Маска зверя

Глава 11

Замок Волка — последняя твердыня северных баронств, которую мне довелось увидеть. Полюбоваться на четыре других я уже успел за время службы в Вепрях, а две так и вовсе брал штурмом. Поэтому мог смело сказать, что резиденция местного барона была самой солидной из всех.

Стены были выше и толще, две надвратные башни образовывали буферную зону, отсекаемую двумя прочными решётками, тяжёлые ворота, обитые железом, сейчас были открыты, но не было сомнений, что при необходимости они захлопнутся, надёжно преградив путь неприятелю. Боеспособный гарнизон нёс караул, а незадействованные в охране воины тренировались в просторном дворе. Всё-таки недаром именно барону Волка прочили титул правителя объединённых земель до тех пор, пока сюда не заявился Бродрик со своим отрядом.

А вот внутреннее убранство было куда скромнее, чем у того же Клевера, ну по крайней мере до того момента, пока с визитом к нему не нагрянули всё те же жадные наёмники.

Сам барон узнал меня. Виделись мы с ним неоднократно, хоть лично и не беседовали. А обстоятельства последней встречи так и вовсе трудно было назвать заурядным событием. Впрочем, на его официальный тон это никак не повлияло.

— Ты просил аудиенции, и ты её получил. Советую быть кратким и говорить по делу.

Хозяин замка встречал меня, стоя за большим столом, на котором угадывалась карта всех северных баронств. Я даже представил, как чуть больше года назад именно в этом зале совет из 4-х баронов и их военачальников строили планы о том, как разбить армию наёмников, что заявились в их земли по приглашению баронессы Клен. План тот не сработал, и власть в северных землях утекла в руки чужака.

— Благодарю за такую возможность, — сказал я, не забыв при этом отвесить не слишком глубокий поклон, тем самым давая понять, что я не его подданный, и за мной сейчас незримой тенью стоит не менее титулованный наниматель. — Как я уже говорил вашему сыну, мы прибыли в Северное княжество с целью поиска убийцы, терроризирующего поселения по обе стороны границы.

— Я не понаслышке знаю, что ты наёмник, Мазай, — губы барона скривились в невесёлой улыбке. — И плевать ты хотел на то, что здесь происходит, если это не касается твоей личной выгоды. Так скажи мне, кто же купил твой интерес?

Если он думал таким образом поддеть мою гордость, то сильно ошибся. Пусть даже слова были подобраны не самые приятные, но суть в них была заложена верная. Аккуратно достав из кармана кусочек белой ленты, я продемонстрировал её барону, и тот, к моему удивлению, коротко кивнул в ответ.

— Что от меня требуется? — устало спросил он.

— Не мешать вести расследование.

Ладони барона сжались на спинке стула с такой силой, что побелели костяшки. Но никаким иным образом барон своё недовольство не продемонстрировал. Я же в очередной раз подумал, что влияние мастера Ульдага распространяется далеко за пределы королевства.

— Хорошо, — наконец, сказал он. — У вас 2 декады, не больше. Мой сын отправится с вами, это моё условие, и оно не обсуждается. Можешь идти.

Что ж, не самый плохой вариант. Если подумать, то такое решение может оказаться даже полезным, узаконив наше пребывание в этих землях. По крайней мере таким оно показалось на первый взгляд, ведь как выяснилось чуть позже, к баронскому отпрыску прилагался целый десяток недружелюбно настроенных воинов, то и дело неласково поглядывающих в нашу сторону.

— Господин Гунмир, вы не могли бы поговорить с вашими людьми? — спросил я его во время очередного конного перехода. — Кусок хлеба в горло не лезет, когда они так смотрят.

— Их можно понять, — ничуть не смущаясь, ответил наследник Волка. — На севере всё-таки не любят чужаков. А уж тех, с кем ещё совсем недавно пришлось сражаться — тем более. Кстати, давай на ты. Я не из тех, кто кичится своим происхождением. Тем более, при текущих обстоятельствах далеко не факт, что титул моего отца перейдёт ко мне в будущем.

