Маска зверя

Глава 10

На 8-й день после сдачи экзамена Кромвель посчитал, что наша работа исполнена, и контракт может быть закрыт. К тому моменту он уже чувствовал себя превосходно и даже лучше, чем раньше. Для меня не остались незамеченными некоторые метаморфозы, которые начали с ним происходить. И самое явное, это цвет его щетины. Если лишённые до этого пигмента волосы будут обновляться довольно долго по мере своего роста, то вот короткая растительность на лице, которой неизменно щеголял Кромвель, уже сменила привычный стальной окрас на куда более тёмный. Да и в целом маг изрядно помолодел как лицом, так и телом.

Глядя на такое, трудно было отрицать, что именно 5-я ступень является для всех сильных магов столь желанной целью, вершиной их развития и заветной мечтой. Кто не захочет прожить на сотню лет дольше отмеренного? Я вот хотел. Когда знаешь, что мир куда больше, чем ты представлял до этого, отведённого природой срока вдруг остро становится недостаточно.

Как бы то ни было, очередной свой контракт мы выполнили, расчёт получили и даже на премию нанимателю не намекали. Нам достаточно было и того, что заказчик в лице мастера Кромвеля сделал вид, что не заметил, как тщательно мы обыскивали тела покусившихся на его жизнь ночных гостей. Единственное, что он нам посоветовал, так это оставить вместе с телами гильдейских убийц их оружие — средней длины ножи, сделанные и просто, и искусно одновременно. На них действительно красовались малозаметные гравировки, вплетённые в сам узор необычной стали и видимые только на ярком солнце. Иначе, по его словам, за ними могли прийти коллеги по цеху, так сказать, из солидарности. Ну и чёрт с ними, меня куда больше интересовали снятые с них защитные артефакты, которые пополнили нашу коллекцию. Теперь Зайцам не придётся чередовать их ношение. Не панацея, конечно, но существенная подстраховка для моих приближённых людей. Нужно только в очередной раз раскошелиться на их перепривязку к членам отряда. Зато мало какие ватаги наёмников могли похвастаться такой экипировкой!

Все мои бойцы были одеты и вооружены не хуже баронских дружинников, передвигались верхом на отличных лошадях, носили защитные артефакты. Да и реального боевого опыта им было не занимать. К тому же в отряде был одарённый лекарь и самый настоящий боевой маг 3-го ранга. Это где же мне теперь искать заказчиков, у которых хватит денег на наш найм⁈

Хотя, вон, по словам того же Кромвеля, кто-то за заказ не поскупился даже сотней золотых. Но мы такие услуги не оказываем.

Сенехим мы планировали покинуть на день позже рассчитавшегося с нами нанимателя. Нас ждал новый контракт от мастера Ульдага, и требовалось пополнить припасы и решить вопрос с артефактами. Но Кромвеля мы всё же проводили до ворот всем отрядом. Не столько для охраны, сколько в знак приятельских отношений.

Расставались как обычно, без слёз и взаимных обещаний, как и подобает настоящим мужчинам. Мы оба прекрасно знали, что наши личные интересы будут всегда стоять на первом месте. Единственное, чего бы мне не хотелось, так это оказаться по разные стороны баррикад. Особенно теперь, когда Кромвель имел статус полноценного мастера. Да и просто по-человечески обидно будет. А в том, что мы с ним ещё встретимся, по-моему, ни он, ни я не сомневались.

— Держи, — маг протянул мне знакомый мутно-белый камушек на простой бечёвке. — Его сделал Лавлиен, но я перенастроил на себя. Если вольёшь силу, а я буду не слишком далеко, то я хотя бы примерно буду знать направление. Лиг 150–200, дальше он бесполезен. Твоя метка давно стёрлась, и что-то мне подсказывает, что ты не захочешь получить новую.

