Магия крови

Глава 16

Морпехи уже хозяйничали на палубе. Раненого эльфа утащили в капитанскую каюту, туда же отправились штаб-сержант со знахаркой. В помещениях корабля уже вовсю шёл обыск. Артиллеристы притащили на яхту свою пушку и установили её на корме.

Краем глаза Илья снова отметил фигуру берсерка. Орк маячил на палубе, вроде бы наблюдая за рекой. И снова в непосредственной близости от егеря.

Илья тихо скрипнул зубами. Как же надоел этот орк! Угораздило сцепиться с идиотом в баре в Ар’Хане, теперь ходи да оглядывайся.

“А может, зря я себя накручиваю? Может, он уже и позабыл ту стычку?”

Но Илья вспомнил колючий взгляд берсерка при сегодняшней встрече, и решил, что паранойя – это не всегда плохо. Лучше ошибиться, чем не предусмотреть.

Стараясь не поворачиваться к берсерку спиной, Илья прошёлся по палубе. На его счёт команд пока не поступало, и егерь оказался предоставлен сам себе.

На баке одинокий морской пехотинец, вероятно, лучше товарищей разбирающийся в железе, перебирал трофеи. Илья подошёл к нему, с интересом взглянул на оружие контрабандистов.

Разнообразием оно не поражало. Словно кто-то готовил группу под копирку, соблюдая единообразие снаряжения. Сплошь автоматические карабины, которые Илья уже встречал в своём первом боевом выходе. Деревянная винтовочная ложа с укороченным цевьём, короткий ствол, длинный чуть изогнутый магазин. Надпись на боку ствольной коробки: “Гладиатор М18”.

– Можно? – Илья протянул руку к трофею. Оружейник кивнул и передал егерю карабин.

Оружие оказалось весьма увесистым – раза в полтора тяжелее штатного “Джунглевого” карабина охотничьей команды. И даже немного длиннее. А вот патрон при этом был слабее. Зато отдача поменьше, магазин побольше, ну и возможность ведения автоматического огня.

“Интересная машинка, стоит приглядеться”, – заключил про себя егерь. “А может, и прибарахлиться”.

Илья взял из кучи трофеев снаряжённый магазин к карабину. Повертел в руке, разглядывая торчащий из горловины патрон. Гильза была заметно короче винтовочной и почти цилиндрической формы. А вот пуля в гильзе торчала неожиданно большая и тяжёлая для автоматного патрона.

“Интересно, как у него с баллистикой. Пристрелять бы, но сейчас не время и не место. А жаль…”

От изучения трофейного оружия Илью отвлекли тяжёлые шаги. Они гулко отдавались по доскам палубы. Егерь обернулся и увидел вышедшего из надстройки штаб-сержанта. Он на ходу убирал что-то за ворот форменного кителя.

Огромный орк окинул взглядом палубу и на миг задержался глазами на чём-то, выпавшем из поля зрения егеря. И тут же слух берсерка царапнул какой-то лишний звук. Ненужный и неправильный здесь и сейчас.

Тихое шипение клинка, покидающего кожаные ножны.

Среагировал Илья мгновенно. Прыгнув в сторону, он воткнул магазин в карабин, дёрнул затвор и обернулся. И тут же встретился взглядом с морпехом-берсерком. Тот подобрался почти вплотную, и в руке его был “шип”.

Злорадно-торжествующее выражение лица орка начало меняться на удивлённое, и в следующий миг Илья утопил спуск. Треснула короткая очередь, морпех молниеносно шарахнулся в сторону, налетел на фальшборт и вывалился в реку. Егерь понадеялся, что добавлять не придётся, но проверять времени не было.

Илья тут же обернулся к штаб-сержанту. Тот уже выдёргивал из нагрудной кобуры револьвер. Длинный ствол “Нового Служебного” ещё только ловил цель, когда карабин егеря снова плюнул огнём.

Илья перечеркнул очередью огромную фигуру орка, и тот, выронив револьвер, упал на колени. А егерь опрометью бросился к надстройке.

Мышцы взвыли от напряжения, но он успел. В два прыжка скрывшись за её углом, Илья услышал за спиной очередь. Это оружейник схватился за трофейный автомат. Пули без пользы вонзились в доски, пробили стёкла ходовой рубки. Егерь, пригнувшись ниже иллюминаторов, уже бежал вдоль борта на корму.

