Магия крови

Глава 9

Возвращение через лес к точке эвакуации Илья не помнил. Очнулся он уже в салоне гидроплана – только с тем, чтобы снова провалиться то ли в сон, то ли в забытьё. Окончательно берсерк пришёл в себя уже в знакомой комнате в доме своего учителя.

– Не можешь ты без приключений, – первое, что услышал егерь, открыв глаза. Недовольное ворчание Гремучего Змея было уже чем-то привычным и… домашним, что ли?

Илья поймал себя на том, что действительно чувствует себя дома. Вернулся с полевого выхода, трудного и опасного. Куда более опасного, чем всё, чем он осознанно занимался за последние годы.

Последнюю встречу с браконьерами он в расчёт не брал. Там вероятность, что дойдёт до стрельбы, была всё же не велика – просто попался отморозок под кайфом. Лабораторию остроухого тоже не считал – туда он провалился не по своей воле. А вот засада на контрабандистов была именно работой. Трудной, опасной, но вполне рутинной. И полезной для его нового… дома.

Егерь покатал это слово на языке, словно пробуя на вкус, но так и не сказал вслух. Только сейчас он вновь ощутил знакомое, но позабытое ощущение возвращения "с боевых" в уютную безопасность дома.

И пусть безопасность была довольно условной, учитывая их с побратимом схватку на вечерних улицах Ар'Хана – внутри разлилось приятное тепло. Картину довершал аппетитный запах крепкого бульона, доносящийся со столика у кровати. Илья улыбнулся.

– Я тоже рад вас видеть учитель, – проговорил егерь и закашлялся – в пересохшем горле запершило.

– Пей! – только при большом старании в голосе Гор'Ассади можно было уловить тепло. Но Илья знал – старый шаман рад его возвращению. Улыбка на лице егеря стала шире, он приподнялся на постели, всё ещё чувствуя слабость.

На столике у кровати, помимо миски с бульоном, стоял графин гранатового сока. Так себе сочетание, но куда деваться. Спорить с учителем – себе дороже. Да и потраченную кровь нужно восстанавливать, это он прекрасно понимал и сам.

Егерь послушно наполнил стакан рубиновой жидкостью и осушил залпом. Сок отдавал лёгкой горчинкой – похоже, старый шаман в него что-то подмешал для пущего эффекта.

– Ты чуть не надорвался, – проворчал он опускаясь в кресло у кровати ученика. В руках у Гор'Ассади была склянка зелёного стекла, и шаман что-то помешивал в ней длинной палочкой.

– Зачем так долго держал "Проклятое касание"? – с укоризной в голосе поинтересовался Гремучий Змей. – Ты всё-таки не кит, чтоб кровь галлонами жечь.

– Подобраться долго не получалось, – налив себе ещё сока, отозвался Илья. Поймал выжидающий взгляд учителя и дополнил:

– Я не был уверен, что сработает.

– И вообще не был готов к тому, что там будет колдун, – неожиданно смягчился старый шаман. – Разведку за это уже пропесочили, теперь твоего "языка" раскручивают.

– Он сказал что-нибудь интересное? – тут же спросил егерь. Но Гремучий Змей не дал так легко поменять тему:

– Командование расскажет, если нужным сочтёт, – отрезал шаман. – Что он использовал?

– Каких-то змей из пальцев вырастил, – отозвался Илья. – Подозреваю, что ядовитых, во всяком случае мордами и зубьями похожи были на гадюк. Правда, яда я не почувствовал.

– Правильно ты не был уверен, что рисунок сработает, – покивал Гор’Ассади. – Призванные и магически сотворённые существа “Проклятое касание” рассеять не может. А это было что-то среднее. Потому яд не подействовал, но укусить она смогла.

– Ага, а потом колдун ударил каким-то зелёным пламенем, и вот оно не подействовало совсем, – подхватил Илья.

– Потому что это чистая энергия, её этому рисунку погасить проще всего, – пояснил старый шаман. – Постараюсь рассказать тебе побольше про “Проклятое касание” – второй раз оно тебе жизнь спасает. Но вот тренироваться много не получится, сам понимаешь.

