Маска зверя

Глава 2

Гости пожаловали с самого утра, разбудив добрую половину обитателей нашей конторы. Вторая и так уже собралась в столовой, ожидая чем их сегодня будут потчевать.

— Отрывай, сраный ублюдок! А не то дверь с петель ссадим!

От поднявшегося шума аппетит пропал довольно быстро. Посетители долбили сапогами в закрытую калитку ворот, периодически выкрикивая угрозы и требования, перемежая их с нецензурной бранью. А Малыш бесновался во дворе, надрывно облаивая таких невежливых людей. Откладывать неприятный разговор не входило в мои планы, поэтому я лично отправился к ограде, пока дебоширы не начали воплощать свои угрозы в жизнь. Но за моей спиной замаячили Горунар и Колтун, побросавшие ложки и решившие, что представление во дворе обещает быть интересней чем даже завтрак.

— Не шумите, уже идём! — крикнул я, подходя к забору.

— Я тебе дам, не шумите, **#*#**! Живо открывай ставни!

Распахивать ворота целиком, как того требовал сотник, я не стал. А маленькая калитка не могла впустить в себя разом всю собравшуюся там толпу. Даже на первый взгляд тут топталось не меньше десятка вооружённых королевских гвардейцев. А с ними сам сотник, который, судя по всему, ещё не был до конца трезв, отчего злость на его лице была сдобрена красными пятнами на щеках и синими мешками под глазами. Дом удовольствий — непростое испытание, сил отнимает немало, это мы по себе знали.

Тем забавнее было видеть, когда этот пыхтящий перегаром благородный муж первым ринулся во двор, но треснулся носом о невидимую преграду моего щита, затянувшего проём открытой калитки.

— Что за фокусы⁈ — взревел он. — Ты совсем **#*#**⁈ На плаху захотел⁈

— За что же это? — я попытался быть искренним в своём вопросе. — Это территория принадлежит нашему вольному отряду на законных основаниях, которые подтвердил король. Вы же, наплевав на это, пытаетесь ворваться сюда без каких-либо бумаг и с отрядом вооружённых людей.

— Ты со мной в закон собрался поиграть, **#*#** спятивший? Да кто ты такой, чтобы с тобой по закону дела решать⁈ Опять грамоту показывать будешь? Да ни **#*#** не стоит твоя бумага в руках безродного наёмника! А ну парни, сломайте ему пару рёбер, а будет сопротивляться, отхерачьте яйца. Не убивайте только пока, он ещё кое-что рассказать мне должен. Выполнять!

Примись солдаты рубить мой щит, и он сдох бы за пару ударов. Но до этого, к счастью, не дошло.

— А в моих руках такая грамота что-нибудь будет значить? — спросил Кромвель, театрально появившийся в самый последний момент прямо за спинами собравшихся у наших ворот людей. А ведь я просил его прийти пораньше!

— А ты ещё кто? — развернулся у нему сотник.

— Можете обращаться ко мне господин Кромвель, имперский маг и аристократ. А ещё человек, который лично оказал большую услугу королю Казантиру, за что получил от него верительную грамоту. Так что же вам нужно от моих людей?

— Так это ваши люди? Значит и вы в ответе за воровство и все мерзкие пакости, учинённые этими выродками⁈

— Поосторожнее с обвинениями, если не хотите потерять ещё больше. Такие оскорбления нередко приводят даже к смерти, особенно когда вы адресуете их магу.

Я почувствовал короткий всплеск силы перед тем, как «пресс» ненадолго обрушился на стоящих рядом с сотником бойцов. Те от неожиданности припали на одно колено, а кто-то и вовсе потерял равновесие. Не осталось это незамеченным и для их командира.

— Что ты… вы себе позволяете? — прошипел он, поправляясь на ходу. — Вы не у себя на родине!

— Я лишь предостерёг вас и ваших людей от необдуманных поступков, господин сотник. И теперь, надеюсь, мы можем поговорить спокойно. Так что же было украдено, не поведаете мне?

— Он знает, что! — раздражённо выпалил сотник, тыча в меня своим трясущимся от похмельного тремора пальцем.

— Зато не знаю я. Ну же, не стесняйтесь, говорите.

