Маска зверя

Эпилог

Жинева лихорадочно паковала вещи. В большую дорожную сумку летели только самые ценные из них, те, которые можно будет дорого продать, где бы она не оказалась в ближайшее время. Полученная накануне записка предупреждала её о том, что жизнь баронессы под угрозой. И угроза эта исходит от её собственного мужа и его нового статуса.

Сначала она не поверила в этот вздор, но следом пришли известия о том, что Бродрик сложил с себя полномочия князя и передал бразды правления совету родов. Сам же он отправился с горсткой солдат и грешскими магами к себе на родину, чтобы взойти на королевский трон.

И чем больше проходило времени, тем с большей опаской она ждала гонцов от мужа, и тем чаще перечитывала подкинутую кем-то записку. Рискнёт ли ради неё Бродрик пойти наперекор традициям Греша, оставит ли подле себя жену чужих кровей? Сможет ли оградить её от опасностей, которые грозят чужеземке в этом северном королевстве?

Стук в дверь заставил её вздрогнуть и замереть на месте. Сделав несколько вдохов и выдохов, она постаралась взять в себя в руки, после чего направилась к двери. На пороге оказался слуга, который покорно склонив голову, передал, что человек князя ожидает её внизу. Что ж, пришло время узнать, какая судьба ей уготована. И сделать это лучше с гордо поднятой головой.

В главном замковом зале, где принимали гостей, её встретил Булиен, который в почтительном поклоне приветствовал Жиневу. Такое поведение несколько успокоило баронессу.

— Господин Бродрик приносит свои сожаления, что заставил вас так долго ждать. А также за то, что оставляет так мало времени на сборы. Нам нужно выдвигаться прямо сейчас, госпожа. Возьмите самое необходимое в дорогу, остальное доставят позже.

— К чему такая спешка, Булиен? Мы словно бежим из княжества.

— Печально признавать, но вы отчасти правы. Бродрик уже не князь, и, боюсь, вам в этих землях больше не рады. В ваших интересах как можно быстрее покинуть пределы баронств, чтобы вы могли чувствовать себя в безопасности.

— Неужто барон Волка пойдёт на такой откровенно враждебный шаг?

— С учётом того, какие у нас были планы по поводу его сына, я бы не исключал такой вариант. К тому же ничто не мешает ему сделать это чужими руками. К счастью, у нас достаточно верных людей, чтобы обеспечить вашу безопасность на пути в Греш. Можете быть в этом уверены.

— Надеюсь, что так, — несколько растеряно сказала она.

— Я буду ждать вас снаружи, во дворе замка. Поторопитесь, госпожа.

Сборы не заняли много времени, дорожная одежда и необходимые в пути вещи уже были подготовлены заранее. Её опасения с приездом Булиена несколько утихли, и теперь былые страхи казались надуманными. Она вспомнила тот год, что они прожили вместе с мужем, его заботу и решительность. Он сможет её защитить, даже если весь мир будет против неё. Особенно теперь.

В последний раз оглядев их с мужем спальню, она, повинуясь неосознанному порыву, всё-таки схватила с кровати сумку с ценностями и решительно направилась вниз.

Всех воинов в отряде Булиена она знала, все они были проверенными Бродриком бойцами, которым князь доверял самые важные поручения. Сейчас таким поручением была она сама. Но ей было бы спокойней видеть среди них и людей, верных лично ей и роду.

— Булиен, думаю, будет не лишним, если нас сопроводит конный десяток из дружины Клён. Хотя бы до границы.

— Вряд ли это хорошая идея, госпожа. Мне приказано доставить вас лично и инкогнито. Сделать это будет проще имеющимся отрядом. К тому же я не уверен в лояльности ваших людей. Влияние барона Волка глубоко проникло в ряды простых солдат, и теперь, когда он фактически вновь заправляет всем в этих землях, лучше полагаться на проверенных людей вашего мужа. Ведь вы, несмотря на свой статус жены будущего короля, остаётесь баронессой Клён. Этого Хермир не допустит.

— И всё же…

— Так будет лучше, госпожа, — настоял маг, и баронесса вновь кивнула.

Отряд выдвинулся в поход по изъезженному и загруженному в это время тракту и до вечера следовал по нему, успев преодолеть порядка 12 лиг. За спиной осталась крупная деревня и обширные засеянные поля, откуда с наступлением вечера люди спешили вернуться домой для ужина и отдыха. Появившиеся на дороге силуэты всадников, подсвеченные красным заходящим солнцем, словно вестники беды неумолимо приближались к ним. Люди Булиена, заметив надвигающуюся угрозу, начали готовиться ко встрече гостей.

— Госпожа, прошу держитесь позади, — сказал ей маг, сам выдвигаясь немного вперёд.

Когда неизвестный вооружённый отряд поравнялся с ними, Жинева с удивлением заметила знакомое лицо. Узнавание не принесло ей облегчения, скорее наоборот, раздражение и новую волну тревоги. У этого наёмника точно были свои мотивы взяться за грязную работу.

