Маска зверя

Глава 17

Когда Ульдаг пугал меня тем, что я могу оказаться ему должным, я не до конца осознавал буквальность его угрозы. Я был уверен, что в его арсенале найдётся немало редких и полезных для меня техник, но даже не думал, что он будет готов передать чуть ли не первому встречному что-то столь особенное. По его словам, никто кроме него самого этим заклинанием не владел. Не исключено, что он даже сам его и придумал, что уже было чем-то из ряда вон выходящим. Большинство магических конструкций не менялось столетиями. В хрониках закатников было сказано, что тайны плетений передавались людям ещё Триединым богом, а позже его ипостасями. Наверняка, есть и другие мнения, но, как бы то ни было, ничего нового за последние столетия придумано не было, о чём не стеснялись писать те же маги из Южных королевств или имперской Академии. Именно поэтому так рьяно охранялись секреты некоторых наиболее редких и опасных заклинаний, попавших в руки сильных мира сего. По этой же причине так строго следили они за их распространением, налагая запреты и ограничения на тех, кому передавали эти знания.

А тут готовы передать чуть ли не эксклюзив, да ещё и за сущие гроши. Всего-то сотня полновесных золотых. По крайней мере, так это прозвучало из уст Ульдага, но в моей голове обозначенная сумма звенела подобно набату.

Сотня золотых монет! Да за такие деньги можно приобрести небольшое поместье в окрестностях Торгового залива! Хотя, учитывая творящийся в Корпугаре кошмар, спрос на них, а вместе с ним и цена, наверняка упали. В любом случае, для большинства людей эта сумма равносильна безбедной жизни без нужды работать. Для меня же — посильная, но вряд ли разумная сейчас трата. С другой стороны, даже такая цена вряд ли является самоцелью для грешского мага. Возможно, взамен он хочет получить не деньги, а что-то другое.

— Мастер, учитывая наши встречные обязательства, предлагаю расчёт провести уже после окончания текущего контракта. Если ко дню солнцестояния я всё ещё буду вам должен, я выплачу остаток золотом.

— Что ж, разумное предложение, которое даёт свободу в принятии решений. Я согласен. Отдохни и восстанови запас, тебе он потребуется целиком.

Удивительно легко согласился мастер. Значит, уверен, что я не сбегу с новым знанием, не заплатив за него. Приятно, когда в тебе видят честного человека. По крайней мере, я решил думать таким образом, ведь решение я уже всё равно принял.

Свободное время я и так проводил в медитациях и тренировках. Нужно поддерживать источник эластичным и готовым к развитию. Никогда не знаешь, когда судьба снова подкинет возможность выложиться по полной и тем самым хоть немного расширить запас. А то, что такая возможность предоставится, я даже не сомневался.

А ещё, во время медитации я мог достучаться до Беса, который, находясь в непосредственной близости от Ульдага, залёг на дно.

— «Ты боишься его?» — спросил я его.

— «Страх и желание сберечь себя — не одно и то же», — ответил он. — «Тебе бы следовало делать то же самое.»

— «Так расскажи мне, что знаешь. Возможно, будет лучше избежать сделки.»

— «Это заклинание… Оно нам нужно. Нельзя отказываться.»

— «Так может, дашь хотя бы совет?»

— «Никому не верь. Даже самому себе.»

Бес зарылся ещё глубже, оставив меня одного разбираться с проблемами внешнего мира. И что это было, разве так пытаются помочь? Стало лишь больше вопросов и меньше уверенности. Чёрт!

Настрой на медитацию был испорчен, и вместо неё я отправился помахать мечом. Ведь как известно, если в голове слишком много мыслей, лишние нужно из неё выкинуть. И ничего лучше, чем изнуряющие физические нагрузки, для этих целей ещё не придумали.

В итоге к мастеру я попал хоть и истрёпанный и пару раз даже униженный (сначала Сивым, а потом Дунвестом), но зато готовый учиться и впитывать новые знания.

