Мальчик с Великой Миссисипи

Глава 21. ЛЕТУЧИЕ МЫШИ

Однажды ночью Клеменсы проснулись от ужасных криков. Сэмми вскочил с постели и увидел сидящего на кровати Генри.

— Кого-то хотят зарезать, — прошептал младший брат.

Сэмми прислушался.

— Это Памела. Что с ней? Может быть, ей приснилось что-нибудь страшное?

— Это только тебе снится страшное,—ответил Генри.

В другое время за такое дерзкое напоминание Сэмми, не задумываясь, запустил бы в брата подушкой, но сейчас он прислушивался к диким воплям, которые ни на минуту не прекращались.

На лестнице послышались шаги: это отец и мама бежали к Памеле с зажженными свечами.

— Может, это злые духи или призраки? — спросил Сэмми.

— Они гонятся за мной! Спасите! Они у меня в волосах! А-а-а-а! — кричала Памела не своим голосом.

— Ой, это летучие мыши!— вспомнил Сэмми, — Я поставил в ее комнату ящик с мышами, потому что там нет солнечного света. Наверно, они вылетели из ящика.

Сэмми не понимал, почему никто, кроме него, не любил летучих мышей: ни мама, ни папа, ни братья, ни Памела. Ведь это были такие забавные зверьки, с большими, крепкими крыльями, маленькими остренькими мордочками и пронзительными криками.

На днях ему удалось поймать в пещере четырех зверьков, и он принес их домой в надежде, что вскоре сумеет приручить мышей.

Как плохо, что он не уследил за своими питомцами! Они стали кружиться по комнате и запутались в волосах Памелы.

Мама и отец страшно рассердились на Сэмми, особенно мама — она ненавидела летучих мышей, а Памела плакала от обиды: она решила, что это очередная шутка брата.

Два зверька вылетели в окно, а двух других отец убил щеткой.

— Так им и надо! — злорадствовал Гёнри, — От них все равно никакой нет пользы.

— Много ты понимаешь! — проворчал Сэмми, — Они очень хорошие. Ну кто из зверей летает? Только летучие мыши, больше никто. А потом, если человек заблудится в пещере, а там, кроме летучих мышей, ничего нет, он будет их ловить и есть, пока не найдет выход из пещеры.

— Все равно от них никакой нет пользы,—упрямо повторил Генри.

На следующий день, когда Сэмми во главе своей пиратской шайки подходил к пещере, пираты вдруг увидели, что какие-то люди вывозят из пещеры нагруженные тачки. Сначала мальчики подумали, что эти счастливчики нашли в пещере клад. Каково же было их удивление, когда они увидели, что в тачках не было ничего, кроме птичьего помета и дохлых летучих мышей!

— Зачем вы чистите нашу пещеру? — спросили ребята, убедившись, что никто и не думает отбирать у них таинственное убежище.

— Из этих отбросов делают селитру, — ответил грузчик, — а селитра нужна для приготовления пороха. Ну, а без пороха на войне как без рук.

Это было в 1846 году, когда Соединенные Штаты воевали с Мексикой.

Сэмми широко раскрыл от удивления глаза.

— Значит, из летучих мышей делают порох? —спросил он.

— Ну что ж, можно сказать, делают, — ответил грузчик улыбаясь, — А ты и не подозревал, сынок, что дохлые мыши идут на полезное дело? Вот и выходит, что мыши помогают воевать.

Сэмми не знал, верить ему или нет, но грузчики утвердительно кивали головами и улыбались.

Сэмми был очень доволен. Почти такое же чувство он испытывал в тот день, когда Орион устроился на работу в газете города Сент-Луис и еще когда Памела принесла из школы свою первую награду.

— Я всегда знал, что летучие мыши приносят пользу! — сказал Сэмми.