— Отчего же? — удивился я. — Насколько мне известно, вы… то есть ты — единственный сын нынешнего барона Волка, и других претендентов впереди тебя попросту не может быть.

— Политика, Мазай, куда более тонкое ремесло, чем ратное дело. А война не заканчивается даже с победой одной из сторон на поле боя. Те уступки, на которые пошёл Бродрик, чтобы получить признание лордов в присвоении себе княжеского титула, носят временный характер. Баронства сохранили частичный суверенитет и автономию, и на текущем этапе это позволило избежать волнений. Но разве в конечном итоге это устроит нового правителя объединённых земель?

Гунмир действительно не глуп, вот только намёк был больно уж толстый. Какой мотив у него самого говорить о таком?

— Интересные мысли. Интересные и опасные. Не боишься делиться ими с первым встречным?

— А я разве что-то сказал? Гунмир удивлённо посмотрел на меня.

— Значит, показалось, — не стал спорить я. — Ну так что, поговоришь со своей охраной?

— Пожалуй, проведу беседу. Смотреть за вами не перестанут, но так сильно зубы скалить не будут.

И на том спасибо…

Путь мы держали в деревню Козий лог. Почему-то именно на это место ткнул на карте Дунвест и даже логически объяснил свой выбор. Последний крупный посёлок, где ещё не было зафиксировано случаев нападения, и который находился в пределах ранее обозначенного радиуса. А ведь действительно, кровавый убийца орудовал только в крупных по местным меркам населённых пунктах и не повторялся с выбором места. Что было по меньшей мере странно, ведь куда проще подыскивать жертвы среди одиноких путников или постояльцев трактиров, чем мотаться по всей округе с риском быть замеченным соседями или баронской дружиной. Только если, конечно, его целью было не утоление своего извращённого голода, а что-то иное и вполне себе прозаичное. Например, посеять страх и смуту. Не думаю, что всё так просто, но, во-первых, чем не версия, чтобы её проверить? А во-вторых, это не мешало мне проверять другую.

По словам Гунмира, деревня эта была ничем особо непримечательна, и единственной её особенностью был тот факт, что половина её пребывала на территории баронства Волка, а вторая часть — уже в баронстве Клевер. Границей же служил тот самый пресловутый лог, который почему-то облюбовали местные козы. И сыну барона периодически приходилось приезжать сюда, чтобы авторитетно решать споры о том, кто у кого умыкнул очередное «заблудившееся» парнокопытное, и кто за это должен понести наказание. Со стороны Клевера, кстати, приезжал Уфлемир, которому год назад я прилюдно перерезал горло. А ведь он приходился Гунмиру двоюродным братом. Впрочем, в разговоре я не услышал каких-то тёплых чувств к этой особе, видимо, даже Волки не особо ценили его заносчивость и наглость.

Отправленные на разведку Хорки и Пруст вернулись и принесли сразу несколько новостей. Эпизоды насильственной смерти в этом году пока не случались, если не считать одного несчастного крестьянина, которого на рога поднял его же бычок. Но слухи уже добрались и до этих мест, отчего на лицах людей не было радости, а на улицах деревни к вечеру почти не было играющих детей. Второй же причиной подобного поведения жителей стало наличие вооружённых людей Бродрика, которые заявились ещё вчера, отчего в напряжении была вся деревня, и особенно староста, дом которого те заняли для своего проживания.

Услышав о таком, я даже подумывал развернуть отряд, чтобы не рисковать понапрасну. Но лошадей у дома старосты Пруст насчитал всего лишь 9, так что нас было вдвое больше. К тому же Гунмир, напротив, горел желанием узнать, что привело людей князя в его земли, и почему они позволяют вести себя именно так.

Когда мы въезжали в Козий лог, жители радушно встречали единственного наследника барона и их будущего правителя. Точно так же, как это делали и другие подданые на всём протяжении нашего пути сюда. Люди любили своего барона и его семью, и даже гордились тем, что живут под защитой Волка, сильного, но справедливого. От того Гунмир не мог просто так покинуть деревню, не попытавшись разобраться с наглецами Бродрика. Такое могло бесповоротно испортить не только его репутацию, но и запятнать честь всего рода.

