Маска зверя

Глава 6

Прошло три дня с того момента, как мы пересекли границу, когда Хорки, отвечающий за разведку, сообщил, что за нами следят.

— Думаю, в этом нет ничего удивительного, — резонно заметил я. — Вооружённый отряд наёмников, движущийся в сторону столицы как минимум должен вызывать интерес у местных органов власти.

— Главное, чтобы этот орган не сильно возбудился, — решил всё же добавить Хорки.

— Кого конкретно ты видел?

— Да непонятно. То тут человек, то там, всегда разные были. Но сегодня повторяться начали. Так что считай, уже сутки как мы под чьим-то контролем. А может и дольше.

— А сейчас ты их видишь?

— Ага, впереди нас торговый обоз идёт, который мы на поллиги отпустили, чтобы пыль его не глотать. Так вот, в последней телеге мужик сидит, да в нашу сторону поглядывает, его я вижу уже во второй раз.

— А первый когда был?

— Вчера вечером, когда он в трактире в углу сидел и пиво пил. Одну кружку весь вечер.

— Ну так там пиво дрянное подавали, что с того? А с караванщиком мог и договориться, чтобы его подвезли.

— Мазая, для тебя всё пиво дрянное. Ты ещё ни одно не похвалил. Да и про караван глупость это, потому что он свою лошадь пристроил рядом идти, порожней. Хорошую, между прочим, лошадь.

Я задумался. Стоит ли на это как-то реагировать, или же лучше избежать возможной эскалации, если это просто предосторожность со стороны грешской разведки? Скорее всего, они знают, кого именно мы охраняем, а будущий мастер — фигура серьёзная, чтобы быть в курсе происходящих вокруг неё событий. Иногда потенциальные угрозы лучше держать в поле своего зрения, не подавая вида, что ты о них знаешь.

— Продолжай следить, но незаметно. Вечером доложишь.

— Хорошо, — кивнул Хорки. — Но кажется, к нам гости.

Навстречу двигались два до зубов вооружённых всадника. О том, что едут они именно к нам, говорило хотя бы то, что один из них махал нам рукой, привлекая тем самым наше (и не только) внимание.

— Сообщи Кромвелю.

Оба подъехавших грешских витязя были в своих знаменитых чешуйчатых доспехах, но без шлемов, притороченных сейчас у сёдел. Поэтому я без труда узнал в них тех самых воинов, которым не так давно передал одержимую девочку. Совпадение? Ни за что в такое не поверю.

— Добра вам, путники, — вступил в разговор один из них. — Рад приветствовать вас на нашей земле.

— И вам добра. Чем обязаны? — спросил я, также решив не подавать пока вида, что мы встречались ранее.

— Мы прибыли, чтобы сопроводить почётных гостей до Сенехима.

— А что, дороги Греша нынче небезопасны? — спросил Кромвель. — Да и про почётных гостей не совсем ясно. Не помню, чтобы нас там кто-то особенно ждал.

— Греш — оплот спокойствия и порядка в этом царстве смуты и хаоса. Так что можете воспринимать это как проявление нашего уважения или оказанную честь. Мастер Ульдаг ожидает вас, и хотел бы оказать вам радушный приём как в Се́нехиме, так и в Круге тайных знаний.

— Что ж, не вижу тогда оснований для отказа, — согласился Кромвель, услышав имя пригласившей нас стороны.

Дальнейший путь мы проделали под присмотром людей, приставленных к нам неким мастером Ульдагом. Кто он, и с какого хрена нас так рьяно ждёт, было не совсем ясно, однако Кромвель уверил, что опасаться нам нечего. Но что удивительно, Хорки продолжал докладывать о подозрительных личностях, которые периодически мелькали в его поле зрения, а значит не перестали следить за нами. Из этого напрашивался вывод, что наш визит заинтересовал не только мастера Круга тайных знаний, но и кого-то ещё. Как бы то ни было, остаток пути мы проделали без происшествий, наслаждаясь хорошей погодой и местными пейзажами, стараясь при этом не думать о натёртых ляжках и сбитой заднице.