Раскрасневшийся мужик засопел как паровоз. Еле сдерживаемая ярость граничила с усталостью от бессонной ночи. Но статус и сила Кромвеля сделали своё дело.

— Это не так важно. Но он пробрался в мой дом и осквернил мою спальню, и я требую призвать его и его подельников к ответу!

— Подельников? Вы утверждаете, что он был не один?

— Один человек не смог бы… наделать столько.

— Что ж, осквернение спальни благородного — безусловно серьёзное нарушение, — важно кивнул маг. — И требует тщательного разбирательства и последующего наказания. Но для начала сей факт должен быть доказан. Итак, для выяснения правды я бы предложил свои услуги, но боюсь, меня вы посчитаете предвзятым. Тогда может обратимся к новому главному магу Заставы, назначенному королём? Думаю, он не откажет в просьбе и отвлечётся от своих дел, если мы попросим его об этом вместе.

Хмурый сотник заиграл желваками, но в нерешительности пока просто стоял и пучил свои глаза то на Кромвеля, то на меня. Наконец, решив что-то для себя, он выпалил:

— Хорошо, но вопросы задавать буду я. И если окажется, что я прав, то никакая бумага, даже подписанная лично королём, не спасёт этого ублюдка! Как и того, кто его прикрывает.

После чего, стараясь сохранить как можно больше достоинства, он развернулся и приказал своим людям следовать за ним. Те, надо сказать, подчинились крайне охотно.

— А без всяких проверок никак? — спросил я мага, когда тот зашёл во двор.

— А ты как себе это представлял? Что я их всех расшвыряю в разные стороны, а самого наглого заставлю голышом бежать через всю Солнечную? Ты, кстати, про «осквернение», ничего мне не говорил.

— Да там ничего прям уж такого, так, естественные потребности…

— Тогда тем более. К тому же, мне-то ты можешь не врать, на допросе тебе бояться нечего. Я слышал, что ты отвечал королю.

Никаких обличающих себя комментариев я давать не стал. Иногда лучше просто хранить молчание, чтобы сказанное тобой не было использовано против тебя же. Но и то, что Кромвель определённые выводы о моей персоне для себя уже сделал, я тоже запомнил.

Допрос состоялся этим же вечером, так как уже на следующий день сотнику предстояло с частью людей отбыть в Железный город. Допрос проводил уже немолодой и, по словам Кромвеля, недавно получивший свою 4-ю ступень маг, с сильным уклоном в аспект контроля. От того он вёл себя надменно и даже снисходительно, на равных общаясь только с моим наставником. Вопросы он транслировал те, что подготовил пострадавший, ну а я почти всегда уверенно и отрицательно на них отвечал. Лишь один раз я сказал «не знаю», когда меня спросили, известно ли мне, кто тогда причастен к этому ужасному акту вандализма.

— Он лжёт! — под конец нервы сотника сдали. — Нужно проверить всех остальных членов этого ублюдского отряда!

— Успокойтесь, — устало и даже раздражённо сказал маг, согласившийся провести допрос. — Соврать мне он попросту не может. Что вам делать дальше, решайте сами, но меня прошу впредь по этому делу не беспокоить.

В общем, сотник остался ни с чем, ну а мы — с зачарованным мечом, хорошим настроением и весёлой историей. Правда, ко всему этому прилагался ещё один нажитый враг в лице затаившего обиду благородного. Хоть он и готов был исчезнуть из поля нашего зрения в самое ближайшее время, но пакость может прилететь в любой момент, когда её меньше всего ждёшь. Тем больше поводов и нам не задерживаться и поскорее покинуть это место.

— Думаю, дней через 10 мы будем готовы выступить, — сообщил я Кромвелю, когда мы шли обратно. — Ты ещё не передумал нанять нас?

— Нет, не передумал. После сдачи экзамена на ранг мастера я буду уязвим. Мне понадобиться ваша защита на некоторое время.

— Тогда почему бы тебе не сделать это в Триеме? Город хоть и полон надутых идиотов, но всё же мне показался достаточно безопасным. К тому же Империя как никто заинтересована в новом маге ранга мастера. Первом за столько лет.