Ружьё выживания неудобной кочергой болталось за спиной, билось о спину. Оставалось только надеяться, что оно ни за что не зацепится на бегу. И ещё на то, что сидевшие на корме артиллеристы не успеют так быстро сориентироваться и как следует его встретить.

В этот момент под палубой глухо грохнуло. Похоже, в одной из кают рванула граната.

“Ивелисс!”, – обожгла тревожная мысль, и егерь вылетел на корму. Орки у орудия вскочили на ноги, кто-то схватился за карабин, но Илья без жалости добил в них остаток магазина. Морпехи шарахнулись в стороны, кто-то упал. Грохнул ответный выстрел, но егерь уже нырнул в рубку и бросился по трапу вниз.

Илья оказался в коротком узком коридоре, ведущем к кубрику. По бокам хватило места только для двух маленьких кают. В одну из них и определили пленного вместе со знахаркой.

В воздухе стоял запах сгоревшей взрывчатки, стены были посечены осколками. Похоже, граната взорвалась именно здесь, а не в каюте. Видимо, колдунья успела выкинуть её обратно, или метатель оказался криворуким.

Не успел Илья додумать эту мысль, как из кубрика в коридор вынырнул очередной орк. В руках его был короткий абордажный дробовик. Пустой магазин “Гладиатора” не оставлял особого выбора, и егерь прыгнул вперёд.

Выстрел из дробовика громыхнул в узком пространстве коридора оглушительно. Илья едва успел отвести оружие в сторону стволом карабина. Плечо обожгло дульной вспышкой.

Егерь оскалился и ткнул концом ствола в лицо морпеху. Тот с воем отшатнулся и тут же получил новый тычок – под подбородок. С глухим хрипом орк повалился на пол.

Дверь одной из кают открылась, и из неё выскочила знахарка.

– Уходим, быстро! – выкрикнула она и буквально втолкнула Илью в кубрик. К счастью, там никого не оказалось. Только сваленный егерем орк продолжал хрипеть на полу.

За спиной раздались выстрелы и топот шагов – кто-то спускался по лестнице. Видимо, морпехи не рискнули начинать штурм с гранат, зная, что внутри остался их товарищ.

А вот знахарка стесняться не стала. Она бросила к подножию трапа какую-то склянку, раздалось громкое шипение и тревожные крики. Коридор заволокло густым белым дымом.

– Нужно за борт, срочно, – отрывисто бросила знахарка. Брови Ильи взлетели вверх – такого поворота он никак не ожидал.

Но спрашивать, зачем это делать и как в реке спастись от выстрелов, егерь не стал. Сейчас для этого не время и не место. Они были в западне, и если у знахарки есть план, как из неё выбраться – надо просто поверить. Или героически стоять насмерть прямо здесь. Скорее всего – недолго.

– Это значит – наверх, через рубку? – уточнил он.

– Да, пока они не опомнились и не полезли в дым, – подтвердила знахарка. Илья молча кивнул, бросил бесполезный уже карабин и выхватил “шип”.

Похоже, орки побоялись алхимического дыма и решили убраться от него подобру-поздорову. Всё равно они считают, что егерь со знахаркой в западне. Но Ивелисс права – они могут и решиться полезть в дым и тогда просто задавят числом. Или перестанут жалеть товарища и закидают гранатами.

Илья вдохнул поглубже, задержал дыхание и первым рванул через дымовую завесу. В спину ему ударил порыв ветра – колдунья постаралась. Дым, поползший было в кубрик, выдуло вверх по лестнице, и молочная пелена затопила рубку.

Егерь весь обратился в слух, надеясь на “Шестое чувство”. Он бы на месте орков не полез на рожон, а подождал, пока дым рассеется. Но мало ли, что взбредёт в голову морпехам, к тому же без командира?

Силуэт в дыму Илья заметил в последний момент. Он ещё успел отшатнуться в сторону и ударить ножом. Клинок почему-то соскользнул, а в следующий миг орк врезался плечом егерю под грудину.

Из лёгких выбило воздух. Рёбра затрещали, но выдержали – спасибо “Телесной броне” и тренировкам на рефлекторное оживление этого рисунка. Но вот устоять на ногах Илье не удалось.

Орк сшиб его как разогнавшийся регбист, пронёс несколько шагов и высадил спиной егеря окно рубки. Рисунок снова уберёг от серьёзных ушибов и битого стекла.