Столица Греша, величественный Се́нехим, возвышался на отвесном скалистом утёсе одного из фьордов Серых вод. До него было ещё лиг пять или даже семь, когда с верхушки очередного холма нам открылся потрясающий вид на этот древний город, будто бы растворившийся в суровой местной природе и ставший её неотделимой частью. Его стены и башни, такие же острые и изломанные, будто бы сами были продолжением скалистых пород, тут и там выходивших наружу из-под земли и моря. Город был разделён на несколько частей, отделённых друг от друга полукругами каменных барьеров, опоясывающих высокий утёс, который словно бы тянулся от тверди земли к безоблачному небу, вознося на самый верх королевский замок, которому так и напрашивалось определение «высокий чертог». Наверняка, оттуда открывался умопомрачительный вид на местные красоты. Вот только вряд ли удастся их рассмотреть именно оттуда, да и вообще хоть с какой-то высоты этого утёса. Об этом нам поведал один из витязей, заодно сообщивший, что Сенехим дословно означает «Город под горой», и фактически это лишь та часть столицы, которая расположилась у самого подножия, и вход куда был открыт для всех приезжих. Чтобы пробраться хотя бы на следующий ярус, нужно было быть грешцем, и ни как иначе.

Но даже нижний город сильно отличался от других столиц и крупных полисов. Здесь не было бойкой торговли, толчеи на улицах, зевак и праздных прохожих. Зато здесь было на удивление чисто и приятно пахло солёным морем. Я-то ожидал, что весь город пропах рыбьими потрохами да нечистотами, а местных жителей представлял грубыми северянами, охочими до выпивки и доброй драки. По крайней мере так о местных говорили в Солнечной долине, имевшей опыт торговли с Грешем через Большой перевал. То ли это было стереотипное заблуждение, то ли всё это действительно было, но только не в столице. А скорее всего, истина как всегда где-то посередине.

Как бы то ни было, никто в отряде ранее не бывал столице Греша, а потому, въезжая сейчас в Сенехим, все с большим любопытством разглядывали город. Кто-то любовался красотами местного зодчества, кто-то читал вывески, ну а кто-то таращился на местных женщин.

— Колтун, **#*#**, прекрати пялиться, — угрожающе зашептал Сивый. — Не хватало нам ещё голов лишиться из-за твоего пучеглазого взгляда. Ну что ты хочешь там высмотреть?

— Гладкие все, — непонимающе в ответ пробормотал рыжий. — Ни у одной бороды не вижу.

— А с чего ты вообще взял, что она должна быть?

— Слышал такое, и не раз. А тут полстраны проехали, и ни одной не встретили. Думал, может на самом севере, в столице…

— Ну что, убедился?

— Как знать, — Колтун похоже ещё не сдался. — Может и не зря средний и верхний город закрыты от приезжих. Может там вся «красота».

— Мне вот даже интересно, — влез в разговор Хорки. — Ну встретишь ты такую «красоту», дальше то что? Успокоишься на этом?

— Ну там ещё говорят, что вроде как ни это даже самое главное…

— Ох, мать… В общем, дружище, я тебе так скажу. Ты главное не удивляйся, если тебя какая бородатая дама в гости позовёт, а жопа на утро у тебя самого болеть будет.

— Да иди ты, — отмахнулся Колтун под всеобщий гогот.

Ехать было недалеко. Мастер Ульдаг был настолько любезен, что позаботился о нашем проживании, заранее забронировав хороший гостевой дом на самой окраине. Без изысков, но вполне себе чистый, с отдельными спальнями по две кровати в каждой, застеленными свежими простынями. И что интересно, никаких других постояльцев в доме не оказалось, и всё это было только в нашем распоряжении. Вряд ли это связано с низким туристическим сезоном, скорее организатор хочет расположить нас к себе, чтобы позже получить что-то взамен. Ну или же так ему будет удобнее удавить нас тут всех по-тихому. Оба варианта следует держать в голове.

— Располагайтесь. И если что-то будет нужно, не стесняйтесь обращаться к хозяину двора. Мастер Ульдаг примет вас завтра после полудня, я вернусь к вам, чтобы сопроводить к нему.

Вот это сервис, подумал я, о чём не преминул намекнуть магу, как только оба витязя нас покинули.

— А тут всегда так встречают претендентов на 5-ю ступень?

— Почём мне знать, — пожал плечами Кромвель. — Само событие, не сказать, что сильно уж частое. Но пока переживать не о чем.

— Не темни. Чтобы организовать твою защиту, мне нужно понимать, что вокруг тебя происходит.

— Пока ничего, — ответил маг. — Меня лишь пригласил на встречу один из мастеров Круга тайных знаний.