Кромвель скептически хмыкнул, после чего всё же решил пояснить.

— Империя — это прежде всего Император и кучка влиятельных родов. У императора есть легионы, а у родов маги и деньги. Без любой из этих составляющих Единая рухнет как облюбованная бобром сосна. На этом понимании и держится хрупкий баланс сил могучего государства. Но это не значит, что внутри него никто не пытается тянуть одеяло на себя, строя козни друг другу и претендуя на кусок пожирнее. А знаешь кого в Империи любят меньше всего?

— Безродных наёмников? — наугад предположил я.

— Почти, — неожиданно согласился со мной Кромвель. — Тех, кто не хочет выбирать сторону. Я отказался от всех предложений примкнуть к тому или иному роду. Как отказал я и Императору вступить в один из его легионов.

— Теперь я понимаю, почему так много о тебе говорят в имперской академии и отчего так много у тебя там недоброжелателей.

— Я бы предпочёл не иметь этой славы, тем более что это лишь полбеды. Гораздо хуже, что все знания о сильных техниках сосредоточены в руках родов или самого Императора, которыми они готовы делиться лишь за заслуги и верность. Мне же приходилось по крупицам выгрызать сведения, скитаясь по всему миру и соглашаясь на самые авантюрные предложения. Дошло до того, что эти напыщенные снобы из Академии под надуманным предлогом выставили меня вон, забрав единственный постоянный источник дохода.

— В итоге ты пришёл к цели. А они нет.

— Ещё не пришёл, — поправил меня он. — И именно поэтому я хочу нанять Зайцев.

— Что тогда насчёт предложения магистра Протеруса? Он, кажется, недвусмысленно дал понять, что готов оказать тебе поддержку, если ты выберешь Орден Веры на Расколотом острове.

— Тогда я буду зависеть уже от него. Он слишком силён, и мне неизвестны его мотивы. К тому же в Закатном ещё не утряслись все последствия гражданской войны, не самое безопасное место.

— Тогда…

— Если ты про Золотую башню, — перебил меня Кромвель. — То снова нет. У меня попросту нет 500 золотых, чтобы пройти аттестацию там.

— Сколько⁈ — охренел я от озвученной суммы.

— Вот именно, северяне просят в пять раз меньше. Поэтому Греш и его Круг тайных знаний видится мне наиболее рациональным вариантом. Для них я всего лишь очередная возможность пополнить казну, а моя репутация в Империи, наоборот, сыграет положительную роль.

— Мне кажется, ты сейчас пытаешься притянуть за уши все свои доводы, чтобы оправдать уже принятое тобой решение. Но кто я такой, чтобы тебя отговаривать? Мы согласны тебя сопровождать, нужно лишь обсудить условия.

— Ну денег много не предложу по причине предстоящих трат. Не хотелось бы стать первым в истории мастером с голой задницей, не солидно это. Скажем 5 золотых в декаду, это видится мне разумным.

— Это едва покрывает гонорары моих бойцов, ты должен это понимать не хуже меня.

— Как и то, что ты нигде не найдёшь наставника лучше меня.

Не поспоришь, но и идти на поводу и нахваливать его я тоже не хочу.

— Хорошо, но тогда в поход выйдут не все. Часть людей я оставлю здесь, им найдётся другое применение. Итого нас будет ровно десять человек вместе с тобой. Есть в этом что-то символичное, не находишь?

— Не верю я в символы. Но пусть так.

На том и порешили. Впереди были сборы и целый ворох дел. Не обошлось и без новостей и даже неожиданных встреч.

Хорки ворвался в кабинет словно ураган и обрушил на нас свой словесный поток.

— Они поймали, одного! — сходу заорал он. — Сивый помог им загнать. Порубали изрядно, но всё равно, там, где надо, туша, можно сказать, целая! По крайне мере наш мрачный в этом уверен. И я договорился! Просят они 25 золотых! Вернее, просили 40, но мне удалось скинуть до 25! Времени у нас в обрез, если завтра к ночи не привезём деньги, то сделки не будет, да и брать там уже будет нечего!

Следом в кабинет ворвался Раст, прослышавший про деньги и добавляя ещё больше сумбура.

