Магия крови

Глава 5

Полоса препятствий и кросс особых проблем у Ильи не вызвали. Он не жаловался на физическую подготовку ещё со школы, и с телом Аг’Тара тоже было всё в порядке.

Егерь ещё в первые дни в новом мире устроил ему тест-драйв с проверкой на силу и выносливость. И не был разочарован. Новое тело не поражало величиной мускулов, но оказалось весьма сильным и выносливым. Хотя до успехов, которые демонстрировал на совместных тренировках Ар’Вак, человеку было далековато.

Последнее вступительное испытание обещало заставить егеря попотеть. Ему предстояло отправиться в лес, занимавший изрядную часть тренировочного полигона. Там нужно было убедить инструктора, что достоин находиться в команде, называемой охотничьей. Найти и условно уничтожить противника.

Сержант ушёл в лес готовить задание, а Илья получил полчаса на отдых и сборы. Егерь снова надел пояс с патронными подсумками, кобуру с обрезом. Привесил на пояс флягу с водой, закинул за спину ранец.

– Ну как тебе вступительный экзамен? – подал голос Ар'Вак, до того молча наблюдавший за сборами побратима.

– Ничего особо сложного, – пожал плечами егерь. – Правда, стрельбу из короткого надо бы подтянуть, я говорил, что у меня с этим не очень. Но сержант обещал помочь.

– Железный Дуб натаскает, даже не сомневайся, – заверил его шаман. – Он в этом деле спец, да и просто любит пострелять. Ты тоже, так что споётесь, я уверен.

– Осталось только в лесу не облажаться, – пробормотал Илья, покачав ремень карабина. Антабка предательски звякнула, и егерь тихо выругался.

– Справишься, – вновь проявил оптимизм Каменный Лоб. – Совсем уж хитрых задачек на вступительных не дают, а простые тебе по зубам. Сам же говорил – служил, воевал, охотник. Справишься.

– Уж постараюсь, – отозвался Илья, снимая бинт с ладони, порезанной вчера на ритуале. Наскоро сменив повязку, он обмотал освободившейся марлей антабки своего карабина. Снова подёргал за ремень – больше не звякают. Теперь и правда пора.

– Удачи, брат! – Ар'Вак собрался было пожать егерю руку, но взглянул на свежую повязку и передумал, похлопал по плечу.

– Спасибо, братишка, – отозвался Илья и упругой походкой зашагал к лесу. За его спиной салютом гремели залпы винтовок – на стрельбище шли занятия по огневой подготовке у взвода морской пехоты.

Лес встретил егеря непривычно скромным хором голосов. Регулярные тренировки Клановой Стражи успели распугать большую часть зверья и птиц, остались только самые терпеливые.

Илья неторопливо и осторожно шагал по узкой тропинке. Пусть живности вокруг и меньше, чем должно быть, но она есть. И спугнуть кого-нибудь относительно крупного, способного выдать его присутствие на сотню метров вокруг, совсем не хотелось.

Илья внимательно вглядывался в заросли вдоль тропы. Егерь заметил, что сержант вошёл в лес именно по ней, и теперь старался не пропустить места, где орк с неё сошёл. Но в зелени кустарника по обочинам пока не видно было никаких следов.

Тропа спустилась в низинку, и земля под ногами стала более влажной. Илья старался выбирать места посуше и обходить откровенную грязь, чтоб не чавкать по ней на весь лес. Губы егеря тронула улыбка – он заметил след огромного ботинка сержанта. Наверняка тот мог бы не оставлять его, но решил дать испытуемому подсказку. Что ж, спасибо и на этом.

Илья замер на месте, прислушиваясь. Карабин давно был в руках, хищно рыскал по сторонам чёрным зрачком дула. И пусть патроны в магазине холостые – условия проверки максимально приближены к боевым. И без выстрела сержант поражение цели не засчитает.

Но в лесной шум не вплеталось никаких посторонних звуков, и егерь осторожно пошёл дальше. Он с трудом подавил желание оживить рисунок "Шестого чувства". Испытание было стандартным, рассчитанным на обычных рекрутов охотничьей команды, а никак не на берсерков. И жульничать не хотелось.

Миновав низинку, Илья вновь выбрался на более сухой участок. И тут же в глаза ему бросилось белёсое пятно среди сочной зелени. Ветка куста у тропинки оказалась надломлена и теперь белела древесиной, притягивая внимательный взгляд.