Я никак не стал комментировать его предположение, вместо этого молча взял поисковый маячок и спрятал его за пазуху. В свою очередь я отдал ему схему, над которой работал несколько последних дней. В ней я подробно описал методику реверсивного поглощения энергии щита для критически быстрого восполнения источника. Одного только взгляда опытному магу хватило, чтобы понять суть изложенного, и, судя по его расширившимся зрачкам, сам он раньше о таком не знал. Кромвель кивнул и аккуратно убрал записи в дорожную сумку, после чего взобрался в седло. Единожды махнув на прощанье рукой, он направил коня к главным воротам, чтобы покинуть столицу Греша. Свои дела здесь он успешно закончил, а куда приведёт его новая цель, нам не сообщил.

Впрочем, нам тоже не имело смысла больше здесь задерживаться. В Сенехиме нам не найти работы, ведь грешцы не нанимают вольные отряды. За редким исключением…

— Что теперь? — вопрос, заданный Хорки, определённо интересовал и всех остальных Зайцев. Уж больно оттопырились их уши.

— Пройдёмся по прилавкам, заглянем на местный рынок, а вечером посидим в таверне. Но перед этим раздам вам положенное вознаграждение.

— Это, конечно, хорошо и правильно, — продолжил Хорки, несмотря на то, что остальные одобрительно закивали такому предложению. — Но ты же знаешь, что я не про это. Что именно от нас хочет этот мастер?

Я невольно нащупал в кармане кусочек белой ленты, переданной мне Ульдагом вместе с договором. Насколько действенной окажется эта вещица, я не знал и надеялся, что проверять не придётся.

— Мы отправляемся в Северное княжество, — не вдаваясь в детали, озвучил я.

— Ох, по мне так, не самое гостеприимное место, — после ненадолго повисшей паузы выдал Пруст, намекая на нашу встречу с людьми барона Клевер. Дунвест молчаливо кивнул, соглашаясь с такой оценкой.

— Зато там началась наша дружба, а значит, и история нашего отряда, — улыбаясь, заявил рыжий.

— Главное, Колтун, чтобы она там не закончилась, — Хорки был настроен менее оптимистично. — Помнится, не один только Клевер жаждет встречи с нашим командиром. Ведь так, Мазай?

— Будем надеяться, нам не настолько повезёт, чтобы встретить их всех, — решил отшутиться я, сам отчего-то слабо веря в свою удачу. И судя по взглядам окружающих меня людей, им это виделось также сомнительным.

— Что ж, — подытожил за всех Шуст. — Ну хоть не в Бездну. К тому же летом там хотя бы не так жарко.

Шуст был прав, здешнее лето было куда приятнее, чем зной Золотого дола или духота Вольных городов, где потоки воздуха с Торгового залива вместо свежести приносили с собой лишь влажность, из-за чего ближе к полудню все уважающие себя люди были вынуждены прятаться в тени своих домов и садов, что делало тот же Корпугар в эти часы будто бы вымершим.

А здесь на севере хорошо: тепло и свежо одновременно. И трупы не так сильно пахнут, хоть и пролежали на открытом воздухе уже больше суток.

— Может всё-таки зверь? — спросил Шуст, глядя на растерзанные тела двух крестьян. — Как будто зубами и когтями рвали. А ведь тут и медведи, и рыси водятся. Волки опять же…

— Нет, — Горунар отрицательно покачал головой. — Не звери это. В привычном понимании.

Я склонен был с ним согласиться. Дикие хищники убивают людей либо ради пропитания, либо чтобы обезопасить себя и свою территорию. Но несмотря на ужасный внешний вид обеих жертв плоть была на месте. Зато количество рваных ран и их наличие по всему телу говорило о том, что их наносили уже обездвиженной жертве. Возможно, уже после её смерти. И это было едва ли характерно для пугливых неразумных животных.

— Может, тогда демон? — предложил новую идею Пруст. — Хотя откуда он здесь?..

— Маловероятно, но сбрасывать со счетов эту версию я бы не стал. О них мы знаем слишком мало, чтобы судить о такой возможности.

— Тогда остаётся вариант с одержимым, — Хорки присел рядом с трупом молодой женщины, хотя о её возрасте можно было судить лишь по косвенным признакам, так как лицо практически полностью отсутствовало. — Следов борьбы нет, как будто удерживали магией, в доме ничего не взяли, да и не похоже, что её насиловали. В общем, каких-то мотивов, присущих обычным человеческим выродкам, на первый взгляд нет.

