Маска зверя

Глава 5

— Что это с ним? — Хорки кивнул в сторону луга, где над уложенными в ряд охапками скошенной травы бегал и прыгал Мазай. — Случилось чего?

— Ну сходи и спроси, — предложил ему Колтун, тоже с удивлением наблюдавший эту картину. — Я вот лучше отсюда посмотрю.

Тут рыжий, пожалуй, был прав. Наблюдать за тем, как боевой маг второй ступени и твой командир в придачу сходит с ума, было, откровенно говоря, жутковато. Но и подходить ближе в попытке разобраться желания не было никакого. Авось, всё само как-нибудь образумится.

— Думаешь, он… того? — на всякий случай спросил Хорки.

— Не знаю. Но утром он меня попросил иногда кидать в него камнями, когда он этого не ждёт.

— И что, кидал уже?

— Ещё нет, готовлюсь пока, — Колтун разжал ладонь и продемонстрировал совсем небольшой гладкий камушек. — Вот думаю, на всякий случай с такого начать. А то мало ли…

— Я бы ещё поменьше взял, — со всей серьёзностью посоветовал Хорки.

В этот момент Мазай снова разбежался и прыгнул вперёд и вверх, оттолкнувшись от земли левой ногой. Правой же он словно пытался нащупать что-то в воздухе, но в очередной раз запнулся и полетел вниз навстречу мягкой траве.

— Как считаешь, сейчас подходящий момент? — Колтун прищурил один глаз и вытянул руку, определяя направление для броска. — Вряд ли же он ждёт.

— Момент может и подходящий, но я бы на твоём месте пока не торопился. Ты нам ещё живой нужен.

Словно в подтверждение сказанных Хорки слов, упавший маг вскочил на ноги и разразился матерной руганью, после чего и вовсе со злости шарахнул чем-то невидимым вокруг себя, разметав траву, служившую для смягчения его падений.

— Да, пожалуй, ещё подожду какое-то время, — пробормотал Колтун, пряча камень обратно.

Возвращение своего непрошенного спутника я почувствовал. А ведь раньше такого не было, и пока он сам не давал о себе знать, я его не ощущал совсем. Связь усиливается, и вряд ли это хорошо.

— «Очнулся?» — на этот раз я сам решил начать диалог.

— «Скорее восстановил силы», — ответил он.

— «Кажется, ты обещал снять метку.»

— «Дай мне поглотить осколок, и я помогу тебе с этим. А ещё немного помогу с предстоящим экзаменом.»

— «Это как же?» — доверия к нему у меня по-прежнему было крайне мало.

— «Ты на верном пути. Твои тренировки и медитации делают твой источник более… эластичным», — мне показалось, что это слово он только что выудил из моей собственной памяти. — 'А его использование в настоящем бою, где на кону стоит твоя жизнь — словно… катализатор для изменений. Кстати, этот маг, что путешествует с нами, идёт по тому же пути. Вот только ему изначально повезло чуть больше. Я же могу помочь тебе, и немного расширить твой запас. Но нужно спешить, эффект от последнего сражения уже сходит на нет. Когда представится новая возможность — неизвестно."

— «То есть ты предлагаешь мне снабдить тебя кристаллом, который ты потратишь на снятие метки и моё развитие? А сколько ты заберёшь себе?»

— «Заберу себе второй.»

— «Я подумаю над этим.»

— «Но не медли, время уходит.»

Что ж, способ расширить запас источника найден. Но использование жертвенных камней накладывает на этот метод свой отпечаток. Соблазн велик, и с каждым моим согласием голос будет иметь всё больше власти. Не успеешь опомниться, как ты уже стоишь в чёрном балахоне с кривым ножом и вырезаешь руны в потрохах своей орущей жертвы. **#*#**… Меня аж передёрнуло от этой картины.

Но и свою проблему с развитием тоже нужно как-то решать. После сражения в храме забытых богов у меня осталось два целых осколка, первый чуть больше, второй уже изрядно истаявший. Остальные рассыпались мелкой пылью, когда я вышвырнул их за пределы круга. Неплохо было бы их оставить на будущее, ведь я понятия не имел, какой именно размер платы за проход от меня потребуется, когда я доберусь до этой чёртовой опоры Моста.

С другой стороны, как показывают последние события, сила мне нужна уже сейчас. Остановившись в собственном развитии, есть риск вообще туда не добраться. Что ж, хоть я и не любитель компромиссных решений, но иногда именно они выглядит разумнее всего.

— «Ты получишь кристалл», — вновь обратился к голосу я. — «Но один. Потрать его с умом, так как тебе достанутся только его остатки.»