— Сколько? 25 золотых? Вы спятили! — завопил он. — Какие у нас гарантии, что мы сможем продать это дороже? Да даже если сможем, то кто поручится, что нам это так просто сойдёт с рук?

— Продать сможем, — рассудительно заявил Дунвест, который и так в этот момент был в кабинете. — В Закатном точно можно будет выручить вдвое больше. Даже если вычесть расходы на доставку, всё равно получается выгодно. Но Раст прав, связываться с Орденом — дело хлопотное, а продавать кому-то в обход — и вовсе опасное.

— А кто вам сказал, что мы повезём его так далеко на запад? — огорошил всех я. — Есть заинтересованные лица куда ближе. И, бьюсь об заклад, цену они предложат тоже более интересную. Хорки, бери малый обоз и Колтуна с Горунаром в сопровождение, вместе едете к Сивому и соглашаетесь на сделку. А ты Раст займёшься логистикой, конечную точку маршрута мы с тобой обсудим, но пока ориентируемся на ближайший пограничный пункт на имперской границе. Давайте, за дело, время не ждёт!

Хорки и Раст вышли, а Дунвест всё же задержался ненадолго.

— Уж не госпоже ли Деневиль ты собрался предложить свой «товар»?

— А если и так? — спросил я его. — Может, ты хочешь лично его доставить? А что, попросим тогда не 80, а все 100 монет!

— Это ты меня что, в 20 монет что ли оценил? — не понял бывший рыцарь, даже обиделся немного.

— Э нет, боюсь, что столько за тебя готова дать лишь одна наша общая знакомая, и то, потому что верит, что сможет использовать тебя в очередной своей авантюре. Ну может ещё новый король Приозерья будет готов выложить столько же, посчитав это приемлемой тратой за возможность прилюдно покарать цареубийцу и тем самым поднять свою репутацию среди простого люда.

— Я, пожалуй, лучше с тобой останусь, забесплатно, — пробормотал он.

— То-то же. Кстати, скажи, нам точно не ждать от тебя новых сюрпризов?

— Ты же сам сказал, что печать на человека можно наложить только одну, так как следующая ложится поверх предыдущей.

— Это не я сказал, а Кромвель, как и то, что вместе с отработанной печатью снялась и поставленная метка. Но он всё-таки не по этой части специалист. А Казантир — мастер, и кто-его знает, что он может на самом деле, и какие рамки очерчены для его заклинаний.

— Ну тогда тем более меня не спрашивай, — развёл руками Дунвест. — Мне-то почём знать? Но если думать холодной головой, то я Кромвелю верю. Казантир силён и умён, это верно. Но не думаю, что он рассчитывал использовать меня и дальше, после взятия Заставы. Я для него — один из множества отработанных сценариев.

Похоже на правду, иначе сложно объяснить почему он проигнорировал, тот факт, что цареубийца сидел у него под носом, если всё-таки мог его отследить. Скорее всего, ему доложили, что все захватчики надвратной башни погибли. Прорыв в итоге обеспечили маги-предатели, ударившие на левом фланге стены по её защитникам. Их, кстати, тоже ищут. Но не для того, чтобы наградить, а дабы четвертовать как пособников ковена.

— Ты прав, не будем предаваться паранойе. Тем более, мы вскоре окажемся достаточно далеко отсюда, чтобы перестать этого опасаться.

— И куда же мы отправляемся? Надеюсь, не в Трием, чтобы лично доставить посылку?

— С этим справится Раст и оставленные с ним парни. Нам бы ещё какого-нибудь толкового десятника, чтобы быть спокойнее. Иначе придётся оставлять Сивого, а я всё-таки вижу его подле себя.

И снова наш разговор прервали, но на этот раз куда более деликатнее, аккуратно постучавшись в дверь.

— Войди, — разрешил я.

На пороге кабинета оказался Пруст, который принёс интересные и такие своевременные новости. Братьев я снова отрядил на поиск толковых новобранцев. Правда, сейчас это делать было куда сложнее, немало людей после всей этой бойни решили и вовсе завязать со своей профессией. Да и у нас в отряде среди новичков потери были серьёзные… В общем, неохотно идут люди на «собеседование».