— Где командир? — спросил он, когда мы подъехали к дому старосты.

Парень, стоящий на крыльце и смотрящий на наш сдвоенный отряд с показным безразличием, скривил в полуулыбке лицо. После чего развернулся и крикнул в приоткрытую дверь:

— Бельфер! Тут почти целый барон приехал, вопросы задаёт!

После этого горластый мужик развернулся и продолжил пялиться на нас, даже не убедившись услышал ли его кто-то внутри дома, или нет. Либо у него отсутствует инстинкт самосохранения, либо это намеренная провокация. И я видел, что она почти достигла цели. Лицо Гунмира покраснело, а рука легла на рукоять меча. А ведь за нами сейчас наблюдало не так уж мало деревенских, попрятавшихся за заборами или делающих вид, что забрели сюда по делам.

Появившийся Бельфер почтением к благородной особе также не отличался. Его я, кстати, уже видел однажды, среди военных советников тогда ещё баронессы Жиневы. Сейчас же он с очевидным пренебрежением заявил:

— Я же говорил, что ужинаю. На кой ты, Сыч, ор поднял?

— Ну так, считай, будущий барон у нас в гостях, а не абы кто, — возразил тот, и это его «в гостях» также не осталось незамеченным. Думаю, что у Гунмира и его людей было совсем другое понимание, кто у кого сейчас находится в гостях. Но и рубить наглецов они отчего-то не спешили.

— Я слушаю, — Бельфер наконец-то соизволил обратиться непосредственно к Гунмиру, но сделал это так, будто его оторвали от важного дела.

— Что привело вас в земли нашего баронства? Мы не получали вестей о вашем предстоящем визите.

Бельфер изобразил на лице умственную активность, будто бы раздумывая над ответом, но в итоге лишь выдал:

— А разве люди сюзерена должны отчитываться перед людьми вассала о том, куда и зачем они передвигаются на его земле? У меня лишь одни господин, перед ним я отчитываюсь, его приказы я выполняю.

— Так это князь приказал взять штурмом дом старосты и отправил с этой целью десяток самых отважных своих воинов? Ну или свору самых верных псов.

А Гунмир-то не промах. И теперь уже пришла очередь Бельвера играть желваками.

— Не играйте с огнём, молодой господин. И вам и вашему отцу давно пора взять пример с Зелёного барона, не показывающего носу из своего замка. Так глядишь и успеете насладиться радостью правления своими подданными. Будете пить вино и держать подле себя парочку аппетитных служанок. Или лучше симпатичных лакеев? Поговаривают, что ваш выбор спутника жизни, господин Гунмир, не очень-то понравился вашему отцу. Что безмерно жаль, ведь господин Бродрик так надеялся посетить свадебную церемонию и лично засвидетельствовать ваш брак. Но если слухи не врут, то…

— Как много обо мне говорят. Даже удивительно. Видимо, все другие дела в княжестве уже решены, раз иных тем кроме сплетен не нашлось.

— Ну что вы, — улыбнулся Бельфер. — Князь никогда не забывает о своих вассалах и искренне интересуется, чем они живут и о чём думают.

— Надеюсь, от такой заботы он не лишился сна. Лишние переживания вряд ли полезны для его здоровья. Я слышал, что он даже завёл себе личного лекаря, и приехал тот издалека. А не он ли, случаем, лечил покойного барона Клен?

— Рад слышать, что вам небезразлично благополучие нашего общего господина. Я обязательно ему передам. Что же касается людей в его окружении… Вы хотите в чём-то уличить князя?

— Что вы, простое любопытство.

— Я так и думал. Тогда, господин Гунмир, на этом предлагаю закончить. У меня ужин остывает. Дом этот занят, так что поищите себе другое место для ночлега.

