Маска зверя

Глава 9

— Ну и чего вы все на меня так уставились? Я вам что, корова на деревенской ярмарке? Рога вроде ещё не выросли.

Кромвель стоял, облокотившись на меня, и разглядывал встречающих его Зайцев. А те, в свою очередь, пялились на него. И их можно было понять, всё-таки видок у новоиспечённого мастера был, прямо скажем, не самый бравый. Особенно на бледном как снег лице выделялись налитые кровью глаза, делающие мага похожим на натурального упыря, а не на могучего повелителя магии. Так что, если бы на его голове вдруг действительно выросли упомянутые им же рога, то, боюсь, Сивый по старой памяти эту голову бы отрубил.

— Действительно, чего рты разинули? — обратился я к своим людям. — Не видите, мастер Кромвель немножко устал. Горунар, не стой столбом, помоги мне усадить его на лошадь.

Глядя как наставник вцепился в холку своей лошади и изо всех сил старается с неё не свалиться, я подумал, что его «некоторое время буду беззащитен» на самом деле оказалось «буду настоящим овощем».

В гостевой дом мы прибыли в усиленном двумя грешскими витязями составе, и вряд ли такой эскорт был включён в стоимость экзамена на 5-ю ступень. Скорее тут прослеживается личный интерес мастера Ульдага, который умудряется вести свои кулуарные дела сразу на два фронта: и со мной, и с Кромвелем. Очень хитрый и опасный человек. Иной бы попросту не смог добиться такого положения, будучи на старте своей карьеры обречённым смертником, которому уготована роль добычи на королевской охоте. Но заинтересовать он меня смог.

Слова мастера не выходили из моей головы. Возможность обезопасить себя от непредсказуемого соседства, стать сильнее чем раньше и главное — узнать правду… Как ни крути заманчивое предложение несмотря на все сопутствующие риски. И для этого всего-то и нужно, что помочь Ульдагу с одним его дельцем.

Но сначала, как и положено, отработаем действующий контракт. Зайцы всегда доводят свою работу до конца.

— Хорки, на тебе периметр до заката. Все бойцы, кроме Дунвеста, в твоём распоряжении. У него будет другое задание.

— А с этими молодцами что делать? — спросил Хорки, кивая в сторону расположившихся во дворе витязей.

— На них не рассчитывайте, наоборот, глаз с них не спускайте. И помни о том, что я тебе уже трижды повторил. Ваша задача — не героически сдохнуть, а поднять шум в случае малейшего подозрения на опасность. Даже если вдруг покажется, что тень, отбрасываемая вон тем кустом ракитника, подозрительно шевельнулась, не тыкайте в него своим копьём и, уж тем более, не лезьте проверять самостоятельно, а будите меня и Дунвеста. Это ясно?

— Да, командир. Будить вас, чтобы не лишать возможности самолично потыкать копьём и, в случае чего, забрать себе всю славу и почёт.

— Не паясничай. В отличие от вас я могу «потыкать» и проверить, не приближаясь к опасному месту, а значит, не рискуя быть задушенным по-тихому удавкой. Никакой артефактный щит тебя от такого не спасёт.

— Да знаю, не переживай, все сделаем как надо.

— В твою разумность я верю больше, чем у остальных, поэтому и доверяю руководство дневной сменой.

Хорки ударил кулаком в грудь и отправился расставлять бойцов и раздавать указания. Я же отправился к себе в спальню, предварительно уведомив Дунвеста о том, что план у нас прежний, и он дежурит вместе со мной. Видит и слышит он получше даже Сивого, а интуиция развита не хуже моей. В ночной тишине эти навыки будут тем полезней, чем меньше шума будет от наших же людей. Благо все мы рядом, и в случае опасности поднять строй — полуминутное дело.

С каждым днём Кромвель будет становиться всё сильнее, угрозы следует ожидать именно на начальном этапе нашего караула, когда он наиболее уязвим.

