Маска зверя

Глава 8

Глядя на врученный мне перстень с выгравированной на нём тройкой, я невольно вспомнил недавно пережитое испытание. Не самое приятное, надо сказать, воспоминание. И чёрт бы с ним, останься оно моим личным внутренним кошмаром. Так нет же! Круг оказывается «транслировал» иллюзию для всех собравшихся в том зале! Не знаю, как именно, самому-то мне не довелось поглядеть на себя со стороны, но, по словам Кромвеля, видели они достаточно.

— Ну и почему ты мне не сказал? — раздражённо спросил я у наставника.

Сам он пребывал в благодушном состоянии и на моё нервозное поведение реагировал со сдержанностью бывалого профессора.

— Что именно?

— Да хоть про формат экзамена.

— Так откуда мне было знать, какое испытание уготовано конкретно тебе? Для всех оно своё.

— Ну хотя бы в общих чертах-то можно было…

— Это бы не помогло, — перебил он. — Экзамен устроен так, что как к нему не готовься, осознать, что он уже начался, ты не сможешь. Это как сон, идя в кровать, ты знаешь, что правда, а где вымысел. Но стоит сомкнуть глаза, и всё смешалось.

— Не помню только, чтобы во сне мне было хоть раз так натурально больно. Я ж думал, что я действительно там сдохну.

— Тут ты прав, сравнение поверхностное, но суть ты, наверняка, уловил. В общем, скажи я тебе заранее, и ничего кроме ненужных переживаний накануне экзамена ты бы не получил. Тем более, что путь у всех разный, а значит, и задача, и её решение — у каждого свои. Чаще всего магам вообще не приходится никого убивать. Они могут спасти семью от пожара или наводнения, тайно выкрасть чертежи у конкурента, остановить распространение эпидемии… Нечасто на экзамене увидишь столько «трупов», как это было у тебя.

— А это уже второй вопрос. Какого хера это представление транслировалось в прямом эфире⁈

— Не совсем понял, что значит твоя последняя фраза, но о сути претензии догадаться несложно. Тогда встречный вопрос, нам что тряпочкой нужно было Круг прикрыть?

— Зачем? Куда меньше материала ушло бы на то, чтобы прикрыть любопытные рожи. Тем более, что их было чересчур уж много.

— Тут ты не прав. Начиная с 3-й ступени, никаких посторонних людей на экзаменах не бывает. Круг нужно питать силой, иначе он не отзовётся. Так что единственным «лишним» там был я, на правах твоего наставника, между прочим. Послушай, Мазай, ты слишком много переживаешь, вместо этого советую насладиться моментом и радоваться тому, что всё прошло успешно. Мало того, твой трюк с бароном Клевера в качестве тарана, наверняка, ещё долго будут обсуждать местные маги, может даже станет местной байкой. Хорошая реклама для вашего отряда, не находишь?

Я вот подобного настроения отчего-то не разделял. Ситуация, когда с десяток посторонних лиц стали свидетелями моей пусть и эфемерной стычки с бароном и его людьми, а затем и с грешскими магами, мне в корне не нравилась. Но теперь я, кажется, начал лучше понимать Кромвеля, который так категорически не хочет сдавать экзамен в Триеме. Похоже, что в родной для него Империи у него куда больше врагов, чем где-то ещё, и демонстрировать им, на что он способен, в его планы точно не входит.

— Ладно, — я выдохнул и устало потёр лицо. — Это действительно уже пройденный этап. Я лишь прошу впредь не опускать такие моменты, даже если они кажутся тебе бесполезными и неважными. В том числе это касается нашего с тобой контракта по твоей защите.

— Я запомню это, — на удивление легко согласился Кромвель.

— Чего нам ждать сразу после твоего экзамена? — перевёл я тему.

— Как я и говорил, вне зависимости от его исхода я буду слаб какое-то время, а значит, уязвим. Поэтому мне понадобится защита людей, которым я могу доверять.

— А ты нам доверяешь? — не удержался я от вопроса.