— «Этого мало.»

— «Это всё что есть.»

Пауза затянулась, но я не был намерен сдаваться в этом споре. Я не блефовал, я действительно не был уверен, что готов даже на такую сделку, и получи я сейчас отказ, то, наверное, даже вздохнул бы с облегчением.

— «Хорошо, но тогда всё нужно сделать сегодня.»

Пожалуй, это действительно так, и лучшего времени не придумаешь. Сегодня была наша последняя остановка перед тем, как мы пересечём границу с Грешем. И последняя ночёвка под открытым небом вдали от поселений, а значит, и лишних глаз.

Когда после ужина, приготовленного братьями, все собирались ложиться спать, я покинул лагерь, предварительно предупредив об этом выставленных дозорных. Мои медитации уже ни для кого не были в новинку, так что никто особо не удивился. Тем более, далеко я не отходил и был на виду у оставшихся в лагере членов отряда. Буквально в паре десятков метров от лагерного костра.

Усевшись прямо посреди ароматной высокой травы, я действительно решил сначала привести мысли в порядок. Заглядывать в себя, как показала практика, было действительно полезно. То, что Кромвель делал интуитивно, надеясь хоть на какой-то результат, его на самом деле давало. Это же сегодня подтвердил и голос в моей голове. Может, мне дать ему какое-то имя, раз он сам себя никак не называет? Пожалуй, поразмыслю над этим чуть позже. А пока не стоит лениться, нужно старательно заниматься потенциалом своего источника, раз уж природа обделила меня его размерами.

Так я просидел какое-то время, которое интуитивно считал оптимальным. И уже хотел было перейти к основной части сегодняшнего действа, как вдруг почувствовал угрозу.

Моё развитие техник сильно продвинулось, и теперь мой «поиск жизни» имел не только активную форму, но и пассивную. Правда, она не позволяла видеть что-то более-менее конкретное, зато срабатывала как маячок, дающий сигнал, что кто-то пересёк обозначенный заранее периметр и пытается подобраться ко мне. Бесполезная вещь, когда ты находишься в окружении других людей, заставляющих заклинание буквально разрываться от любого их движения. Но, в то же время, абсолютно незаменимая штука, когда ты решил уединиться в чистом поле.

И сейчас кто-то крался ко мне со спины. Не открывая глаза, я направил в его сторону активный щуп, подтвердивший большой сгусток живой энергии, постепенно приближающийся ко мне, то и дело замирая на месте.

— Колтун, не сейчас, — спокойно сказал я, не меняя позу.

— Э-э… Я понял, командир. В другой раз, значит?

— Да, попробуй улучить более подходящий момент.

— Угу, — ответил он и, уже не скрываясь, побрёл обратно в лагерь, что-то бормоча себе под нос. Я не удержался и всё же кинул «заячье ухо». — Подходящий момент… А как понять, что он подходит? Хорки поди опять ржать будет, не удивлюсь, если они уже новые ставки ставят…

Да уж, и ведь теперь не переложишь задачу на кого-то другого. Обидится. Ну да ладно, и об этом можно подумать чуть позже. Я сунул руку в свой мешочек, скрывающий от посторонних глаз силу камней, после чего взял в ладонь тот, что был крупнее. Подозреваю, что его добыли из тела слабенького мага, так как он был куда ярче тех, что я видел после смерти неодарённых жертв. Его энергия тут же защипала кончики моих пальцев, но не торопилась впитываться, словно ожидая моего согласия.

— «Можешь приступать, но помни, тебе достанется только то, что останется после выполнения твоей части сделки. Иного я не разрешал.»

Как работает этот запрет, я не знал. Но почему-то он работал. Мне же оставалось верить, что за это время ничего не поменялось, и следя внутренним взором за тем, как расходуется энергия, тешить себя иллюзией контроля. Крупицы силы уже потянулась к почти заполненному источнику, расходясь по каналам тоненькими ручейками. Вдруг в одном из узлов она начала искриться, подсвечивая проблемное место. Ещё немного времени, и туда устремилось куда больше силы, поглотившей уже весь узел и даже участки вокруг него. Я почувствовал жжение в районе левой лопатки, которое всё усиливалось, заставляя стиснуть зубы, чтобы не начать орать.

**#*#**! Точно всё идёт по плану⁈ Ох ты чёрт!

Однако подобно ожогу, резкая боль быстро прошла, перейдя в стадию пульсирующей и ноющей, но хотя бы терпимой. Кристалл продолжал таять в моей руке, посылая всё новые и новые волны силы в источник. Он уже был наполнен под завязку, но продолжал впитывать новое поступление, разбухая и пульсируя.