Илья попытался подняться, но орк снова навалился, впечатав его в фальшборт. Только сейчас егерь разглядел, что снова схватился с берсерком. Тот неважно действовал окровавленной правой рукой, и оружия при нём не оказалось.

Но морпеха это, казалось, нисколько не смущало. Он упрямо лез в клинч, мешая егерю как следует ударить ножом. И судя по чудовищной силе, “Жажду крови” он оживил. Теперь и в рукопашную заломать сможет.

Бить противник не пытался – видимо, понимал, что с “Телесной бронёй” егеря ему так просто не справиться. Но и сам этим рисунком не пренебрёг.

Егерю не удавалось толком замахнуться. А слабые удары ножа вязли в укреплённом рисунком теле берсерка, оставляя лишь лёгкие порезы. Илья понял, что если борьба продолжится ещё пару секунд – подоспевшие морпехи его просто расстреляют. И никакие рисунки не помогут.

Словно в подтверждение этой мысли в рубке раздались выстрелы. Следом поредевшая дымовая завеса осветилась зелёной вспышкой. Кто-то закричал, коротко и страшно, а из разбитого окна выбралась колдунья.

И в этот момент берсерк снова навалился на егеря, словно пытаясь выломать им фальшборт. Сцепившиеся противники перевалились через ограждение и полетели в воду. Следом прыгнула знахарка.

Удара о воду Илья даже не заметил. Орк вцепился клещом, стараясь затолкать егеря в глубину. От утопления никакой рисунок спасти не мог, и оба берсерка это прекрасно понимали.

Под водой ударить как следует ножом тем более не получалось. Илья попытался достучаться до “Жажды крови”. И снова не удалось. То ли не хватало ещё сил и умения так часто оживлять этот рисунок, то ли мешало погружение в мутную воду тропической реки.

Егеря топили второй раз за день, причём теперь – куда успешнее. И “Лапа ястреба” здесь бы не помогла – если уж даже нож не мог справиться с “Телесной бронёй” берсерка.

Илья отчаянно рванулся, успел глотнуть воздуха и снова ушёл под воду. Спасало пока только то, что орку тоже нужно было дышать. И хотелось верить, что морпехи с борта не станут стрелять по егерю, пока его заслоняет навалившийся берсерк.

Вот только силы от борьбы в воде таяли с каждой секундой. Обувь, намокшая одежда и висящее за спиной ружьё тянули ко дну. А накачанный рисунком орк, казалось, схватился бы сейчас и с крокодилом.

Что-то боднуло егеря снизу и вынесло из воды. На реке вспух огромный бурун, и вверх рванулась гора спутанных водорослей.

– Держись! – в уши ввинтился отчаянный крик знахарки.

Илья успел вцепиться левой рукой в зелёную гриву. Плечо чуть не выдернуло из сустава, но егерь умудрился не сорваться. Он повис на вставшем на дыбы огромном существе, отдалённо напоминавшем коня. Водоросли облепляли всё его тело. Казалось, весь зверь состоял из огромной колышущейся спутанной гривы.

На холке у твари сидела Ивелисс. Одной рукой девушка держала две длинные ленты водорослей, похожие на узду. В другой она сжимала короткий нож. Маленький клинок выглядел совсем несерьёзно на фоне огромного скакуна.

Не удержавший захвата орк полетел в воду. С борта яхты захлопали выстрелы, водяной монстр содрогнулся и взвыл. Знахарка гикнула, и водяной конь с плеском выскочил из воды.

Руку егеря безжалостно рвануло, и он непременно сверзился бы в реку. Но длинные щупальца водорослей поддержали Илью на весу, а потом и вовсе прижали к мощной шее твари.

Водяной конь описал над водой дугу, как прыгающая косатка. Он с грохотом обрушился в воду, подминая под себя лодки морпехов.

Стоявший рядом с ними орк, надо отдать ему должное, не побежал. Он вскинул карабин и выстрелил, но, как и прежде – без видимого эффекта. Тварь повела длинной мордой и схватила смельчака пастью с совсем не лошадиными зубами.

Морпех страшно заорал, а водяной конь извернулся и снова бросился в реку.

– Кэльпи, вперёд! – звонко выкрикнула знахарка. Взмахом ножа она указала вверх по реке. И тварь послушалась приказа.