— Держи, — Ульдаг передал мне уже привычные для меня записи и зарисовки. — Ты наверняка уже видел «хлыст» в деле, возможно, даже почувствовал его на своей шкуре. Тебе нужно его освоить перед тем, как я передам тебе ключевое знание. Считай это авансом или бесплатным уроком. Само по себе заклинание простое, но многими недооценённое. Опытные боевые маги нередко имеют его в своём арсенале, особенно если знают некоторые нюансы. Их я тоже для тебя записал.

Я глянул на первый же лист и увидел двойку аж с 4-мя апострофами. Сложно, но техники воплощения давались мне легче других. Лишь со «ступенями» у меня по-прежнему никак не получалось нащупать работу заклинания, при чём в прямом и переносном смысле. Но там, возможно, проблема сказывалась из-за в отсутствия должного объема практики на нормальном полигоне. Уверен, что после первой же успешной попытки дело сдвинется с мёртвой точки, и «ступени» быстро войдут в практику.

«Хлыст» же изначально был техникой 2-го ранга, но сильно зависел от того, кто и как его применял. Длина могла варьироваться от 2-х до 8-ми метров, а отдельные конфигурации, которые не преминул указать в своих записях Ульдаг, имели аж 5 хвостов и были под силу магам разве что 4-й ступени. Зато шарахнешь такой «плетью», и даже бронированный воин превратится в фарш, а щит более слабого мага рассыплется в дребезги.

— Спасибо, мастер. Думаю, я справлюсь.

— Не сомневаюсь. Иначе ты меня сильно разочаруешь.

Дорога от Зелёных холмов и до баронства Волка мне уже изрядно надоела. Особенно с учётом того, что я проделывал её уже в который раз. Но ничего не поделаешь. Князь не пошёл на уступки баронам и, прогнав с позором их дружину, решил неторопливо преследовать её, чтобы окончательно покончить с угрозой сепаратизма. Для этого ему нужно было наконец-то взять в осаду замок Хермира и вынудить того сложить с себя все регалии. По крайней мере, так это должно было выглядеть для всех, кто решил понаблюдать за происходящими в Северном княжестве событиями. А таких наблюдателей, наверняка, хватало.

Зайцы остались с Ульдагом, а тот, в свою очередь, находился подле князя. Так мы и оказались по другую сторону этого мнимого конфликта. Был в этом и несомненный плюс, больше не приходилось следить за бароном Клевера и его людьми, ожидая подлого удара в спину. Юная Варфа, к слову, уехала с бароном, и я полагал, что таким образом грешский маг сможет поддерживать связь с Хермиром и его союзниками.

Когда мы прибыли на место, «хлыст» я уже освоил и мог перерубить им жердь, воткнутую в землю на расстоянии пяти метрах. А ещё я научился контролировать его таким образом, что мог заставить обвить его, не ломая. И уже после этого направить по нему правильно заряженную силу, чтобы сдавить цель или же её разрушить. Длинное и запутанное название такой разновидности «хлыста», указанное в записях Ульдага, я заменил на простое и понятное «поводок».

Настало время снова идти к магу за новой порцией знаний, предварительно продемонстрировав разученное умение. Увиденным мастер остался доволен, потому не стал медлить и перешёл ко второй фазе обучения.

— «Бич скверны» — непростое и опасное заклинание, — предупредил он. — Не стоит его использовать без должной необходимости.

Передо мной легли новые листы, заполненные удивительно аккуратным подчерком Ульдага. Никаких апострофов, говорящих о сложности описываемой на них техники, не было, как и цифры её ранга.

— «Хлыст» для него выступает лишь безопасным проводником. Нельзя без последствий пропускать через себя изменённую энергию, но можно подготовить всё заранее, как указано здесь и здесь. Последний и самый важный кусочек нужно расположить подальше от себя — на конце «хлыста», размазать его по последней четверти силовой линии. Это станет ключом активации.

Я ещё раз пробежался глазами по буквам и символам.

— Но я не вижу здесь записей об этом, мастер. О каком ключе идет речь?