— Мазай, — обратился к нему Булиен. — Надеюсь, это просто совпадение, и ты держишь путь подальше отсюда, чтобы найти себе новую работёнку.

— Нет, работа у меня уже есть, — ответил наёмник. — Ровно такая же, как и у тебя, Булиен — сопроводить госпожу в целостности и сохранности.

— И кто же тебя нанял на это раз?

— Так ли это важно, если мы выполняем одно дело?

— Важно! Проваливай отсюда, пока я не расценил твоё появление, как попытку нападения!

То, что этот наёмник был явно не из робкого десятка, она поняла ещё тогда, когда пугала его пытками в застенках замка Клевер. Вот и сейчас он не особо испугался угрозы сильного мага. Но на что он рассчитывает? Булиен попросту размажет его.

— А что по этому поводу думает госпожа? — спросил вдруг он, безошибочно узнав её под тонкой летней накидкой с капюшоном. — Не хочет ли она послушать мнение простого наёмника, которому поручили её охрану.

— Говори, — сама себе удивляясь, сказала она, чем вызвала недовольство Булиена. Тот было повернулся в её сторону, но его порыв снова оборвал командир наёмников.

— Я вижу твои фокусы, Булиен. Вижу, как ты пытаешься повлиять на её решения. На этот раз не выйдет.

Мазай неторопливо подвёл своего коня ещё на несколько шагов вперёд, заставляя мага скрежетать зубами. Неторопливо рассмотрев сопровождающих баронессу всадников, он отчего-то недобро улыбнулся.

— И куда же направляется ваш отряд, баронесса? Лошади не навьючены, на них лишь пустые седельные сумки. Деревню вы проехали, а припасов для ночлега под открытым небом у вас нет. Судя по всему, только вы госпожа и готовились к долгому переходу. Остальные явно рассчитывали завершить его уже сегодня ночью.

— На что ты намекаешь, сучий сын⁈ — зашипел Булиен, потеряв терпение. — Ты хочешь сдохнуть как паршивая собака⁈ Я…

— Объяснись, — тихий, но всё ещё властный голос баронессы оборвал его гневную тираду.

— Госпожа, не уж-то вы поверите этому наёмнику? Вспомните, кто он такой! Уверен, что его подослал Хермир. Не стоит…

— Объяснись!

Лицо Булиена покраснело то ли от гнева, то ли от обиды. А может и вовсе, в этом был виноват свет заходящего солнца. Отвечая на приказ Жиневы, он не сводил свой взгляд с Мазая, словно опасаясь терять его из вида. Из-за этого сама баронесса не могла заглянуть в глаза мага, чтобы понять лжёт он или нет.

— Припасы будут, мы оставили их… недалеко. Нужно было торопиться, чтобы забрать вас из замка как можно быстрее. И как видите, я оказался прав.

Этого секундного замешательства ей хватило, чтобы принять решение.

— Что ж, тогда мы проследуем до этого места. А Мазай и его люди составят нам компанию.

— Это не лучшая идея, — покачал головой Булиен.

— И всё же я так решила, — баронесса тронула коня, понукая его двигаться вперёд и тем самым завершая спор.

Но лошадь не успела сделать даже несколько шагов. Удар опрокинул её набок, а саму Жиневу откинул в сторону. Лишь защитный амулет, купленный для неё когда-то отцом, спас ей жизнь, смягчив удар от падения. Но второй раз он ей уже не поможет.

— Убейте их! — заорал Булиен, более не скрывая своих намерений.

Сам он, спрыгнув с коня, бросился к ней, чтобы завершить начатое, но вдруг сам был вынужден защищаться. За спинами атакующих друг друга магов завязалось сражение простых солдат, которые с отчаянной решимостью пытались развалить друг друга на части, ведь в этом споре не будет пленных.

Сама Жинева хотела убежать, но поняла, что не сможет этого сделать. Левая нога совершенно не слушалась, лишь отзывалась пульсирующей болью, от которой мутило нутро и расплывалось в глазах. Она собрала в себе силы, чтобы попытаться хотя бы отползти с дороги. Продираясь через колючий кустарник, она не заметила канаву, наполненную вязкой грязью, куда и свалилась. Последнее, что она увидела, оглянувшись в сторону дороги, была яркая вспышка чёрно-белых звёзд, обрушивающаяся на Булиена. Последовавший за этим взрыв звенел в её ушах, даже кода она сама провалилась в спасительное забытьё. Перед глазами проносились образы из её детства: любящий отец, их большой и светлый дом, белые цветы, распускающиеся весной в саду… Но всё это как будто за стеклом, не пропускающим ни слов, ни звуков, лишь этот звон в ушах.

— Как её самочувствие? — спросил я у Зефа.

