеством проток, разливов и болотец он терялся, а вот тут уже русло прорезалось.

“Надо бы сходить посмотреть, может, и яхту найду”, – решил про себя Илья, складывая карту. Заодно стоило поискать питьевой воды.

Илья собрал свои нехитрые пожитки, поднялся. С сожалением посмотрел на изгвазданные в иле ботинки, мысленно помянул мангры нехорошим словом и зашагал дальше.

Ручей оказался действительно небольшим. Яхта контрабандистов в него прошла бы. Но идти вверх по течению пришлось бы под мотором и сложив мачту. Зато с воздуха не видно. Над руслом протянули широкие листья пальмы и древовидные папоротники, вдоль берега разросся бамбук.

Илья внимательно осмотрел берег, аккуратно выглянул из зарослей, поглядел вдоль русла. Никого. Но, возможно, контрабандисты обнаружатся выше по течению. А может, они вовсе и не здесь. Или просто не удастся их догнать – такого егерь тоже не исключал. Но спешить со всех ног не стал.

Внимание Ильи привлекли прибрежные заросли бамбука. Добравшись до стены коленчатых зелёных стеблей, егерь принялся простукивать секции рукояткой “шипа”. Наконец он обнаружил искомое – звук выдал наличие в стебле воды.

Берсерк несколькими сильными ударами перерубил стебель выше и ниже заполненного водой колена. Получился импровизированный сосуд, который егерь тут же закрепил на рюкзаке. Ещё один Илья опорожнил в свою флягу.

Путь вдоль ручья оказался куда как более заросшим. Егерь быстро намахался мачете и свернул в сторону от прибрежных дебрей. Идти сразу стало легче, хоть клинок убирать всё равно не пришлось. А чтоб не потерять направление, Илья время от времени снова приближался к ручью. Так и двигался параллельно его руслу на некотором отдалении.

Егерь старался идти как можно тише, насколько это позволял лес. И всё равно, кроме голосов птиц, криков обезьян и звона насекомых, он не слышал ничего подозрительного. По мере того, как день клонился к вечеру, Илья всё больше утверждался во мнении, что разминулся с контрабандистами.

***

Закатные лучи с трудом пробивались сквозь густые зелёные кроны гилеи. Редкие золотисто-рубиновые копья света пронзали густой тенистый полог и вязли в широких листьях папоротников, так и не достигнув земли. В глубине гилеи царил вечный полумрак.

Измотанный дневным переходом егерь раздвинул заросли на краю небольшой полянки. На ней почти не было крупных деревьев – лишь перистые листья папоротников и мощные стебли тропических трав. Тут и там над зарослями пробивались тоненькие, неокрепшие пока стволики юных деревьев – гилея старалась вернуть себе былой вид. И только в центре поляны неведомый садовник тропического леса оставил единственное взрослое дерево, но зато какое…

Огромная сейба с неохватным стволом и мощными контрфорсами высилась на полсотни метров над землёй, укрыв своей раскидистой кроной всю поляну. Нижняя часть ствола была увита лианами. Из переплетения гибких стеблей выступали длинные и плотные листовые пластины, увенчанные увесистыми кувшинчиками. Ребристые нежно-салатовые с малиновыми прожилками сосуды заставляли их выгибаться дугой.

“Похоже на непентесы или что-то вроде того” – мелькнула мысль в усталом мозгу егеря. Он видел нечто подобное в ботаническом саду, правда, куда меньше размером. В эти кувшинчики хищное растение заманивало насекомых и потом неспеша переваривало.

Вокруг неохватного увитого лианами ствола кружили крупные светляки. Они мерцали в коротких тропических сумерках живой гирляндой.

Но долго любоваться местными красотами берсерк не стал. Вымотанный донельзя, по колено вымазанный илом и грязью мангровых болот, Илья решил наконец отдохнуть.

Выбрав росшее на краю поляны и потому наиболее ветвистое дерево, егерь полез вверх. Он собирался устроиться на ночлег в широкой развилке в нескольких метрах над землёй. Пусть многие хищники гилеи и умеют лазать по деревьям, но всё же так шансов было больше. А не спать вовсе егерь всё равно не смог бы. Оставалось понадеяться на удачу и те предосторожности, которые были ему доступны.

Но не успел Илья угнездиться в развилке древесного ствола, как широкие перистые листья на противоположном краю поляны зашевелились. Раздвигая густо росшие папоротники, сквозь заросли пробирался гибкий тёмный силуэт. Бледное мерцание круживших у дерева насекомых высветило обнажённую женскую фигуру, укрытую лишь волной густых чёрных волос.

Кожа девушки почему-то была ярко-синей. Затуманенный усталостью и дрёмой разум егеря лишь через несколько секунд сообразил, в чём дело. Незнакомка просто с ног до головы вымазалась не то в краске, не то в какой-то глине. Этот же состав, видимо, защищал её от кровососов. Иначе прогулка голышом через гилею стала бы для них желанным банкетом.