Извиваясь всем телом, она словно поскакала по воде, поднимая тучи брызг. Ног Илья не видел, только длинные зелёные хвосты водорослей, бьющиеся в воде.

Кэльпи нёсся по поверхности реки с огромной скоростью, пенные буруны с шипением расходились в стороны. В огромной пасти твари по-прежнему был зажат невезучий орк.

Вслед им грохотали выстрелы. Морпехи то ли надеялись пронять монстра не качеством, так количеством, то ли пытались попасть в наездницу. Но водяной конь быстро вынес седоков из-под обстрела, скрывшись за излучиной реки.

Илья на скаку умудрился убрать в ножны “шип” и вцепился в живую, шевелящуюся гриву обеими руками. Надеяться на то, что чудище всю дорогу будет его держать, егерь не стал. С трудом он оседлал широкую спину, прижался к ней и зарылся в водоросли.

Сидевшая перед Ильёй знахарка продолжала управлять монстром с помощью импровизированной уздечки. Девушка время от времени гикала и взмахивала своим маленьким ножом. Казалось, ей бешеная скачка по реке даже нравилась.

Илья же просто старался удержать верхом. Как он и подозревал, вскоре водяной конь перестал его поддерживать, оставив спасение утопающих самим утопающим.

Егерь изо всех сил цеплялся за мокрые водоросли. Оставалось лишь надеяться, что скачка закончится до того, как он сверзится в воду. С одной стороны, чем дольше она продлится, тем дальше они окажутся от морпехов. А с другой – плавать Илье больше не хотелось от слова совсем.

Наконец егерь приноровился к стремительно бегу кэльпи. Единственную мысль: “Держаться, держаться, держаться!” – начали теснить другие.

Во время боя подумать о том, что, собственно, происходит, как-то не удавалось. Всё больше о том, как уложить очередного противника и самому не получить лишних дырок в организме. А вот теперь неправильность происходящего навалилась во всей своей полноте.

Какого хрена? Почему орки напали на них? И ведь это не самодеятельность того берсерка, тут всё шире и глубже.

Сам берсерк Илью не удивил. Егерь ждал от него какой-нибудь гадости. Возможно, поэтому и остался жив.

"Жажда крови" без должного контроля изрядно бьёт по мозгам. Это Илья прочувствовал на собственном опыте. И пусть для него этот побочный эффект проявлялся только при работающем рисунке и, возможно, какое-то время после. Но вдруг у кого-то это и в обычной жизни потом вылезает на постоянной основе?

Да и в конце концов, дело могло быть вовсе не в “Жажде крови”. Можно просто быть настолько отморозком, чтоб из-за пустяковой ссоры в баре желать кому-то смерти. Такое Илья вполне допускал.

Но не целый полувзвод же вдруг воспылал к нему ненавистью? Значит, здесь есть какая-то серьёзная причина. И егерь очень хотел её узнать.

– Ивелисс! – окликнул Илья знахарку. – Если этот орк в зубах кэльпи ещё жив – хорошо бы его допросить.

Девушка долго молчала, и егерь задумался, услышала ли она его вообще.

– Я постараюсь что-нибудь придумать, – наконец отозвалась колдунья. Илье в её голосе послышалась досада. Как будто девушка уже знает решение, но оно ей не нравится.

Развивать эту мысль егерь не стал. В конце концов, знахарка в вопросах здоровья разбирается куда лучше него.

Вместо этого Илья снова начал прокручивать в голове возможные причины нападения орков. Думать мешали обида и ярость. За что?! Он ведь только начал считать орков своими. Надеялся на поддержку в поисках брата. А что теперь? Искать новый дом в незнакомом мире, не успев обжиться в старом? И почему?!

Нет, этого пленника он наизнанку вывернет, но выяснит, что за дерьмо вокруг него происходит. А не удастся – вернётся и поймает нового. Да хоть того драного берсерка отловит и выпотрошит. И плевать, чего это будет стоить – он доищется правды. Хотя бы выяснит, можно ли возвращаться в Ар’Хан.

За тяжёлыми мыслями егерь потерял счёт времени. Кэльпи чуть подпрыгивал на скаку, словно глиссер, и тогда вода взлетала тучами брызг. Илья про себя молился, чтоб больше тварь взлетала из воды, как дельфин-переросток.

Он надеялся, что тот прыжок вывел из строя лодки орков, и они не смогут быстро организовать погоню. Но повторения акробатических номеров отчаянно не хотелось.