Заставить себя спать днём, чтобы перестроиться на ночной образ жизни, не так-то легко. Особенно, когда в любой момент ожидаешь вражеского нападения. Но на этот счёт у меня была своя методика, а если не поможет, то можно обратиться к Зефу, который уже погрузил Кромвеля в длительный сон, дабы процесс восстановления прошёл заметно быстрее. Но, думаю, я смогу справиться и собственными силами.

Засев медитировать, я первым делом проверил собственное состояние. Оглядел источник, прочувствовал его медленную пульсацию, понаблюдал за постепенным притоком в него крупиц внешней энергии, прогнал немного силы по каналам и узлам. Всё было в порядке и работало исправно. Вот только кто-то обещал мне какие-то награды за успешное прохождение экзамена. Я же пока ничего такого не ощущал. Да и на что может быть похож такой приз, не имел ни малейшего понятия.

А ведь это должно зависеть от того, как именно я прошёл испытание. Не от конечного результата, а от применяемых в процессе навыков и умений. Или же… Награда уже мне досталась, только я не понял, что это она. Тогда на ум приходит только один вариант.

Я внутренним взором осмотрел свой личный щит, который теперь таскал всегда, когда бодрствовал. С его формирования я начинал каждое своё утро, сделав это обязательной привычкой. Удерживать его во сне пока не получалось совсем, на что Кромвель ещё в самом начале сказал не переживать и продолжать практиковаться, доводя процесс поддержания до уровня, не требующего участия сознания. Этим я день за днём и занимался.

Сейчас же я посмотрел на этот напитанный энергией контур совсем под другим углом. В сбалансированном варианте, когда неизбежные потери неидеальной конструкции равны скорости восполнения источника, щит содержал в себе примерно пятую его часть. И если формировать его заблаговременно и правильно, увеличивая его плотность неторопливо и постепенно, то этот объём мы получаем в дополнение к полному запасу. Что-то вроде резервного источника питания, вынесенного за пределы основного.

Осталось только проверить теорию о возможности его поглощения. Одно дело — провернуть такое в условиях экзамена, и совсем другое — понять, как это работает на практике. Сперва я даже не знал, как подступиться к решению этой задачи. Но в отличие от сна, воспоминания о пережитом испытании были чёткими и ясными и не торопились вымываться из моей памяти. Я попробовал воссоздать то ощущение, когда энергия контура одномоментно схлопнулась обратно в источник, и, кажется, я что-то нащупал. Предварительно освободив немного места, я раз за разом пробовал повернуть поток вспять, и в итоге не только заработал головную боль, но и достиг желаемого результата. Сначала несговорчиво, а затем всё более послушно сила начала возвращаться обратно и пополнять основной резерв. Словно открылось реверсивное движение, с одной лишь разницей — обратно источник потреблял её куда охотнее, поэтому под конец процесс занимал буквально доли секунды. Получалось даже быстрее, чем при использовании жертвенников.

На первый взгляд, ничего особенного, но если подумать, то это открытие позволяет таскать с собой на 20% больше энергии, а если улучшить контроль и снизить потери, то и вовсе на четверть. Возможность принимать решение, как именно распорядиться этой силой, для защиты или для нападения, даёт простор для тактического манёвра, который может стать решающим в сражении. Как это, например, случилось во время экзамена. Хотя дырок в своём теле я тогда заработал изрядно, и однозначным успехом это было назвать трудно.

Интересно, а Кромвель так умеет? И если да, то почему об этом умолчал?

Такая скрупулёзная работа с источником и движением энергий утомила, и я решил на этом сегодня закончить. Но перед тем, как отправиться в царство Морфея, решил прояснить ещё один момент.

— «Бес, я знаю, что ты здесь. И мы оба знаем, что мастер Ульдаг чего-то от нас хочет. Может, настало время поговорить по душам и поделиться со мной информацией?»

— «…»

— «Ну как знаешь, тогда ты не оставляешь мне выбора.»

— «Если я дам тебе кусочек правды, ты не будешь искать других ответов?»

— «Этого я пообещать не могу. Но в этом случае у меня хотя бы будет две версии. Поверь, этому мастеру я не доверяю точно так же, как и тебе.»