— Всего-то делов, — кивнул я.

— Вот именно, пошли лучше узнаем, чем здесь кормят. Говорят, такой рыбы как здесь, ты больше нигде не отведаешь.

— Умеешь ты перевести тему разговора. Ну пошли что ли.

Остаток дня прошёл спокойно, если не считать, новых подозрений от Кромвеля в мой адрес. На ужине подавали ту самую особую рыбу, в которой я по виду и вкусу определил нерку, ну или очень на неё похожую. Рыбу эту я действительно любил и съел свою порцию с удовольствием. А ещё заприметив на столе деревянную миску с ярко красной икрой, не задумываясь, черпанул ложкой и намазал на ломоть хлеба. После чего без задней мысли отправил себе этот бутерброд в рот и, зажмурившись от удовольствия, зажевал его, прислушиваясь к тому, как подсоленные икринки лопаются во рту. Открыв глаза, я обнаружил, что все за столом пялятся на меня, словно я жабу доедаю. Лишь хозяин двора, который сел отужинать вместе с нами, одобрительно закивал косматой головой.

— И что, прям так вкусно? — Хорки скептически смотрел на меня, а я не понимал, чем вызвана такая реакция.

— Э-э-э… А что не так? Икра же.

Никто не ответил, но мой аргумент никого не убедил, и кроме меня и владельца гостиницы к миске так никто и не притронулся. Ну и ладно, нам больше досталось. Лишь уже когда все расходились по комнатам, Колтун, покидавший стол последним и думавший, что его уже никто не видит, словно воришка взял ложку из миски и осторожно слизнул оттуда пару икринок. Рассмотреть его выражения лица, к сожалению, я не смог, так как стоял он спиной и после пробы быстро ретировался из столовой.

— Ты случаем не грешец? — очередная догадка Кромвеля застала меня врасплох на уличном дворе, куда я отправился проверить периметр и определить расстановку дозорных.

— С чего бы это?

— Странно, что ты не знаешь, но икру едят или бедняки, или северяне.

— Да пробовал я ту икру, что можно было купить в Корпугаре, то — действительно отвратительный продукт. А это совсем другое дело.

— Ну, значит, не босяк, уже хорошо. Просто нигде, кроме как в Греше икру эту не подают на приличный стол. А ты за обе щёки трескал. Видно же, что не в первый раз. Выходит, или родом отсюда, или бывал уже тут.

— И что, похож я на местных? — спросил я мага.

— Ни капли.

— Тогда и обсуждать нечего.

Для своей резиденции местные маги возвели отдельный городок неподалёку от столицы. А может, столицу когда-то давно решили основать неподалёку от этого места. По крайней мере крупная каменная кладка огромного центрального здания, образующего тот самый Круг, выглядела очень древней. А вот перекрытия и сам купол над ним были изготовлены куда позднее хотя бы потому, что сделаны они были из местной прочной древесины. И хоть она слыла тем, что не боялась ни солнца, ни снега, но всё же срок эксплуатации имела куда более короткий. Ну а во-вторых, прямо сейчас несколько работяг укладывали новые брёвна и доски, заменяя уже «уставшие» части крыши на новые.

От центрального круглого здания во все стороны словно лучики солнца расходились длинные, метров по 100–150 коридоры. А на их концах были выстроены вполне себе обычные здания, выполненные ровно в том же стиле, что и виденные нами в Сенехиме. Двух и трёхэтажные, с маленькими витражными окнами и угловатыми крышами с крашенной деревянной черепицей. Древнего в них было куда меньше, зато куда больше комфорта и удобства. Видимо, здесь проживали и обучались маги, и построены они были намного позже появления здесь центрального круглого купола.

Наши провожатые уверенно шагали к одному из таких зданий. Пожалуй, даже самому большому из них. Внутри, в одном из малых залов нас встретил мастер Ульдаг. Высокий статный мужчина лет сорока пяти, что говорило о его немалом даже по меркам мастера возрасте, если, конечно, это не было намеренно сделанным образом. Серые холодные глаза смотрели пристально, но не выражали сейчас эмоций, а длинные чёрные волосы, разделённые на четыре пряди, были заплетены в косу белоснежной лентой. Мастер со сродством с источником? Вряд ли это ординарный случай.

