Магия крови

Глава 11

Илья пришёл в себя, лёжа под покрывалом на застеленных шкурами тюфяках в какой-то незнакомой хижине. Покрывало оказалось коротко и доставало ему только до груди.

Егерь приподнялся на локте, огляделся. Дощатые стены, стол, над ним – полки с немудрёной посудой. Несколько трёхногих табуретов, длинный плоский сундук в углу, выложенный камнями очаг. Ещё один тюфяк довершал небогатую обстановку.

Вся мебель в доме была какой-то приземистой. Илья бы сказал – детской. Тюфяки, на которых он лежал, оказались сдвинуты, чтобы подойти под его рост. Второе спальное место было куда короче.

Потолок из пальмовых листьев тоже нависал непривычно низко. А дверной проём и вовсе едва достал бы егерю до подбородка.

“Куда ж я попал…”

Мысли ворочались в голове как беременные улитки, память возвращалась урывками. Что вчера было? Или не вчера? Почему он здесь? И где это – здесь?

Егерь откинул покрывало, приподнялся на локте, оглядывая себя. Из одежды на нём оказалось только бельё. И, конечно, никакого оружия.

Из вещей остался только амулет – бронзовая пластинка на цепочке. Личный жетон бойца Клановой Стражи.

Туман в голове постепенно рассеивался, мысли медленно прояснялись. Разведывательный полёт над побережьем. Дракон. Падение и гибель самолёта вместе с экипажем. Поход через лес. Болотный тролль, чтоб его. И чей-то отравленный дротик в спине.

Воспоминания наконец сложились в единую картинку.

Егерь ругнулся себе под нос, помотал головой. Она всё ещё была тяжёлой, как чугунный котёл. И вместо мозгов в этом котле была каша, судя по ощущениям. Даже вспомнить недавние события удалось с трудом. Чем же его траванули?

В том, что дротик был ядовитым, егерь не сомневался ни секунды. Просыпающаяся память услужливо подбросила воспоминание об отвратительном бессилии. Непослушное тело, не способное даже сделать вдох… Илья поёжился.

Думать было пока ещё тяжело. Берсерк зажмурился, потёр глаза, помассировал виски. Вроде немного полегчало. Мысли заворочались быстрей.

По всему выходило, что он должен был умереть. По ощущениям определить конкретную отраву егерь, конечно, не смог. Но отказ мышц, в том числе дыхательных, намекал на то, что яд был нервно-паралитический. И берсерк просто задохнулся бы, если б не… Что? Или, вернее, кто?

Обстановка намекала на то, что люди здесь жили какие-то странные. И вообще – люди ли? Егерь поднапрягся, стараясь вспомнить лекции инструктора учебной части. Шестерёнки в черепе провернулись со скрипом, но Илье всё же удалось выудить из памяти нужную информацию.

Полурослики. В тропических лесах Перешейка, помимо эльфов, жили ещё и полурослики. Эти обитатели гилеи мало чем походили на упитанных коротышек, описанных в трудах известного профессора английской словесности. Метр с кепкой роста, худощавые, жилистые, смуглые. Разве что ступни действительно непропорционально большие и волосатые.

Таким егерю помнились местные хоббиты из описаний в учебных пособиях Клановой Стражи. Эдакие индейцы лесов Южной Америки из его старого мира, за исключением ног и роста. От первобытного уклада они ушли уже довольно давно. Успели нахвататься благ цивилизации, торгуя всякими снадобьями и прочими дарами леса. Правда, высокотехнологичными даже по местным меркам их общины назвать было нельзя.

Через окна, закрытые москитными сетками и бамбуковыми жалюзи, лился дневной свет. Из этого Илья сделал вывод, что провалялся в беспамятстве как минимум одну ночь. Сколько максимум – узнать можно было только у местных.

Со двора слышались глухие удары железа по дереву. Видимо, стоило поискать ответы там – комната в хижине была всего одна, и в ней, кроме егеря, никого не было.

Илья поднялся с тюфяков, огляделся в поисках одежды. Ничего из его вещей на виду не обнаружилось, а лезть в сундук в чужом доме егерь не рискнул. Ещё не так поймут – разбирайся потом со всей деревней.

Илья сделал несколько коротких гимнастических упражнений, проверяя, насколько слушается тело. Мышцы еще не покинула противная слабость, но все движения удались без проблем.

Уже хорошо. А сила – дело поправимое. На крайний случай – рисунок поможет. Тогда силой можно будет хоть с тем троллем помериться. Но лучше б не надо.

Слегка разогревшись, Илья посмотрел на дверь. Она была распахнута настежь, лишь москитный полог закрывал дверной проём. Значит, выходить не возбраняется.