– Ага, загнусь быстро, – невесело ухмыльнулся берсерк, вспоминая, как его накрыло на дне оврага.

– Вот-вот, – кивнул Гремучий Змей. – А пока – прервём лекцию и вернёмся к лечению.

С этими словами шаман поднялся из кресла и протянул Илье свою склянку, перестав размешивать снадобье.

Егерь взял её, принюхался – и скривился. Пахло лекарство преотвратно.

– Пей, пей, не криви рожу! – Гор’Ассади был неумолим. – Будешь знать, как всяким гадинам плечи подставлять. Который раз тебя штопаю – нравится тебе что ли дырки в шкуре зарабатывать? Не частил бы так.

– Я постараюсь, учитель, – кротко отозвался Илья, снова брезгливо принюхиваясь.

“Настоящий мужик приходит к врачу, только когда копьё, торчащее в спине, начинает мешать спать”, – мрачно подумал егерь. По врачам ходить он действительно не любил, предпочитая по возможности лечиться самостоятельно. Для мелких пакостей этого хватало, а серьёзно болел он очень редко. А вот попал в новый мир – и как кучно пошло. Начиная ещё с пули в спину в мире старом, и дальше – с завидной частотой. Как бы традицией не стало…

Илья невесело усмехнулся, зажал нос и влил в себя содержимое зелёной склянки. Вкус лекарства ожидания егеря полностью оправдал.

***

Патрульный биплан “Скопа” готовился к вылету в дальней, авиационной части военного порта. Именно туда чуть ли не за руку тащил Илью штурман, средних лет худощавый орк в лётном комбинезоне и с погонами второго лейтенанта.

Ситуация вышла невероятная донельзя. Расскажи кто – егерь бы и не поверил. Правда, он с трудом пока отвыкал от ассоциаций с большой призывной армией, в которой когда-то служил. Здесь, в Клановой Страже, всё было гораздо проще, начиная с отсутствия уставной канцелярщины и заканчивая вот такими случаями.

Три “Скопы” – всё патрульное звено авиакрыла Стражи – готовились к боевому вылету. Илья не зря рисковал головой, захватывая колдуна живым. Из него всё же смогли вытянуть интересные сведения.

Как оказалось, в эльфийской гилее Перешейка открыли месторождение изумрудов. Подпольное, само собой, официальная власть Конфедерации в эти дебри не совалась – себе дороже. А вот камушки – любила и хотела заполучить. За ними, возимыми контрабандой, частенько и гонялись группы охотничьей команды или морской пехоты Клановой Стражи.

Пленный колдун проболтался, что перехваченная у него партия – так, цветочки. А самую большую и вкусную ягодку уже нашли и сорвали, но пока ещё не отправили. Больше полутора тысяч карат драгоценного качества. Удивительной чистоты камень, способный принять в себя прорву магической энергии. В узком кругу местных контрабандистов изумруд уже получил имя “Сердце Сельвы”.

Нашли этот изумруд не на том новом месторождении, о котором проболтался захваченный колдун. И даже не на Перешейке. Камень обнаружили в копях Южного материка. Как уж местные эльфы договорились с южными сородичами о том, чтобы заполучить такую драгоценность – этого “язык” не знал. Зачем камень понадобился, тем более при наличии своих приисков – тоже. Но о поставке договорились, причём о срочной.

Такой лакомый кусок Клану было не проглотить. Орки прекрасно понимали, что Флотская разведка Конфедерации об этом непременно узнает. И большой сосед, на сотрудничестве с которым крепло благосостояние Хвостоколов, такого самоуправства не простит.

Поэтому о ценных разведданных было немедленно доложено кураторам из Флотской разведки. И тут же начали подготовку к поиску и перехвату драгоценного груза. Но не для себя. Впрочем, в накладе Клан не останется – в этом можно было не сомневаться.