— Я вам плачу, — отрезал маг, но пару секунд спустя всё же посчитал нужным добавить. — И да, доверяю.

Приятно, конечно, но сути задания не меняет.

— Меня пустят на экзамен? Так сказать, чтобы обеспечить непрерывность твоей безопасности.

— Или чтобы в свою очередь тоже понаблюдать за представлением? — улыбаясь, уточнил Кромвель, раскусив мой нехитрый замысел. — В любом случае нет. На экзамене на ранг мастера присутствуют только другие мастера и те, кто подпитывает Круг. Этим, кстати, завязывают глаза, тут ты был прав.

Я лишь в недоумении покачал головой, глядя на лукаво улыбающегося мага. Для чего тогда был его вопрос про тряпочку и Круг, если практическое решение было найдено и давно применялось? Но заострять внимание на этом я не стал. Нервное возбуждение, вызванное горячкой боя, уже спадало, и спорить хотелось всё меньше.

— Что ж, тогда будем ждать тебя сразу после.

Маг кивнул и полез в седло, мне оставалось лишь последовать его примеру. Пора было возвращаться в Сенехим, где меня ожидали восемь верных боевых товарищей, наверняка переживающих за своего командира и с нетерпением ждущих от него новостей.

— Ставлю серебрушку, что не сдаст! — Шуст шмякнул монетой об стол, привлекая всеобщее внимание.

— Пожалуй, поддержу, — не заставил себя долго ждать Сивый. — Мазай силён и хитёр, и третий ранг однажды точно возьмёт, но не сейчас. Не бывает такого.

— Нет уж, парни, в этот раз я с вами не соглашусь, — Пруст тоже решил поучаствовать, но свою монету выложил другой стороной. — Второй раз лишаться заработка мне не охота.

Братья в кои-то веки разошлись в своём решении, что уже было делом необычным. Горунар же молча передал свою монету, чтобы самому не протискиваться к столу. Его даже спрашивать никто не стал, так как все и так знали, что здоровяк ни за что на свете не поставит против своего командира. Его вера в Мазая была абсолютна. Зайди сюда тот и скажи, что он теперь мастер, и этот невозмутимый исполин был бы единственным, кто не повёл бы и бровью. Чего не скажешь про Дунвеста, который, поприкидывав чего-то в уме, свою ставку поставил на неудачу главы отряда.

— Колтун, а ты что думаешь? — прежде чем сделать собственный выбор, Хорки решил поинтересоваться у товарища. Больно его удача любит.

Рыжий воин со всей серьёзностью закатил глаза, делая вид, что обдумывает все «за» и «против», после чего подкинул монетку и, глянув на результат, сказал:

— Сдаст.

— **#*#**, — Хорки хлопнул себя ладонью по лицу, но всё же решил тактики придерживаться. — Хер с тобой, согласен.

Итого три монеты против четырёх. Все посмотрели на Зефа, который стоял позади всех и старался слиться с окружающей местностью. От такого внимания молодой лекарь аж икнул, но быстро сообразив, что отнекиваться себе дороже выйдет, полез в кошель за деньгами. То ли авторитет самых старших членов отряда сыграл свою роль, то ли ещё по каким-то своим причинам, но поставил он «против». Что ж, тем проще будет делить выигрыш.

Как я и ожидал, моё появление живым и невредимым никого не оставило равнодушным. А продемонстрированный перстень так и вовсе вызвал волну воодушевления и одобрительных выкриков. Но меня почему-то не покидало чувство, что некоторые Зайцы радуются чуточку больше, чем другие. Взять тех же братьев, которые почти всегда были на одной волне, но вот конкретно сейчас улыбка Пруста была… шире, что ли. Да нет, показалось, наверное.

В общем, настроение снова стало приподнятым, и мы даже отметили вечером мой успех, разумно удержавшись от организации полномасштабной попойки. Всё-таки мы были на контракте, и в самые ближайшие дни нам будут нужны свежие головы и полные энергии тела.