"Вот, значит, где ты с тропы сошёл", – отметил про себя егерь, медленно двигаясь к своей находке. Он до боли вглядывался в заросли, но за кустом никого не было видно. Разве что дальше в лесу…

Егерь осторожно отвёл ветки, стараясь не издать ни скрипа, ни хруста, и шагнул с тропы. И тут же замер с занесённой ногой: от куста к ближайшему деревцу тянулась едва видимая в лесном сумраке проволочка.

Илья аккуратно вернул ногу на место и присел, пригляделся внимательнее. Под деревцем, к которому шла растяжка, обнаружилась сигнальная мина.

"Хороший сюрприз!" – покачал головой егерь. Не ждал бы подлянки – мог и не разглядеть. Но Илья ждал. Ставить растяжку поперёк тропы – слишком заметно. А вот здесь, под кустом, в зарослях, зная, что противник точно сюда полезет – самое оно. А не полезет – значит, подсказку не заметил, пускай себе дальше по тропе идёт хоть до вечера.

Инструктор, конечно, мог сделать и фальшивую подсказку. И, может быть, ничего, кроме растяжки, егеря тут не ждёт. Но подумав немного, Илья решил, что сломанная ветка – всё-таки не отвлекающий манёвр, а настоящая наводка. Иначе выходило слишком сложно для рядового вступительного испытания.

Егерь не стал трогать проволоку, аккуратно перешагнул её и двинулся вглубь леса. Он шёл очень медленно, стараясь лишний раз не тревожить ветви кустов и широкие листья папоротников. То и дело замирал, осматривался и прислушивался, ловя каждый звук. Но ничего подозрительного заметить пока не удалось.

Чуть углубившись в лес, Илья начал забирать вправо. Чутьё охотника и без всякого “Шестого чувства” подсказывало, что противник где-то рядом. И выскочить на него лоб в лоб не хотелось. А вот зайти во фланг – милое дело. Да ещё справа, чтоб легче было быстро выстрелить с удобного правого плеча.

Егерь потерял счёт времени. Казалось, на пройденные два десятка шагов ушло полчаса. В ушах начинало звенеть от постоянного вслушивания в каждый шорох и писк лесных жителей. Глаза заслезились от напряжённого вглядывания в заросли. И ничего… Пока ничего.

Обходной манёвр егеря всё же оказался не лишним. Под увитым лианами стволом темнело подозрительное пятно. Если бы Илья шёл от тропы напрямик, густо разросшиеся папоротники прикрыли бы от него сержанта. А с фланга заросли оказались пореже, и егерю удалось срисовать силуэт инструктора. Он уже начал медленно поднимать карабин, когда взгляд привлекло дерево, под которым укрылся Кром'Дан.

На дереве притаилась странная тварь, отдалённо напоминающая куницу, но размером со среднего леопарда. Неестественно вытянутое тело наводило на мысли о толстой мохнатой змее. Короткие лапы с длинными тонкими пальцами цепко держались за ствол. И лап этих было шесть…

Тварь медленно, сантиметр за сантиметром, ползла вниз головой, подбираясь к орку. Внушительные когти бесшумно втыкалась в кору, без труда удерживая зверя на стволе. Гибкое тело всё напружинилось для прыжка.

Больше егерь не раздумывал. Он вскинул карабин к плечу, раскатисто грохнул холостой выстрел. Будь патрон боевым – пуля пробила бы зверюге голову. А так – хлопок только спугнул хищника. Неестественно изогнувшись, тварь оттолкнулась от ствола и прыгнула на Илью.

Кром'Дан как подброшенный взвился на ноги, выхватывая из кобуры револьвер. Несмотря на внушительные габариты, двигался инструктор удивительно быстро. Но вскинутый ствол тут же опустился – орк побоялся задеть Илью.

Егерь даже не попытался схватиться за обрез. Пусть в нём и были боевые патроны – инструктор разрешил на всякий случай – на это не оставалось времени. Всё, что успел сделать Илья – это выставить перед собой карабин. Тварь врезалась грудью в ложу, и егерь не удержался на ногах. Человек кубарем покатился по земле в обнимку со зверем.

Хищник вцепился в добычу всеми шестью лапами, когти больно впились в тело. Грудью напирая на карабин, тварь пыталась зубами дотянуться до горла.

Но становиться добычей Илье отчаянно не хотелось. Уперев приклад карабина в землю, егерь приналёг рукой на цевьё и наконец оттолкнул от себя зверя. Когти пробороздили по плечам и бокам, оставляя кровавые полосы.

Илья поднялся на колено и швырнул твари в морду винтовку. Как-то навредить ей этим егерь не рассчитывал. Надеялся только сбить очередной прыжок, и это ему удалось. Пока зверь уворачивался, пальцы сомкнулись на рукояти “шипа”. И когда тварь всё же прыгнула, егерь принял её на выставленный клинок.