Мимо смазанной зелёной лентой пролетала гилея. Берега реки сдвинулись, чаще стали попадаться упавшие в воду деревья и торчащие коряги.

Наконец скачка закончилась. Кэльпи вынес седоков к небольшой прогалине на берегу. Упавшее в воду дерево открыло место для молодой поросли.

Водяной конь не стал выбираться на сушу целиком. Он лишь высунул на берег массивную голову на длинной шее. Вода ручьями стекала с лошадиной морды, длинных зелёных усов и тела морпеха, свисающего из пасти.

Колдунья легко соскользнула с шеи своего скакуна. Следом за ней на берег перебрался и егерь.

Шумно вздохнув, кэльпи наконец выпустил свою добычу. Орк безвольной куклой растянулся на траве. А водяной конь уставился на стоявшую перед ним знахарку. И Илья готов был поспорить, что взгляд этот – вопросительный.

– Оставь добычу и уходи, – велела существу колдунья.

Водяной конь недовольно фыркнул и помотал головой. Потом подался вперёд, закрывая орка зубастой мордой.

– Я сказала, оставь! – знахарка бесстрашно шагнула вперёд. Теперь от жуткой пасти её отделяло меньше метра.

Кэльпи в ответ недвусмысленно оскалил зубы.

– Ивелисс, – негромко сказал Илья, подходя к девушке. Он не знал, что будет делать, если зверь решит напасть. С такой тварью и “Жажда крови” скорее всего не поможет. Особенно учитывая, что из оружия у него только нож да ружьё. А эту стреляющую кочергу ещё попробуй успей достать из-за спины.

Илья был уверен, что кэльпи достаточно умён, чтобы распознать угрозу, если он потянется за ружьём. Да и выстрелы морпехов особого вреда монстру не причинили.

Егерь потянулся к силе берсерка. Сердце привычно толкнулось, разгоняя кровь, в груди затеплилось пламя. Отзовётся ли рисунок на этот раз?

К счастью, проверять этого берсерку не пришлось. Знахарка, не оборачиваясь, выставила руку, не дав Илье подойти ближе. Егерь тут же остановился, не задавая лишних вопросов.

– Оставь! – снова обратилась Ивелисс к водяному монстру. В голосе колдуньи сталью зазвенела сила. В подкрепление приказа она подняла руку с ножом. Короткий, не больше десяти сантиметров, клинок почти упёрся в нос твари.

Илья наконец разглядел, что это за нож. Скин-ду, часть шотландского мужского костюма, который носили за подвязкой гольфа. Егерь не знал, есть ли вообще в этом мире кто-то, похожий на шотландцев. В руках деревенской знахарки посреди тропического леса этот клинок казался чужеродным.

Кэльпи втянул воздух, словно принюхиваясь к ножу. А потом вдруг фыркнул, отпрянул и помотал головой. Медленно и явно нехотя тварь соскользнула обратно в реку. Колдунья тяжело вздохнула и медленно опустила клинок.

– Не вернётся? – на всякий случай уточнил егерь.

– Только если я снова позову, – отозвалась знахарка. – Но в следующий раз его не устроит случайная жертва. Придётся поить кэльпи своей кровью.

– Извини, – смущённо проговорил Илья. – Я не думал, что это моя просьба такая проблемная. А мою кровь он примет?

– Нет, только вызывающего, – покачала головой Ивелисс. – Не переживай, я справлюсь. Ну и будем надеяться, что в ближайшее время он нам больше не понадобится.

– Будем, – согласился егерь.

Оставив бесполезные сейчас сожаления, он шагнул к орку. Пора было посмотреть, ради чего они так рисковали.

Склонившись над телом, Илья не сдержался, тихо матернулся сквозь зубы. Морпех был мёртв. Егерь узнал его. Это был тот самый сержант Сар'Ган Ночной Шторм, командир головного дозора. Мощные зубы кэльпи оставили страшные раны на его груди. Кровь давно уже не текла.

Для очистки совести Илья приложил пальцы к шее орка. Пульса не было. Накатило жуткое разочарование. Неужели они рисковали зря? Егерь, конечно, ожидал, что орк не переживёт знакомства с зубами кэльпи. Но надеялся всё же на лучшее.

Рядом на колени опустилась знахарка. Заметив выражение лица Ильи, она вдруг улыбнулась:

– Выше нос, берсерк! Я же говорила, что что-нибудь придумаю.