— Это уже не твоя забота, наёмник, — Ульдаг хоть и смотрел мне в глаза, но будто выглядывал там кого-то ещё. — Он знает, как это сделать.

О ком идёт речь, я понял сразу. И мне такой расклад не понравился. Техника ценою в 100 золотых, которая будет зависеть от договороспособности Беса или его настроения… Я было хотел уже озвучить свои опасения на этот счёт, но голос внутри буркнул «соглашайся». А Ульдаг расплылся в улыбке, будто тоже услышал наш внутренний диалог.

За этим уроком последовала череда новых тренировок, раз за разом опустошающих мой источник. Работа, как и предупреждал меня мастер, оказалась кропотливой. Пришлось настраивать связь между узлами, ранее не взаимодействующими друг с другом. Впервые я столкнулся с проблемой отсутствия канала, который пришлось прокладывать с нуля. Но, как ни странно, это удалось сделать довольно легко. Будто два центра скопления силы тянулись друг к другу, и им нужно было лишь слегка помочь. К концу третьего дня по тонкой ниточке впервые пробежала искра, а я наконец смог приступить к практическому освоению техники.

В качестве первой жертвы была выбрана крепкая сосна шириной в один обхват и метров 20 высотой. Если что, в лесочке, где я расположился, таких было полно, но думаю, для начала мне и одной хватит. Излишний оптимизм — верный путь к разочарованию.

— «Ну давай пробовать, что ли?» — чувствуя себя немножечко глупо, обратился я к Бесу. Тот не ответил, делая момент ещё более неловким. Да и хрен с ним, была ни была.

Уже привычным движением руки, напоминающим удар настоящего хлыста, я создал гибкий силовой жгут, которым смачно саданул по стволу дерева, оставив в его толстой коре глубокую борозду. Второй удар я сопроводил выбросом специально подготовленной силы, которую направил через «хлыст». К первой отметине добавилась вторая, но ничуть не глубже предыдущей. Зато запас сил просел почти на четверть. Вот же **#*#**.

— «Бес, раздери тебя Бездна, ты, кажется, обещал помочь!»

— «Я пытаюсь подстроиться. Нужно время. Пробуй ещё.»

Новый удар, и снова безрезультатно. Разве что пара встревоженных белок переметнулись на соседнюю крону. С каким-то даже остервенением я хлестнул ни в чём не повинное дерево снова, а затем ещё раз, оставляя силы лишь на донышке, чтобы не свалиться от истощения. В момент последнего удара конец полупрозрачного хлыста вдруг зажегся чёрно-белыми вспышками, словно мириада микроскопических звёзд взорвалась в чернильном микрокосмосе. Сюрреалистичные цвета, столь непривычные для восприятия, отвлекли моё внимание, и я не сразу услышал треск медленно падающего дерева. Дерева?

«Вот же **#*#**!» — подумал я, пытаясь отскочить в сторону.

Когда я вернулся в лагерь, покрытый ссадинами и пахнущими смолой иголками, дозорные даже поинтересовались не напал ли кто-то на меня. А мои товарищи, позабыв, что они ещё и мои подчинённые, ржали в голос, предлагая версии моего эпичного сражения со стаей разъярённых рыжих фурий, не пожелавших расставаться со своими орешками. И лишь Колтун серьёзно и сочувственно похлопал по плечу.

— Не переживай, командир, уж я-то знаю, как коварны могут быть эти белки. Главное, что ты им показал.

Это что, был сарказм от Колтуна? Что дальше, мотивационная речь от Горунара? Надо взяться за них, а то распоясались совсем от ничегонеделанья. Но это потом, а сейчас мне не терпелось пообщаться с Ульдагом.

Мастер белой ленты при виде потрёпанного меня смеяться не стал. Лишь улыбнулся и спросил:

— Стоит оно сотни золотых?

— Стоит, — ответил я, позабыв о всех претензиях, которые хотел ему озвучить по поводу отсутствия в инструкции описания побочных эффектов навроде падающего дерева. Перед глазами до сих пор стояло оплавленное сечение рухнувшего ствола.