Гунмир предпочёл оставить последнюю фразу без ответа и развернул коня. Наверняка, в душе молодого благородного клокотала ярость, но он по-взрослому не давал ей хода. Если хочешь победы, то нужно понимать ход сражения. А люди Бродрика явно неспроста поддевали самолюбие и родовую честь юного Волка. Всё это требовало взвешенного подхода и анализа. Вот только к Зайцам не имело прямого отношения. И я хотел, чтобы так всё и оставалось.

— Гунмир, — обратился я к спутнику, когда мы отъехали на достаточное расстояние, чтобы нас не могли подслушать. — Будет предпочтительней, если мы покинем это место. Хотя бы временно. Караулить убийцу, когда в деревне столько вооружённых людей, не имеет смысла. Лучше мы сделаем это чуть позже и более аккуратно.

— Пожалуй, ты прав, — согласился с моим предложением он. — Я сейчас же пошлю людей к отцу и барону Клевер. Нужно предупредить их.

— Дело твоё, но я предлагаю уехать отсюда прямо сейчас.

Гунмир отрицательно покачал головой.

— Нельзя просто взять и поджать хвост. Ты должен понимать, чем это для меня чревато. Да и проследить за тем, что задумали люди Бродрика, не помешает.

— Это ваши дела, — не согласился я. — Не впутывайте мой отряд в эти игры.

— А какой у тебя выбор? — с вызовом спросил Гунмир. — Передвигаться по баронству без меня тебе запрещено. А уж по баронству Клевер и подавно. К тому же, ни о каких активных действиях сейчас речи не идёт. Я не сумасброд, Мазай, и знаю, когда нужно выжидать, а когда действовать.

— Да одно наше присутствие подле тебя уже втягивает Зайцев в этот конфликт.

— Одно ваше присутствие не позволяет ему сейчас случиться. Всё же у нас перевес, и Бельфер побоится переходить черту. Завтра утром мы уйдём из деревни, обещаю. Вы продолжите следить за ней с расстояния, а мои люди будут заняты тем же самым по отношению к этим псам Бродрика. Я почему-то верю этому вашему мечнику, беда не минует эту деревню.

Такое предчувствие было и у меня. Но судьба умеет выворачивать всё наизнанку.

С заходом солнца пришла тревожность. Ощущение угрозы и нежелательных посторонних. Опасение подтвердил Бес, ради такого дела решивший прекратить свой обет молчания.

— «Его слуга неподалёку. И он силён.»

— «Сильнее меня?», — уточнил я.

— «Да, но слабее нас.»

— «И ты готов помочь?»

— «Я чувствую его внимание. Но вместе с тем, и сам теперь могу ощущать его присутствие. Это вопрос выживания. Осталось решить кто ты: жертва или охотник.»

— «Предпочту второе.»

Я хотел было уже будить отряд, но Бес внёс коррективы.

— «Не стоит тратить ресурсы. Эти люди нам ещё пригодятся», — ох уж это «нам»…

— «Десятком куда легче убить мага», — возразил я. — «К тому же он может быть не один.»

— «Артефакты не защитят твоих воинов от его магии.»

Кажется, что-то начинает проясняться. Я поднялся и, встретившись глазами с дежурившим Горунаром, дал ему понять, что ухожу, и следовать за мной не нужно. Тот понял всё без слов и спорить не стал. Я легонько толкнул Хорки, уже отправившегося на боковую, и, дождавшись осмысленного взгляда, дал указания:

— Поднимай людей, готовьтесь выдвигаться. Но только без лишнего шума. Если почувствуете опасность, уходите, не дожидаясь моего возвращения. И проверьте как дела у Шуста.

— Что, трудная предстоит ночка? — сочувствующе спросил Хорки, уже поднимаясь со своего спального места.

— Это как получится… — ответил я. — Выполняйте.

Наш лагерь расположился на окраине деревни, по соседству с конюшней, где мы пристроили наших лошадей. Гунмир же разместился куда с большим комфортом, его на постой пустил кто-то из местных зажиточных крестьян, так что он в отличие от нас спал сегодня на кровати. Его люди при этом караулили подступы к дому, ну а Шуст по очереди с братом должен был караулить их всех. Если что, должны дать знать, тут метров 150, не больше.

