Мальчик с Великой Миссисипи

Глава 17. ПЕЩЕРА

Приблизительно в двух милях к югу от Ганнибала находилась пещера Мак-Дауэла. К этой-то пещере и отправились однажды утром шестеро мальчишек. Все они тащили какие-то мешки и свертки. Один нес целую кипу книжек в ярких обложках, другой — корзину с продуктами, третий — ржавую сковородку и большой кофейник, остальные — одеяла.

Это были Сэмми и его пираты. Мальчики шли в таинственную пещеру. Там они разведут костер, будут варить кукурузу, жарить ветчину и кипятить кофе.

Сэмми собирался читать вслух свои любимые книги о храбрых разбойниках:

«ДЖОН МЮРЕЛЛ, ВЛАСТЕЛИН РЕК»,

«КАПИТАН КИДД, ПОКОРИТЕЛЬ ОКЕАНОВ»,

«РОБИН ГУД, ГРОЗА ЛЕСОВ»,

«ДАНИЭЛЬ БУН, РЫЦАРЬ ПРЕРИЙ».

Прохожие, которые встречались им по пути, наверно, думали, что мальчики затеяли пикник. Вид у ребят был совершенно безобидный, никому и в голову не приходило, что они воображают себя страшными пиратами, которые ничего не боятся и никого не щадят, которые идут в пещеру делить добычу и намечать новые жертвы.

Так они дошли до холма, у подножия которого находился вход в пещеру, напоминавший заглавную букву «А».

Сэмми стал у входа. Он страшным голосом спрашивал у каждого входящего мальчика:

— Пароль?

— Черная магия! — следовал ответ.

После яркого дневного света в пещере ничего не было видно, но постепенно глаза привыкли к темноте, и мальчики принялись рассматривать пещеру.

Это была необыкновенная пещера: она состояла из множества извилистых туннелей, то широких, то узких, с тупиками, гротами и подземными озерами. А с потолка свисали какие-то странные сосульки, похожие на ледяные.

— Я, пожалуй, посторожу вход, пока вы будете искать клад,—сказал Вилли Пите, который порядочно струсил и не хотел идти в глубь пещеры.

Братья Бауэн предложили до начала поисков приклеить бороды и надеть маски, как это делают все настоящие разбойники. Пираты не только приклеили бороды — они подрисовали еще и усы, да такие длинные и страшные, что их мог бы испугаться сам Джон Мюрелл.

Теперь можно было начинать поиски.

Сэмми знал, как это делается. Надо было развести костер, бросить в огонь одну вещь, которую он выпросил у знакомого негра на пристани, и трижды произнести: «Клад, откройся!» И тут же появится знак, который укажет, где спрятаны сокровища.

Ребята разожгли костер. Затаив дыхание, они ждали, что будет. Конечно, никто из них и понятия не имел, что в руках у Сэмми обыкновенный старый патрон. Сэмми бросил этот патрон в огонь и прошептал зловещим голосом:

— Клад, откройся! Клад, откройся! Клад, от...

Не успел Сэмми договорить волшебное заклинание, как раздался такой грохот, какого мальчики в жизни не слыхали. В то же мгновение в дальнем конце пещеры появилось черное облако.

— Клад там! — радостно закричал Сэмми, который раньше других оправился от испуга.

— Ну да! Это просто летучие мыши! — разочарованно протянул Вилли Пите. — Старые летучие мыши.

Мальчишки вспугнули целую стаю крылатых зверьков, и летучие мыши с шумом носились над ними.

— Летучие мыши — это вовсе не сокровище, — заявил Джон Бригс, который надеялся увидеть в этой пещере по крайней мере полный сундук золота.

— Ну да, кому они нужны, эти летучие мыши! — подтвердил один из братьев Бауэн.

— Их даже есть нельзя, — добавил другой брат. — Кошки и то их не едят.

Но Сэмми не так легко было разочаровать.

— Ничего вы не понимаете! — возмутился он. — Это как раз тот знак, которого мы ждали. Еще немного, и вы увидите, что летучие мыши — настоящее сокровище. Я знаю, что они приносят пользу.