Он уже закончил осмотр баронессы, так неудачно упавшей с лошади. Не доглядели, наша вина. С другой стороны, заказчик просил доставить её прежде всего живой.

— Ничего критического. Скоро очнётся. Нога сломана, восстановление займёт много времени, нужен покой и нормальная кровать. А ещё аптечная лавка и некоторые инструменты.

— И где нам всё это взять? — я огляделся по сторонам в поисках обозначенных благ цивилизации.

Вокруг лишь шелестела трава под набегающим на неё ветром. Ночь мы решили потратить, чтобы убраться подальше от дороги, на которой осталось изрядное количество трупов. Замести такие следы было попросту невозможно.

— Я лишь говорю, как есть, — насупился наш обидчивый лекарь. — Могу и из двух палок каркас сделать, но что из этого выйдет… девушка красивая, хромота ей ни к чему.

— А если бы не красивая, тогда что ли ладно? — спросил я Зефа, но видя, что тот от такого вопроса стал ещё более угрюмый, решил извиниться. — Прости, не бери в голову. Сам понимаешь, тяжёлый выдался день. У всех нас. Подумай, как нам её доставить хотя бы до границы. Там возьмём телегу с мягкой соломой. На месте при желании она сможет обратиться уже к другом одарённому лекарю. Тот сломает и заново срастит.

— Ну если золота не жалко, то можно и так.

— Ладно, раз угрозы жизни нет, то иди и займись парнями. Им хорошо досталось.

Зеф кивнул, оставив меня наедине с бессознательной баронессой. Её спасение обошлось нам дорого. Ранены были многие, а сам я едва выжил. Булиен оказался сильным противником. Даже «бич скверны» не стал для него приговором. Сумел гад как-то его отклонить и потерял лишь щит. А потом снёс мой и проделал дыру в моей руке, которой я чудом успел сформировать «баклер». Ещё бы чуть-чуть, и…

Стон Жиневы прервал мои размышления. Почему-то от предстоящего разговора на душе скребли кошки. Ещё недавно я бы с удовольствием воспользовался моментом, чтобы вернуть должок этой благородной стерве. Но вот сейчас мне совершенно не хотелось здесь находиться. Умеет Ульдаг удивлять своими просьбами.

— Доброе утро, — ничего лучше я не придумал, увидев взгляд испуганных глаз.

— И тебе… наёмник, — баронесса попробовала взять себя в руки.

Это несомненно давалось ей с трудом. О том, что кто-то уже переодел её в чистую одежду, пока она находилась без сознания, она уже поняла. А учитывая, что служанок с ней не было, нетрудно было догадаться, кто именно это проделал.

— Несколько сильных порезов, пришлось промывать, — зачем-то пояснил я. — Нога сломана, поэтому лучше обойтись без резких движений. Боль временно отступила благодаря нашему лекарю, но не стоит обманываться на этот счёт. Она вернётся.

— Боль — это не самое страшное в моём положении. Верно?

— Пожалуй, — неопределённо ответил я.

Баронесса вопреки моему совету собралась с силами и приподнялась на локтях. Так ей было проще задать свой главный вопрос.

— Тогда скажи мне, наёмник, кто же так хочет моей смерти? Кто приказал Булиену избавиться от меня? Мой муж или же барон Хермир?

Ожидаемый вопрос для меня. Но на сколько ожидаемым будет для неё мой ответ?

— Оба. К этому решению они пришли вместе.

Жинева вздрогнула, а по её лицу покатилась одинокая слеза, которую девушка яростно смахнула.

— Кому же тогда выгодно, чтобы я осталась в живых?

И снова правильный вопрос и этот полный вызова взгляд.

— Он пожелал остаться неизвестным. Могу лишь сказать, что мы держим путь в Приозерье, где тебе предстоит начать новую жизнь. Придётся сменить имя и забыть о своём положении. Не следует пытаться встретиться со своими родственниками или людьми, которые тебя знают. Отныне ты не баронесса Жинева Клён.

— Стой, наёмник, у меня с собой драгоценности, украшения, монеты… Мы… мы можем договориться и изменить условия. Я могу нанять тебя, оплатить услуги…

— Мне уже заплатили, и я не меняю условий действующих контрактов. Это не в моих правилах. Своё имущество лучше приберегите для своей новой жизни.

— Ты думаешь, так просто отказаться от всего? Стать серой мышкой⁈ Ради чего⁈

— Не знаю, не мне решать. Но, возможно, ради своего сына?

Бывшая баронесса невольно притронулась к своему ещё не округлившемуся животу, после чего отвела взгляд. Какое она примет решение после того, как я доставлю её в условленное место — не моё дело. Но то, что мастер Ульдаг имеет в этом свой интерес и будет присматривать за ней и её будущим ребёнком — не вызывало сомнений.

Очередная Игра за грешский престол подходила к концу. Чем не повод начать готовиться к следующей?

Конец пятой книги

Продолжение в следующей книге: Мертвое наследие — https://author.today/work/360301