— Дело есть, Мазай. Сегодня случайно столкнулись с остатками одного отряда, они уже покинуть Долину собирались, но я уговорил пока задержаться, хотя бы до завтра. Ребята все бывалые, опыта побольше чем у нас, но и просят немало.

— Ну так в чём проблема? Пусть Дунвест их проверит, а там уже будем решать с размером гонораров.

— Всё так. Но там есть несколько моментов. Во-первых, главный их согласен только на должность десятника, не меньше. А те двое, что с ним, без своего старшего на найм не подпишутся. Во-вторых, воевали они на стороне приозерцев, и почти весь отряд погиб под стеной во время последнего штурма.

— По первому пункту — это даже хорошо. Если люди не хотят покидать своего командира, значит ценят его. А хороший десятник нам пригодится. Что же касается того, кто и как воевал… мы же наёмники, нам платят, мы сражаемся. Если не выяснится, что кто-то из наших поубивал бойцов из их отряда, то я не вижу причин отказывать им. Скрытые мотивы мы тоже сможем выявить, так что…

— Понял, тогда сегодня же они прибудут во двор, — Пруст кивнул нам обоим и пошёл договариваться.

— Надеюсь, они смогут хоть немного меня повеселить, — по-стариковски хмыкнув, выдал Дунвест.

Будь на его месте кто-то другой, то это могло показаться бравадой или самоуверенностью. Но это был Дунвест, поэтому его слова нужно было воспринимать буквально.

Проверка состоялась уже на закате. К тому моменту Хорки вместе с товарищами отбыли в окрестности Заречной, чтобы решить одно деликатное дело. Сначала я подумывал отправиться вместе с ними, учитывая цену вопроса, но в конце концов всё же решил довериться им и Сивому, который ждал их на месте.

Поэтому, стоя сейчас в тени и наблюдая за первыми поединками, лишь один я из всей нашей компании мог в полной мере насладиться моментом. Причём дважды.

Сначала всё шло обыденно. Дунвест был хорошим наставником и не менее хорошим экзаменатором. Он давал людям проявить себя, чтобы в полной мере оценить их потенциал и способности. Тем более, что каждому претенденту выдавали защитный амулет, а у Дунвеста он был свой. Зеф на всякий случай тоже был рядом.

По результатам проведённых спаррингов бывший командир мрачных отрядов даже пару раз одобрительно кивнул. Пруст и Шуст тоже, судя по всему, остались довольны, так как уже начали шептаться о том, сколько было бы разумно им предложить. Но тут настало время поединка с их лидером.

Глядя на меч в руках ещё достаточно молодого бойца, Дунвест прищурил глаза. То, что оружие ему понравилось, я понял сразу. Ну а дальше стало совсем интересно. Претендент не пытался продемонстрировать свои умения, он просто вёл поединок. Словно не его задачей было атаковать экзаменатора, а наоборот. И Дунвест, похоже, принял правила игры. По крайней мере, его удары стали более акцентированы, а в действиях появился напор и настырность. Но парень раз за разом избегал жёсткого противодействия, стараясь не парировать, а смещаться и уходить с линии атаки. За несколько предыдущих поединков он неплохо изучил своего противника и сейчас этим пользовался. В один из моментов, когда уже казалось, что отступать ему некуда, он резко перешёл в контратаку и был очень даже близок, чтобы дотянуться кончиком лезвия до цели.

Но как парень стал в какой-то мере неожиданностью для Дунвеста, так и сам Дунвест смог удивить своего оппонента, отклонившись и плашмя ударив по атакующей руке, а затем в два ложных удара загнав противника в ловушку, из которой тот выбраться уже не смог, схлопотав тычок в грудь. Тот поднял руки, признавая поражение, и коротко поклонился.

Дунвест же двинулся в мою сторону и, подойдя вплотную, негромко сказал.

— Этого парня надо тащить в отряд.

— Так хорош? — ухмыльнувшись спросил я.

— Так хитёр, — удивил меня он. — И половины не показал, а в конце поддался. Подлатать бы его, да ещё раз погонять.

Тут и я немного призадумался, а так ли я его хорошо знаю?.. Что ж, пора было выходить из тени.