Прыжок оказался так силён, что Илья снова опрокинулся на спину. Но почти все тридцать сантиметров отточенной стали вошли зверю в горло. Оскаленная пасть замерла у самого лица егеря. И тут же оглушительно грохнуло над самым ухом: подоспевший орк выстрелил почти в упор.

Голова твари мотнулась, пробитая пулей навылет. Сержант одной рукой взял мёртвого зверя за шкирку и без видимых усилий стащил его с егеря. Тот наконец перевёл дух и попытался встать.

И тут же зашипел от боли. Плечи и бока были располосованы когтями, бёдрам тоже досталось. Новая форма висела лохмотьями.

– Идти можешь? – встревоженно уточнил инструктор.

– Да что мне сделается, – вздохнул Илья и поднялся на ноги. Болели порезы от когтей, болела ушибленная при падении спина. Но он был жив, и Кром’Дан – тоже. А это главное.

– Надеюсь, когти у этой дряни не ядовитые, – проворчал егерь, выдёргивая из туши нож. Тщательно вытерев клинок, Илья спрятал его в ножны. Двинулся было за карабином, но орк уже успел подобрать его и протянул егерю. Тот наскоро осмотрел оружие на предмет повреждений и повесил на плечо.

– Я тоже надеюсь, – сержант выглядел встревоженным.

– А ты что, не знаешь, кто это такой? – поразился Илья.

– Ну, – инструктор замялся. – Когда-то это была тайра. Есть у нас тут такой хищник, на Северном материке их родню куницами зовут.

– Куницы мелкие, – усомнился егерь, глянув на тушу. В только что убитой твари было полтора метра длины, не считая хвоста, и полцентнера веса. – И лап у них четыре, как у всех нормальных зверей.

– А этот – ненормальный. Видимо, когда-то попал под выброс, ну и… Что выросло, то выросло.

Оглядев поле боя на предмет чего-нибудь забытого, егерь и инструктор направились обратно к тропе. На Илью накатило чувство дежавю. Примерно так же они с учителем уходили от Огненного Сердца после схватки с кайпорой. Только гораздо более помятые.

“Что-то везёт мне тут на приключения”, – мрачно подумал егерь. “Лечиться не успеваю!”

Зелья старого шамана помогали восстановиться куда быстрее, чем привычные лекарства из родного мира. Но всё равно тенденция настораживала.

– А говорили, тут в лесу особо бояться некого, не то, что в эльфийской гилее, – проворчал Илья, выбираясь на тропу.

– Это кто тебе такое сказал? – поинтересовался орк.

– Да Ар’Вак, когда в оружейном с гномом торговались. Правда, тогда и обмолвился, что, мол, выбросы подгадить могут. И часто тут такое встречается?

– Нечасто, – успокоил Кром'Дан. – Но тебе повезло. И мне повезло, что ты вовремя эту тварь заметил. Тебя-то я давно срисовал, ждал, пока ты меня увидишь. А вот за зверюшку спасибо.

– Своих не бросаем, – улыбнулся в ответ Илья.

Человек и орк быстро зашагали по тропе через лес, теперь уже не таясь.

– В общем, по совокупности результатов считай, что вступительное испытание ты сдал, – инструктор похлопал егеря по спине, заставив того скривиться – ушибы дали о себе знать. Но Илья тут же справился с гримасой. Новость его порадовала.

– Со стрелковой подготовкой у тебя лучше всего, – продолжил инструктор. – За исключением короткоствола, но это мы подтянем. Кстати, видел у тебя “фитц”. С ним тоже можешь приходить. Во внеслужебное время я подрабатываю инструктором по стрельбе. Со штатным оружием будем заниматься на армейских тренировках, а с личным – можно частным порядком.

– Злоупотребляешь служебным положением? Используешь казённое стрельбище в личных целях? – подколол сержанта Илья. Он честно пытался привыкнуть общаться с сослуживцем не по вбитым в прежней армии уставам. Конечно, сержант мог счесть такие вопросы излишней фамильярностью, но орк только расхохотался.

– А как же! Могу и буду.

– Ну так-то грех не воспользоваться, – согласился егерь. – Только у меня денег нет на частные уроки.

– Поставят на довольствие – будут, – утешил его Кром’Дан. – Это срочникам платят негусто, а на контракте нормально выходит. Завтра же подпишу на тебя все документы, получишь подъёмные – и можешь нести свои денежки ко мне.