К сожалению, чёткого маршрута к цели ни я, ни Бес определить не могли. Лишь по уровню нарастания беспокойства можно было догадаться в верном ли направлении мы движемся. Пока же было ясно, что слуга Отрёкшегося где-то поблизости, при этом мы постепенно отдалялись не только от нашей стоянки, но и от места ночлега Гунмира. Уже проще.

С каждым шагом, приближающим к центру деревни, во мне всё больше крепла уверенность, где именно всё случится. Дом старосты чернел своими открытыми окнами. Ночь только начала дарить свою прохладу земле, поэтому непрошенные постояльцы решили впустить в его комнаты свежего воздуха. Лошади, привязанные к забору, нервничали, мотали головой и переминались с ноги на ногу. Животные куда острее людей чувствуют предвестники беды. Например, запах крови.

— «Он здесь.»

Это ощущал и я. Передаваемая Бесом тревога сейчас достигла апогея. Интересно, почему он так реагирует на слуг ковена? Это явно неспроста. Метнувшаяся внутри дома тень, отвлекла меня от размышлений, для которых сейчас явно было не время. Чёрт, как же не хочется туда идти!

Входная дверь дома была приоткрыта, а закрыться ей мешал торчащий наружу сапог. Остальное тело обнаружилось внутри дома и принадлежало оно Сычу, тому горластому пареньку, что так дерзко вёл себя с баронским сыном. Шея его была распорота, и кровь обильно сочилась из раны на деревянный пол. «Поиск жизни» на это тело уже не реагировал. Дом вообще был пуст, за исключением двух сигнатур в самой дальней комнате, одна из которых определялась ещё с порога, а вот вторая была неявной и проступила только сейчас, когда до цели оставались считанный шаги. Вдруг она снова пропала, но не погасла, как это уже доводилось мне видеть у умирающих тел, а размылась, словно её обладатель, почувствовав на себе моё внимание, решил закрыться от него. Значит, он как минимум 3-го ранга.

Идти сейчас через дверь — тактически неверно, ведь именно там он меня ждёт. Можно было обойти дом, а можно снести дверь, я уже склонялся ко второму варианту и даже повесил на пальцы «таран», как вдруг из комнаты раздался скрип ставней, после чего чувство тревоги начало понемногу ослабевать. Ушёл через окно?

Держа щит наготове, я влетел в комнату и почему-то не особо удивился, когда увидел распластанное на столе тело Бельфера, растерзанное и надруганное. А вот лежащего рядом без сознания Гунмира я увидеть не ожидал. **#*#**! Буквально на секунду я замешкался, решая, что будет правильней, привести его в чувства или погнаться за беглецом. Но решить самостоятельно не успел, в дом уже ломились новые сгустки жизни, при этом их было много, и некоторые горели достаточно ярко, чтобы понять, что это маги.

Выпрыгнув в уже кем-то открытое окно, я помчался в темноту ночи, вновь прислушиваясь к ощущениям, которые мне передавал Бес. Это было похоже на то, как загоняют добычу. Да, я не знал где он конкретно, но продолжал преследование. Беглец же попросту не мог оставаться на месте, ведь иначе я его найду. Поэтому он был вынужден постоянно менять направления, чтобы уйти от погони. Моей же задачей было не выпустить его из поля зрения Беса, и я мчался, не думая о том, что мне предстоит сделать в случае успеха.

Через четверть часа не слишком утомительной погони я его настиг. Тёмная фигура, стояла посреди пустынной улицы, и вопреки моим ожиданиям также не выказывала никаких признаков усталости. Выходит, он и не убегал, а уводил меня от толпы свидетелей, которая сейчас заполонила дом старосты и все соседние дворы. Что ж, в этом наши желания совпадали. Я привёл дыхание в порядок и шагнул навстречу тёмному магу.

Разговора не случилось, он сразу же ударил какой-то мерзостью, оправдав мои опасения на его счёт: маг-лекарь, да ещё и колдун ковена. Ожидаемо мой щит не сработал, но и мне никакого урона это не причинило, лишь лёгкий озноб пробежал по всему телу.