В руке незнакомка несла небольшой кожаный бурдючок.

Илья невольно залюбовался девушкой. Стройная фигура, водопад блестящих в тусклом свете волос, гибкие, пластичные движения…

В Ар’Хане было не так много людей и, соответственно, девушек. Свободного от службы и учёбы времени у берсерка тоже оставалось немного. Да и никто из жительниц города не щеголял по улицам в таком откровенном виде. И сейчас изголодавшийся по общению с прекрасным полом егерь не мог оторвать от незнакомки взгляд.

Шагнув к дереву, девушка молча преклонила колени, по шею скрывшись в травяных зарослях. До егеря наконец дошло, что на его глазах творился какой-то ритуал.

Постояв так с минуту, незнакомка поднялась на ноги и подошла вплотную к одному из тех самых широких листьев с ярким кувшинчиком на конце. Положив бурдючок в траву, она сняла с шеи какой-то небольшой предмет. Присмотревшись, Илья разглядел в тусклом свете чей-то хищно изогнутый коготь.

Девушка провела им по коже и вытянула руку над кувшинчиком. В живой сосуд закапали тёмные бусины. Незнакомка поила хищное растение собственной кровью.

Отдав болезненную плату, девушка подняла свой бурдюк и шагнула к соседнему кувшинчику. На этот раз резать себя она не стала. Наклонила растительный сосуд над горлышком бурдюка, и в него полился жутковатый суп из пищеварительного сока и остатков насекомых.

Егерь изумлённо покачал головой. Чего только ни увидишь в дебрях тропического леса вдали от цивилизации!

Обойдя дерево по кругу и наполнив свой бурдючок, девушка вновь поклонилась лесному великану и так же молча покинула поляну.

Илья проводил взглядом удаляющуюся девичью фигурку. Сзади волосы девушки скрывали всё самое интересное, и егерь едва слышно вздохнул. Усилием воли он выбросил из головы неуместные мысли. Так и неприятности недолго прозевать.

Егерь зашарил взглядом по лесной чаще на противоположной стороне поляны. Девушка его, по всей видимости, не заметила, и то хлеб. Но она могла прийти сюда не одна…

И, к слову, подошла к поляне незнакомка очень тихо. Илья так и не услышал, как она пробиралась через лес, только увидел на краю поляны.

Егерь прислушался, стараясь уловить посторонние звуки. Птицы, обезьяны, насекомые… Ничего подозрительного. гилея жила своей обычной ночной жизнью. Ей, казалось, не было никакого дела до незваного гостя.

Разве что крылатые кровососы порывались добраться до егеря, но репеллент пока работал исправно. Берсерк уже привык к ним и не обращал внимания.

И всё же сердце царапало смутное беспокойство. Илья не мог объяснить его природу. "У вас интуиция, а у нас в Одессе задница горит", – вынырнула из памяти непрошенная цитата.

Глубокий вдох, стук сердца, ток крови по сосудам… Искра – и по жилам разлилось тепло жидкого огня. Илья не пожалел кровавой платы – слишком уж настойчивыми и острыми были коготки беспокойства.

Разом навалились звуки и запахи, зрение обрело чёткость. Это было даже лучше знакомого по армии ночного прицела. Вместо зелёной картинки с примерными силуэтами, памятной по объективу ночника, егерь сохранил привычное цветное зрение.

Теперь Илья мог разглядеть не только то, что происходило на освещённой насекомыми поляне. Сгустившаяся под деревьями ночная тьма тоже обрела контуры и формы.

И один из этих контуров пришёл в движение. Объёмная горбатая тень отделилась от толстенного древесного ствола и направилась в сторону егеря. Несмотря на огромные габариты, она передвигалась по ночному лесу удивительно тихо. Если б не оживший рисунок, берсерк не услышал бы тихого шелеста папоротников и лиан, попадавшихся на пути у неизвестного.

Илья чертыхнулся про себя и очень медленно, не издав ни звука, снял с сучка ружьё. По мере приближения существа к его дереву егерь начал различать детали.

Больше всего тварь напоминала разожравшуюся горбатую гориллу. Передвигалась она на четырёх конечностях. Причём передние были гораздо длиннее задних и больше напоминали руки. Огромная приплюснутая голова с выступающими вперёд челюстями представляла собой нечто среднее между обезьяной и человеком. Плечи были так широки, что егерь мог бы усесться на одном из них, возникни у него такая идиотская идея.

Как всегда не вовремя всплыл образ из читанной когда-то в детстве книги “Борьба за огонь” про первобытных людей. Юный воин, беззащитной куклой висящий в руках обезьяноподобного великана.

Илья хищно усмехнулся углом рта и медленно приложился к своему похожему на кочергу ружью. В лапы к этой твари он попадать не собирался. Да и если ружья окажется мало… Берсерку было чем удивить нападающего.

А в том, что лесной гигант собирается напасть, егерь не сомневался. Контрастный силуэт целенаправленно двигался к его дереву, медленно, но неотвратимо. Илья решил, что тварь пока не видит его, укрывшегося в кроне. Но, вероятно, чует.