– Принесу, не беспокойся, – засмеялся Илья. – Вот только, боюсь, времени свободного у меня будет не так много. Мне ж ещё работе с рисунками учиться и учиться. И это помимо службы.

– Захочешь – найдёшь время, – пожал плечами инструктор. – Таскать на поясе железку и не уметь из неё стрелять – смысла немного.

– Кто ищет, тот всегда найдёт, – согласился Илья.

***

– И как тебя угораздило, – ворчал себе под нос старый шаман. В голосе Гремучего Змея даже не слышно было вопросительных интонаций – в ответе он явно не нуждался.

Гор’Ассади разминал костяным пестиком в глиняной ступке какие-то травы, время от времени косясь на усыновлённого человека. Илья наблюдал за сноровистыми движениями его рук и молчал. Ну не оправдываться же!

В комнате царил полумрак – ставни были закрыты. Два масляных светильника хорошо освещали только стол, над которым колдовал со снадобьями шаман.

– Простое испытание, – продолжал ворчать он. – Ты со своими навыками должен был справиться без проблем. Но и тут себе приключений на задницу нашёл.

– Не на неё, – всё же подал голос егерь.

– Вот именно, всего располосовали, – подхватил орк. – И Железный Дуб тоже хорош. Инструктор, чтоб его, зверюшку над головой не заметил.

– Со всяким бывает, – попытался защитить сержанта Илья. Почему-то пришла в голову цитата из классики, и он добавил:

– Конь и о четырёх ногах, да спотыкается.

– Он не конь, а инструктор боевой подготовки охотничьей команды Клановой Стражи, – отрезал старый шаман. – И должен был не только следить, как ты к нему подкрадываешься, но и по сторонам смотреть.

Орк злее застучал пестиком, перемалывая травы в пыль. Потом снял со стоявшей тут же спиртовки медный чайничек и залил ступку кипятком. Старый орк легко мог бы вскипятить воду и без всякой спиртовки. Но без острой необходимости он старался не обращаться к духам, так же, как советовал ученику не будить без нужды рисунки.

В комнате запахло травяным отваром, незнакомый пряный аромат защекотал ноздри.

– С завтрашнего дня начнёшь осваивать “Телесную броню”, – безапелляционно заявил шаман. – И вместе с этим – интуитивное оживление рисунков. Она для этого лучше всего подходит, – Гремучий Змей многообещающе улыбнулся.

Илья посмотрел на учителя и поёжился. Улыбка старого шамана не сулила ему ничего хорошего.

– Кстати, о рисунках, – спохватился берсерк. – Это ведь шрамы. И от когтей этой твари тоже шрамы останутся. Они ничего не испортят?

Илья покосился на своё обнажённое плечо – он сидел без рубашки. Гор'Ассади уже снял с него повязки, наложенные в медчасти Клановой Стражи. Выпуклые рубцы ритуальных шрамов пересекали следы когтей мутировавшей тайры. Когда они заживут – общий рисунок изменится.

– Что, за силу свою испугался? – ухмыльнулся Гремучий Змей.

Орк выдержал театральную паузу, и у Ильи противно засосало под ложечкой. Егерь уже успел свыкнуться с мыслью, что теперь его возможности выходят далеко за рамки обычного человека. Не хотелось потерять всё это из-за случайной стычки с мохнатой гадиной.

Шаман вдоволь насладился всей гаммой чувств, отразившихся на лице ученика.

– Не переживай, рисунок на коже – это лишь символ, – наконец сжалился он. – Настоящие рисунки впечатались в твою душу, и оттуда их никто не сотрёт. Даже если содрать с тебя кусок кожи с рисунком целиком. Будет больно, конечно, но ты всё равно не потеряешь его силу.

Старый шаман опустил в отвар несколько рулончиков бинтов.

– Значит, только картинку попортила выхухоль шестилапая, – резюмировал Илья.

– Кто? – коротко хохотнул орк.

– Выхухоль, – повторил Илья. – Зверёк такой, в наших краях водится. Похож на большую крысу с толстым хвостом, перепонками на лапах и хоботком. Смешная она.

– И название смешное, – кивнул шаман. – Только ты опять используешь чужие слова.

– Да просто сочтут за изощрённое ругательство, – отмахнулся егерь.

– Но всё равно за языком следи! – не преминул напомнить учитель. Илья послушно кивнул.

Шаман вынул из миски вымоченные в отваре бинты и принялся за перевязку. Илья стиснул зубы – горячая марля обожгла свежие раны.

– Терпи, – коротко велел орк, продолжая бинтовать плечо. И егерь терпел.

