Маска зверя

Глава 18

Так уж вышло, что очередной совет пришлось собирать без Бродрика, находящегося в спасительном забытье, и над которым сейчас колдовал армейский маг-лекарь. Не было здесь и командующего Рихтара, без сомнения оказавшегося предателем. Что такого ему пообещал Сверсен, и что он сам наговорил бойцам бывшей 1-й сотни, так и осталось невыясненным, ведь мёртвые не делятся секретами. Нет, Дунвест его не убил, по крайней мере смертельных ран не нанёс, но тот почему-то всё равно к концу боя уже не дышал.

Зато на совете присутствовал Ульдаг, а вместе с ним и Кромвель. А это говорило о том, что отпор магистру они дать смогли. Даже все руки и ноги у них были на месте, вот только лица у обоих больше походили на рожи заядлых алкоголиков, страдающих от жуткого похмелья, чем на благородные лики повелителей магии.

Были тут и бароны, союз с которыми уже никакой тайны не составлял, а также Гунмир, которому князь своим последним приказом передал командование войсками. Молодой Волк не тушевался, но в то же время старался не лезть с предложениями вперёд старших. А я и вовсе старался быть незаметным и не привлекать к себе лишнего внимания. Тот факт, что простой наёмник вновь присутствует на совете благородных персон, похоже, никого из присутствующих уже не удивлял. К тому же я был главным очевидцем событий, из-за которых Бродрик чуть не лишился жизни.

— Мазай, если всё действительно было так, как ты говоришь, то вся наша затея весела на волоске. Чудо, что князь выжил, а мы не проиграли бой.

— Думаю, господин Хермир, что за чудеса в нашей армии отвечает мастер Ульдаг.

И я действительно так думал. Где другие видели случайности, мне мерещилась его самодовольная ухмылка.

— Без доблести и отваги чудеса не работают, — сказал мастер. — И боюсь, нам придётся продемонстрировать их ещё раз. Враг надломлен, но далеко не повержен.

— Как обстоят дела с магистром?

— Он отступил, но лишь когда почувствовал угрозу для своего подопечного. Люди барона Сохран и ополчение северных родов взяли их лагерь в окружение, вынудив Сверсена отозвать войска для собственной защиты.

— Окружение — это громко сказано, — проворчал Клевер. — Реши они двинуться в любом из направлений, и мы их не удержим.

— А нам и не нужно, достаточно ненадолго задержать, чтобы снова ударить в спину, — высказал мнение Гунмир. — Мы сможем их измотать, ведь они потеряли обозы и весь провиант.

И это была ошибка Сверсена и его советников. Понадеявшись на внезапность и быстрый разгром, они бросились в бой, оставив позади себя всё материальное обеспечение. Собранное баронами ополчение под руководством опытных командиров не преминуло таким подарком воспользоваться. Что можно было унести — утащили, что нельзя — пожгли прямо в крытых телегах.

— Не лучше ли тогда укрыть князя за прочными стенами замка, и дождаться кончины короля Загоррика? — с предложением выступил Речной барон.

— Нет, раненый зверь ещё опаснее, — возразил Ульдаг. — Его войска начнут грабить деревни, а после осадят замок. С поддержкой магистра рано или поздно, но они найдут возможность проникнуть внутрь. Нам нельзя упускать инициативу.

— Но… — попытался возразить Клевер, однако Хермир его перебил.

— Думаю, мы все уже убедились в том, что без способностей мастера предвидеть ход событий мы не смогли бы рассчитывать на победу сегодня. И если он говорит, что отсиживаться в замке нельзя, то значит, так и есть. Тем более, что я не позволю грабить мои земли, а разместить в замке такое количество солдат не представляется возможным. Нужно искать другой вариант.

В шатре ненадолго повисла тишина, которой снова воспользовался Гунмир.

— Это ведь не война двух государств. Цели обеих сторон ясны и понятны. Если мы устраним Сверсена первыми, то у его войск не останется повода продолжать сражение. Как и у магистра Шада.

— И что ты предлагаешь? — спросил Речной барон.

— Нанести удар самим. Мы можем повторить их трюк, но сделать его не так грубо. Воспользуемся нашим положением, свяжем их боем с разных сторон, растянем оборону, вынудим бросить резервы туда, куда нужно нам. А сами направим небольшой, но быстрый отряд в зазор. Думаю, два мастера при поддержке меченых лентой, смогут сокрушить охрану Сверсена.

