Магия крови

Глава 15

Едва группа вышла на рубеж атаки, как начался бой. То ли головному дозору не удалось скрытно снять часовых, то ли колдун контрабандистов озаботился какой-то сигнализацией.

Артиллеристы ещё только занимали позиции, когда впереди раскатисто треснул винтовочный выстрел. Командир расчёта пристроился к своей установленной на треногу пушчонке, затвор сочно лязгнул, принимая снаряд. Но стрелять он пока не спешил.

Егерь занял позицию на фланге, стараясь контролировать подходы со стороны воды. Колдунья улеглась рядом, вовсе не собираясь вступать в бой. Оно и правильно – раз просили не мешать, лучше так и сделать. Тем более, что представилась она оркам простой знахаркой, и если выяснится, что это не так – у морпехов могут возникнуть вопросы.

И всё же егеря не покидало ощущение, что “гладко было на бумаге”. А вот овраги ещё впереди.

Тем временем к винтовочной перестрелке присоединилась пулемётная трескотня. Со стороны противника кто-то тоже бил короткими расчётливыми очередями. На слух егерь определил, что это не пулемёт. Наверняка что-то вроде тех винтовок, что попались им во время предыдущего полевого выхода. Значит, вооружены ребята вполне неплохо.

“Ладно, тебе всё равно туда не соваться”, – успокоил себя Илья. “Не с этой кочергой”.

Вот будь здесь Гор’Рок с его “Мортенсеном” – они б вдвоём дали жару контрабандистам. А так – сиди да по сторонам смотри. И целее будешь, и полезнее.

Вдруг впереди раздались тревожные крики. Кричали орки. Стрельба на несколько мгновений стихла, а потом вспыхнула с новой силой.

Но теперь это был уже не размеренный и расчётливый огневой бой. Беспорядочно захлопали карабины, пулемёт захлебнулся длинной очередью и замолчал – опустел магазин. Сквозь стрельбу пробился треск ломаемого подлеска, а потом – дикий, на одной ноте, крик разрываемого на части.

Морпехи организовано сменили позиции, стараясь не оказываться на пути у новой напасти. Вот только огонь из карабинов её, похоже, не впечатлял.

Наконец сориентировался командир артиллеристов.

– Бронебойный! – рявкнул он и дёрнул рукоятку затвора, выбрасывая из казённика фугасный патрон. Заряжающий тут же подал ему новый, снаряжённый стальной болванкой.

Илья знал, что с бронепробиваемостью у него так себе. Но в упор фугасный снаряд мог и не успеть взвестись. А к ним через лес сейчас явно пёрло что-то, не очень восприимчивое к простым винтовкам.

Егерь оглянулся на колдунью. Та вжалась в землю, выставив перед собой посох. Обрубки корешков на его вершине топорщились рассерженным осьминогом. Вокруг них закружился одинокий зелёный светлячок.

Секунды ожидания тянулись резиной. Выстрелы и крики били по нервам как хворостина Гремучего Змея. Только от них не закроешься “Телесной бронёй”.

Наконец показался их новый противник. Ломая молодые деревца и топча папоротник, прямо к позиции пушки выскочила непонятная тварь.

Больше всего это напоминало огромного, размером с быка, краба. Обросшая корой и мхом туша была словно слеплена из древесных стволов, коряг и веток. Выставленные вперёд клешни блестели свежей кровью. Под широким козырьком толстой коры горели зелёным два огромных глаза.

Одна из многочисленных лап твари висела безжизненной плетью. Видимо, кто-то из морпехов всё же умудрился удачно попасть в него из винтовки. Но монстр этого, казалось, не замечал. Он припал к земле и растопырил клешни, готовясь к броску.

– Твою мать, – тихо выдохнул Илья, наводя на чудище ружьё. Дерево есть дерево, его тоже можно сломать. Попасть бы только как следует… Колдунья рядом с егерем молча приподняла посох. Похоже, она одна знала, что именно им противостоит.