Илья тихо откинул сетку и выглянул на крыльцо. Хижина, в которой он спал, оказалась не главным строением на участке. Она скромно прижалась к забору из жердей. Центр же немаленького двора занимал более внушительный дом. Правда, тоже с лёгкими дощатыми стенами и крытый пальмовыми листьями, отличался только размер. Но тут, видимо, всё строили примерно одинаково, решил про себя Илья.

Отдельно егерь отметил, что дверь в хозяйский дом была куда выше, чем в хижину. В такую он вошёл бы, не пригибаясь. Есть над чем подумать.

Кроме дома и хижины у забора, Илья увидел во дворе сарай и нечто, напоминающее собачью будку. И, судя по её размерам, собака там жила не мелкая. Правда, сейчас её видно не было – должно быть, пряталась внутри.

Единственным живым существом во дворе оказался пожилой полурослик. Сухой жилистый, с длинными и абсолютно седыми волосами, он стоял перед толстой колодой. В правой руке у него был небольшой топорик на короткой рукоятке. Левой полурослик прилаживал на колоду полено. Рядом уже лежала горка аккуратно нарубленных чурбачков.

Одет старик был в светлую тунику до колен, из-под которой виднелись концы широких штанин. Обуви он, как и ожидалось, не носил.

Егерь оценил внешний вид и занятие старика, прибавил к этому второе спальное место в хижине у забора. Несложно было догадаться, что в ней полурослик и живёт. А вот кто хозяин главного дома – ещё предстояло выяснить.

Полурослик тем временем продолжал работать. Лёгкий топорик, казалось бы, плохо приспособленный для колки дров, врубился углом в край очередного полена. Две аккуратные половинки брызнули в стороны. Старик нагнулся поднять их.

Решив больше не скрываться, Илья шагнул на крыльцо, нарочито громко бухнув босой пяткой о доски. Пора было налаживать отношения с местными жителями. И тихо подкрадываться к хозяину дома (или ещё и тюремщику?) – не лучший способ это сделать.

Полурослик бросил поднятые чурбачки в общую груду и только после этого повернулся к егерю. По его лицу нельзя было понять, заметил он человека только что или просто не подавал вида.

– Проснулся, соня? – ехидно поинтересовался полурослик у Ильи. Говорил он с каким-то странным акцентом, который егерь ввиду скудности знаний определить не смог.

Полурослик легко подкинул топорик в воздух. Инструмент сделал пару оборотов и послушно лёг в подставленную ладонь. Старик поймал его не глядя. Он не отрывал взгляда серых проницательных глаз от своего… гостя? Или пленника?

Егерь спустился с крыльца и двинулся к полурослику. Остановился в паре шагов – незачем зря провоцировать. Илья прекрасно понимал, что пантомима с топором разыграна специально для него. И обращаться с инструментом полурослик явно умел по-всякому.

– И тебе доброго утра, – поприветствовал егерь старика. – Меня Ильёй звать, а тебя?

– Вардом кличут, – отозвался полурослик. Смотрел старик по-прежнему насторожённо, и дружелюбный тон егеря не заставил его расслабиться.

– Очень приятно, – слегка поклонился Илья, хоть никакого удовольствия и не испытывал. – А почему соня? Долго спал?

– Я с рассветом встаю, а солнце вон уже где, – ухмыльнулся полурослик и указал топором в небо.

– Что, ночь всего и поспал? – удивился Илья. Егерю почему-то казалось, что он провалялся в беспамятстве несколько суток.

– Если б не хозяйка – вовсе б не проснулся, – ухмылка старика стала совсем уж кривой и неприятной.

– Ну спасибо ей за это, – развёл руками Илья, отмечая про себя, что за хозяина на этом дворе – женщина. А может, и не только на этом.

– Я бы с удовольствием её лично поблагодарил, – добавил он.

Полурослик, видимо, решив, что уже достаточно болтал без дела, снова взялся за колку дров. Но отвечать при этом не перестал.

– Вот как у неё будет время и желание – так сразу и поблагодаришь.

– Обязательно, – заверил старика егерь. Полурослик повторил его догадку о том, что яд на дротике был смертельным. Хотелось бы узнать, за что с ним так. И заодно прояснить свой нынешний статус.

– А чего так сурово-то – “не проснулся”. Я что-то не то сделал вчера?

– Сидел ты не там, мил человек, – отозвался старик, взмахнув топором. Чурбачки снова со стуком разлетелись в стороны. – Насест себе лучше выбирать надо.

– Так на том дереве не написано было, что сидеть на нём нельзя, – возразил Илья. – Что я, догадаться должен был?

– На змее, что в траве спряталась, тоже не написано, что наступать на неё нельзя. А всё равно, наступишь – сам виноват будешь. Да и Гора ты подстрелил, а Лондо этого не любит…

– Кого я подстрелил?! – опешил егерь. Лишь через несколько секунд на Илью снизошло озарение:

– Это то чучело, что ли, что ко мне на дерево лезло?! Его пожалели?!