Охотник не шевелился, глядя на приближающийся силуэт поверх ружейного ствола. До ночных целиков и мушек со светящимися точками или тритиевым элементом здесь пока не додумались. И потому прицелиться точно в темноте вряд ли удастся даже с его ночным зрением.

К тому же Илья отдавал себе отчёт, что на такую тушу его патрона может и не хватить, а выстрел будет только один. Передёрнуть затвор он уже не успеет.

Оставалось подпустить зверюгу в упор и бить наверняка. Доводить до рукопашной берсерку всё-таки не хотелось. Рисунки рисунками, а триста килограмм против восьмидесяти – так себе расклад. Не говоря уж о том, что эта тварь наверняка была гораздо сильнее в соотношении с собственным весом, чем человек. Как, например, горилла, на которую она здорово походила.

Но дождаться удобного момента егерю так и не удалось. То ли великан что-то почувствовал, то ли просто разглядел наконец свою мнимую добычу в листве. Тварь резко ускорилась, одним прыжком оказавшись под деревом, на котором сидел Илья.

Мощные лапы с крепкими когтями впились в кору, легко подтянули массивное тело. Тварь неожиданно ловко для такой туши полезла вверх, почти взлетела к развилке, в которой устроился егерь.

Грохнул выстрел. Факелом полыхнула дульная вспышка, высветив морду твари. Широкая, с приплюснутым носом, скошенным лбом и выдвинутыми вперёд челюстями, она действительно напоминала гориллу. В оскаленной пасти торчали внушительные клыки. Только шерсти не было на толстой, похожей на носорожью, шкуре.

На занятиях охотничьей команды по изучению местной агрессивной фауны этого красавца назвали болотным троллем. Перефразируя старый анекдот, “жрёт всё, любит людей”. По возможности бойцам советовали с ним не связываться.

Неудобное положение, темнота и неожиданное проворство лезущей по дереву туши подвели егеря. Вогнать пулю между глаз тролля не удалось. Едва отгремел выстрел, тварь с обиженным рёвом сорвалась с дерева и рухнула на землю. Приземлившись, тролль кривобоко скакнул в сторону, подволакивая раненую левую руку.

Илья клацнул затвором, повёл стволом, стараясь снова поймать тварь на мушку. Но тролль, несмотря на рану, на трёх костях стремительно скрылся в зарослях. Егерь не стал тратить патрон. Удачно попасть по месту он в таких условиях не надеялся. А палить просто в силуэт по такой живучей мишени не видел смысла.

Несмотря на накопившуюся за день усталость, сон как рукой сняло. Вспомнив всё, что рассказывали про болотных троллей на занятиях, егерь пришёл к выводу, что зверюга вполне может вернуться. Ей хватит для этого и мстительности, и оставшегося здоровья.

Егерь принялся с удвоенной бдительностью вглядываться в окружающие заросли. Если тролль не будет снова пытаться подкрасться – времени на выстрел будет совсем немного. И лучше бы попасть поточней.

Но дождаться второй атаки Илья не успел. Он вдруг почувствовал резкий и болезненный укол под лопатку. Обернулся – и ничего не разглядел в темноте ночной гилеи. Поляна, освещённая светляками, тоже была пуста.

Боль оказалась не слишком сильной. Илья завёл руку за спину и нащупал торчащую из неё тонкую деревянную стрелку. Похолодев, егерь выдернул её из спины, поднёс к глазам. В пальцах осталось только древко с пуховым оперением.

– Твою мать, – тихо выдохнул берсерк. Он чувствовал, как начинают неметь мышцы. Илья пошатнулся на своём насесте и сорвался с дерева. Ухватился за лианы, пытаясь удержаться, заскользил вниз, путаясь и цепляясь за гибкие стебли. Пальцы ослабели и разжались на полпути к земле, и егерь тяжело рухнул вниз, ломая листья папоротников.

Удар выбил воздух из груди. Илья попытался вдохнуть – и не смог. Мышцы не слушались, отказывались двигаться, не желая даже протолкнуть в лёгкие новую порцию воздуха. В глазах потемнело, и последнее, что услышал берсерк – торопливые шаги лёгких ног.

***

[1] Бальса – экваториальное дерево семейства мальвовых. Бальса имеет самую лёгкую древесину (в высушенном состоянии легче пробки), и её чрезвычайно просто обрабатывать. Инки выдалбливали из неё каноэ и делали плоты, на которых совершали длительные походы.

[2] Пеммикан – мясной пищевой концентрат североамериканских индейцев. Использовался ими в военных походах и охотничьих экспедициях, а также полярными исследователями XIX — первой половины XX веков. Отличается лёгкой усваиваемостью и большой питательностью при малом объёме и весе. В настоящее время используется туристами при прохождении дальних маршрутов. Представляет собой сушёное или вяленое измельчённое мясо, а также сало, с добавлением измельчённых сушёныех ягод или их сока, иногда — специй.