Вот только всех опередил артиллерист. Порождение магии выломилось из зарослей прямо перед стволом его пушечки, и медлить орк не стал. Орудие басовито рявкнуло, и стальная чушка в полкило весом с треском врубилась в агрессивную деревяшку.

Выстрел угодил прямо в шевелящиеся острые сучки, заменявшие чудовищу жвала. Раздался оглушительный хруст, и тварь осела на лапах. Бронебойный снаряд раскроил массивную голову как колун – сосновую колоду. Она раскрылась длинной трещиной, и в глубине сверкнула зелёная вспышка.

Магический огонь внутри деревянной туши почти сразу угас. Через пару мгновений он уже только мерцал, как какая-нибудь гнилушка. А многочисленные лапы лежащего на брюхе чудовища конвульсивно задёргались. Ещё несколько секунд – и на месте смертоносного монстра осталась лишь безжизненная груда деревяшек.

– Готов, – севшим голосом констатировала знахарка. Похоже, она тоже порядком впечатлилась возможностями вражеского колдуна. Орки из орудийного расчёта разразились победными криками. Похоже, они только теперь осознали, что вышли из схватки победителями.

– Дракон был, деревяха ходячая была, кто следующий? – нервно поинтересовался егерь. Он понимал, что на такую гадину могло не хватить и его “Жажды крови”. И это изрядно напрягало берсерка.

– Не знаю, – насторожённо озираясь, ответила Ивелисс. – Надеюсь, он выдохся.

– Я бы на это не рассчитывал, – мрачно отозвался Илья.

Впереди снова застучали выстрелы. Очухавшиеся морпехи вновь начали прижимать огнём оставшихся контрабандистов. Всё вмешательство колдовской твари заняло не больше минуты. Правда, для кого-то из орков она оказалась последней.

Егерь вновь сосредоточился на “Шестом чувстве”. Всё ещё живой рисунок потихоньку поджирал кровь берсерка. Но Илья счёл это допустимой тратой. Коль скоро он сейчас не полноценная боевая единица – так хоть наблюдателем поработает как следует.

Привычно уже фильтруя громкие звуки перестрелки, егерь прислушался к окружающему лесу. Вроде бы ничего необычного…

Близкая очередь и рубящие лесную зелень пули заставили егеря вжаться в землю. Почему так рядом? Кто-то пошёл на прорыв? Или просто так удачно прилетело?

Перестрелка вскипела с новой силой, загрохотал оживший пулемёт морпехов. Рядом больше никто не стрелял. Попытку прорыва, если она и была, удалось пресечь.

Но обострённые рисунком чувства берсерка не давали расслабиться. Илья внимательнее всмотрелся в заросли – и не зря. Вот шевельнулись листья папоротников, и егерь разглядел гибкий силуэт, скользивший меж деревьев. Узнавание пришло сразу. Нагваль!

Охотник привычным движением вскинул ружьё и выстрелил. В сумраке гилеи тускло сверкнула голубая вспышка, и силуэт как ветром сдуло.

“Магическая защита что ли?” – промелькнула неприятная мысль.

Додумывал её егерь уже на бегу. Рывок затвора – и стреляная гильза полетела в заросли. Новый патрон тут же нырнул в дымящийся патронник.

“Успеть, не упустить сволочь ушастую!”

Мышцы стонали от нагрузки – егерь бежал на пределе сил. Он понимал, что эльф стремится к воде, и пускать его туда никак нельзя. Неизвестно, насколько хорошо он плавает в своей полузвериной форме. Но учитывая, что зверь этот – ягуар, скорее всего, плавает он неплохо.

Подать сигнал лодке морпехов, чтоб она перехватила беглеца, было нечем. А пока к берегу подтянется кто-нибудь из стрелков и сможет поддержать Илью огнём – перевёртыш может и уйти. А значит, надо бежать.

За спиной Илья слышал треск веток и яростное сопение – колдунья бежала следом. Вот только передвигалась она по лесу всё-таки медленнее егеря. И гораздо медленнее нагваля.