Весь следующий день мы посвятили тактическим выкладкам и разработке оптимальной схемы охраны драгоценного тела нашего нанимателя. К делу я всегда относился серьёзно, тем более что сам Кромвель явно чего-то опасался. А игнорировать предчувствие сильного мага — было бы большой ошибкой.

В заранее обозначенный час всё те же грешские воины, закованные в металлическую чешую, блестящую сейчас под лучами рассветного солнца, сопроводили в Круг нашего претендента на звание мастера. Ну а мы почти всем отрядом расположились непосредственно возле резиденции Ульдага и его меченных подопечных. К этому моменту мне удалось узнать немного информации о том, как обстоит дело с ними в королевстве, и всё было далеко неоднозначно. Даже здесь, на севере, маги с лентами были ущемлены в правах и не могли рассчитывать на то же самое, что и так называемые чистые маги. Ограничение свободы перемещений, постоянный контроль и надзор, невозможность самим решать свою судьбу… Одним словом — бесправные орудия в руках грешского престола. Но, пожалуй, уж лучше так, чем казнь на месте или полубезумное существование.

— Ну что, надеюсь, все броню начистили? — обратился я к своим бойцам. — Того и глядишь, обратно будем сопровождать уже целого мастера, а может даже и будущего основателя имперского рода. Так что вы уж постарайтесь соответствовать оказанной чести. И для начала прекратите жевать!

— Но, Мазай, мы вышли в такую рань, что не успели даже заглотить хоть чего-нибудь мало-мальски серьёзного. Сейчас перекусим и будем в лучшем виде.

Решивший ответить за всех Колтун так натурально и искренне захлопал ресницами, что даже препираться расхотелось.

— Чёрт с вами, только крошки с бороды не забудь стряхнуть.

Видимо, экзамен на ранг мастера занимает куда больше времени, чем мои потуги на более скромную 3-ю ступень. Ну или церемония, ему предшествующая, включает в себя не только коротенькую напутственную речь, но и песни, пляски и нормального ведущего. Всё-таки 100 золотых — огромные деньги, странно будет, если за них Кромвеля так же как и меня немногословно сопроводят в Круг. Как бы то ни было, прождать нам пришлось аж до обеда, от чего я сам уже начал корить себя, что в отличие от своих оболтусов не взял с собой ничего съестного. А эти жлобы и не подумают поделиться, даже если чего и припрятано за пазухой. Ладно, сам виноват, и что забыл, и что отругал.

Но даже ближе к обеду сам Кромвель к нам так и не вышел. Вместо этого мне доставили послание от Ульдага о том, что он желает со мной встретиться. Как-то неожиданно и тревожно.

Встреча состоялась всё в той же малой зале, лишённой всякого декора, кроме огромного деревянного стола, искусно выпиленного из ствола исполинского дерева, и таких же массивных стульев, которые словно вросли в паркетный пол. Вот только на этот раз посадочных мест было не три, а два. На одном из них всё так же восседал мастер Ульдаг, встречая меня вежливой полуулыбкой, второе же, по всей видимости, предназначалось мне. А вот Кромвеля в комнате не было.

— Позволь, я сразу скажу, чтобы избавить тебя от беспокойства. Твой наставник жив и здоров, но новому мастеру нужно время, чтобы прийти в себя и освоиться со своим новым статусом. Поэтому у нас есть немного времени для разговора.

— Разговора, о котором не должен узнать мой наниматель или мой наставник? В любом случае, я не хочу вести никаких дел за спиной Кромвеля. Учитывая это, может нам лучше и не начинать эту беседу?

Мастер не торопился с ответом, но и назвать его удивлённым было нельзя. Его холодные серые глаза смотрели уверенно и пристально, словно пытаясь разглядеть во мне что-то, что им видеть было не положено.

— Это дело не касается Кромвеля, — наконец, прервал молчание Ульдаг. — Только нас с тобой. И того, кто так хорошо сейчас прячется от моего взора.

Теперь уже я взял паузу, анализируя, как много он может знать, а о чём только догадываться.