К сожалению, точных координат колдун не назвал. Сказал только, что груз в этот раз повезут морем, потому что торопятся. Подробностей он не знал. И вот теперь в поиск собирались все три патрульных гидросамолёта авиакрыла. Транспортный “Клиппер” по первому сигналу готов был перебросить к нужному месту взвод разведроты, а “большие охотники” бороздили море с абордажными командами на борту.

Отделение Ильи, как недавно вылетавшее на задание, во всей этой подготовительной кутерьме не участвовало. Тем более, что сержант Раг’Тан ещё не полностью пришёл в себя после тяжёлой контузии. А взятый на место погибшего Кур’Лора гранатомётчик был ещё необстрелянным новобранцем. Тем сильнее было удивление Ильи, когда его всё же привлекли к операции.

Егеря выдернули с тренировочного полигона и отправили прямо к военным пирсам, велев оставить на огневой всё своё стандартное снаряжение. Не расстался берсерк только с “шипом”.

Уже на проходной в военную часть порта Илью встретил штурман “Скопы” и ввёл в курс дела.

Как оказалось, экипаж гидроплана внезапно остался без бортстрелка. Пулемётчик поскользнулся на трапе, упал, да так “удачно”, что умудрился вывихнуть руку. И всё это – во время погрузки в самолёт прямо перед боевым вылетом.

Замены среди летунов не нашли – к боевой работе готовились все экипажи. Пришлось звать на помощь пехоту. Наименее занятым и при этом находящимся ближе всех подразделением оказались как раз бойцы сержанта Раг’Тана.

Командовавший в его отсутствие капрал пулемётчика давать наотрез отказался. Да и не влез бы гигант в кресло воздушного стрелка. А после Ог’Рока лучшим в отделении пулемётчиком был его второй номер – Аг’Тар. И вот им капрал всё же счёл возможным поделиться.

Теперь егерь едва ли не бегом поспевал за торопящимся штурманом, на ходу выслушивая инструктаж.

Самолёт летел к заросшему манграми побережью Перешейка. Илье предстояло занять место выбывшего из строя переднего стрелка-наблюдателя. Уже на пирсе егерю выдали лётный комбинезон, шлем и защитные очки. Место переднего стрелка было открытым – без защиты глаз не обойтись. Следом на егеря нацепили парашют и спасжилет. И тут берсерк не возражал – безопасности много не бывает.

– Под сиденьем – контейнер с НАЗ [1], – просветил новичка штурман. – Там сухпай, немного медицины и прочего нужного, ну и “ружьё выживания”, – орк криво усмехнулся. Видимо, он был невысокого мнения о том, насколько успешно можно с ним выжить. – Но будем надеяться, всё это тебе не пригодится.

Илья согласно кивнул. Под бдительным присмотром штурмана он забрался на своё место и тщательно пристегнулся. Не хватало ещё в море выпасть во время полёта. Проверил свой временный рабочий инструмент – спарку пулемётов винтовочного калибра.

Длинные стволы, убранные в перфорированные кожухи, объёмные короба с патронными лентами. Серьёзные машинки. Егерь был знаком с ними по стрельбищу – такими пулемётами, только в одиночном варианте и на станках, вооружались взводы огневой поддержки морской пехоты.

Не то чтобы Илья был с ними “на ты”, но с какого конца подходить – знал и даже стрелял вполне неплохо. Конечно, стрелять с пехотного станка на твёрдой земле – совсем не то же самое, что с турели и в полёте. Но раз уж взялся – нужно не подвести. Тем более, что он сам “взялся” только формально. Приказ есть приказ, и рядового охотничьей команды начальство просто поставило перед фактом.

– Готов, – сообщил Илья, похлопав по ствольной коробке пулемёта и показав большой палец.

– Отчаливаем! – штурман забрался в кабину, и егерь тут же услышал, как рыкнул двигателем буксирный катер. Вскоре он отвалил, отцепив трос, и за головой Ильи взревели авиационные двигатели.

– От винта! – не удержавшись, прокричал егерь.

Илью переполнял какой-то мальчишеский восторг. До сих пор ему доводилось летать только на пассажирских самолётах и в армии на вертолёте. В салоне гражданского лайнера было скучно даже у окна. А к сдвижной двери и пулемёту старого Ми-8 его не подпускали – свои бортстрелки были. Сиди себе в десантном отделении, пялься на товарища напротив да жди высадки.