Гилея быстро кончилась, егерь врезался в прибрежные заросли папоротника. Широкие листья загородили обзор, пришлось буквально проламываться сквозь зелёную стену. Илья выскочил на берег и…

Водная гладь была пуста. За спиной гремели выстрелы отдалённой перестрелки, хрустела ветками отставшая от егеря знахарка. И никаких признаков перевёртыша.

Илью в очередной раз спасло “Шестое чувство”. Магически усиленный слух отфильтровал слишком далёкие и потому неважные сейчас звуки. И уловил хруст папоротников совсем рядом. Не с той стороны, где бежала знахарка.

Егерь успел обернуться и закрыться ружьём. Удар когтистой лапы пришёлся на ствол, и руки тут же отсушило. Илья не удержался на ногах и упал в воду. Сверху с плеском обрушился нагваль. Всё, что успел берсерк – дотянуться до рисунка. Сердце привычно разогнало по жилам огонь, и ожившая “Телесная броня” приняла на себя удар острых серповидных когтей.

Перевёртыш быстро учился на ошибках. Пары ударов ему хватило, чтоб понять – быстро выпотрошить берсерка не удастся. И колдун сменил тактику. Навалившись на противника, он вцепился Илье в горло и вдавил его голову под воду.

Глаза берсерка полезли из орбит. Он изо всех сил напряг укреплённую рисунком шею, стараясь не дать перевёртышу смять её. Когти больно впились в ставшую неподатливой плоть. А лёгкие горели огнём, разрываясь от нехватки воздуха.

Егерь вцепился в лапу перевёртыша, стараясь оторвать её от своего горла. Другой рукой несколько раз ударил под рёбра. Всё бес толку. Как следует вложиться в удар из его положения не получалось, пересилить когтистую лапу нагваля – тоже.

Терпеть, терпеть… Не нахлебаться воды, не дать себя утопить прямо сейчас, не дать раздавить горло. Скоро подбежит колдунья и испепелит этого урода. Нужно только продержаться…

Секунды тянулись невыносимо медленно и очень больно. Одна, вторая, третья… Илья бился под навалившимся на него нагвалем, сжигая остатки кислорода. Ещё немного – и он закричит прямо под водой. А потом попытается вдохнуть. Вода зальётся в горло, в лёгкие, и егерь захлебнётся. Прямо здесь, в двух шагах от своих.

Гаснущим сознанием берсерк попытался дотянуться до “Жажды крови”. Сердце толкнулось в груди и… Ничего. Рисунок не отозвался. Не разгорелся послушным пламенем, разгоняя по телу живительное тепло и силу. Неужели конец?

В глубине души шевельнулось отчаяние. Расслабиться, перестать бороться…

Предательское желание сдаться выжгла вспышка ярости. Сдохнуть в руках этой драной кошки?! Вот уж хрен!

Последним усилием Илья попытался ещё раз. Удар сердца, толчок крови в жилах. Егерь уже не различал, горят это лёгкие или всё же удалось разжечь внутри пламя и оживить рисунок.

Огонь в крови берсерка отозвался. Стремительным потоком хлынул в руки, ударил в кончики пальцев, и их пронзила острая боль. Ногти словно превратились в пластинки горячего металла. Из сдавленного противником горла вырвался крик. Вода над распахнутым ртом егеря вспухла пузырями.

И, повинуясь наитию, Илья ударил, вложив в движение остатки сил. Ударил левой рукой туда же, куда бил до сих пор. Только уже не кулаком, а напряжёнными, скрюченными, словно птичья лапа, пальцами. Как если бы у него были когти.

Берсерк не услышал крика. Он только почувствовал, как тяжесть, вгонявшая его под воду, больше не давит сверху. Илья рывком поднялся из воды и тяжко закашлялся. Рядом с ним на мелководье барахтался нагваль. По воде разлились бурые пятна.

Через секунду на берег, тяжело дыша, выскочила знахарка.

Бешеный рывок через лес сбил ей дыхание. Но даже на искажённом напряжением лице девушки был виден испуг.