С этими словами девушка принялась рыться в поясной сумке. А егерь вдруг подумал о том, что его рюкзак, как и большая часть их припасов, остались на яхте. Захотелось выругаться ещё раз, но вместо этого Илья спросил:

– Это надолго? За нами может быть погоня.

– Мы уже далеко ушли, – возразила знахарка. – Река узкая, яхта сюда не войдёт, а лодки кэльпи уничтожил. Да и ритуал займёт не так уж много времени. Если только ты не собираешься с ним беседовать целый час.

– Беседовать с трупом? – вскинул брови Илья. На ум пришли ритуалы некромантов из фантастической литературы и компьютерных игр. А что затеяла знахарка? На некромантку она не очень похожа. С другой стороны, тот колдовской зелёный череп, уничтоживший кусты возле её дома... Ивелисс – некромант?

“Всё страньше и страньше”, – подумал берсерк, наблюдая за манипуляциями колдуньи. “Кто же ты такая на самом деле?”

Знахарка тем временем что-то шептала над длинной белой иглой. При ближайшем рассмотрении она сильно напомнила егерю рыбью кость. Что это за рыба такая, Илья предпочёл не думать.

Девушка, закончив с наговором, размахнулась и с силой вонзила кость в грудь орку прямо напротив сердца. Пару секунд ничего не происходило. А потом мёртвый морпех распахнул глаза.

Илья с большим трудом подавил в себе желание отшатнуться. Глазные яблоки завращались, словно труп пытался рассмотреть склонившихся над ним людей. Взгляд у Ночного Шторма оказался тусклым, неживым, как у снулой рыбы. И липким. Когда он скользнул по лицу Ильи, егерю сразу захотелось умыться. А мертвец уставился на знахарку так, словно пытался просверлить в ней дыру.

– Задавай свои вопросы, – голос Ивелисс прозвучал неожиданно глухо. – У тебя не так много времени.

Егерь кивнул и перевёл дух. В конце концов, что он – трупов не видел? Положим, оживших – ещё нет, но всё когда-то случается в первый раз. Главное – результат есть, и нужно им воспользоваться.

– Почему вы на нас напали? – начал с главного Илья.

– Командир приказал, – тихо прохрипел сержант.

– Его можно заставить отвечать развёрнуто? – повернулся к знахарке берсерк. У него появилось подозрение, что допрос будет непростым.

– Зависит от твоих вопросов, – отозвалась Ивелисс. – Он не хочет на них отвечать и вообще не хочет говорить. Но пока ему приходится. Не отвлекайся!

– Чем я вам помешал? – уточнил у Сар'Гана Илья.

– Мешал забрать изумруд, – проскрипел тот.

– Но у нас же одна задача! – возмутился егерь. – Захватить его и доставить на Ар’Хан!

Зомби промолчал.

– Или нет? – осенило Илью. – Какая у вас задача?

– Забрать изумруд, – отозвался сержант. Берсерку показалось, что посеревшие губы мертвеца тронула злорадная ухмылка.

Илья чуть не ругнулся, но сдержался и продолжил разматывать ниточку. Он чувствовал, что на верном пути.

Орки не трогали их, пока не разделались с контрабандистами. При этом помощи в бою морпехи не ждали. Штаб-сержант даже прямо приказал им не вмешиваться. Дальше тоже всё было спокойно. Пока…

Пока не нашли Сердце Сельвы! Недаром штаб-сержант что-то прятал за пазуху, когда вышел на палубу. Видимо, эльф-колдун пришёл в чувство раньше обещанного. Орки выбили у него, где драгоценность, и после этого всё пошло наперекосяк.

Значит, в том, чтобы забрать изумруд, их цели совпадали. Расхождения начались после, и именно из-за них Илью с колдуньей попытались убить.

– Кому вы должны были отдать изумруд? – спросил егерь.

– Я не знаю имени, – отозвался Ночной Шторм.

– Кто он, откуда? Опиши! – потребовал Илья.

Зомби долго молчал, то ли формулируя, то ли просто не желая отвечать. Илья обеспокоенно взглянул на знахарку, но тут Сар'Ган наконец заговорил:

– Полуэльф… Длинный, худой, костлявый, блондин… Секретная Служба Северной Конфедерации…

“Есть у меня один похожий знакомый”, – скрипнул зубами егерь, а вслух продолжил:

– Где вы должны были с ним встретиться?