— А когда ты вновь столкнёшься с отродьями Бездны, то поймёшь, что я продешевил, — добавил он.

Отрадно, конечно, что у «бича скверны» есть ещё и скрытые особенности. Но мне не понравилась сама постановка вопроса. Мастер сказал «когда», а не «если». А он слов на ветер не бросает, в этом я уже успел убедиться.

Сегодня Бродрика пытались убить. Странно, что не сделали этого раньше. Как бы-то ни было, один из меченых магов погиб, но смог задержать убийцу. Подоспевшие витязи отрубили тому руки и ноги, а Зеф и ещё один лекарь поддерживали жизнь, пока Ульдаг вёл допрос.

Сверсен ведёт войска и делает это лично. Тут его можно понять. Судя по тому, что мне удалось разузнать об этой большой Игре, устраиваемой каждый раз, как действующий король Греша собирается отправиться в Серые воды (или попросту склеить ласты), по-другому поступить он не мог. Остаться без охраны, отправив всю свою гвардию за головой кузена — верный способ потерять свою собственную. Поэтому на поход он решил поставить всё.

А вот новость, что вместе с ним по наши души отправился сильнейший маг королевства, не на шутку взбудоражило наше командование.

— Ульдаг, ты сможешь ему хоть что-то противопоставить? — спросил Бродрик на очередном малом совете, устроенном сразу после допроса.

— В одиночку, боюсь, что нет. Магистр Шад крайне одарён, и единственным моим преимуществом является опыт и знания о его способностях. Всё-таки я был его учителем. Однако этого может не хватить в прямом противостоянии.

— И какой у нас тогда план?

— Для начала разбить их армию, что само по себе задача не из лёгких. Что же касается магистра… То ты мог бы обратиться за помощью к другому мастеру. Вдвоём мы сможем его сдержать. Если, конечно, тебе хватит мужества, посмотреть в глаза своему прошлому и попросить прощения. А ещё вернуть долги.

— О чём ты говоришь, Ульдаг? Не помню, чтобы я водил дружбу с каким-то мастером. И тем более о том, что был ему должен. Сейчас не лучшее время для загадок, говори прямо.

— Верно, когда вы разошлись, он действительно ещё не был мастером.

На секунду на лице князя появилась озадаченность, но уже через мгновение его осенило.

— Кромвель. Значит, он всё-таки смог. Следовало догадаться, хотя бы по тому, что этот наёмник Мазай, с которым он вместе удрал, теперь вдруг оказался в твоём окружении. И что-то ленточки у него я не вижу. Слишком наивно считать это простым совпадением.

Говоря это, князь кивнул в мою сторону, на что я пожал плечами. Я-то как раз буквально до этого момента именно так и считал, выкинув из уравнения своего первого наставника. Похоже, что зря, и тот замешан в этом балагане ещё побольше моего. Вот только где он тогда ошивается?

— Мастер Кромвель в это неспокойное время решил составить компанию барону Сохран, — словно услышав мой вопрос, сказал Ульдаг.

— Решили подстраховаться на тот случай, если бы я отказался от сделки? — Бродрик обвёл нас с мастером буравящим взглядом.

— Но ты согласился, — как ни в чём не бывало ответил маг.

— Да уж, ты просчитал много вариантов. Но о чём думает этот старикан? Опять продаёт свои услуги, даже будучи мастером? Впрочем, в этом весь Кромвель. Что ж, передай ему, что я готов вернуть долг и даже заплатить за ожидание. Что же касается извинений… надеюсь, он не настолько ранимый, чтобы требовать их от будущего короля Греша. Ибо их он не получит.

— Да будет так, князь.

— И всё же, Ульдаг, ответь мне на вопрос. Какого хера этот наёмник делает на нашем военном совете. Я остерегаюсь делиться всей информацией даже с Рихтаром и Булиеном. А этот неофит торчит здесь и всё слушает!