– У него имя есть. Гором звать, – хмуро отозвался старик.

– У тролля болотного?! – всё ещё не понимал Илья.

– Если он тролль болотный – ему никто и имя дать не может? – спокойно, как об очевидном, поинтересовался полурослик. – Ты, мил человек, во-о-он туда взгляни, – сухая жилистая рука старика указала на вместительную будку во дворе. – Кто там живёт, как думаешь?

– Сам спросить хотел, – Илья вгляделся в тёмный проём входа в конуру.

– Импи, а ну вылезай, – позвал Вард.

Из конуры послышалась возня, и Импи выбрался на свет. Размером он был с хорошего волкодава, но на собаку совсем не походил.

Внешне тварь напоминала жуткую помесь лягушки и человека. Длинные задние лапы с огромными перепончатыми ступнями сочетались с почти человеческими руками. Только вот пальцы на них были непропорционально длинными. Голова зверюги напоминала голову лягушки-рогатки – огромная, с широченной пастью и торчащими над глазами рожками.

“Похож на физиономию того самого лесного охотника” – припомнил учения Илья. “Только поменьше…”

Импи повернул голову в сторону старика и издал звук, похожий одновременно на собачий лай и кваканье. В нём явственно прозвучали вопросительные интонации.

– Всё в порядке, Импи, – успокоил питомца Вард. Тот зевнул во всю свою огромную пасть. Ряды треугольных зубов оказались похожи на пираньи, с поправкой на размер. Егерь поёжился. Пока из всей агрессивной фауны, с которой ему доводилось повстречаться в здешних лесах, эта зверюшка выглядела наиболее внушительно. Ну, не считая тролля, конечно. А у него даже ножа нет…

Тварь улеглась на брюхо, по-лягушачьи согнув длинные задние лапы. Передние она сложила на земле и устроила на них тяжёлую голову. Но спокойная поза не обманула егеря. Наверняка она окажется рядом одним прыжком – только прикажи.

– Так что это за… чудо? – максимально обтекаемо поинтересовался Илья, с опаской поглядывая на домашнюю зверюшку полурослик.

– Это чёрт болотный, – видя реакцию Ильи, криво ухмыльнулся Вард. – Дом стережёт. И много у кого в деревне такие же есть. Рядом с болотами живём, с живностью местной дружим, – ухмылка старика стала лукавой. – А Лондо-охотник, что тебя подстрелил, тролля болотного приручил. Ну так у него и служба поважнее будет.

– Весело живёте, – удивлённо хмыкнув, проговорил егерь. – Ну а если этот тролль болотный мирный и домашний, зачем он жрать-то меня полез? Или это он так знакомился, а я не понял?

– Сказано ж тебе – место ты выбрал для ночлега неудачное, – отрезал Вард.

– И кто я тут теперь? – уточнил Илья. – Гость или пленник?

– А тебе как больше нравится? – усмехнулся Вард, хитро прищурившись на своего любопытного постояльца. – Уйти хочешь?

– А если хочу? – испытующе взглянул на старика егерь.

– Вон лес за околицей, – махнул рукой полурослик. Там за высоким тыном живой стеной стояла гилея. – Хочешь – иди.

Егерь на такое “великодушное” заявление лишь криво усмехнулся. В одиночку, без всякого снаряжения и даже без одежды идти в лес не хотелось. Добровольно украшать собой чей-то обеденный стол егерь не собирался. Кормить кровососов и паразитов – тоже.

– Благодарствую, я уж лучше ещё немного злоупотреблю вашим гостеприимством, если позволите, – ехидно ответил он.

– Добро пожаловать, – в тон егерю отозвался полурослик. И тут же посерьёзнел.

– Ладно, хватит трепаться. Старейшина велел, как на ноги встанешь, к нему зайти – вот и иди. Там тебе всё и объяснят – где, как, за что и почему. И благодари богов, что вообще жив остался. Богов и хозяйку.

– Не премину, – снова пообещал Илья. – Только мне к старейшине как идти – в исподнем?

Егерь красноречиво развёл руками, демонстрируя свой скудный гардероб.

– Можешь в покрывало замотаться, – хихикнул полурослик. – Шмотки твои я в сарае свалил – они в грязи по пояс. Сам потом постираешь.

“Ну да, у нищих слуг нет,” – про себя процитировал капитана Жеглова егерь.

– А остальные мои вещи где? – поинтересовался о насущном Илья.

– Прибрал, – лаконично отозвался старик и тут же добавил с ухмылкой:

– Не бойся, не украдёт никто. Импи посторожит.

Болотный чёрт при этих словах поднял голову со сложенных на земле лап и посмотрел на хозяина. Потом квакнул, словно подтверждая.

“Постережёт и от меня тоже,” – про себя договорил Илья то, о чём умолчал полурослик.

“Ладно, главное оружие – я сам,” – успокоил себя берсерк. И, судя по всему, никто из местных об этом не знал. По крайней мере, в это хотелось верить.