А между тем, смотреть хотелось вперёд и в стороны, любоваться окружающим пейзажем. Даже садясь в обычный автомобиль в качестве пассажира, Илья старался занять место рядом с водителем. Так ехать было гораздо приятнее.

Теперь же егеря ждал полёт на боевом гидроплане не пассажиром, а полноценным членом экипажа. Ну, пусть не совсем полноценным, но лучшего не нашли. Несколько часов над морем, ветер в лицо, под рукой – два ствола и несколько сотен весомых аргументов в любом споре.

Предстоящая миссия выглядела не рутиной, а интересным приключением. При всей любви егеря к хождениям по лесу – это был глоток свежего морского воздуха в прямом и переносном смысле. И Илья был этому рад.

Мысль о том, что боевой вылет – не увеселительная прогулка, а встреча может быть такой, что пулемёты не помогут, не омрачила радости егеря. Она пока что даже не заглянула ему в голову, не мешая радоваться новым впечатлениям.

“Скопа” взяла разбег, разрезая килем лёгкую рябь, оторвалась и пошла над бухтой, плавно набирая высоту. Впереди ждало открытой море.

***

– Берег прямо по курсу, – доложил в переговорное устройство Илья.

Впереди действительно показался берег – заросший манграми и заболоченный, изрезанный множеством бухточек и проток. По мере удаления от моря мангры сменялись дождевыми лесами Перешейка – пресловутой эльфийской гилеей.

– Наш участок патрулирования, – отозвался из кабины командир экипажа. – Гляди в оба.

И егерь глядел поверх стволов своей пулемётной спарки. Глядел во все глаза, стараясь не упустить на водной глади чёрточки корабля.

Гидроплан приблизился к берегу и пошёл вдоль него, прижимаясь к низко нависшей пелене облаков. Дождём они пока не грозили, да и в разрывах видно было голубое небо. Но подняться выше и тем самым расширить зону видимости не позволяли.

Илья напряжённо всматривался в водную гладь и изломанную линию берега, как вдруг наконец заметил то, чего увидеть совсем не ожидал. Ему даже потребовалась пара секунд, чтобы справиться с удивлением. И только после этого егерь крикнул в переговорное устройство:

– Вижу парус!

Илья до недавнего времени был далёк от всего морского. На море выбирался всего пару раз, предпочитая отдыхать в лесах или горах. И был уверен, что уж на том уровне технологий, что демонстрировал окружающий его сейчас мир, под парусом ходят только любители экзотики и яхтенного спорта. Но в то, что сейчас прибрежные воды резал яхтсмен, егерь не верил.

– Это наверняка наш, – подтвердил его подозрения командир. – В этой глуши другим делать нечего. Радисту передать координаты и приготовить маяк.

Хвостовой стрелок, бывший по совместительству радистом, принялся за передачу.

– Глухо! – встревоженно доложил он. – Не могу пробиться! Только внутренняя есть!

– Что за..! – сквозь зубы выругался пилот. – Значит, вся надежда на маяк. Наблюдаем, куда он свернёт, отмечаем место.

Илья знал, что у радиста есть ещё и магический маяк – как раз на случай перебоев со связью. Отметить им место входа контрабандистов в протоки – а дальше наведётся “большой охотник” с морпехами или “Клиппер” с его сослуживцами. Как командование решит. Осталось только не прозевать.

Ну а если на яхте решат не прятаться и остаться в море – ей же хуже.

Словно подслушав мысли Ильи, на корабле засуетились. Матросы шустро убрали паруса на единственной мачте, за кормой вспух пенный бурун – заработал двигатель. Яхта круто повернула, ныряя в одну из проток, во множестве прорезавших мангровые заросли.

– Испугались, – предположил штурман. Такому небольшому кораблю действительно не показалось бы мало и от двух пулемётных спарок “Скопы”. Не говоря уж о нескольких небольших бомбах на внешней подвеске.