— Твоя осмотрительность по отношению к своим командирам и приближённым весьма разумна. Что же касается Мазая и его людей, то они наняты мной, и я им доверяю. Поверь, в некоторых вопросах лучше полагаться на тех, кто выполняет свою работу ради награды. Они не предадут, если знают, что никто не заплатит им больше. А я в этом уверен.

— Как скажешь, маг. Войска Сверсена уже на подходе. Нужно быть готовыми поприветствовать моего кузена как следует. Мы очень давно с ним не виделись.

Первыми приближение войск со стороны Греша заметили в замке. С высоты надвратной башни дорога в Греш хорошо просматривалась, вплоть до самого леса, где пролегала граница. Вот из него-то ранним и пасмурным утром и начали выползать ровные колонны солдат, держащих свой путь к осаждённому замку. Пара часов для спешащего всадника и почти день пути, когда речь идёт о целой армии с её обозами и пешими сотнями, плетущимися растянутой вереницей вдоль не самой исхоженной дороги.

«Осада» замка началась с удвоенной силой. И ведь солдаты княжеской дружины действительно верили, что они вот-вот полезут на высокие стены твердыни Волка, будут взбираться по лестницам и осадным башням, которые не поленились соорудить за то время, пока замок был окружён. Это было видно по волнению на их лицах, царившей в лагере нервозности, излишней браваде некоторых воинов. И вот когда, казалось бы, пришло время наказать взбунтовавшегося вассала, зазвучал сигнал горна, дающий команду… к отступлению. Нагрянувших из Греша непрошенных гостей «заметили» в ставке князя.

Побросав осадные орудия и ведомые приказами своих сотников, войска князя совершили организованный манёвр, обходя замок по дуге и двигаясь к излучине реки, чтобы уже там сплотить свои ряды и занять позицию повыше и получше.

Ставка князя и так уже располагалась на главном возвышении, на котором был установлен широкий и ровный деревянный помост. Там же сейчас воткнули что-то вроде корабельной мачты с гнездом смотрящего, который регулярно докладывал о передвижениях вражеских войск. Впрочем, уже через два часа оценить расклады могли и все стоящие на помосте.

600 солдат князя против вдвое превосходящей по численности армии его двоюродного брата и подконтрольных ему грешских родов. «Не лучший старт для победы», — подумал я, оглядывая грядущее поле боя и спокойные лица Бродрика и Ульдага. Помимо них на холме сейчас располагался Рихтар и Булиен, а в качестве охраны — все меченые маги, четыре витязя и мои Зайцы, на которых люди князя поглядывали с нескрываемым пренебрежением, которое меня особо не волновало. Главное, чтобы не пакостили.

Похожим образом шансы на свою победу оценил и Сверсен, без намёка на желание вести переговоры отправивший в бой почти тысячу человек разом. Надеясь на блицкриг, подле себя он оставил всего-то две сотни в качестве резерва и охраны. Надеюсь, что этот магистр Шад, о котором так лестно отзывался Ульдаг, остался там же. Одного такого монстра я уже видел в деле, не хотелось бы ощутить эту мощь на собственной шкуре.

Я впервые наблюдал за ходом сражения целых армий, не являясь непосредственным его участником. Князь и его советники отдавали приказы, отправляя гонцов или подавая сигналы горном, чтобы своевременно внести необходимые корректировки. Но довольно быстро стало ясно, что преимущество нападавших только растёт. Помимо численного перевеса на стороне Сверсена было немало боевых магов, которые становились решающим фактором на отдельно взятых участках фронта. Их присутствие я то и дело замечал по вспышкам и громкому треску, порой перекрывающему даже шум сражения, с которыми атакующие заклинания врезались в ряды защитников. Ульдаг, внимательно следивший за линией фронта, безошибочно указывал места происхождения таких магических всплесков, и туда тут же отправлялись меченные лентой маги, чтобы купировать прорыв и восстановить целостность обороны. Под конец пришла очередь Булиена, который тоже был вынужден вступить в бой, когда других боевых магов в резерве не осталось. Он было кивнул в мою сторону, но Ульдаг покачал головой, а князь не стал спорить.