Никого кроме нас троих в зале не осталось. Слуги не появлялись, а оба витязя оставили нас сразу же, как довели до дверей, позволяя провести беседу конфиденциально. Я, кстати, был сильно удивлён, когда тоже получил именное приглашение на приём. Не как сопровождающее господина Кромвеля лицо, а в качестве полноценного гостя. И чем больше добавлялось деталей, тем больше подозрений и опасений вызывала личность этого грешского мага и его мотивы.

— Благодарю, что приняли моё приглашение. Безусловно, вы устали с дороги. Но всё же нашли силы и время на эту встречу.

— Было бы расточительно и неблагоразумно проигнорировать такое предложение. Особенно в свете целей нашего визита в Греш.

— О том, что в Павелене совсем скоро появится новый мастер, пока известно не многим. Но я в их числе.

— Надеюсь, мастер Ульдаг, это таковым и останется, по крайней мере пока я не покину Сенехим и Круг.

— Безусловно. Я умею хранить секреты.

— Как и узнавать о них, — я не удержался от колкости, а Ульдаг усмехнулся в ответ, оценив шутку и показав, что всё-таки может проявлять эмоции.

— И снова верно. Но у меня такая работа, и я стараюсь делать её хорошо.

Ни я, ни Кромвель не стали дальше раскручивать тему, вместо этого маг поинтересовался:

— Сколько потребуется времени для организации экзамена?

— Всё уже готово, осталось лишь уведомить свидетельствующих магов. Вам повезло, в Круге сейчас помимо меня как раз присутствуют ещё двое мастеров, поэтому кворум будет соблюдён. Формальность, но всё же она сильно упростит вам бюрократические проволочки с документами в Империи. Нужно ли вам время на подготовку?

— Вам ли, мастер, не знать, что к такому нельзя подготовиться.

— И всё же моя задача справиться об этом. Тогда через четыре дня прошу на рассвете явиться в Круг.

Кромвель серьёзно кивнул и поблагодарил грешца за оперативность. По мне так излишнюю.

— Что же касается экзамена на 3-ю ступень, то его мы можем провести накануне. Моего свидетельства для этого будет достаточно.

— Вам и об этом известно? — я вопросительно вздёрнул бровь, вступая в разговор.

— Хах, тут-то как раз всё куда проще, — усмехнулся Ульдаг. — Ваш «наставник» именно под таким официальным предлогом пересёк границу и прибыл сюда. Сопроводить своего ученика.

Вот же хитрый жук! Я скосил взгляд на сидящего по левую руку Кромвеля, но не увидел на его лице и тени смущения.

— Так что, если уверены в своих силах, то послезавтра проведём испытание.

Уверенности я не ощущал. Но и страха неудачи тоже. Зато соблазн был велик, и я ему решил поддаться.

— Если тому не будет против мой «наставник».

— Кромвель повернул в мою сторону голову и, еле сдерживая ухмылку, изрёк:

— Как я могу быть против? Ведь мы же друзья, — на последнем слове он сделал акцент, и этот его сарказм мне совсем не понравился.

— Ну вот и отлично! — подытожил Ульдаг. — Надеюсь, всё пройдёт хорошо, и мы встретимся с вами здесь вновь, уже в другом статусе.

— Согласен. Но перед тем, как отбыть в любезно предоставленный вами гостевой дом, позвольте вручить вам послание, передать которое мне выпал случай.

Кромвель выложил на стол запечатанный белый конверт, который грешский маг без всякого удивления принял. Да **#*#**, опять меня впутывают в какие-то игры! Неплохо бы было взять нанимателя за яйца, чтобы прояснить ситуацию. Но как это сделать, если он почти что мастер? Не поторопился ли я звать его другом, и не аукнется ли мне такая дружба уже в скором будущем? Как вариант — рвать когти в неизвестном для заказчика направлении сразу же после окончания нашего контракта. То есть ровно декаду спустя после попытки сдачи им экзамена на ранг мастера, вне зависимости от того, удачной она будет или нет. И пусть Кромвель дальше сам варится в своём котле интриг и недомолвок. Моего интереса в этом нет.

Когда мы уже возвратились обратно в Сенехим, я всё же спросил его?

— А ты не боишься, что если я провалю попытку, то не смогу какое-то время выполнять свои обязательства по твоей охране?