В районе солнечного сплетения заныло, комок расположенных там нервов сейчас напоминал оголённый провод, который искрил и бил меня током. И молча выдержать такое было уже куда сложнее. Я тихонько повалился на бок и прикусил кулак, чтобы сдержать стон. Слёзы брызнули из глаз, а тело начала сотрясать мелкая дрожь. Восприятие времени начало подводить, секунды или минуты… я уже не понимал, так как даже не мог расслышать ударов собственного сердца, не успевал следить сколько вздохов и выдохов я сделал. Странная, не похожая ни на что боль, терзала не только тело, но и, казалось, саму сущность.

Когда она, наконец, пошла на спад, я разжал обкусанный до крови кулак, чтобы посмотреть, что осталось от жертвенника. На ладони лежала лишь пара мелких крупиц, которые с лёгким шипением истаяли под светом одной из лун. Мне впервые захотелось избавиться от лишней силы, которая меня сейчас переполняла. Словно её утрамбовали в источник сверх всякой меры, и теперь она рвётся наружу, грозя разорвать его, если я её немедленно не освобожу. Чёрт, как же хочется чем-нибудь шарахнуть!

— «Нельзя тратить энергию. Нужно выждать, хотя бы до следующей ночи. Иначе всё напрасно.»

Вот же **#*#**, это мне теперь сутки так ходить⁈

Надо ли говорить, что эту ночь я плохо спал? Когда мы вступили в Греш, я даже толком и не помню. Я вообще весь следующий день провёл в состоянии максимальной внутренней концентрации. При этом на внешний мир мне было откровенно насрать. Хреновый, надо сказать, из меня в этот день был наёмник. Конечно, это не осталось незамеченным для Кромвеля, который поинтересовался, во что я вляпался. Пришлось сослаться на неудачный опыт экспериментальной медитации и пообещать, что уже завтра я буду в порядке.

В общем, как мы доехали до первого Грешского городка, я даже толком и не помню. Зато в памяти хорошо запечатлелся тот момент, когда я, на всякий случай продержавшись до утра, наконец, вышел во двор постоялого двора и влил немного энергии в «прилив». Не столько для того, чтобы облегчить уровень своих страданий, который к этому моменту серьёзно пошёл на спад, сколько чтобы убедиться, что во всём этом был хоть какой-то смысл.

Потратив совсем немного, я начал прислушиваться к своим ощущениям. И был очень рад, когда уловил движение микроскопических частиц, потянувшихся обратно в источник. Он начал восстанавливать потраченный объем, который раньше считал избыточным!

Сколько же я прибавил? Вот бы сейчас того умника из Академии Триема, чтобы он мне всё подсчитал в своих баллах и метриках! Навскидку же оценить было сложно, но чего-то прорывного вряд ли случилось, иначе бы это было куда проще разглядеть. Может лишние 20 или даже 30 процентов, но и это колоссальный результат, на достижение которого я потратил чуть ли не весь предыдущий год. А тут всего за одни сутки!

Жаль только, способ не самый простой. Да и без участия Беса ничего бы не вышло. Так я, кстати, решил называть голос в голове, пока мучился от полученных по его совету страданий. А он не спорил, ему, похоже, на такое было всё равно.

Оставалось надеяться, что этого мне хватит для сдачи экзамена. Потерять 10 золотых для меня было куда болезненнее, чем любые возможные насмешки окружающих. Вот только не один объём определяет успех, без отточенных техник 3-го ранга там вряд ли получится обойтись.

Сначала я решил не тратить силы, отложив свои тренировки до завтрашнего дня. Пусть всё «уляжется» что ли. Но Бес уверил меня, что опасаться этого не стоит. Источник уже потерял свою «эластичность», и полученный объём в нём закрепился. Ну что ж, тогда нет смысла упускать возможность для очередной тренировки!

Для начала попробую вновь выставить личный щит для пассивной защиты. Контроль по-прежнему оставался моим слабым местом в этой технике, а потому главная задача состояла в том, как настроить всё таким образом, чтобы не тратить на это слишком много внимания. Расход пока определим на уровне, не опустошающем источник. Прочности в нём будет не так много, но пока сойдёт. Повозившись изрядно с калибровкой, я, наконец, удовлетворился результатом. Вроде всё сделано правильно, и теперь конструкция выглядит устойчивой, не то что…

Хрясь! Что-то врезалось в щит и с треском отскочило в забор.

— Надеюсь, сейчас был походящий момент? — немного напряжённый голос Колтуна раздался откуда-то сверху.