Колдунья взмахнула посохом, и вода вокруг эльфа вскипела. Множество полупрозрачных похожих на угрей щупалец взметнулось со дна. Они мгновенно оплели тело нагваля, превратив того в бьющийся кокон. Только голова его торчала из шевелящегося клубка.

Перевёртыш рванулся, и живые путы тут же макнули его в воду с головой. А через секунду вместо оскаленной морды ягуара на поверхности показалось худое лицо, облепленное мокрыми волосами. Из волос торчали длинные острые уши.

Эльф, явно хлебнувший воды, судорожно закашлялся. Сопротивляться он был явно не в состоянии, да и кровь продолжала пятнать воду. И это была явно не кровь егеря.

Илья с трудом поднялся из воды.

– Спасибо, – хрипло выдохнул он и снова закашлялся.

– Да ты и сам справился, – отозвалась знахарка. Окинув Илью цепким взглядом, она словно удостоверилась в том, что прямо сейчас его жизни ничего не угрожает. После этого колдунья уже не отрывала взгляда от эльфа, держа того на прицеле своего посоха.

– Сам не знаю, как, – пробормотал берсерк и наконец посмотрел на свою левую руку. Пальцы удлинились, вздулись шишки суставов. Егерю почему-то подумалось, что сейчас он сможет завязывать ими в узел гвозди и гнуть пятаки. Но самым главным новшеством оказались огромные когти, венчающие каждый палец.

Илья перевёл взгляд на правую руку - там его ждала та же картина.

Внезапно всплыло непрошеное воспоминание. Он сидит во дворе на окраине кишлака. Сидит прямо на земле, привалившись спиной к каменной ограде, и смотрит на свои руки, залитые чужой кровью. А на пороге дома валяется труп боевика с ножом в шее…

– Любуешься маникюром? – с нервным смешком спросила знахарка.

Егерь сморгнул, потряс головой, отгоняя видение из прошлого. Сейчас крови на руках почти не было – смыла речная вода. Ножа тоже не было - “шип” так и остался в ножнах. Вместо него – огромные птичьи когти.

– Любуюсь… – медленно проговорил берсерк.

Справившись с удивлением, Илья прислушался к току крови и погасил горящее в ней пламя. Пальцы начали укорачиваться, когти втянулись, и через несколько секунд руки берсерка стали прежними. О метаморфозе напоминала только тянущая боль в кончиках пальцев и ломота в суставах.

– Интересно девки пляшут, – протянул егерь, недоверчиво осматривая собственные ладони. Медленно сжал кулаки – пальцы слушались плохо. Оставалось надеяться, что это скоро пройдёт.

Впервые Илья дотянулся до рисунка самостоятельно. И "Шестое чувство", и "Телесную броню", и "Проклятое касание" он учился чувствовать и оживлять под руководством Гремучего Змея.

"Жажда крови", впервые проснувшаяся в схватке с кайпорой, не в счёт – это было после посвящения, возле жерла Огненного Сердца. Тогда чувствительность берсерка к собственным силам была обострена до предела.

Сейчас же берсерк сделал всё сам. И пусть для этого пришлось почти захлебнуться – он справился. А почти – не считается.

В памяти всплыло название, услышанное на одном из теоретических занятий со старым шаманом: "Лапа ястреба". Что ж, вышло довольно похоже.

Переведя дух, Илья обернулся к пленнику. Эльф уже перестал барахтаться и покорно лежал в клубке призрачных угрей. Лицо пленника смертельно побледнело.

– Пора его вытаскивать, – заметил егерь. – Кажется, я его хорошенько порвал. Как бы не загнулся.

– Тебе его жалко? – удивилась знахарка. Она шагнул в воду рядом с пленником, погрузила руку прямо переплетение копошащихся тварей и резко дёрнула.

Когда знахарка выпрямилась, меж её пальцев свисали обрывки кожаного ремешка. Столь ценный для Ивелисс амулет остался скрыт в маленьком кулачке девушки. Колдунья торопливо спрятала драгоценность в один из кармашков на поясе.