— Ты забываешь о магистре, — покачал головой Кромвель. — Он остановит нас в одиночку. Мы увязнем в бою, сами находясь в окружении.

— К тому же мои маги не смогут пойти против Сверсена, — добавил Ульдаг. — В нём тоже течёт кровь королей. Всё что я могу, это заставить их сражаться в поле, ведь так они защищают Бродрика.

— Что ж, значит, с вами отправится кто-то ещё, — не смутился Гунмир. — Что же касается магистра… Ваш манёвр также будет отвлекающим. Ещё один слой, чтобы скрыть наши намерения и приковать их внимание. Нужен кто-то достаточно сильный, чтобы в одиночку нанести решающий удар, когда они этого не ждут.

— Возможно, Булиен справится, — предположил Клевер. — Но нужно, чтобы князь лично отдал ему такой приказ. Боюсь, что нас он может и не послушать.

— Булиен — сильный и опытный маг, вчера я видел его в деле, — сказал Ульдаг. — Но в этом и его слабость. Он не сможет подобраться к цели. Шад заметит сияние его источника задолго до этого и всё поймёт. Нужен другой кандидат.

Взгляды мастера и Гунмира упали на меня, как будто оба они заранее знали куда ведут разговор. А следом за ними в мою сторону посмотрели и остальные.

— Мазай? П-ф-ф, — барон Клевер пренебрежительно фыркнул, при упоминании моего имени. — Он едва ли проделает и половину пути. А когда поймёт, что дело не выгорит, ещё и переметнётся на сторону противника. Он наёмник! Мы не можем доверить ему такое дело.

И это был тот случай, когда я с ним даже не хотел спорить. Действительно, посылать меня прикончить наследника грешского престола, находящегося в середине его почти тысячной армии — не лучшая идея. О чём и решил заявить.

— Пожалуй, барон прав, лучше рассмотреть другие кандидатуры…

— А ведь это может выгореть, — не обращая внимания на раздражённого барона и мои потуги, пробормотал Кромвиль. Его щетина уже полностью окрасилась в чёрный цвет, но он по-прежнему её почёсывал в моменты раздумья.

— Но разве Шад не заметит его? — спросил Хермир. — Мне казалось, что он достаточно одарён. По крайней мере, судя по рассказам моего сына и тому, что было совсем недавно.

— Не заметит, — покачал головой Кромвель. — В этом-то и дело. Но хватит ли у него силы, чтобы сделать всё быстро?

— Хватит, — уверенно сказал Ульдаг, не вдаваясь в подробности. В ответ на это мой первый наставник с подозрением посмотрел сначала на него, а затем на меня. Но вслух озвучивать новые вопросы не стал.

— Что ж, тогда на том и решим, — Гунмир решил поставить точку. — Нужно подготовить детальный план и передать указания людям барона Сохран.

— И всё же, звучит слишком рискованно, — недовольно пробубнил Клевер.

— Как и вся наша затея изначально, — возразил Волк. — Зато в случае успеха мы сохраним жизни многим нашим бойцам.

А в случае неудачи, погибнет один несчастный наёмник. И на что я подписался, влезая в этот договор? Если отвертеться не получается, то нужно хотя бы попробовать списать часть долга перед Ульдагом. Подвиги должны хорошо оплачиваться.

Лязг оружия, крики десятников, хэканье воинов, с которым они старались достать своих врагов… Всё это быстро вытряхнуло ненужные сейчас мысли из моей головы, которые ещё пару минут назад не давали мне покоя. Вокруг кипел бой, и отвлекаться на что-то кроме него, было смерти подобно. Даже если сам я в этом бою участия не принимал.

Переодетый в одежду одного из вражеских гонцов, труп которого удалось разыскать накануне, я с накинутой поверх хламидой ждал заранее условленного сигнала. На всякий случай меня сопровождали Дунвест, Колтун и Горунар, оставшиеся единственными боеспособными во всём нашем небольшом отряде после сражения накануне. И сейчас они окружили меня, защищая от случайных опасностей, исходивших даже не столько от врагов, сколько от союзников, которые, не зная плана и заприметив под хламидой вражеские цвета, могли или ткнуть чем-то острым, или садануть чем-то твёрдым. Так, на всякий случай.