Когда армия грешцев с головой увязла в, казалось бы, почти выигранном ими сражении, свой ход сделали бароны. Ворота осаждённого замка распахнулись, а в сторону линии соприкосновения бодрым маршем двинулась баронская дружина. И там были не только люди Хермира. Почти три сотни хорошо обученных и отлично снаряжённых воинов неожиданно ударили в тыл своим «освободителям». Ситуация на поле боя из разряда безнадёжной начала смещаться в сторону паритета, а затем и нашего преймущества.

— Кажется, магистр готов вступить в бой, — сообщил Рихтар, получивший очередное донесение от смотрящего на вышке. — Не пора ли что-нибудь предпринять, пока он не смял наших неожиданных союзников и не взялся за наши войска.

Ульдаг усмехнулся такому предложению, но всё же двинул своего коня к линии фронта. Я кивнул Хорки и тот в два прыжка забрался по установленной мачте, не обращая внимания на ропот уже сидящего там дозорного.

— Группа всадников, отделилась от ставки и движется к линии фронта, — начал докладывать он во всеуслышанье.

Кузен Бродрика решил бросить в бой свой ультимативный довод, чтобы поставить точку в пошедшем не по плану сражении. Справится ли Ульдаг в одиночку? Или же он не будет один?

— Вижу крупный пеший отряд, в трёх лигах от нас, движется с запада, — продолжил доклад Хорки. — На лигу впереди них всадник, скачет галопом.

— Кромвель, — скорее сам себе сказал Бродрик.

«И люди барона Сохран», подумал я. Но почему дозорный не доложил?'

— Ещё один отряд, движется с севера, со стороны леса. Все пешие.

— Кто такие? — рявкнул Рихтар на своего дозорного, но тот лишь извиняясь пробормотал, что не может пока разобрать.

Бывший сотник не был в курсе всех деталей плана, а князь не спешил его просвещать. Лишь положил руку ему на плечо, давая понять, что волноваться не о чем. А я вот про ополчение, которое собрали бароны, знал, так как по прихоти Ульдага присутствовал на всех обсуждениях нашего плана. Почти двести наспех вооружённых и обученных солдат — слабое подспорье в бою, но для общего давления сгодится.

Но не это сейчас было главным. С замиранием сердца я следил как три всадника, начавшие свой путь с разных направлений, спешат, чтобы сойтись в одном месте. Предвкушение с примесью страха, порождающее чувство причастности к эпическому событию, которое вот-вот произойдёт на наших глазах — битве сильнейших магов, в которой магистр Шад должен будет доказать своё право на данный ему статус.

Однако, посмотреть на столь грандиозное событие нам было не суждено. И причиной тому стало банальное предательство. Кузен Бродрика явно не собирался класть все яйца в одну корзину и помимо сильного войска во главе аж с целым магистром подготовил кое-что ещё.

— Прорыв на левом фланге, — снова вперёд дозорного отрапортовал Хорки.

— Что там происходит? — спросил у Рихтара князь. — Почему они отступают?

— Не знаю, мой господин, — ответил тот. — Возможно, не удержали строй и пытаются перегруппироваться. Я отправлю гонца и оставшиеся десятки, чтобы помочь им.

— Они не отступают, — сказал я. — Они собираются напасть на нас. Готовьтесь защищать князя!

Около 20 бойцов, неожиданно оставив свои позиции, вполне себе организованно бежали к нам. Что хуже, два десятка последнего резерва вместо того, чтобы преградить им путь, лишь пополнили ряды мятежников. А в образовавшуюся дыру в обороне уже пролезло немало грешских солдат, расшатывающих обескровленный фланг. Впрочем, некоторые из них предпочли напасть на ставку князя, и сейчас спешили нагнать бегущих впереди предателей, чтобы помочь им совершить задуманное.

Ульдаг и все маги уже сражались где-то там, впереди, а потому момент для коварной атаки был выбран хорошо. Подозрительно хорошо.