— Угу, но ты на всякий случай мужика тоже проверь, — предложил Колтун. — А то мало ли, какие у этого ублюдка интересы были.

— И проверю, — легко согласился Хокри и без всякой брезгливости перевернул тело мужчины. — Колтун, я иногда поражаюсь твоей проницательности. Похоже, что наш душегуб вдвойне извращенец.

— Уверен? — удивлённо спросил я.

— Пусть лучше Зеф посмотрит, но у меня сомнений почти нет.

Что ж, хорошая идея. Осталось только дождаться, когда наш лекарь освободится. Сейчас он приводил в чувство 3-ю жертву нападения — девчушку лет 8, которая отделалась сильным, но не смертельным ударом головой. От чего её постоянно тошнило и клонило в сон, тем самым намекая на серьёзное сотрясение мозга.

Страшная ночь для отдельно взятой семьи, и далеко не первый такой случай на границе Греша и Северного княжества. По крайней мере, мы за время пути сюда успели услышать о семи таких, произошедших в разное время, но все в этом году. Однако, это было впервые, когда мы разминулись с убийцей лишь на один день, да ещё и имели живого свидетеля. Лучшего шанса выследить цель, возможно, и не представится.

— Займитесь опросом соседей, только аккуратней. Ищите тех, кто не будет пересказывать чужие байки. Сивый, что скажешь, сможешь найти следы?

— Попробую, но я как-то не на людей привык охотиться…

— А разве человек такое бы сделал? Считай его тварью в человеческом обличии. Повадки могут быть схожи. Дунвест, займись картой, нужно понять логику выбора места. Особенно в части последних случаев. Если он ещё не знает, что мы идём по его следу, то, может быть, получится предугадать его следующую «остановку». И что там у Зефа?

Вид у нашего лекаря был не ахти. Он уже освоился в отряде и не пасовал перед трудностями, да и богатая несмотря на юный возраст практика в сельском госпитале закалила его нервы. Но вот сейчас он что-то откровенно приуныл. Хотя понять его можно, случай не рядовой, такое проявление бессмысленной жестокости кого угодно выбьет из колеи. Даже не представляю, как бы я сам на это отреагировал в свои 18 лет.

— Что скажешь? — спросил я его после того, как он закончил осмотр тел.

— С девочкой можно будет поговорить не раньше полудня. И прошу, поаккуратнее. Что касается её родителей, то прошло достаточно много времени, так что абсолютную достоверность гарантировать не могу. По всей видимости, обе жертвы были парализованы магией. Следов алхимии или ядов я не нашёл, как и использования бечёвки. Но вот повреждения мышечных тканей говорит о сильнейшем спазме, словно жертва судорожно напрягалась, но не могла пошевелиться. Есть такие заклинания, правда, я о таком только читал, когда в Заставе учился. Сам не видел, до сих пор…

— Хорошо, возьмём за основу. Чем их убили?

— Орудовали тупым ножом или чем-то похожим. На краях ран остались частички ржавчины. Состав крови говорит о том, что жертвы перенесли очень много боли. То есть были живы, пока их…

Вдруг побледневшее лицо Зефа вызвало опасение, что он вот-вот избавиться от своего завтрака. Но он прикрыл глаза и, видимо, что-то намагичил сам на себя, так как его кожа снова порозовела, а дыхание стало ровным.

— Что-то ещё? — уточнил я, дождавшись, когда он придёт в норму.

— Разве что о догадке Хорки. Мужчину явно изнасиловали. Но только не традиционным способом, если так можно в этом случае выразиться, а каким-то длинным и твёрдым предметом. Куда длиннее, чем даже тот, которым может похвастаться наш Горунар.