– Старый город… Кэль-Акмал… – прозвучало в ответ.

Илья непонимающе взглянул на знахарку.

– Я знаю, что это, – быстро ответила она. – Продолжай.

– Сколько он будет вас там ждать?

– Уговор был о трёх днях с момента захвата камня… – прохрипел сержант.

– Сколько с ним бойцов? – продолжал Илья.

Орк снова медлил с ответом. Егерь заметил, что лицо мёртвого пленника начинает странно дрожать.

– Он скоро уйдёт, – звенящим от напряжения голосом предупредила колдунья.

– Ему нет нужды в большой охране, – проскрипел сержант. Казалось, он пытается сказать что-то ещё. Но из посеревших губ морпеха раздался только еле слышный хрип.

В надежде расслышать что-нибудь ещё Илья наклонился почти к самому лицу орка.

– Назад! – отчаянный крик знахарки хлестнул, словно плетью. Егерь отпрянул – и вовремя. Морпех рванулся вперёд, мощные орочьи клыки едва не впились в шею егеря.

Глаза сержанта вспыхнули мёртвым жёлтым огнём, и он попытался подняться. Вышло это довольно неуклюже, гораздо медленнее, чем первый рывок. Окоченевшее тело словно нехотя слушалось своего хозяина.

Илья уже сбросил мимолётное удивление от внезапной прыткости пленника. “Шип” серебристой рыбкой выскользнул из ножен. Берсерк сильным ударом загнал клинок прямо под челюсть орка, достав до мозга.

Жёлтый огонь в глазах морпеха погас. Странная и страшная нежизнь окончательно покинула тело. Руки Сар’Гана подломились, он откинулся на спину и больше не шевелился.

– Кажется, готов, – хрипло выдохнул Илья. Выдернув клинок, егерь тщательно вытер оружие пучком листьев.

– И что это было? – поинтересовался он у знахарки. Девушка тяжело дышала, словно всё время разговора держала тело здоровенного орка на руках.

– Что именно? – отозвалась она.

– Твои таланты… открываются с новой стороны, так сказать, – хмыкнул егерь. – Не знал, что путешествую с некромантом.

– Я не некромант! – отрезала колдунья. – И в конце концов – тебе нужен был результат? Я его обеспечила. Не нравится – мог бы сам живьём пленника брать.

– Ладно, ладно, мир! – выставил перед собой открытые ладони Илья. – Извини, Ивелисс. Просто это было… несколько неожиданно.

– Твои руки с птичьими когтями – тоже то ещё зрелище, – парировала девушка.

– Ну, ты и раньше знала, что я – берсерк, – пожал плечами Илья.

– А ты и раньше знал, что я колдунья, – в голосе Ивелисс послышалось раздражение. – Хватит болтать, ты же сам беспокоился насчёт погони.

– Тут ты права, – согласился егерь и принялся за обыск мёртвого морпеха. У того могло быть с собой что-нибудь полезное. Особенно с учётом того, что немало своих вещей они оставили на яхте. И начать стоило с кобуры с "Новым Служебным" на груди сержанта.

– Расскажи пока, что за Кэль-Акмал, и откуда ты о нём знаешь, – между делом попросил егерь.

– Старый город эльфов, – ответила знахарка. – Его давно покинули жители.

– Остроухим кто-то дал пинка? – ухмыльнулся Илья. Пока всё, что он слышал об эльфах, а также пережил на своей шкуре, способствовало махровой ксенофобии.

За разговором берсерк старательно подгонял под себя нагрудную кобуру морпеха. Орк был куда крупнее Ильи, и ремни пришлось изрядно утягивать.

– Это место силы, – чуть помолчав, ответила девушка. – И оно само вынудило эльфов уйти. Город вырос вокруг магического колодца. И маги использовали его, забыв о мере. В конце концов расплатиться за это пришлось всему городу. Уйти смогли не все.

– Вот как, – хмыкнул Илья. – Выходит, наш остроухий друг – смелый парень, раз назначил встречу именно там?

– Колодец давно спит, – пояснила знахарка. – И только истинные лесные эльфы помнят, чем он опасен. У живущих не так долго страх со временем выветрился. Ну а заодно – эльфы туда вряд ли сунутся, а это и нужно "твоему остроухому другу", и оркам тоже. Ведь так?