— Не переживай, если такое произойдёт, то, думаю, мастер Ульдаг любезно войдёт в положение и перенесёт мой экзамен на 3–4 дня вперёд. Но я всё же верю, что у тебя получится. Всё-таки, «экспериментальные навыки медитации» не каждый маг может освоить.

И вновь эта подозрительная улыбка.

Пара дней пролетела незаметно. Я как мог практиковался в техниках 3-го ранга, которыми ранее со мной поделился Кромвель, и которые, по логике вещей, должны стать ключевыми для сдачи экзамена. Худо-бедно я их освоил и сейчас старался перевести из разряда «я умею это делать» в категорию «я умею это делать быстро, надёжно и когда нужно».

Пассивный щит сидел на мне уже крепко и не спешил испаряться при первой же оказии. «Серп» тоже получался уже куда лучше, не только обеспечивая широкий угол атаки, как те же «лезвия», но и неся в себе куда больше разрушения за счёт заряженных частиц энергии, которые буквально вгрызались в свою цель, разбирая её слой за слоем. Жаль, что на металл данное воздействие почему-то не распространялось, но вот кожаную броню эта техника буквально прошивала насквозь, а ещё очень эффективно просаживала вражеский щит.

Последним в списке шёл «пресс», который я сам неоднократно видел в действии, и польза которого была очевидна. И вот тут уже скорее было 50/50. После ряда тренировок давался он мне уже без особой сложности, но вот эффективность оставляла желать лучшего. Силы его давления попросту было недостаточно, чтобы обездвижить физически сильного воина. И если Горунар скорее был исключением, то вот бойцов комплекции Колтуна я встречал неоднократно. И рыжий, пусть и с трудом, но преодолевал воздействие от заклинания и подходил вплотную ко мне. Я же при этом обливался потом от напряжения и тратил уйму силы. Не говоря уже о Сивом, который проделывал это ещё быстрее. Тешить себя тем, что этого не могли сделать Хорки или Шуст, было бы самообманом. Эффективность нужно повышать, и на этот счёт у меня было несколько экспериментальных идей.

Но хуже всего дело обстояло с магией аспекта преобразования. Какой-то минимум я научился делать. Мог, например, зажечь или погасить свечу, заморозить разлитую тонким слоем воду из стакана, заставить светиться небольшую стекляшку. Но сил при этом тратилось прорва, и представить ситуацию, когда такой расход был бы оправдан, было сложно. Но я не отчаивался, ведь не даром практику по данному направлению начинают не раньше 3-й ступени. К тому же вряд ли мне всё это пригодится на экзамене, всё по той же причине.

Как бы то ни было, время на подготовку вышло, и с рассветом третьего дня я прибыл в резиденцию мастера Ульдага, который торжественно проводил меня и моего «наставника» через тот самый длинный коридор, соединяющий одну из обителей магов с Кругом.

Когда я вошёл в огромный зал, первая мысль, посетившая мою голову, была о том, что стены эти не такие уж и старые. По крайней мере в сравнении с тем, что оказалось внутри них. Круг из массивных отдельно стоящих мегалитов буквально веял глубокой древностью. Огромные вертикально стоящие глыбы, уходящие основаниями под землю, внушали необъяснимый трепет и чувство чего-то могучего и сверхъестественного. Я пригляделся к ним магическим зрением, но, к своему удивлению, ничего разглядеть не сумел. Но это не мешало мне чувствовать, возможно, на подсознательном уровне, скрытую в них мощь. Стены вокруг, деревянный купол над нами, да и всё остальное, включая собравшихся здесь людей, было лишь оболочкой, призванной укрыть эти древние как само человечество камни от внешнего мира.

Помимо нас троих в зал прибывали новые люди. Я видел, как из других коридоров, которых оказалось ровно столько же, сколько и самих камней, также появились маги, занявшие свои позиции по всему периметру. Выждав ещё немного времени, Ульдаг взял слово.

— Претендент, ты можешь вступить в Круг, чтобы доказать, что ты достоин.

И что, никаких инструкций не будет? Как-то подозрительно это. Особенно учитывая, что я уже расстался с 10 золотыми монетами. Я почувствовал, что все вокруг смотрят сейчас на меня. Все они собрались здесь, чтобы засвидетельствовать мой успех или моё поражение. И раз уж я здесь, то обратной дороги у меня всё равно нет. Так к чему тогда сомнения?

Я выдохнул и шагнул в Круг.