— Ясно…

Что-то после увиденного и услышанного мне уже самому не терпелось повстречаться с этим выродком. И дело было даже не в контракте, который мы получили от мастера Ульдага. Кем-кем, а уж поборником добра в этом застрявшем в средневековье мире я себя точно не считал. Тем более, что всякого дерьма хватало и в моём родном, куда более «прогрессивном». Но когда сталкиваешься с таким его проявлением, хочется на время упрятать свою человеческую природу подальше, чтобы дать такому злу зеркальный ответ.

— «Или это уже не мои мысли?» — задал я внутренний вопрос.

Бес на это промолчал. Как и молчал с тех самых пор, как наш отряд подрядился на эту работу. Он был явно не в восторге, что я веду дела с мастером Ульдагом, и от этого полученный заказ казался ещё более важным. А ведь я рассчитывал на его помощь в этом деле. Я уже успел убедиться, что если дело касается одержимых, то мой внутренний голос проявляет к ним явный интерес и может быть полезен. Главное направить его энергию в правильное русло и не дать своевольничать.

Видимо, придётся обходиться собственными силами и самим искать орудующего на границе Греша и Северного княжества маньяка, кем бы он в конце концов не оказался. И ведь никаких других вводных Ульдаг не дал. Не сообщил о подозреваемых, не передал уже собранную информацию, не подсказал, с чего лучше будет начать поиски. Будто хотел, чтобы мы взглянули на всё это непредвзятым взглядом. Что ж, взглянули. И насмотрелись достаточно.

В полдень, как и говорил Зеф, я смог пообщаться с пришедшей в себя девочкой. Если бы лекарь не присутствовал сейчас рядом, то, боюсь, разговора бы не вышло. Сам я заклинание, способное успокоить человека, так и не освоил. А ведь Зеф несмотря на все запреты мне его неоднократно показывал. Вот только пробудить страх или вызвать агрессию в человеке куда проще, чем избавить его от них. Тут нужно куда больше так называемого мягкого контроля, над которым мне предстояло ещё немало поработать.

Девочка, к её счастью, не стала свидетелем всех пыток. Но до такого как потерять сознание от удара успела увидеть убийцу. Человек в тёмной одежде, высокий, молодой, но лица почему-то не запомнила. Заявился под вечер, попросился на постой до утра. Но глава семейства отказал, видимо посчитав того подозрительным. Тогда он вошёл сам, без приглашения. Всё это она рассказывала, то и дело прерываясь на всхлипывания и плач несмотря на то, что Зеф по-прежнему старался успокоить её нервную систему. В общем-то, это было и всё, ведь буквально через несколько мгновений она, врезавшись бревенчатую стену, потеряла сознание. О том, чем закончился тот страшный вечер, девочка узнала, уже придя в себя, когда соседи нашли её саму и растерзанные тела её родителей.

Но была ещё одна деталь. Лица́того ночного гостя она вспомнить не могла, сколько бы не силилась, но раз за разом повторяла, что в тот вечер на неё оскалился волк. Объяснить понятнее она не могла, и на любые наводящие вопросы или просто хлопала глазами, или начинала плакать. Да и вообще, стоило ли придавать этому значение, учитывая её состояние и травму головы, было непонятно. Помня историю с Варфой, я на всякий случай проверил девочку на наличие дара и, не обнаружив никакого намёка на одарённость, отбросил эту гипотезу. Ладно, посмотрим, что у остальных.

Вместе с Зефом мы вернулись к дому, где всё случилось. Туда же подтягивались и остальные члены отряда, отправленные до этого с моими указаниями.

— Что удалось выяснить? — я решил начать с братьев.

— Про семью эту только хорошее говорят, недавно отселились от родителей, поэтому и дом на окраине, что сруб новый. Их нашёл отец покойного, когда тот в поле не вышел, решил сына проверить. Тела на улицу вытащили, а сами к барону гонца отправили. Никого постороннего в тот день в округе не видели. Зато о том, что в соседних деревнях такое уже бывало, едва ли не каждый знает. И версии одна другой хлеще, так что верить им смысла нет. Домыслы это всё, да слухи. Скажу лишь, что про грешских магов, тех, что с лентой в волосах, шепчутся чаще всего.