Егерь вернулся в хижину, сдёрнул с тюфяков покрывало и намотал его на бёдра. Зеркала в единственной комнате не было. Но Илья и без него представлял, что выглядит он так себе. Белая майка, цветастая импровизированная юбка и босые ноги. Красавец, нечего сказать.

Не прикрытые одеждой плечи демонстрировали ритуальные шрамы. Но, судя по тому, как спокойно их воспринял тот же Вард – никто здесь не знал, что это такое. Или не предполагал, что рисунки могут работать не только у орков.

Берсерк от души понадеялся, что его вывод верен. Иначе его наверняка бы не только обезоружили. Да и охрана была бы посерьёзнее, чем дед с топором и зубастая жаба-переросток.

– Комары-то не сожрут по дороге в таком виде? – уточнил егерь, выглянув во двор. Без привычного уже в гилее репеллента насекомые действительно донимали.

– Снадобье в доме на полке, горшок с зелёной меткой, – сжалился полурослик. Сам он, видимо, этим средством уже воспользовался. Во всяком случае, ему кровососы не мешали.

Илья быстро нашёл на полке над столом нужный глиняный горшочек. Он оказался наполовину наполнен густой прозрачной мазью с травяным запахом. Егерь оценил – запах был не слишком сильным и естественным. Не распугает зверьё на охоте.

Намазавшись местным репеллентом, Илья снова присоединился к Варду. Тот уже ждал, успев собрать нарубленные чурбачки в поленницу. Топорик теперь висел у полурослика на поясе. Увидев егеря, он не удержался от ехидного смешка, но ничего не сказал.

– Куда идти-то, – поинтересовался Илья, кивая на две калитки в ограде, одна напротив другой. Высокий забор не позволял разглядеть в подробностях, что находится за околицей.

Видно было только, что с одной стороны высилась стена гилеи, а с другой видны были широкие листья пальм. Егерь предположил, что они росли по берегу ручья или речки.

– А за мной и иди, – просто ответил старик и, оправив рубаху, зашагал к второй калитке. Егерь молча последовал за ним.

Угадал Илья правильно. За узкой полосой пальм и древовидных папоротников оказался неширокий ручей. Через него был перекинут дощатый мостик. На другом берегу расположилась остальная деревня.

"Выходит, меня на отшибе поселили", – задумался Илья. Ему в голову пришла мысль о том, кто в его мире селился в стороне от другого жилья, а частенько и за проточной водой. Кузнецы, знахари… Те, кто по мнению людей были знакомы с тайными искусствами, а то и с колдовством.

"И кто ж тогда эта "хозяйка", как её Вард называет? От яда спасла, мнение имеет весомое, раз убить не дала… Лекарка, а то и колдунья".

Вард пропустил Илью на мостик первым, но егерь остановился, едва ступив на посеревшие доски. На другом конце моста их ждал ещё один полурослик.

Он стоял, широко расставив ноги, недвусмысленно перегораживая проход. Если б не огромные волосатые ступни и слегка заострённые уши, Илья бы принял его за невысокого человека. А для своей расы полурослик был просто великаном.

Одет незнакомец был в такие же штаны и рубаху до колен, что и Вард. Только были они не белого, а травянисто-зелёного цвета. "В таком легче затеряться в зарослях гилеи", – отметил про себя Илья.

На плече полурослик держал длинную палку с примотанным к её концу копейным наконечником. Приглядевшись, егерь понял, что это духовая трубка. На перевязи через плечо висел футляр, вероятно, с дротиками, на поясе – длинный нож.

– Лондо, ты никак в лес собрался? – ухмыльнулся из-за плеча Ильи старик. В голосе его сквозило ехидство. Видимо, этой подначкой он донимал здоровяка не в первый раз и с неизменным удовольствием.

"Лондо! Значит, это ты меня чуть не убил", – скрипнул зубами егерь.

Бух-бух… Илья уже привычно поймал ритм собственного сердца. Под шрамами “Жажды крови” зародилось знакомое тепло – берсерк был готов оживить рисунок в любой момент.

– Я всегда так хожу, – угрюмо прогудел полурослик, явно не осмеливаясь нагрубить старику. Но мясистые губы охотника досадливо дёрнулись. Стало ясно, что ему очень хотелось послать Варда куда подальше.

Но вместо этого Лондо лишь злобно зыркнул на старика и тут же перевёл взгляд на егеря. Освобождать дорогу полурослик не спешил, словно хоть этим мелким неудобством пытался насолить им обоим.

Видимо, охотник не простил егерю простреленной лапищи своего любимца. А может, и ещё причины были – об этом Илья сейчас не задумывался. Он поймал взгляд Лондо и так же недобро посмотрел в ответ.