Гидроплан ушёл на вираж, чтобы вернуться к нужному месту и сбросить маяк. Скоро яхта спрячется под высоким пологом тропического леса, начинавшегося сразу за полосой мангровых зарослей. Нужно было отметить место для организации погони.

– Маяк пошёл! – доложил радист, а под пролетевшим гидропланом раскрылся небольшой парашютик. Похожий на миномётную мину маяк плавно спланировал к кудрявым мангровым кронам.

– Есть контакт! – удовлетворённо отметил пилот, закладывая очередной пологий вираж. – Крутимся здесь, пока корабль не скроется. Потом уходим к нашим, пока не появится устойчивая связь.

– Это “ж-ж-ж” – неспроста, – мрачно пробормотал себе под нос Илья, не включая передачу. То, что дальняя связь так вовремя отвалилась, здорово напрягало егеря. И весь остальной экипаж “Скопы” – наверняка тоже, в этом Илья не сомневался. Равно как и в том, что обнаруженная яхта – именно те, кого искали. Значит, должны быть ещё подлянки, вот только какие?

Стрелять по ним не стали – и то хлеб. Да и нет тут ничего, способного достать самолёт и при этом не имеющего габариты зенитки. А вооружения на яхте на первый взгляд не было. Разве что маг… Но боевых заклинаний, которые дотянулись бы до них с такого расстояния, здесь не водилось. Это егерь усвоил ещё на обучении в охотничьей команде Стражи. Тогда что?

Ощущение неприятностей сгустилось, нависло над головой грозовой тучей. Егерь невольно поднял голову вверх, на рваную пелену облаков. Никакой грозы не намечалось. Только…

Мелькнувшая в мутной белёсой пелене тень заставила берсерка похолодеть. Мерзко засосало под ложечкой, пальцы непроизвольно сжались на рукоятке пулемёта.

– Командир… – Илья замялся, не зная, как доложить. – Тень в небе.

– Какая, к демонам, тень?! – вспылил пилот. – Радист, доклад!

– Чисто, командир! – тут же отозвался стрелок хвостовой турели.

Экипаж облегчённо выдохнул. Все, кроме Ильи. Но спокойствия хватило секунд на пять.

– ДРАКО-О-ОН!!! – не своим голосом проорал в переговорное устройство стрелок-радист. Его пулемёты тут же захлебнулись длинной очередью.

Но крылатая рептилия оказалась готова к тёплому приёму. Под прикрытием низко нависшей ватной пелены тварь подобралась достаточно близко. Сложив огромные кожистые крылья, дракон нырнул вниз, к воде, уходя из сектора обстрела пулемётов. И тут же взмыл вверх, целя в крашеное голубым брюхо гидроплана.

Илья глянул через борт. Огромная, больше самолёта, чешуйчатая туша стремительно приближалась снизу. Широкие, с когтями на сгибах, крылья легко поднимали ящера вверх. Быстро, неправдоподобно быстро для такой туши. Но магическая тварь плевать хотела на аэродинамику с биологией. И плевала она не совсем слюной.

Пилот завалил гидроплан в крутой вираж, и широкая струя пламени с шипением прошла мимо. Тут же снова застучали пулемёты стрелка-радиста. На этот раз более удачно – тяжёлые пули пробили кожистое крыло.

Рёв оскорблённого чудовища стал единственным ощутимым результатом. На лётных качествах ящера это никак не сказалось. Дракон продолжал закладывать стремительные виражи, не позволяя самолёту оторваться.

Оставалось лишь порадоваться, что огненная струя летела гораздо медленнее пуль. Если бы вместо дракона был истребитель с такими же лётными качествами – “Скопа” уже давно нырнула бы в море. Тварь вертелась вокруг тяжёлого самолёта, заходя с разных сторон.

Илья развернул тяжёлую установку, стараясь поймать в прицел крылатый силуэт. Пулемёты загрохотали, сменив замолчавшую хвостовую турель. Брызнули в стороны гильзы и звенья лент, струя тяжёлых пуль прошила воздух. Впустую – тварь снова ушла из-под огня, извернулась в воздухе и раззявила крокодилью пасть.