— Код зелёный, объект князь, — отдал я команду. — Встречаем на краю помоста. Готовсь!

Когда до бегущих к нам бойцов оставалось около 5 метров, а у князя уже не должно было остаться сомнений о том, для чего они к нам так спешат, я ударил россыпью «града», охлаждая пыл их авангарда. Двоих отшвырнуло обратно, раскурочив голову и грудь, ещё один с криком упал, схватившись за подломившуюся ногу.

Первых вскочивших на помост я смёл «тараном», что позволило встретить тех, кто шёл следом без их численного преимущества.

— Бей!

Слаженными ударами щитов и копий зайцы опрокинули первую группу нападавших, сбросив половину из них с помоста, а вторую оставив корчиться на древесном настиле.

— Шуст, подранки!

Не хватало ещё схлопотать по ногам от какого-нибудь не шибко контуженного воина. Младший из братьев короткими ударами копья добил двоих особо жизнеспособных, пока мы встречали новых гостей.

Витязи, оставленные для охраны князя в качестве последнего рубежа, рубили направо и налево, но их было всего лишь четверо, и удержать весь периметр они не могли. Тогда видя, что мы неплохо держим строй, они спрыгнули с помоста и отчаянно врубились прямо в набегающую толпу врагов, постоянно пополняющуюся через прорванный фланг обороны. Словно волнорезы, они рассекали поток врагов, круша своими боевыми топорами тела простых солдат, сея среди них хаос и панику. Но и их артефактные щиты заискрились под градом ударов многочисленных врагов.

На помосте тоже становилось всё жарче. И несмотря на помощь троих гонцов, которым пришлось взяться за оружие, а также самого Бродрика, который пару раз уже пускал в дело свой огромный топор, всё больше противников закреплялось на нашем возвышении, оттесняя нас к центру.

Даже в такой ситуации я экономно расходовал силу, пуская её в ход только в критические моменты. Как, например, сейчас, когда сразу трое воинов смогли вплотную подобраться к князю. «Пресс» на несколько секунд затормозил их продвижение, заставив замереть буквально в двух метрах от Бродрика, занятого сейчас рубкой с другим противником.

— Горунар! — заорал я, понимая, что сам могу не успеть подобраться на тот край.

Тот всё понял без лишних пояснений и, в три шага набрав разгон, врезался в застывших под «прессом» мужиков, опрокидывая всех троих на землю, а на одного повалившись сверху.

В этот момент в мой пассивный щит врезался сгусток силы, растёкшийся по его поверхности масляной плёнкой, которая начала стремительно испаряться. Вместе со щитом! Мгновение мне понадобилось на то, чтобы вычислить автора заклинания, но и его хватило вражескому магу, чтобы бросить ещё один такой же сгусток, но уже в Бродрика. Его артефактный щит истаял ещё быстрее, а коварный удар Рихтара почти достиг лишившегося защиты князя. В последний момент меч бывшего 1-го сотника скользящим движением отвёл в сторону Дунвест. Досматривать, чем закончится там дело, я не стал, переключив внимание на мага, который, видимо, собрался сам завершить начатое.

По крайней мере, в его руках уже завихрились крупицы магии, формируя два по форме похожих на морских ежей шарика. Вспыхнув перламутровыми всполохами, они понеслись по направлению к князю. Я же не придумал ничего лучше, чем на пути их полёта обрушить «пресс», в который вложил столько сил, сколько мог. Моё опасение по поводу того, что искусно сделанная броня Бродрика не выдержит встречу с этими сгустками магии, подтвердилось. Один из них хоть и отклонился от курса, но всё же угодил ему в бедро, взорвавшись кровяным фонтаном. Второй врезался в помост в десятке сантиметров от его ступни, оставив там выжженую дыру.

Хрен его знает, на что ещё был способен этот грешский маг, и выяснять это не было ни желания, ни времени.

— «Бес, надеюсь, ты не спишь», — сказал я, и ударил «хлыстом» по кастующему уже что-то новое, и, наверняка, такое же зубодробительное, магу.