— Разве в княжестве много таких? — удивился я. — Помнится, Бродрику прислали двоих в качестве подарка на свадьбу.

— Не знаю, — Пруст развёл руками. — Но судя по услышанному, их к текущему дню в Северном княжестве уже куда больше.

Я вспомнил, что барон Сохран мог и вовсе похвастаться четырьмя мечеными магами в своей охране. А ведь он родственником грешскому королю не приходился. Вот только, судя по истории, рассказанной Ульдагом как бы «невзначай», любовь и взаимовыручка в королевской семье были скорее исключением, чем правилом. Тут трижды подумаешь, прежде чем принимать от монарха или его родственников такие подарки…

— Что у тебя, Сивый?

— Проследил до рощи, там нашёл следы копыт — лошадь на одном месте топталась, привязанная к дереву. Туда он скорее всего с тракта свернул, с южной стороны. И обратно тем же путём ушёл. Сутки форы, не догоним никак. А если и догоним, то как поймём, что это он?

— Это я беру на себя, — ответил я. — Главное, что знаем направление. Ещё что-нибудь?

— Да, там же возле дерева нашёл вот это.

Сивый продемонстрировал старый ржавый серп для жатвы, весь бордовый от запёкшейся крови и кусочков подсохшей окровавленной плоти. Нетривиальное орудие пыток.

— Все деревни, где были нападения, не более чем в двух днях пути от замка барона Волка, — вдруг выдал Дунвест, отчего все посмотрели на него. — И сказанное Сивым, лишь это подтверждает.

— Мазай, — отвлёк нас Хорки. — У нас гости.

Ко двору дома, где мы осматривали жертв, подъезжали вооружённые всадники. Не дожидаясь, пока они сделают неверные выводы, я сам двинулся к ним навстречу, демонстрируя мирные намерения.

— Кто такие и почему с оружием на земле барона Волка? — десятник баронской дружины недобро смотрел на нас, но оружие пока не обнажал. Уже хорошо.

— Меня зовут Мазай, а это мой отряд. Нас наняли для расследования убийств, которые происходят в близлежащих посёлках.

— Кто нанял? Барон ничего об этом не говорил и никаких указаний на этот счёт не давал.

— Наш контракт выдал не барон Волка. Да и жертвы обнаружены не только в этом баронстве, но также в землях Клевера и на южной границе Греша.

— Я повторю вопрос наёмник. Кто вас нанял? И если это не барон и не князь, то советую вам прямо сейчас седлать коней и выметаться из Княжества. Разбираться с преступниками на этих землях — не ваше дело. Здесь есть кому следить за порядком!

— Убийства начались ещё ранней весной. И до сих пор не прекратились. Поэтому мы здесь.

— Ты меня не расслышал⁈ — десятник потянулся за топором, притороченным к седлу. — Я… сказал… убирайтесь!

— Сразу после встречи с бароном, — холодно ответил я. — Если, конечно, у него не будет другого мнения на этот счёт.

— А с какого хера ты вдруг решил, что ты с ним встретишься, грешская подстилка? Куда проще будет, если…

— Успокойся, Тарлик, — наконец, в разговор вступил тот, кто действительно принимал решение в этом отряде. — По голосу слышу, что он уверен в своём праве на встречу с отцом. Не лучше ли будет позволить ей случиться?

— Как будет угодно, господин, — десятник коротко поклонился Гунмиру, сыну барона местных земель, которого мне уже довелось видеть несколько раз. И судя по самой первой встрече, человеком он был интересным, обладающим незаурядным стратегическим умом, хоть и возрастом при этом был ненамного старше Зефа.

— Тем более, что мне дороги жизни моих людей, — неожиданно добавил он, поглядывая на мои сцепленные пальцы, на одном из которых, будь на то моя воля, могло бы красоваться кольцо с внушительной тройкой. Но ведь я его не носил.

Я же, в свою очередь, разглядывал стальные зажимы на плащах баронских дружинников и самого Гунмира, блестящие под лучами полуденного солнца и оскалившиеся волчьей пастью.