— Творген, это ты что ли⁈ Какая встреча! — выкрикнул я, направившись к нему. — Судьба свела нас ещё раз, и видимо, неспроста!

— Мазай? Вот же **#*#**, так это твой отряд что ли⁈ Серьёзно, Бешеные Зайцы? Ты ничего умнее придумать не смог?

Мы ударили по рукам и даже хлопнули друг друга по спинам.

— Ну а как по-твоему я должен был назвать свою ватагу?

— Да как угодно! Столько вариантов, звучных и страшных, гордых и сильных! Выбирай любой!

— И под каким же гордым и славным именем ходил ты?

Насмешливая улыбка Творгена сползла с лица, а сам он, стушевавшись, ответил:

— Ржавые собаки…

— Ну, это, конечно, да… страшно очень… до мурашек.

— Ну так я что сделаю, отряду уже лет пять было, когда мы к нему примкнули. Да мы там толком и не состояли, нас самих было-то всего 5 человек. И при найме в Железном городе небольшие группы или сливали, или приписывали к тем, что побольше. Вот нас и определили к этим…

— Ладно, расскажешь сейчас подробнее, за ужином. Там и обсудим условия. Если тебе, конечно, не претит носить не самое яркое и доблестное имя. Куда нам, до Ржавых собак-то…

— А?..

— А с парнями твоими мой человек переговорит, озвучит им предложение. Я смотрю, и Лубром, и Череп так и остались с тобой.

— Ага, только они и выжили. Видимо, как воин и полевой десятник я всё же получше буду, чем управленец. Все контракты, которые я подписал, оказались самоубийственными. Последний, так вообще… Кто же мог предположить, что новый король пошлёт войска на эту чёртову стену⁈ Мы все ожидали работы куда полегче, думали пойдём вразумлять вольных баронов. Но хоть в самом конце повезло. Когда мы взяли Заставу, нас из трех полных десятков едва осталось половина, да и те все ранены, кто легко, кто тяжело. В итоге, нас отправили зализывать раны с последующей перегруппировкой. Поэтому мы хотя бы не застали резню у Заречной.

— Контракты вам закрыли, я так понимаю?

— Да, в связи с нашими потерями и окончанием боевых действий. Посчитали, что лечить нас будет дороже. Предложили вступить в королевскую армию, там тогда и подлатают и жалованье назначат, так что многие из Ржавых согласились, но мы решили поискать удачи в другом месте.

— Тебя, я смотрю, тоже подлатать не мешало бы.

— Заметил, значит? — даже удивился Творген, неосознанно касаясь своего левого предплечья.

— Не сам, — не стал врать я. — Дункар, наш боец и по совместительству наставник.

— И где ты такого раздобыл? Да чёрт с этим, сколько ты ему платишь⁈

— То большой секрет, — я заговорщицки прижал палец к губам. — Который, впрочем, мои оболтусы тебе разболтают тут же, как только вступишь в отряд. Что более важно — он будет готов дать тебе уроки, бесплатные. Кстати, у нас и одарённый лекарь есть. Способный парень, так что если надумал, то можешь рассчитывать и на его помощь.

— Ого! Как же ты сумел всего за год сколотить такой отряд? У тебя же за душой почти ничего не было, когда мы расставались.

— Просто мои контракты были не только самоубийственными, но и высокооплачиваемыми.

Творген призадумался, но я-то видел, что он уже никуда не денется.

— В общем, ты меня обложил со всех сторон. И сколько же ты готов мне платить?

— Пока две монеты серебром в декаду, это на испытательный срок. Ну а после поговорим ещё раз. К тому же у нас принято распределять часть прибыли от успешных контрактов в виде премий. Опять же, можешь поспрашивать других, что да как. Ты хотел должность десятника, и ты её получишь. Останешься со своими парнями пока здесь, в Солнечной, твой десяток я доукомплектую, будете выполнять распоряжения моего помощника.

— А ты?

— А мне предстоит очередное путешествие.

— Очередной самоубийственный и высокооплачиваемый контракт?

— Пока не знаю, — ответил я. — Но хотелось бы, чтобы и в нашей практике случались исключения. Тем более, что заказчик на этот раз попался на редкость жадный…