— «А следовало бы ещё меньше.»

— «Так может расскажешь поподробнее?», — сделал я ещё одну попытку.

— «Сейчас я слишком ограничен в своих возможностях. Поэтому личность и мотивы этого… грешца мне до конца непонятны.»

— «Если ты намекаешь на то, что тебя нужно покормить, то лучше на это не рассчитывать. По крайней мере, пока не начнёшь делиться со мной знаниями. Тем более, что и без тебя наконец-то замаячили хоть какие-то ответы на скопившиеся вопросы.»

— «Тебе бы следовало стать на порядок сильнее, прежде чем вести разговоры с такими как он. Иначе ты ничего не получишь, лишь всё потеряешь.»

— «И как же это сделать?»

Но Бес вновь замолчал, бесследно слившись с источником и оставив меня в ещё в большем смятении. Ладно, к чёрту, пока нужно сосредоточиться на решении насущной задачи с охраной Кромвеля, а дальше будет возможность поразмыслить над этой ситуацией ещё раз.

Первое покушение случилось на второй день. Я трижды похвалил себя, и один раз даже Хорки, которому так мудро доверил эту работу по несению дневного караула. Я предавался блаженному утреннему сну после своей ночной смены, когда меня нещадно растолкал Колтун.

К счастью, ни трупов, ни следов боя во дворе не обнаружилось. Лишь связанный паренёк лет 16-ти с ошалелыми глазами и перепуганным лицом. Что-то измельчали нынче убийцы.

— Хорки, это кто?

— Отравитель. Поймали возле бочек с водой, в кармане нашли неизвестный порошок.

— А как он вообще во дворе оказался?

— Хлеб свежий принёс, как обычно. Но ты же велел никого не пускать, а продукты на декаду вперёд закуплены. Так что мы его ни с чем развернули. Только он мне сразу подозрительным показался, нервничал, потел несмотря на утреннюю прохладу. Отправил Шуста проследить за ним, а когда через забор перелез, да к бочкам красться начал, мы его спеленали.

Я глянул на пацана. Почти ребёнок, но если всё правда, то это для него уже ничего не изменит. Отравить за деньги столько людей… способного на такое вряд ли можно оправдать юным возрастом.

— Ну что ж, веди в сарай и хозяина пригласи, может он его знает.

Долгим разговор не вышел, парень действительно оказался сыном пекаря, и ему действительно некто неизвестный пообещал кучу (по его меркам) денег, если этот порошок окажется в бочках. Что за измельчённое снадобье оказалось в его руках, он не знал, а потому никого убивать не хотел, на чём и настаивал, то жалобно блея, то визжа от страха. Накормить его что ли этим волшебным порошком?

Искать заказчика нужно по горячим следам, но делать это своими силами в незнакомом городе — гиблое дело. Вряд ли он появится в урочный час в условленном месте, чтобы передать награду горе-отравителю. Да и снимать ради поисков часть людей со своих постов… Не этого ли добивался неизвестный наниматель? Оставалось только попробовать делегировать расследование кому-то ещё, и вариантов было немного.

— Передай мастеру Ульдагу детали покушения, а заодно и этого парня, — сказал я дежурившему сегодня витязю. — Он же грешец, не мне его судить.

Я не был уверен, послушается ли меня грешский воин, тем более тот хоть и кивнул, но остался стоять на посту. Но уже спустя четверть часа ему на смену заявился его компаньон. Сам же он, прихватив с собой сына пекаря, отправился в Круг тайных знаний.

Кромвеля о случившемся мы пока решили не уведомлять. Тот бо́льшую часть времени проводил в бессознательном состоянии и по прогнозам Зефа придёт в себя не раньше послезавтра, после чего начнёт резко набирать силу.

Что предпримет враг, зная, что мы теперь предупреждены об угрозе? Не знаю, но точно не отступит. Неплохо было бы сменить часть протоколов, а то вдруг их успели уже вычислить. Этим, пожалуй, сегодня и займёмся.