***

– Начинай, – скомандовал старый шаман. В руке он держал тонкую гибкую лозу, наводящую на неприятные мысли о розгах. Раньше за орком такого не водилось.

Илья с учителем стояли друг перед другом во дворе. Гремучий Змей начал тренировки по “Телесной броне”. Не дал даже дождаться, пока заживут следы от когтей. Впрочем, перевязки вымоченными в снадобье бинтами помогали – порезы затягивались куда быстрее, чем обычно.

Егерь прикрыл глаза, привычно стараясь почувствовать ток собственной крови. И тут же получил хворостиной по ляжке.

Илья ожидал чего-то подобного. Только поэтому ему удалось сдержать чуть не вырвавшийся крик.

– За что? – рискнул поинтересоваться он.

– Прекращай сачковать! – жёстко ответил учитель. – Фору свою ты уже потратил, больше я тебе так в транс входить не позволю. С этой минуты – только с открытыми глазами, с контролем обстановки. Ну!

Илья послушно открыл глаза. Выровнял дыхание, прислушался к стуку собственного сердца. Наконец стали ощутимыми толчки крови, и берсерк пустил по жилам жидкий огонь.

Отозвался, оживая, рисунок на плече. Егерю показалось, что кожа и мышцы под ней потеряли чувствительность, как от местной анестезии. Ощущение быстро притупилось, но полностью не ушло. Краем сознания Илья всё ещё ощущал лёгкое онемение по всей поверхности тела.

Гор'Ассади удовлетворённо кивнул и вновь огрел ученика хворостиной. Илья даже не поморщился.

– Не больно? – осведомился шаман.

– Абсолютно, – подтвердил егерь. – Только лёгкий шлепок почувствовал, как травинкой.

– Всё верно, – снова кивнул орк и коснулся хворостиной плеча егеря – на этот раз легко.

– А так?

– А так почувствовал полностью, как обычно, – удивлённо проговорил Илья. – Выходит, оно только резкие воздействия приглушает?

– Нет, – на этот раз покачал головой шаман.

– "Телесная броня" защищает берсерка от физического вреда его телу, – в голосе учителя вновь прорезался менторский тон. – В меру своих возможностей, конечно. И эти возможности можно расширять. Например, я могу ткнуть тебя ножом, а могу медленно вдавливать остриё в кожу. Рисунок защитит и от того, и от другого. Чем сильнее воздействие, тем хуже защищает, конечно. Но ножом до сердца тебе сейчас не достать.

– А пулей? – уточнил Илья, искренне надеясь, что к таким радикальным методам учитель прибегать не будет.

– Зависит от пули. Из винтовки – достанет, тут у тебя пока силёнок не хватит. Из “курносого”, что ты недавно купил – нет, но мышцы пробьёт, мало не покажется. Хотя жив останешься. А из какой-нибудь дамской пукалки двадцать второго калибра – засядет под кожей.

– Но можно развить? – зацепился за слова орка Илья.

– Можно, – кивнул Гор’Ассади. – И разовьёшь, никуда не денешься.

В этом Илья и не подумал усомниться.

– Теперь гаси, нечего зря кровь пережигать, – велел шаман.

Илья кивнул и потушил наполнивший тело огонь. Ощущение лёгкого онемения ушло.

– Чувство самосохранения – одно из самых сильных в живом существе, – многозначительно заявил Гремучий Змей. И тут же влепил Илье розгой по уху.

Егерь на автомате вскинул руку, закрываясь от удара. Предплечье ожгло болью.

– Хорошая реакция! – похвалил шаман и сразу назидательно воздел к небу хворостину: – Но неправильное решение. Ты для чего только что рисунок оживлял?

– Но не за время удара же! – удивился Илья.

– Именно, ученик, именно, – не стал жалеть егеря Гремучий Змей. – Всё дело в тренировке. Продолжим.

Снова свистнула хворостина.

К концу занятия предплечья горели огнём, но учитель, как всегда, оказался прав. Чувство самосохранения и желание избежать очередной вспышки боли здорово помогли. Другой рисунок не получилось бы оживить интуитивно под замах розги. Пока не получилось бы. А с этим берсерк всё-таки справился.

Ожидание неминуемого удара здорово мобилизовало. Хворостина заставила сердце толкнуться, разогнать по жилам жидкий огонь. И удар встретила укреплённая силой рисунка рука.

– Уже лучше, – удовлетворённо кивнул учитель. – Закрепим результат. Гаси рисунок.

Илья выполнил требование учителя, и тут же снова свистнула хворостина. Все последующие удары Илья принял уже не на собственную шкуру, а на “Телесную броню”.