Пламя с рёвом промчалось рядом, едва не задев самолёт. Сидящего в открытой турели Илью обдало жаром. Снова пронесло. Сколько у них осталось везения?

– Доклад на базу! – прокричал пилот радисту, задирая нос машины вверх. Надсадно завывая двигателями, “Скопа” пошла прямо во влажную ватную пелену. – В облака уйти попробую…

Пулемёты умолкли – радист снова пытался достучаться хоть до кого-то. Самолёт уходил вверх, поставив между собой и преследователем белёсо-серый занавес облаков.

– Не выходит, командир! – через несколько секунд проорал радист. – По-прежнему помехи на дальнюю связь!

– Ещё пробуй! – отрезал пилот. – Пока эта тварь опять на хвост не села…

Последние слова он пробормотал себе под нос, словно боясь накаркать.

Предосторожность не помогла. Передышка, дарованная зыбким ватным покрывалом, продлилась недолго. Разъярённый дракон поднялся следом, вынырнув из мутной пелены. Мотнул бугристой башкой на гибкой чешуйчатой шее, выискивая добычу.

Гидроплан, рыча моторами, ввинчивалась в небо, стараясь оторваться от осатаневшего хищника. Мощные взмахи кожистых крыльев поднимали дракона следом. Расстояние неумолимо сокращалось. Вновь зачастили пулемёты хвостовой турели – без толку.

Пилот, забористо ругаясь сквозь зубы, выровнял тяжёлую машину и завалил её в крутое пике. Рассерженно взревев, дракон, сложив крылья, ринулся следом.

Прорвав серый облачный свод, “Скопа” по плавной дуге вышла из пике, стелясь на бреющем над морской рябью.

– Уходим, – прохрипел пересохшим горлом пилот. – Стрелки, держите небо!

– Держим, командир! – за себя и за Илью отозвался стрелок-радист. – Оторвёмся, зверь – не машина, выдохнется… М-м-мать!

Его пулемёты зашлись длинной очередью, которую накрыло рёвом пламени. А через мгновение в пасмурное небо лопнувшей струной ввинтился дикий крик. Крик сгорающего заживо человека.

Охваченная пламенем “Скопа” тяжело плюхнулась в воду, едва не зарывшись носом. Но всё-таки справилась, рассекла бирюзовую рябь, удержалась на плаву, подняв тучу брызг и пара.

А в стороне над водой тяжело взмахивал крыльями дракон, грудью принявший последний привет от погибшего стрелка-радиста. Гигантская рептилия с натугой улетала прочь от берега, оставив свою недобитую добычу.

Пламя быстро пожирало приводнившуюся машину. Пора было срочно десантироваться. Егерь отстегнул страховочный ремень.

– Живы, командир… – прохрипел он, оборачиваясь из своего гнезда на носу гидроплана.

Отвечать было некому. В кабине самолёта плясали языки пламени. Из-за лопнувших стёкол валил дым.

– Твою же ж… – тяжело выдохнул Илья. Пусть он почти не был знаком и тем более дружен ни с кем из экипажа – егерь уже считал их своими товарищами. И теперь их спалила какая-то чешуйчатая тварь…

Берсерк скрипнул зубами. Переживать было некогда – огонь уже подбирался к его турели. Вытащив грузовой контейнер с НАЗом, егерь выдернул клапан из спасжилета и бросил его на воду. Разместив на нём контейнер, Илья торопливо перевалился через борт – огонь не позволял медлить.

Толкая перед собой импровизированный плотик со снаряжением, егерь направился к близкому берегу. За спиной погребальным костром полыхал гидроплан с остальным экипажем.

Илья обернулся. “Как на драккаре в Вальхаллу”, – мелькнула невесёлая мысль. “А берсерк тут остался. Что ж, эти твари сами виноваты – надо было добивать”.

И больше уже не оборачиваясь, егерь погрёб к стене мангровых зарослей.

***

[1] НАЗ – носимый/неприкосновенный аварийный запас, набор выживания.