День, ночь, день прошли без происшествий. Ну а дальше выдалась напряжённая ночка. Началось всё практически в одно время. Обе луны светили ярко, заливая своим неровным светом весь двор. Но только лишь на своё зрение я не рассчитывал. Поэтому, когда набежавшие облака закрыли собой оба естественных источника света, я не удивился сработавшему сигнальному контуру. Определив примерное направление сигнала, я направил туда активный щуп «поиска жизни», и моё тело невольно приготовилось к бою.

Кто-то был аккурат в тех кустах ракитника, в которые я так настоятельно не рекомендовал Хорки тыкать своим копьём. Словно почувствовав моё акцентированное внимание, этот сгусток жизненной силы бесшумно сорвался с места и стремительно бросился в мою сторону. Вот только я смотрел в том направлении, но глазами ничего не видел! Лишь перед самым ударом я уловил размытое колебание ночного воздуха, после чего в мой активный щит вгрызлось на миг вспыхнувшее лезвие ножа. Ещё удар, ещё, ещё! Они хаотично сыпались с разных сторон, при этом я уже не мог отследить цель заклинанием, так как она была слишком близко! Оба моих «лезвия», пущенных в ответ, унеслись в темноту ночи, никого не задев. Юркая цель ни мгновения не находилась на одном месте, за пару секунд успев минимум трижды поразить подставленный «баклер» и дважды личный щит. При этом каждый удар был явно напитан силой, так как оба щита буквально уже исходили трещинами.

«Так и сдохнуть недолго», — пронеслось в моей голове.

«Прилив» существенно усилил тело, но я не собирался соревноваться в скорости. Вместо этого я приложился «прессом» по нам обоим, тем самым накрывая максимальную площадь вокруг себя. Ноги чуть было не подкосились от собственного заклинания, но я был готов к навалившемуся давлению. Чего не скажешь про неуловимого невидимку. Его «камуфляж» пошёл рябью, а сам он, припав на одно колено, пытался встать и выбраться из зоны поражения «пресса». Быстрый, но слабый.

Без подпитки заклинание просуществует всего пару секунд, но больше и не нужно. Моё усиленное почти до предела тело, превозмогая свалившуюся на него нагрузку, неохотно, но всё же подчинялось. С руки сорвался «серп», но я не рассчитал, что сила будет давить и на него, поэтому заклинание угодило в район лодыжек убийцы. Разбрасывая икрящиеся брызги, оно вгрызлось сначала в его артефакнтый щит, после чего добралось до плоти, орошая землю уже кровью. Но даже тогда убийца не издал ни звука. Вместо этого, почувствовав, что «пресс» наконец-то исчерпал свой ресурс, попытался покинуть место боя, устремившись к забору. Он снова накинул «камуфляж», слившись с пространством, но теперь я мог видеть его удаляющуюся искорку. Да и с подрезанными ногами он больше не мог похвастаться той же прытью, что и раньше.

Моё желание взять его живым оборвалось вместе со звуками боя, послышавшимися со второго этажа. А ведь именно там располагалась спальня Кромвеля! А следом и вовсе послышался удар по пустому железному ведру — сигнал, который Дунвест должен был подать в случае опасности, чтобы разбудить остальных. Но если там такой же как этот, то…

В общем, в беглеца я отправил россыпь мелких «градин», штук 5 вышло, и несколько из них достигли цели, бросив его бездыханное и снова ставшее видимым тело прямо на забор, в который мгновением раньше влетели снаряды, прошедшие мимо.

Сам я уже нёсся к лестнице на второй этаж, откуда продолжали доноситься возня и шум. В коридоре уже вовсю топали сапоги разбуженных Зайцев, спешащих на помощь, так что в спальню Кромвеля мы с ними вломились примерно в одно время, аккурат под звуки разбившегося стекла и треск оконной рамы. К тому моменту на ногах там стояла лишь одна фигура, и это был Дунвест. Рыцарь Закатного королевства задумчиво смотрел на свой меч, разглядывая на нём свежие потёки крови.

— Человек, всё-таки, — сказал он и повалился на пол.