Щит у него, кстати, присутствовал, причём со всех сторон. Мой выпад заставил его отвлечься, сделав меня новой целью для заклинания, завершить которое он так и не успел. Второй удар гибким жгутом силы оборвал его попытку окончательно. Вспыхнувший белыми искрами в чернильном мраке конец «хлыста» приковал не только моё внимание. Глаза мага тоже вцепились в него, следя за его неотвратимым приближением. В последний момент грешец всё-таки вынырнул из оцепенения и попробовал отскочить, будто предчувствуя, что щит его не спасёт, но было уже поздно. «Бич скверны» взорвал его контур защиты и разрубил тело в районе ключицы. Мага швырнуло на землю, а меня бросило в дрожь. Не привык я ещё к такой мощи. Сплюнув горькую слюну, я огляделся по сторонам.

Похоже, что прорыв удалось закрыть, так как новые враги перестали прибавляться. Старых же становилось всё меньше, и их удавалось пока сдерживать. В строю ещё оставалось двое витязей, да и мои парни ещё держались, хоть и не все из них были на ногах. Чёрт, главное, чтобы не с концами.

Зеф пытался что-то сделать с раной Бродрика, который сейчас оправдывая данное ему на родине прозвище, рычал как разъярённый медведь, привалившись спиной к дозорной мачте. Силы в источнике не осталось совсем, а брать её из кристалла… Почему-то показалось, что момент для этого неподходящий. Вместо этого я подобрал чей-то щит и извлёк из ножен собственный меч, после чего встал рядом с Хорки.

— Что, совсем хреново? — спросил он.

— Пустой, — подтвердил я.

— Ну ничего, главное, что на ногах, и тащить тебя не придётся. Справимся, как-нибудь. Их… — парень отвлёкся, встречая коротким копьём очередную попытку нас достать. — Осталось-то, всего ничего.

Сам Хорки заряд своего артефакта уже тоже истратил, о чём говорила кровь, мочащаяся из раны на ноге. Её на сырых досках под ним набежало уже изрядно. Благо, он оказался прав, и через пару минут работы в стиле «руби-толкай» на нас больше никто не лез и не пытался убить.

Наконец, раненые защитники могли повалиться на землю, а те, кто остался на ногах обратить своё внимание на ход основного сражения.

— Похоже мы побеждаем, — устало пробормотал Сивый.

— Ну или хотя бы не проигрываем, — дал менее оптимистичную оценку Пруст, баюкающий переломанную руку.

— Помогите мне встать, — приказал Бродрик.

— Но вам лучше… — начал было Зеф.

— Я сказал, помогите встать! — рявкнул князь, и наш лекарь невольно сделал шаг назад и рефлекторно склонил голову.

Я кивнул Горунару и Колтуну, и те, подсунув свои головы под руки раненого гиганта, помогли ему приподняться. Его бедро было в плачевном состоянии. От заклинания мага не уберегли ни длинная кольчуга, ниспадающая почти до колен, ни прочная кожаная юбка, обитая стальными пластинами. На месте попадания броня превратилась в искореженный металл, а кусок плоти размером с крупное яблоко — в фарш.

Но несмотря на это князь оставался в сознании и сейчас при поддержке моих людей кривил лицо, оглядывая поле брани.

— Отводят войска, — сказал он. — Нужно дать сигнал о перегруппировке и отдыхе. Отправьте гонца к баронам, пусть командование на себя берёт Гунмир. Найдите Ульдага и Кромвеля, если они ещё живы, конечно, нужно организовать совет. И сделайте уже что-нибудь с этой болью! Я не могу собраться с мыслями!

О том, что все гонцы погибли в сражении, а Зеф — не самый опытный маг-лекарь, я говорить не стал. С правителями не спорят, особенно когда они не в настроении. Я лишь моргнул стоящему за спиной князя Зефу, и тот положил руку на его голову.

— Сейчас боль отступит, господин, потерпите немного.

И боль ушла, вместе с сознанием князя, погрузившегося в глубокий сон.