Сражение, тщательно спланированное Гунмиром, гремело аж с трёх сторон. Как и предполагали бароны, Сверсен не стал сидеть в окружении и попытался прорваться там, где было тоньше всего. Но и наши командиры не спали этим ранним утром, и завидев активность в их лагере, тут же придвинули плотные шеренги солдат на расстояние 100 метров, нагнетая угрозу нападения с юга и с запада. На востоке возвышалась громадина твердыни Волка, и подходить близко к его стенам армия Сверсена вряд ли решится.

В итоге враг был вынужден дробить свои силы, разворачивая их по направлению к опасным участкам, организовав что-то вроде неплотного кольца со ставкой командования глубоко в центре. Моё текущее местоположение находилось на самом горячем участке, где столкнулись основные силы княжеской дружины с половиной армии грешцев.

Почувствовав толчок в плечо от Дунвеста, я глянул в сторону замка, где на одной из башен дозорный замахал закреплённым на жерди тёмно-зелёным полотнищем.

— Приготовьтесь! — крикнул я своим. — Ближе, ближе… Давай!

Колтун и Горунар вклинились в ряд сражающихся воинов, Дунвест же по-прежнему прикрывал мою спину. Ударив «тараном», я опрокинул воинов перед ними, и те продвинулись на их место, разрывая строй и переводя сражение в разряд индивидуальных стычек. Воспользовавшись неразберихой, я юркнул в брешь, на ходу скидывая накидку и «переходя на сторону противника». Пятясь, я продвигался всё глубже в тыл, следя за тем, чтобы мне не быть прирезанным каким-нибудь грешцем за дезертирство. Но либо всем было не до меня, либо же одежда гонца и не предполагала, что я буду доблестно держать разорванный строй, но, как бы то ни было, мне удалось пройти за линию столкновения без особых проблем. И я уже собирался направиться к ставке Сверсена, как вдруг меня окликнул командный голос.

— Гонец, **#*#**! Ты потерялся, что ли? Живее, **#*#**, сюда!

Пришлось ненадолго задержаться.

— Запоминай, **#*#**! Хаггеры! Несём потери один к одному, возможности прорыва нет, перевеса нет, раненых уже четверть, нужны 2 десятка резерва, объявился **#*#** маг, так что пусть пришлют кого-то по его душу! Всё запомнил⁈ Так какого **#*#** стоишь и моргаешь⁈ Пошёл, пошёл, пошёл! Увижу, что медленно бежишь, лично **#*#** тебе вырву!

Последнюю фразу грешский сотник кричал уже мне вдогонку, так как я действительно побежал со всей мочи докладывать переданную мне с фронта информацию.

Как раз в этот момент на месте моего назначения низким басом загудел рог, давая сигнал о новой угрозе. Меж скованных боем флангов на полном скаку в центр вражеского периметра врывалась баронская конница, начавшая свой разбег от восточной стены замка. Свой последний козырь бароны приберегли для решающего момента, который, по их мнению, наконец, настал. Проигнорировать такой выпад и просто дожидаться столкновения в ставке Сверсена просто не могли, это было равносильно самоубийству. Наперерез конному валу из трёх десятков всадников выдвинулось несколько фигур, явно намеренных что-то сделать с нависшей над ними угрозой. О том, кто это мог быть, нетрудно было догадаться.

Вот только кавалеристы принимать бой с магистром Шадом и его подручными не спешили. Завидев их, они тут же разошлись двумя дугами, огибая с обеих сторон ряды охранной сотни, нервируя её командиров и заставляя совершать манёвры. Магистром же занялись прибывшие вместе с конницей Ульдаг, Кромвель и Булиен. Надеюсь, их хватит на те пару минут, что мне понадобятся.

Во всей этой неразберихе и бедламе я продолжал свой бег простого гонца, спешащего несмотря ни на что доставить вести с линии фронта. Буквально в двадцати метрах от меня проскакала половина наших воинов, так и не определившихся с конечной целью. Затопчут и не заметят в своём боевом азарте. Но ничего, осталось уже совсем чуть-чуть.

Шеренга грешских солдат меня пропустила, но свободно продвинуться вглубь я уже не смог.

— Докладывай! — глядя на меня, рявкнул один из командиров. — Подожди, ты кто такой?..

Кажется, маскарад закончился. С другой стороны, я и не собирался отыгрывать роль гонца до финала сражения.