— Зефа сюда, живо! — распорядился я. — Сивый, проверь под окном, он не должен был далеко уйти. Вы двое, следом по лестнице!

Бывший мрачный кивнул и, не раздумывая, сиганул в распахнутое окно. Братья же кинулись обратно в коридор, чтобы проделать этот путь более привычным способом. Сам я остался сторожить нанимателя, пытаясь отследить новые неучтённые сигнатуры поблизости и не растратить при этом остатки своего запаса.

— Как они? — спросил я нашего лекаря, который уже успел проверить Кромвеля и сейчас колдовал над Дунвестом.

— Господин Кромвель не пострадал. Он по-прежнему в забытье, но уже скоро должен очнуться. Дункар получил два глубоких пореза, и раны очень плохие, плоть по краям словно разъело. Процесс разрушения я остановил, а органы, слава Троим, не задеты.

Думаю, Трое тут не причём, зная Дунвеста, вполне возможно, что он сам осознанно подставил под удар наименее опасные места, чтобы всё-таки добраться до своего неуловимого противника.

— Насколько серьёзные повреждения?

— Оклемался бы даже без моей помощи. Он на редкость… живучий.

— Есть такое, — пробормотал я. — Но ты про это помалкивай, а с ранами помоги. Чем быстрее вернётся в строй, тем лучше для всех.

— Конечно, — кивнул Зеф. — Всё сделаю. Горунар, помоги мне перетащить его на свободную кровать. Только аккуратнее.

Вернувшийся первым Шуст доложил, что второго убийцу нашли уже мёртвым. Прополз с десяток метров и издох под забором. Так что наш мечник из своего поединка вновь вышел победителем, а бегство лишь ненадолго отсрочило смерть его противника.

Каково же было наше удивление, когда под утро мы обнаружили третий труп. Он был аккуратно прислонён к тыльной стене сарая, в котором допрашивали сына пекаря. Никто из моих людей в этом героическом поступке не сознавался, а ведь толикой тщеславия не был обделён ни один из них. Поэтому главным «подозреваемым» стал одинокий грешский воин, несущий караул возле главных ворот. Тем более, что он подозрительно припадал на одну ногу, когда с рассветом ему на смену пришёл его напарник.

Кстати, прибывший витязь отчитался, что магам мастера Ульдага удалось размотать клубок и выследить заказчика отравителя. Им оказался один из группы местных аристократов, желавших даже не столько смерти Кромвеля, сколько подставить под удар лидера меченных лентой магов. Тем удивительнее была эта новость, ведь, судя по всему, остальные подосланные убийцы не имели к этому никакого отношения.

— Многим же ты успел стать костью поперёк горла, — сказал я всё ещё бледному магу, который наконец-то смог самостоятельно встать с кровати и выйти во двор подышать свежим воздухом.

— Сам не ожидал, — с грустью в голосе ответил маг, разглядывающий сейчас все три трупа посланных по его душу убийц. — И кто тут у нас?

— Ну этот точно от Бродрика, — я указал на того, которого, по всей видимости, перехватил во дворе грешец. — Его ты хорошо должен помнить.

Кромвель кивнул. Уж своего бывшего подопечного он сразу узнал. Один из боевых магов Вепрей, оставшихся вместе с Булиеном служить новому князю.

— Ну а эти двое скорее всего из Империи, — вынес вердикт уже сам наниматель. — Клеймо гильдейских наёмных убийц, да характер ведения боя других вариантов не оставляют.

— Но почему именно из Империи? — удивился я. — Мало ли кто их нанял.

— Только там есть те, кто готов выложить сотню золотых монет за мою голову.

— Ого, дорогостоящие ребята… — не сдержал я своего удивления, а стоящий неподалёку Хорки аж присвистнул от озвученной суммы.

— Ага, и кто-то сильно и впустую потратился.

— Думаю, от этого он стал любить тебя ещё меньше.

— Как и тех, кто его траты сделал бессмысленными, — парировал Кромвель.

А вот это он уже зря. Мы же все-навсего наёмники, которые честно делали свою работу. И сделали её хорошо.