— Та девочка, Варфа, как у неё дела? — спросил я.

Ульдаг одобрительно кивнул, давая понять, что я мыслю в правильном направлении.

— Девочка ещё юна и мало что понимает, но её потенциал действительно впечатляет. Пройдут годы, и она станет одним из сильнейших магов, отмеченных лентой. Я лично занимаюсь её обучением.

Для меня же не осталась незамеченной оговорка Ульдага, которая вряд ли была случайной.

— Рад за неё. И за вас.

— Не скромничай. В той истории с её вызволением ты многим рисковал. И даже не попросил ничего взамен. Я вот считаю, что хорошие поступки должны награждаться. Особенно, если они выгодны мне.

— Спасибо… за откровенность. Но тем меньше причин принимать от вас что-то весомее уже озвученной благодарности. К тому же, признательность мастера сама по себе значит не так уж и мало.

— И всё же, думаю, что не стоит торопиться с выводами. Ведь во всём Павелене ты не сможешь найти никого, кто бы лучше меня разбирался в этом деликатном вопросе.

«Тем меньше желания делиться с тобой своими секретами», — подумал я, но вслух сказал другое:

— Не совсем понимаю, о чём вы, мастер. Но от природы я любопытен и поэтому готов выслушать ваше видение ситуации.

Ульдаг криво улыбнулся, после чего отвёл свой пронзительный взор и откинулся на спинку стула.

— Что ты знаешь о магах, в волосы которых вплетены ленты?

— Немногим больше, чем об этом знают другие, — я непринуждённо пожал плечами. — Некоторые грешские маги умеют использовать сродство с источником, не сходя при этом с ума. Однако такие одарённые обязаны вплетать в свои волосы ленты, цвет которых означает достигнутый ими ранг.

— А как ты думаешь, почему в Империи, Приозерье или Доле таких магов просто убивают, не давая им и шанса на жизнь?

— Скорее всего, там не знают чего-то, что известно магам Греша, а потому не могут это использовать в своих целях, — предположил я.

— Рад, что ты мыслишь в деловом ключе, а не пересказываешь байки о защите простых людей, которые могут пострадать от такого соседства. Вот только про магов Греша ты не угадал, практически все эти знания сосредоточены в одном месте.

Ульдаг демонстративно постучал кончиком пальца по своему лбу.

— Вот как? Интересная информация, и, как мне кажется, опасная. Если вы до сих пор не поделились своими знаниями с другими магами Круга, то вряд ли сейчас готовы рассказать об этом первому встречному. Так зачем тогда этот крючок с наживкой?

— О-о, ты подожди, я ещё не насадил на него червячка пожирнее, — Ульдаг самодовольно улыбнулся, явно наслаждаясь беседой. — Дело в том, что я был тем самым первым магом, кого заставили носить ленту в знак своего служения. Всего каких-то сто лет назад меня, как и многих других одарённых, чей источник способен был проявлять осознанную волю, ждала одна и та же судьба — смерть. Кто-то покорно сдавался сам, уже натворив делов, кто-то сопротивлялся до последнего, предпочитая закончить жизнь в борьбе, а не как покорная овечка, некоторых и вовсе приходилось загонять словно зверя, так как человеческого там уже и не осталось. Но результат до той поры всегда был один. Всё изменилось, когда мне повезло спасти одного из наследников короля во время устроенной им охоты. Король был стар, и заговорщики решили устранить его младшего сына, принца Альстаса, стоящего 5-м в очереди на трон. В Греше, знаешь ли, это обычное дело, тут даже шутят, что иметь права на престол сродни хождению по тонкому весеннему льду. И чем ближе назначенный день, тем жарче солнце и тоньше лёд.

Ульдаг ненадолго замолчал, давая мне возможность поразмыслить над местными традициями престолонаследия.

— То есть вы спасли претендента на королевский престол во время охоты? И как же вы там оказались?