Я уже сорвался с места, стремительно сокращая расстояние. Несколько моих атак ударили по цели, разорвав тишину и наверняка разбудив жителей близлежащих домов. Щит колдуна выдержал, более того, даже не пострадал. В ответ же полетели техники, уже не связанные с аспектом жизни. Свои выводы противник тоже сделал.

— «Не надейся на свой щит.»

Насколько дельной была подсказка Беса я узнал довольно скоро. Следуя совету, я всячески старался не подставляться под удар, кружа на среднем расстоянии словно мангуст вокруг ядовитой змеи, но всё же полностью избежать попаданий было не в моих силах. Во время очередного манёвра в мой пассивный щит словно длинные тёмные пиявки впились жгуты какого-то заклинания, и я буквально почувствовал, как моя сила, влитая в него, начинает утекать по направлению к этому ублюдку. Моя сила! Не раздумывая, я обнулил щит, поглощая остатки его энергии и пополняя тем самым уже изрядно просевший запас. Очередной «серп» ударил в защиту колдуна, но тот сбил его короткой вспышкой, в результате чего он распилил пару досок в ближайшем заборе. Благо хоть люди, заслышавшие звуки боя, догадались сидеть по домам и не показываться на улице. Техники с обеих сторон летели в разные стороны, и контролировать их конечные цели прилёта было совершенно невозможно.

— «Ты обещал помочь», — напомнил я Бесу, чувствуя, как запас силы уже уверенно просел ниже половины, а видимых повреждений в защите этого гада не наблюдалось. А ведь я раза четыре уже попал!

— «Ещё рано.»

**#*#**, главное, чтобы не стало слишком поздно! Очередной заход и попытка сбить его «тараном», и очередные вспышки, гасящие заклинание. Любая же попытка перейти в ближний бой будет встречена теми самыми вампирическими жгутами, от которых с такого расстояния не увернуться. И как мне эту тварь завалить⁈

Когда сил в источнике осталась четверть, я решил, что пора ретироваться. Однако, Бес был против.

— «Ещё немного.»

Я швырнул самое простое «лезвие», прощупывая его защиту, но та по-прежнему не пропускала ничего, словно руша само строение техник, разбирая их на куски и делая бесполезной тратой ресурсов.

— «Я готов», — наконец сообщил мой таинственный компаньон. — «Подставься под удар. Дай ему выпить твою силу.»

— «Это самоубийство!»

— «Нет, если эту энергию дам ему я. Дай мне возможность забрать остатки силы. Сам же будь готов нанести финальный удар.»

Очередная атака колдуна прервала наш внутренний диалог. На этот раз она была куда массивнее. Противник больше не стоял на месте, почувствовав своё превосходство, он сменил защиту на нападение. И реши я сейчас сбежать, то, такой возможности он бы мне уже не дал. Увернувшись от двух ударов, третий я встретил «баклером», а четвёртый уже принял на себя артефакт, который я активировал после того, как развеял пассивный щит.

— «Действуй!» — приказал я, понимая, что следующая атака может и вовсе стать для меня последней.

Мне оставалось только позволить Бесу зачерпнуть и выпустить силу, которую он преобразовал на свой лад. Также, как тогда, в тоннеле, уводящем из Угрюмой. Только в тот раз сила была напитана страхом, способным отпугнуть мелких демонов, а сейчас в ней была какая-то… пустота, голодная и жадная.

Неподозревающий о такой метаморфозе колдун торжествующе впился в меня своими жгутами, намереваясь выпить последние крохи оставшейся силы и покончить с настырным магом, но в этот момент сам стал пленником своего же заклинания. По всей видимости, оно работало по принципу насоса, который вместо воды выкачивал энергию. В отдельных узлах создавалось пониженное магическое давление, а за счёт жгутов туда перетекала энергия жертвы. Но голод Беса был куда сильнее. Я впервые ощутил его сам, на несколько секунд слившись с его чувствами. Всепоглощающее желание завладеть чужой силой, не укладывающееся в моём человеческом сознании. Оно ослепляло и заполняло собой всё сознание, разрывало на части и лишало рассудка.