Вард замолчал, выжидающе глядя то на охотника, то не егеря. Он явно наслаждался ситуацией, оставив Илье самому разбираться с возникшим на пути препятствием.

Егерь помнил своё желание не обострять без нужды отношений с местными. Но борзый охотник его неимоверно раздражал. Тем более, что именно он натравил на Илью своего ручного тролля, а потом чуть не убил саобственноручно. Прогибаться под него абсолютно не хотелось.

– Ты куда идёшь? – деловито поинтересовался егерь, и не думая двигаться с места.

Егерь догадывался, что пришёл охотник за ним. Тем более удивительно было то, что он загородил Илье дорогу. По уму бы было пропустить и сопроводить до места. Но Лондо явно тоже не питал к берсерку тёплых чувств, вот и решил повыпендриваться.

Охотник, видимо, слегка опешил от такой постановки вопроса.

– А ты кто такой, чтобы спрашивать? – набычился он, сняв с плеча свою трубку-копьё. Теперь оружие уже гарантировано перегораживало проход по мосту.

– Ну раз тебе не доложили, значит, не твоего ума дело, – криво ухмыльнулся егерь. Он понятия не имел, опознали ли аборигены его лётную форму. И вообще знают ли в этой глуши про клан Хвостоколов и его Стражу. Но не поддеть охотника Илья не мог. Словно что-то за язык тянуло.

А тот явно начал закипать. Широкие ноздри полурослика раздувались как у быка, он разве что доски моста не рыл своей босой лапищей. Копьё, поначалу преграждавшее проход, теперь уставилось в грудь егеря.

– Говорливый язык и подрезать можно, – сквозь зубы прошипел Лондо.

Илья, нагло улыбаясь, чуть склонил голову набок, демонстративно смерив полурослика взглядом. Тот, хоть и был высоким для своей расы, на фоне егеря внушительным не выглядел. Даже несмотря на комичный наряд Ильи.

Тело берсерка наполнилось лёгкостью. Пульс отдавался в рубцах ритуального рисунка на плече. Кровь готова была хлынуть жидким огнём.

Улыбка Ильи стала шалой и какой-то совсем нехорошей.

– Острыми железками в безоружного тыкать – много смелости не надо, – сказал он, глядя в лицо Лондо поверх копейного наконечника. – И в спину стрелять – тоже. А мне оружие вернуть – кишка тонка?

На самом деле егерь вовсе не считал зазорным выстрелить врагу в спину, если это было уместно и эффективно. Честные поединки можно было оставить для благородных дуэлей, а с врагом посреди леса – как угодно, лишь бы сработало. “Не очень деликатно, Тони, но очень эффективно”, – снова всплыла непрошенная цитата.

Но зуд на языке не унимался, требуя обострять разговор дальше. Так же, как и зуд в кулаках.

Ноздри полурослика раздулись как-то совсем уж широко. Он набрал в грудь воздуха, но ничего не сказал. Только глаза стали совсем уж колючими и злыми.

Илья понял, что доигрался – сейчас охотник ударит. Весёлая лихость переполняла, заставляя егеря улыбаться. Он уже представил, как вспыхнет кровь и оживёт рисунок, и тело нальётся бешеной силой. Как он увернётся от копья, вырвет его из рук этого недомерка. А потом – вскроет от горла до паха и выпотрошит как рыбу.

Все эти мысли встали живой картинкой перед глазами за ту секунду, что Лондо собирался для удара. И так и остались мыслями.

Между охотником и егерем неожиданно вклинился Вард. Он решительно отвёл копьё Лондо в сторону.

– Уймитесь оба! – в голосе старика звякнул металл. – Тебя же старейшина прислал? – обратился он к Лондо.

– Он, – переведя дух, признал охотник.

– Вот и веди нас к старейшине! – отрезал Вард. – А воевать после будете, если разрешат. Никто ведь не хочет Иргана злить?

Лондо отрицательно мотнул головой, круто повернулся и молча зашагал к домам. Вард же требовательно взглянул на Илью. Егерь, хоть и не знал, кто такой Ирган, тоже злить его не хотел. Волна лихой ярости угасла, как и тепло под шрамами “Жажды крови”.

Берсерк удивлённо покачал головой. Он даже не оживил рисунок, а тот уже повлиял на самоконтроль. Ведь чуть не убил дурака. И что потом? Со всей деревней драться? Не хотелось бы.

Прав был учитель, надо с этим рисунком поосторожней. Ведь даже не зажёг кровь, просто подготовился. “Ничего не сделал, только вошёл!”

– За мной шагай, – буркнул Вард Илье и отправился вслед за Лондо.

Охотник вёл их узкими улочками, вьющимися между жердяных оград. Видно было, что строились здесь без особого плана. Двор лепился ко двору, постройка к постройке. Со всех сторон деревеньку теснила гилея.