Я поднял голову и увидел его настороженную морду в окошке второго этажа.

— Сейчас — да! Можешь считать, что с заданием ты справился.

— Слава Троим, — облегчённо выдохнул он, и прежде чем скрыться в оконном проёме, добавил. — Еду на тебя заказывать?

— Непременно, — подтвердил я.

Щит остался на месте, лишь немного истончился. А вот поток энергии ускорился, пытаясь заполнить образовавшуюся пустоту в уже сформированной структуре. И сила теперь черпалась напрямую из источника, в объёмах куда больших, чем до этого.

Теперь принцип стал более-менее понятен. Создание щита требовало единовременных трат, а его поддержание даже в состоянии покоя — постоянной подпитки, ведь как не замыкай цикл, потери неизбежны. Поэтому по умолчанию даже сильные маги не тратили на него больше, чем могли восполнить в пассивном режиме. В случае угрозы или опасности, маг должен был решить, сколько готов вложить в него, подразумевая при этом, что он не только потратит нужный ему объём прямо сейчас, но и будет терять энергию с каждой секундой, даже если в этот щит ничего и не прилетит. И чем сильнее щит, тем выше эти потери. В затяжном бою это чревато.

Также, исходя из скорости восполнения энергии и того времени, что требуется на формирование щита с нуля, можно сделать и другой вывод. Чтобы разрушить щит сильного мага требуется интенсивный и непрерывный урон. Дашь ему пару минут на передышку, и он его полностью восстановит. И весь мой предыдущий опыт сражений с магами это подтверждал. Ну и последняя деталь — скорость восполнения была важнее объёма, по крайней мере, если речь идёт про повседневный пассивный щит. А вот активный направленный щит, в воплощении и преобразовании которого я уже хорошо наловчился, был куда прочнее и менее затратным при формировании. Одна беда — он требовал направленного действия и жрал куда больше энергии в процессе существования. В общем, был куда эффективнее, если применять его вовремя и по делу, а не таскать напрозапас.

В общем, панацеи нет, и основная задача любого боевого мага — быстро реагировать на происходящее и применять свои техники максимально эффективно, то бишь с нужным результатом и приемлемыми для этого затратами.

Я взглянул на тюки старой соломы, оставшейся в местной конюшне ещё с прошедшей зимы, но прикинув так и этак, всё же решил, что это не лучшее место и время. «Ступени» немного подождут, никуда они от меня не денутся. Я уже в буквальном смысле нащупал первую из них, оставалось лишь практиковаться, но для этого нужен нормальный полигон и поменьше свидетелей.

В приподнятом настроении я отравился на завтрак, чтобы хорошенько подкрепиться перед очередным длинным переходом. Территория Греша обширна, а вот заселена не так густо и равномерно. Самая южная её часть, где земледелие ещё имело смысл, была обжита куда лучше, чем центральные земли. А вот столица, до которой было 200 с лишним лиг, неожиданно расположилась на самом севере, на берегу Серых вод. Так называлась прибрежная часть Стылого моря, которая никогда не замерзала. Наверное, в этой части континент омывало тёплое течение, и климат там был чуть мягче, чем это можно было бы предположить, взглянув на карту. А иначе, зачем там жить стольким людям и тем более строить столицу большого государства?

И вот туда-то нам и было нужно. Круг тайных знаний находился как раз неподалёку от Сенехима. Так свой главный город местные жители просили называть всех, в ком не было ни капли грешской крови. Сами же они звали его иначе, то ли Тур’о’той, то ли Той’о’тур. Слышал я и так, и так, но в чём различие, не успел разобраться, в моём окружении никто толком этого не знал. Вроде, как это что-то значило на древнем языке грешского народа, на котором он разговаривал ещё до того, как все начали говорить на едином для всех языке творцов. Но большинство самих грешцев его уже тоже не помнило.

— О, сегодня ты выглядишь куда бодрее! — моё появление за общим столом не осталось не замеченным. — И даже осмысленно смотришь по сторонам! Не уж-то командир Бешеных зайцев вернулся в строй?

— Как и обещал, — ответил я Кромвелю. — Надеюсь заказчик войдёт в положение. Ну с кем не приключаются оказии? Живот там закрутит или голова разболится. Мало ли…

Сидящие за столом парни отчего-то с подозрением глянули на Зефа, но тот лишь отрицательно мотнул головой.

— Ну-ну. Позже поподробнее расскажешь мне про свои… головные боли.

Я же обещать ничего не стал, найдя своё спасение в миске с ароматной мясной похлёбкой. С набитым ртом можно и не отвечать. Это как минимум неприлично.