Внимательно наблюдавший за ней егерь улыбнулся.

– Поздравляю с воссоединением. Этого ушастого мне ни капли не жалко, но сержант просил пленных. Этот наверняка знает больше других.

– Уболтал, добрая душа, – усмехнулась Ивелисс. Повинуясь движению её посоха, призрачные угри втянулись обратно под воду.

Эльф приподнялся из воды, тяжело опираясь на левую руку. Правой он старался не шевелить. Одежда на правом боку побурела от крови.

– Если хочешь жить – без глупостей, – предупредил Илья и шагнул к колдуну. Тот затравленно посмотрел на берсерка снизу вверх и коротко дёрнул головой. Видимо, это был кивок.

Знахарка промолчала, но посох в её руках твёрдо смотрел прямо в грудь пленнику. На лице девушки легко читалась решимость уничтожить эльфа за любое неверное движение. И колдун обмяк, опустив голову.

Берсерк схватил эльфа за ворот и потащил из воды. Ткань рубахи затрещала, но выдержала. Пленник захрипел – воротник врезался в горло. Илья не обратил на это внимания и выпустил его, только когда вытащил колдуна на берег. Эльф хватал ртом воздух и не мог надышаться.

– Примерно так я себя чувствовал, – сообщил ему Илья и глянул на правый бок эльфа. Тот выглядел скверно. Глубокие раны от когтей обильно кровоточили. Судя по тому, что колдун был всё ещё жив – печень берсерк не задел. Но и того, что было, вполне могло хватить для отправки эльфа в страну вечной охоты.

– Ивелисс, сделай что-нибудь, – попросил Илья. – Хотелось бы всё же поговорить с ним, и желательно продуктивно.

– Сделаю, что смогу, – знахарка присела рядом с раненым, оттеснив егеря.

– Контролировать его? – на всякий случай уточнил берсерк. Выглядел пленник – краше в гроб кладут, но мало ли? Колдун всё-таки, для какой-нибудь магической гадости физические кондиции могут и не требоваться.

– Справлюсь, – отмахнулась девушка, роясь в поясных подсумках. Выудив флакон из тыквы-горлянки, она обильно посыпала рану эльфа каким-то белым порошком. Тот закатил глаза и обмяк.

– Не откинулся? – забеспокоился егерь.

– По сторонам лучше смотри, – отшила его знахарка. – Я знаю, что делаю.

Илья пожал плечами и отошёл. Поискал глазами оброненное в рукопашной ружьё. Оно нашлось рядом на мелководье. Егерь вытряхнул воду из ствола и внимательно осмотрел оружие. Затвор ходил исправно, патроны в порядке, даже ствол вроде бы не погнулся. Значит, работаем.

Берсерк миновал прибрежные заросли папоротника, в которых всё равно не было видно дальше собственного носа. Не то чтобы в гилее обзор был таким уж хорошим, но всё же лучше, чем практически ничего.

Заняв позицию за толстым древесным стволом, Илья весь обратился в слух. “Шестое чувство” ещё работало, но егерь и без него бы услышал, что перестрелка возле яхты стихла.

Спустя несколько минут между стволами показались силуэты. Орки цепью прочёсывали лес, направляясь к реке. Егерь снова воспользовался паролем, не желая получить пулю от какого-нибудь излишне дёрганного бойца.

Опознавшись с морпехами, он доложил о перехваченном колдуне. Штаб-сержант тут же отправился смотреть пленного. Шедшие с ним бойцы шустро организовали круговую оборону, и вверх взвилась ракета, призывая лодки.

Штаб-сержант деловито осмотрел пленника, а потом сунул руку в подсумок и достал узкий металлический обруч. Знахарка при виде этого предмета едва не отпрянула. Красивое лицо девушки исказила гримаса страха и отвращения.

Орк на это лишь усмехнулся и защёлкнул обруч на тощей шее эльфа.

– Теперь не поколдуешь, – удовлетворённо проговорил он.