– Похоже на то, – задумчиво проговорил егерь, цепляя к поясу сухарку морпеха. – И ты снова хочешь составить мне компанию, потому что… – Илья оборвал фразу, предлагая колдунье закончить.

– С чего ты взял? – ненатурально удивилась Ивелисс. – И зачем ты сам туда собрался?

– Есть у меня пара вопросов к этому полуэльфу, – не стал вдаваться в подробности егерь. – А вот зачем со мной собираешься ты? По глазам же вижу, что собираешься.

Илья ждал, что знахарка снова начнёт юлить. Или вообще попытается отговорить его от похода в древний город.

В конце концов, там будет ждать серьёзный противник с численным и, возможно, качественным перевесом. А на хвосте висят орки, которые тоже придут туда. И которых даже после побоища на яхте осталось слишком много.

Но Ивелисс сумела его удивить.

– Возьми меня с собой, – девушка так проникновенно посмотрела в лицо егеря, словно собиралась схватить его за руки и умолять.

"Я тебе пригожусь", – мысленно закончил за неё Илья.

– Зачем? – вслух поинтересовался он. – Хватит уже играть втёмную. Я же вижу, что ты не просто так заинтересовалась берсерком. Зачем я тебе нужен?

Ивелисс явственно замялась. Если она и готовилась к этому разговору, то давался он ей нелегко.

– Мне нужна твоя помощь, – наконец проговорила она. – Помощь берсерка. Я пытаюсь вернуть… близкого мне человека.

Девушка заметила, как изменилась лицо Ильи при этих словах, и поспешно добавила:

– Наставника. Он мне как отец. Оттуда, куда он попал, его сможет вытащить только очень сильный маг. Или берсерк. И тут посреди леса я встречаю тебя. Ритуал нужно проводить в месте силы, и Кэль-Акмал – ближайшее незанятое из них. Таких совпадений не бывает, понимаешь? Это судьба! Я помогу тебе с твоим делом, а ты поможешь мне. Договорились?

Девушка говорила со всё большей горячностью, на щеках проступил лихорадочный румянец. А Илья слушал, молча заканчивая сборы. И думал.

Таких совпадений действительно не бывает. Особенно учитывая, что им обоим нужно в одно и то же место, чтобы спасти близких людей. Вот только совпадение это, или всё каким-то образом подстроено?

Колдунья явно пытается манипулировать. Вон и про “как отца” уточнила. Понимает ведь, что нравится так нужному ей берсерку. И помогать вернуть "очень близкого человека" он может не захотеть из-за банальной ревности и нежелания спасать конкурента. Но, судя по тому, как она расчувствовалась – ей это действительно важно. А ему?

В конце концов, а почему бы и нет? В одном девушка права. Ему не обойтись без помощи. Даже на то, чтобы справиться с "аспидом", собственных сил может не хватить. И это при условии, что их не успеют догнать орки.

А в том, что это именно "аспид", Илья уже не сомневался. Охотничье чутьё подсказывало – он это, вивисектор хренов.

В прошлую их встречу егерь не справился бы без помощи шамана. И хотя он сам тогда был не в лучшей форме, но и полуэльфа удалось застать врасплох. А сейчас “аспид” готов к неприятностям и наверняка не один.

Выходит, помощь всё-таки нужна. Не говоря уж о том, что рисунки требуют крови, и иногда – слишком много. И тут знахарка тоже окажется весьма кстати.

Мысль о том, что ему просто не хочется расставаться с девушкой, егерь старался не учитывать, как необъективную.

Колдунья терпеливо ждала, пока егерь примет решение. Не торопила, только насторожённо поглядывала по сторонам.

Илья в последний раз проверил, удобно ли подогнано снаряжение, хорошо ли ходит в кобуре револьвер. Время поджимало, и пора было идти. Вдвоём.

– Ну что ж, показывай дорогу, – улыбнулся он знахарке.

Лицо Ивелисс осветила ответная улыбка:

– Идём, берсерк.

Оставив на приречной полянке труп сослуживца-предателя, егерь вслед за девушкой углубился в гилею. Впереди ждали древний город с магическим колодцем и враг с душой брата в амулете на шее.

По крайней мере, Илье хотелось верить, что полуэльф взял побрякушку с собой. А если нет – берсерк вытряхнет из него всю дурь вместе с потрохами, но узнает, как вернуть брата. Своих – не бросаем.