И лишь немногие явно зажиточные полурослики лики обосновались на широких подворьях вроде того, где пришёл в себя Илья. Из чего егерь сделал вывод, что его спасла и приютила дама, отнюдь не последняя в местной иерархии.

Несколько раз их маленькой компании попадались встречные полурослики. Мужчины были одеты так же, как и Лондо с Вардом, женщины – в длинные светлые рубахи ниже колен.

Оружия, кроме небольших поясных ножей, егерь ни у кого не заметил. Но, учитывая местных домашних животных, драться в одиночку со всей деревней вовсе не хотелось. Да и наверняка оружие всё же есть. Те же духовые трубки. Не все же их с собой везде таскают, как этот Лондо.

Егерь вспомнил, как коварный рисунок чуть не подвёл его под монастырь, и досадливо поморщился. Осторожнее надо быть, осторожнее. И так уже сколько раз вляпался за последние сутки. И дракон, и тролль, и дротик ядовитый. Не хватало ещё самому нарваться.

Охотник провёл Варда и Илью к самому большому и роскошному на фоне остальной деревни дому, стоявшему на небольшом возвышении. Егерь назвал бы это усадьбой, если б не специфическая местная архитектура.

Дом старейшины единственный во всей деревне мог похвастаться двумя этажами. Широкий двор был обнесён привычной уже жердяной оградой. У открытых ворот прохаживался охранник. Ростом он не уступал Лондо, а шириной плеч и превосходил его.

Взгляд егеря остановился на коротком ружье, которым был вооружён сторож. По всей вероятности, когда-то это была винтовка, ствол которой укоротили и расточили до гладкого. Ложу явно подогнали под рост местных жителей.

Илья отметил про себя, что это было первое огнестрельное оружие, которое он увидел в деревне. Учитывая, что даже охотник Лондо обходился без ружья – видимо, это была редкость среди местных. “Специально для охраны первого лица”, – усмехнулся про себя егерь.

Правда, может быть, это просто Лондо – приверженец дедовских традиций. А более продвинутые деревенские охотятся всё-таки с огнестрелом, просто на виду не таскают. “Надо бы как-нибудь прояснить этот вопрос на будущее”, – отметил для себя егерь.

Несмотря на воинственный вид, особой бдительностью охранник не поразил. Глянул на гостей, кивнул приветственно и пропустил внутрь. Видимо, наличия двух знакомых сопровождающих ему было достаточно.

И только пройдя во двор, Илья поймал на себе колючий, изучающий взгляд охранника. Словно тот мишень на егере нарисовал.

“Может, не такой он и тюфяк”, – с досадой подумал Илья.

Берсерк передёрнул плечами. Останавливать “Телесной бронёй” пулю ему не хотелось. Да и остановит ли…

“Вести себя прилично”, – снова напомнил себе Илья.

Во дворе стало ясно, что охранник у старейшины не один. Илья с опаской покосился на двух здоровых болотных чертей, играющих друг с другом перед просторным крытым вольером.

Твари повернули головы в сторону гостей, но сторож коротко и затейливо присвистнул. Черти тут же потеряли интерес к новоприбывшим и вернулись к игре.

Они хватали друг друга и старались повалить на землю своими длинными и явно сильными руками. Гибко выскальзывая из захватов, твари караулили движения противника и вновь бросались в бой. Но, несмотря на кажущуюся свирепость, когтей и зубов они в ход не пустили ни разу. Возня была бескровной.

– Борцы хреновы, – буркнул себе под нос Илья, вслед за охотником поднимаясь на высокое крыльцо.

Лондо провёл гостей в просторную комнату, бывшую, по всей видимости, одновременно и залом для советов, и столовой. Пропустив егеря вперёд, охотник отступил к стене и молча опустился на лавку. Трубку-копьё он поставил между колен, так и не расставшись с оружием.

Вард уселся там же, но на другом конце лавки, как можно дальше от охотника.

Илья оказался перед длинным широким столом. Во главе его на резном деревянном кресле с высокой спинкой сидел, очевидно, сам старейшина.

Крепкий, ещё не побеждённый годами полурослик восседал на своём высоком месте с видом хозяина. Широкие ладони с узловатыми пальцами он держал на столе. Длинные густые волосы старейшины уже тронула седина.

Он, в отличие от угрюмого и практичного охотника, украшений не избегал. Традиционная длинная рубаха пестрела цветными узорами. Ожерелье из бронзовых пластин широким воротником облегало плечи и ключицы. Голову старейшины венчал узкий серебряный венец с зелёным камушком на лбу.

“Наверняка изумруд”, – про себя отметил егерь. А раз изумруд – значит, венец вполне мог быть магическим амулетом.

Рядом с хозяином, по правую руку, сидела девушка. Даже сидя она была заметно выше старейшины. Не полурослик – человек.