Скрываться, уже не было смысла и, разогнав себя «приливом» и активировав защитный амулет, я бросился к центру охраняемого пространства.

— Враг в лагере! — послышалось за спиной.

Сверсена я заметил не сразу. Подробное описание его внешности мне дал Ульдаг, а потому, взглянув на человека, разряженного в дорогие и привлекающие к себе внимание доспехи, я понял, что это не он. Сам королевский племянник стоял рядом в неприметной походной одежде, зато аж с тремя защитными артефактами, магическая рябь которых не смогла от меня укрыться.

— Убийца! Держи! Остановите его! Здесь маг! — крики за спиной и вокруг множились, пару раз меня чуть не схватили.

Чёрт! Я думал, что у меня будет хотя бы на несколько секунд больше. Путь к цели перегородили телохранители, готовые разрубить меня пополам. Но драться с ними я не стал. «Была ни была», — пронеслась шальная мысль, и я сформировал первую «ступень». Сердце ёкнуло, когда в прыжке я всё-таки смог нащупать призрачную опору у себя под ногой, а затем и вторую, которую сформировал, уже находясь в воздухе. На третьем шаге, перемахнув через головы стражи, я подал мысленную команду Бесу и ударил «бичом скверны».

Ответит ли Бес, хватит ли силы, чтобы проломить защиту артефактов, будет ли рана смертельной? Вопросы проносились в голове со скоростью света, пока я сам проносился над замершими в замешательстве воинами.

Конец силового жгута уже привычно вспыхнул, предвещая чью-то смерть, после чего подобно хищной птице обрушился на свою жертву. Воин в красивых доспехах попытался самоотверженно встать на пути заклинания, но «бич» прошёл аккурат над его плечом. Аннигиляция щита королевского потомка отбросила всё его окружение на несколько метров. А может, это сработал другой защитный артефакт, выступавший как последний рубеж обороны. Как бы то ни было, когда я вновь очутился на земле, ничто не мешало мне разглядеть лишённое головы тело Сверсена. Дело сделано, осталось унести ноги.

И я побежал во всю силу своих ног и лёгких. Увернувшись от двух умелых выпадов воинов, я ударил «тараном» прямо перед собой, расчищая путь. Неважно куда, лишь бы подальше. В спину дважды что-то угодило, но амулет выдержал. Главное, чтобы не шарахнули чем-то посерьёзнее. А то события последних дней показали, что даже дорогущие артефакты обоих племянников Загоррика не спасли их от по-настоящему сильных заклинаний.

Не сбавляя скорости, я сунул руку в карман и стиснул мелкий осколок мутного камня. Влив чуть-чуть силы, я послал сигнал о том, что справился с задачей. И теперь Ульдаг должен справиться со своей — убедить магистра Шада, что продолжающееся сражение не имеет больше смысла.

Шад сохранял спокойствие. Это первое и самое важное правило, которому научил его мастер Ульдаг. Даже сейчас, когда этот самый наставник был его противником, он всё равно следовал его советам, отбрасывая ненужные в бою эмоции. А бой был тяжёлым. Оба его ученика, которых ради практики он взял с собой, еле сдерживали натиск не очень сильного, но крайне умелого мага. Тот целенаправленно уводил их подальше, отсекая возможность магистру вмешаться. Что ж, боевой опыт куда полезнее голых знаний. Эту мудрость он тоже впервые узнал от наставника.

Магистру же вновь противостояли два мастера, прошедших не одну военную кампания. А потому такого опыта у них было куда больше, чем у него самого. Наверное, поэтому несмотря на превосходство в силе он никак не мог завершить начатое ещё вчера противостояние в свою пользу. Причём, если мастер белой ленты Ульдаг, по мнению Шада, был одним из сильнейших мастеров, то вот второй не впечатлял ни размером своего источника, ни силой своих заклинаний. Зато применял их крайне эффективно и поразительно вовремя. Шад слышал об этом новом мастере, Кромвеле, недавно прошедшем испытание в Круге, и полученные донесения лишь подтверждались сейчас.