Егерь понял, что это и есть тот самый ошейник из хладного железа, подавляющий магию. Помнится, в первый его боевой выход капрал об отсутствии такого жалел. Пришлось пленного колдуна снотворным накачивать и на базу везти. А сейчас эльфа получится допросить прямо здесь без опасения огрести каким-нибудь боевым заклятием.

А орк тем временем обернулся к знахарке.

– Как он? В чувство привести сможешь?

– Не сейчас, – покачала головой колдунья. – На этом свете я его удержала, но говорить он сможет только через пару часов. Если вдруг придёт в себя раньше – сразу дам знать.

– Значит, перебазируемся на яхту, – заключил командир группы.

По его знаку морпехи раскатали плащ-палатку и погрузили на неё бессознательного пленника. Взяв импровизированные носилки за углы, орки быстро потащили его к месту стоянки яхты.

Хотя лес вокруг был уже зачищен, службой морпехи не пренебрегали. Штаб-сержант выделил передовой дозор и фланговое охранение. Егерь со знахаркой опять оказались в хвосте колонны.

Краем глаза Илья отметил жилистую фигура морпеха-берсерка, который держался неподалёку. Соседство неприятно царапало нервы, как железом по стеклу. Этому орку Илья не доверял.

“Ну и хрен с ним”, – попробовал успокоить сам себя егерь. “Лучше пусть на виду будет, чем гадать, где он и что затевает”. Эти увещевания слабо помогли, и Илья оставался настороже.

Через несколько минут отряд вышел к месту недавнего боя. Останки уничтоженного деревянного краба рассыпались в гнилую труху. Когда мимо них проносили пленника, один из орков внезапно оступился. Импровизированные носилки тряхнуло, раздался тихий стон раненого.

Илья понял, что таким нехитрым способом морпех отомстил колдуну за погибших товарищей. Через несколько десятков шагов Илья заметил на лесной зелени кровь и разорванные тела. Всё, что осталось от пулемётного расчёта.

– Ночной Шторм! – окликнул командир отряда сержанта Сар’Гана. – Как разместимся на яхте – заберёте их.

– Да, командир, – мрачно отозвался тот.

Потерь в полувзводе оказалось немного. Кроме погибших пулемётчиков – только двое легко раненых, которые не покинули строй. Видимо, стреляли контрабандисты хуже, чем колдовал сопровождавший их эльф.

Орки принялись осматривать тела и собирать трофеи. Как оказалось, никого пригодного для допроса среди контрабандистов не осталось. Морпехов, как это и должно быть в армии, учили надёжно убивать врагов. А виртуозная стрельба по конечностям с последующим задержанием преступника – удел крутых копов в кино. И Илья был почти уверен – окружавшие его сейчас орки такого даже не смотрели.

Только один контрабандист оказался ещё жив. Молодой парень, бледный как смерть, лежал в траве в нескольких метрах от берега. Дышал он редко и тяжело, с неприятными влажными хрипами. На груди расплылось кровавое пятно, а на искусанных губах вздувались розовые пузыри.

Проходивший мимо Илья молча отвёл взгляд. Лёгкое прострелено, не жилец. Может, какие-нибудь местные колдуны и могли бы совершить чудо, но поблизости их не наблюдалось. Знахарка уже ушла на корабль, сопровождая несущих пленного орков. Да Илья и сомневался, что она смогла бы чем-то помочь.

Видимо, к такому же выводу пришли и морпехи. Илья уже поставил ногу на трап, когда за спиной грохнул выстрел. Хрипы прекратились.

“Отмучился”, – про себя подумал егерь. Совсем молодого ещё парнишку было жаль. Не влез бы в этот блудняк с контрабандой – мог бы ещё жить и жить.

Но каждый сам делает свой выбор. И вряд ли этого юношу заставили заниматься опасным делом под дулом пистолета. А раз так – и за выбор свой каждый расплачивается сам. И егерь, не оборачиваясь, поднялся на борт захваченной яхты.