Егерь сразу узнал густую копну иссиня-чёрных волос. Прошлой ночью только она укрывала обнажённое тело девушки, вымазанное синей краской. Теперь был виден естественный цвет её кожи – ровный бронзовый загар. Хоть Илья и сомневался, что она загорала специально.

Сейчас, при дневном свете, егерь смог как следует разглядеть лицо своей спасительницы. Приятно округлые щёки, высокий лоб, полные губы и карие миндалевидные глаза. Если бы Илья находился в родном мире – он бы причислил женщину к латиноамериканкам. Здесь же, по понятным причинам, определить её происхождение Илья не мог.

В отличие от вчерашней ночи, сейчас она была одета, но… странно. Даже для затерянной в гилее деревушки полуросликов. Вместо уже привычных здесь длинных рубах – жилетка из крокодиловой кожи прямо на голое тело.

Она была расшита всевозможными бусинами, чьими-то когтями и перьями. Пуговицы – из зеленоватых самоцветов, которые в очередной раз навели егеря на мысль об амулетах. В разрезе жилетки на кожаном шнурке висел чей-то длинный клык.

Правда, внимание егеря быстро перескочило с деталей туалета на женскую грудь, которой явно было тесно под жилеткой.

Илья сообразил, что неприлично долго рассматривает незнакомку, и отвёл взгляд.

Совершенно некстати он вспомнил и о своём нелепом наряде. Штатная форма и даже лётный комбинезон смотрелись бы куда выигрышнее. Но чего нет, того нет.

Краем глаза егерь заметил, что девушка слегка улыбнулась.

Третьим за столом сидел средних лет полурослик. Скуластое смуглое лицо его пока имело скучающее выражение. Обычная для местных одежда и отсутствие украшений плохо вязались с тем, что этот полурослик был, очевидно, одним из влиятельных жителей деревни. Единственное, что сразу бросилось в глаза – большой шрам от ожога на щеке.

– Всё рассмотрел, что хотел? – прервал затянувшееся молчание старейшина. В голосе его явственно сквозила насмешка. Егерь чуть смущённо улыбнулся и промолчал.

– Ну что ж, садись, человек, – старейшина повёл рукой, приглашая Илью за стол. Егерь благодарно кивнул и сел напротив, отделённый от хозяина длинной столешницей.

– Меня зовут Ирган, – представился глава деревни. – Старейшина я здешний. Это Ивелисс, наша знахарка и колдунья, – полурослик повёл рукой в сторону женщины.

“Угадал, значит”, – удовлетворённо подумал егерь.

– И Аррано – алхимик, – продолжил знакомство Ирган. – А ты кто будешь?

– Аг’Тар Стальной Клык, рядовой охотничьей команды Клановой Стражи Хвостоколов, – почти по-уставному представился Илья.

– Вот значит, как, – медленно проговорил хозяин дома. – Человек – в Страже у орков?

“Гляди-ка, не совсем дремучие, про орочьи архипелаги знают, выходит”.

– Приёмыш я, – коротко ответил егерь и замолчал, давая понять, что не желает развивать эту тему. Взгляд его перескочил на Ивелисс, тоже выглядящую чужеродно среди полуросликов.

“Вряд ли она местная, наверняка откуда-то сюда пришла. Правда, судя по положению в обществе, случилось это не вчера”.

Старейшина кивнул и надолго замолчал. Никто его не торопил.

– Ну, рассказывай, – наконец продолжил расспросы Ирган. – Как ночь провёл, что видел интересного, кого встретил?

– Не помню я ничего, – прикинулся, что не понял, Илья. – Вард вот говорит, спал я ночью.

– А перед тем, как уснуть? – надавил голосом Ирган. – Ну давай, вспоминай, пока подсказывать не начали.

Егерь хотел фыркнуть, но сдержался. Он не любил, когда ему угрожали. Тем более, когда считал, что ничем этого не заслужил. К тому же Илья был уверен, что быстро и без особого труда справится со всеми, кто был в комнате.

Ну, почти со всеми. В том, что его хватит на колдунью, берсерк уверен не был. Да и, положа руку на сердце, не хотелось Илье с ней драться. Красивая девушка вызывала в егере совсем другие желания.

– Я через лес шёл, – начал свой рассказ Илья. – Ночь застала у края поляны, решил заночевать. Выбрал дерево поудобнее и забрался – думал, так безопаснее будет.

Егерь испытующе взглянул на старейшину, пытаясь понять, удовлетворяет ли его начало рассказа.

– Ну-ну, продолжай, – казалось бы, благосклонно покивал хозяин.

Илья решил особо не врать. Во-первых, ничего предосудительного он за собой не числил. Ну, увидел знахарку голую и странный ритуал, ну и что? Убивать теперь за это?

А во-вторых, и это было самое главное – рядом со старейшиной сидела колдунья. И было у егеря подозрение, что откровенную ложь она заметит.

– Не успел заснуть, как на поляну вышла барышня… – Илья слегка поклонился Ивелисс. – Мягко говоря, не совсем одетая.