— О, очень просто, он охотился на меня, — невозмутимо ответил грешец. — Я был сопливым, но гордым юнцом, не очень-то согласным с уготованной мне участью, и поэтому сбежал в Грешский лес. А у благородных свои причуды, любят они пощекотать нервы, выбирая в качестве дичи опасных одарённых, правда, подстраховавшись при этом группой опытных солдат и парочкой сильных магов. Кто же знал, что принцу следует опасаться не одержимого паренька, а своих собственных людей.

— Удивительная история, но я так понимаю, что это было лишь началом. Что же случилось потом?

— Да ничего особенного. Четверо претендентов, стоящих в очереди раньше спасённого мною принца, погибли, а сам он стал новым королём Греша, Альстасом первым.

«Наверное, не без помощи своего нового друга», — подумал я, но в слух такое озвучивать не стал.

— В знак признательности он оставил вас в живых, тем самым создав первый прецедент?

— И даже отметил подарком — лентой, которую я должен был носить, никогда не снимая.

— Сомнительная почесть…

— Спорить не буду. Как бы то ни было, я остался в живых. А где один, там и другие. Греш тогда вёл тяжёлую войну с Первым императором, и корона отчаянно нуждалась в боевых магах. Даже если они нестабильны и порой готовы убивать всех без разбора… что ж, главное, чтобы они начали это делать, когда вокруг будут враги их короля. И с этим я мог помочь. Мне позволили набрать первую команду, и уже через полгода я сумел доказать, что в этой идее куда больше потенциала, чем просто отправлять нас в качестве одноразовых смертников. В итоге, я смог организовать школу, а затем и основать это место, ставшее полноценной частью Круга тайных знаний. Более сотни магов со сродством, которых нам удалось спасти от безумия и смерти, несут службу на благо королевства.

— Но всё также помечены лентой, — добавил я, ожидая какая за этим последует реакция.

Взгляд Ульдага вновь потяжелел, давая понять, как именно он сам относится к этой прерогативе.

— Предлагаю перейти к делу. Мне известно про тебя, а тебе теперь известно про моё знание. Не имеет смысла делать вид, что всё обстоит как-то иначе. Я не буду спрашивать, как тебе удалось до сих пор сохранить рассудок, хоть и признаюсь, что мне это страшно интересно. Куда важнее, что ты планируешь делать дальше? Ведь внутри тебя спрятан ключ к новой силе… или же к твоему саморазрушению. И поверь, я не преувеличиваю. Может через годы, а может уже через месяцы, но это обязательно случится. Контроль ослабнет, и ты уже не сможешь назвать себя тем же самым человеком, кем был когда-то. А после — и человеком вовсе. Но я действительно знаю, как этого избежать, и я тому главное доказательство.

— Мастер Ульдаг, — аккуратно начал я. — Вы ведь ещё и доказательство того, что в этом вопросе можно обойтись без посторонней помощи. Не так ли? К тому же даже вам вряд ли известно всё на свете, и вы вполне можете ошибаться, в том числе на мой счёт. Но не скрою, мне как минимум интересно узнать больше об этом вопросе, а значит, самое время поговорить о цене этих знаний.

— О ней можно будет поразмышлять чуть позже. Пока же речь идёт скорее о небольшой услуге. Взамен я дам тебе информацию, обладая которой, ты уже сможешь решить, готов ли ты платить за это свою цену.

— Не люблю контракты с такой размытой формулировкой, — я позволил себе немного нагловатую улыбку.

— Да, пожалуй, для наёмников куда понятней, измерять стоимость их услуг в серебре или золоте. Что ж, я заранее учёл этот момент и добавил к обещанным сведениям 35 золотых монет. При условии, что о нашем разговоре и деталях контракта будет известно только нам двоим.

Лист бумаги с условиями сделки появился на столе. Вернее, он там был и до этого, но стал видимым только сейчас. Интересное заклинание. Но не менее интересно было узнать, что за сделку предлагает этот загадочный грешец. Чёрт, на этот раз на крючке оказался действительно жирный червяк, ну как тут проплывёшь мимо…