Если бы не скоротечность нашего слияния, то не уверен, что пережил бы такой опыт. Буквально через мгновение вражеского мага парализовало, а через пару секунд он уже лишился силы и своего главного оружия. В этот момент я был уже возле него и дрожащей рукой вгонял самый обычный охотничий нож ему под подбородок.

Помня какие сюрпризы могут таить в себе даже полумёртвые колдуны, я короткими ударами вонзил лезвие и в другие жизненно важные органы тела, после чего убедился, что признаков жизни оно больше не подаёт.

Будто бы ожидая именно этого момента, с того направления, откуда недавно прибежал я сам, послышались крики и топот вооружённых людей. Нужно отступать! Но перед этим я сунул руку за пазуху колдунской одежды, а также быстро проверил карманы. Единственное, что нашлось, это небольшой медальон на шее, в котором я не почувствовал никакой магии. Сорвав его не снимая, я ринулся в противоположную от преследователей сторону, стараясь прижиматься к забору, чтобы оставаться в его тени. Буквально через 20 метров забор резко закончился, а я чуть было не свернул себе шею, улетев в овраг. А вот и козий лог, подумал я, кубарем добравшись до самого низа, и приходя в себя после такого неожиданного спуска. Благо вовремя сгруппировался и ничего себе не повредил.

Появившиеся две фигуры над обрывом не сулили ничего хорошего, цвет вплетённых в волосы лент в ночной темноте разобрать было невозможно, но учитывая, что я был практически пустой, это было не так уж и важно. Оставалось лишь проверить в деле последний козырь, припрятанный в рукаве, а точнее в кармане — кусочек белой ленты, который я без резких движений продемонстрировал настигшим меня грешским магам.

— Сделайте вид, что никого не нашли, — сказал им я, стараясь даже лёжа на дне оврага казаться убедительным. Секунду помедлив, оба преследователя развернулись и скрылись в ночи.

А теперь быстрее, к нашей стоянке, ведь у парней такого «оберега» от меченых лентой магов нет! Пока бежал, прислушивался к себе. Бес молчал, то ли устав, то ли, наоборот, переваривая съеденную энергию. В моём источнике по-прежнему было пусто. Выходит, всё, что Бес забрал у слуги Отрёкшегося, он сам и заграбастал.

К лагерю я выходил окольными путями, уже подозревая, что ночные события могли докатиться и до нашего отряда. Но никого из своих бойцов там не обнаружил. Как и лошадей, которых не было в стойлах. Значит, Хорки увёл людей. Вместо того, чтобы последовать их примеру, я аккуратно двинулся к дому, где остановился Гунмир. Именно оттуда сейчас доносились гневные голоса, и мелькали огни зажжённых масляных ламп.

Открывшаяся с безопасного расстояния картина была ожидаема, и в то же время безрадостна. Люди барона Волка, ощерившись оружием, пытались пойти на прорыв. Но сейчас, когда их было на два посыльных и самого Гунмира меньше, шансов у них было не так много. Их окружало два полных десятка солдат, а ведь были ещё те, что штурмовали дом старосты. Что-то за ночь в деревне стало куда больше людей Бродрика, чем накануне. До кровопролития дело не дошло, так как появившиеся маги быстро «успокоили» баронских солдат.

Вдруг из темноты прилетел небольшой камушек и упал мне под ноги. По траектории полёта я определил направление и осторожно двинулся туда, где еле различимый в темноте Хорки подавал условный сигнал.

— Я же сказал не дожидаться меня. Где остальные?

— Ждут сигнала на окраине, чтобы покинуть деревню. Или ты хочешь попробовать отбить Гунмира?

Вопрос интересный, но ответ на него был известен.

— Уходим. Это не наша война.

В глазах моего негласного заместителя мелькнуло одобрение. У меня же на душе скребли кошки. Ведь я-то знал чуточку больше, чем он. Но что для нас это меняет?