– Ты не отвлекайся, – отмёл излишние подробности хозяин дома. – Дальше рассказывай.

– Барышня подошла к дереву в центре поляны, – покладисто продолжил Илья. – Не знаю уж, что она там делала, колдовала наверное. А потом ушла. И только я задремал, как ко мне на дерево страхолюдина его полезла, – Илья кивнул на Лондо.

Наверное, можно было сказать вежливее. Но егерь, хоть и зарекался не нарываться, всё-таки не удержался. Уж очень ему охотник не нравился.

Лондо от такого определения своего любимца скрипнул зубами и начал привставать с лавки. Но, наткнувшись на взгляд старейшины, молча уселся обратно и недовольно сдвинул брови.

– Откуда ж мне было знать, что зверюга домашняя? – как ни в чём не бывало продолжил Илья. – Я подумал, он меня сожрать собирается. Ну и выстрелил, что ж мне ещё было делать?

– Хотел бы сожрать – сожрал бы, – глухо проворчал хозяин тролля. Но снова осёкся, поймав очередной недовольный взгляд старейшины.

– Ну а как он с дерева упал – так мне отравленный дротик и всадили. И хоть бы кто объяснил, за что, – Илья выжидательно взглянул на Иргана, намекая, что теперь его очередь рассказывать.

– А скажи мне, Аг’Тар Стальной Клык, – старейшина словно не заметил красноречивого взгляда егеря, – как ты к той поляне попал? Что вообще ты в нашем лесу делал?

– Патрульный самолёт у берега упал, – не стал вдаваться в подробности Илья. Ещё не хватало посторонним боевую задачу выкладывать. Если только помощи попросить… Но об этом пока рано.

– А товарищи твои где? – старейшина проявил неожиданные познания в авиации. Интересно, откуда он знал, что в этом самолёте не один член экипажа? Или наугад спросил?

– Не знаю, – снова не стал слишком уж откровенничать егерь. – Может, меня ищут…

“Пусть понервничает, старый хрен. Заодно посмотрим, что на это колдунья скажет”.

– Это вряд ли, – переглянувшись с Ивелисс, покачал головой старейшина.

Илья пожал плечами – мол, думайте, как хотите. Ирган снова замолчал.

– Что ж мне с тобой делать-то… – наконец проговорил он, словно размышляя вслух.

– Отпустить? – запустил пробный шар Илья. – Не знаю, как насчёт экипажа, – не стал он отступать от своих слов, – но морская пехота – точно уже ищет и меня, и самолёт.

– Долго искать будут, – отмахнулся Ирган. – И не найдут. Да и не тебя я спрашиваю. Ты уже сказал всё, что нужно, сиди помалкивай.

Егерь недовольно сжал губы, но на рожон не полез. Успеется.

– Пусть у меня немного побудет, – осторожно предложила Ивелисс. Голос её оказался мягким и каким-то обволакивающим. И у неё не было того странного акцента, который егерь заметил у всех местных полуросликов.

– Я не уверена, полностью ли он оправился, – продолжила знахарка. – Нужно понаблюдать. Ну и, возможно, после этого я смогу кое-что улучшить в наших снадобьях.

Старейшина кивнул, давая понять, что принял к сведению, и повернулся к третьему участнику совета.

– Не возражаю, – коротко ответил Аррано.

Голос алхимика резанул слух егеря. Он оказался хриплым и сипящим, словно полурослик когда-то повредил голосовые связки.

– Ну что ж, – помолчав, проговорил старейшина, – пусть так. Оправится – к делу приставим, чтоб не кормить даром.

– В смысле “приставим”? – даже привстал из-за стола егерь. – Я здесь что – насовсем останусь? Меня дома ждут.

– Отпустить? – каким-то слишком уж участливым голосом поинтересовался старейшина.

– Угу, – кивнул лётчик, чувствуя подвох.

– А иди, человек, – рука хозяина указала на дверь. – Вот сейчас и иди. Прямым ходом за околицу. Лондо проводит.

Охотник с готовностью поднялся с лавки, криво ухмыляясь. С другого её конца раздался тихий смешок Варда. Совсем недавно старик предлагал Илье то же самое, и вот теперь это повторил старейшина.

– Пожалуй, лучше я пока здесь останусь, – вздохнул егерь и опустился обратно за стол под новый смешок.

Про себя Илья пообещал, что выберется из этой дыры сразу же, как появится такая возможность. Только бы вернуть снаряжение и обзавестись припасами, а там – “живым не дамся, да ещё пусть догонят”, как говорится. Но сообщать о том, что его планы кардинально расходятся с планами присутствующих, егерь не стал.

– Вот и добро, – удовлетворённо кивнул старейшина. – Вард, присмотри за ним, пока Ивелисс не скажет, что окончательно поправился. Потом найдём, чем ему заняться.