Раз за разом он бил и защищался сам, но пока преимущества в сражении не добился. Тогда он послал «рябь» — очередное заклинание 5-й ступени, вызывающее дрожь кирпичиков мироздания и ослабляющее связи между ними. Малополезно, когда нужно разрушить что-то прочное, но очень даже действенное, когда речь идёт о живой материи. Щиты от такого не спасут, лишь внутренняя сила и самоконтроль. Ульдаг на его выпад и глазом не моргнул, а вот второй маг, скривился и выключился на какое-то время из борьбы, пытаясь совладать с посеянным магистром в его организме раздраем. Хороший шанс закончить начатое, пока один из них не может продолжать бой.

Шад обрушил всю мощь на оставшегося в одиночестве Ульдага, которого несмотря на превосходство в силе всё же опасался. И мастер белой ленты под натиском сыплющихся на него техник только и мог, что пытаться сдержать этот напор. Он хорошо знал своего бывшего ученика, и на каждый, казалось бы, последний удар, умудрялся найти контрмеру.

Лишь холодная голова позволила избежать поражения уже самому Шаду, продолжавшему следить не только за противником, но и за обстановкой вокруг. Небольшие завихрения, колышущие траву вокруг него, начали сплетаться в сложный и незнакомый узор, вбирающий в себя силу внешнего мира. Шад пока не понимал, чем именно это ему грозит и как разрушить неопознанную формацию, зато уже понял, кто её автор.

Списанный со счетов Кромвель, разделив поток сознания, умудрялся одновременно бороться с «рябью» и творить собственную технику. Вряд ли он мог создать, что-то сильное в таком состоянии, но лучше подстраховаться и уничтожить его окончательно. В отличии от Ульдага, его он не планировал оставлять в живых.

Три огромных вертикальных «серпа», напитанных силой под завязку, один за другим сорвались с его вытянутой руки. Двух должно быть достаточно, чтобы развалить его хитрый щит, а третий располовинит самого мастера. Но щит выдержал. Техники Шада оказались недостаточно сильны, и виной тому была эта конструкция, которую продолжал подпитывать Кромвель. Она ослабляет его! Забирает часть вложенной силы!

Словно того и ждущий Ульдаг перешёл в контратаку, оттягивая на себя внимание от почти сломленного союзника. И теперь его укусы были куда болезненнее. Ведь и защитные техники магистра будто стали на ступень слабее. Что за заклинание применил этот новоиспечённый мастер? И где он его раздобыл⁈ Всё равно! Ему хватит силы раздавить их!

Вдруг Шад почувствовал, вспышки скрытого до этого момента дара. Где-то за его спиной, в районе ставки Сверсена. Сначала несколько слабых, а затем одну, но ослепительную, от которой так и веяло опасными знаниями его бывшего наставника. Неприятное чувство кольнуло его сознание. Точно также, как это случилось совсем недавно, когда светлейший Сандар отправился в Серые воды. Связь с очередным главой рода, к которому сам магистр принадлежал, оборвалась. А это могло означать только одно.

— Остановись, Шад! — крикнул Ульдаг. — Эта война окончена!

— Для Сверсена, но не для меня, — рявкнул он. — Я не позволю чужаку, позабывшему наши традиции, сесть на трон! Уж лучше тогда я поддержу Зелею.

— Тем самым ты погубишь королевство! — мастер не просил, скорее предупреждал. — Кровь Зелеи разбавлена, она бастард, ты же знаешь об этом. Уверен ли ты, что наши реликвии признают её, когда она взойдёт по лестнице предков? А если нет, то что тогда? Война всех против всех! Ты же видел это, Шад! Видел, как и я!

— Это лишь один из множества вариантов. Есть и другие…

— И ты готов рискнуть? Имеет ли главный маг королевства такое право?

Шад поморщился как от удара. Клятвы, принесённые им, хоть и слабели с каждой лигой, отделяющей его от Той’о’тура, но всё ещё действовали.

— Ты должен остаться подле нового короля, твоя сила нужна трону, — продолжил Ульдаг. — Научи его, направь. В Бродрике течёт густая кровь, она заговорит.

Магистр какое-то время буравил взглядом своего бывшего наставника. На кончиках его пальцев искрилось очередное смертоносное заклинание, которое он готов был пустить в ход. Но вот он набрал воздуха в грудь и, задрав голову вверх, что есть силы заорал в небо.

Вернув контроль над эмоциями, он распустил плетение и опустил руку.

— Ты победил, Ульдаг, — выдавил он из себя. — Спасибо за твой последний урок.

Шад развернулся и зашагал обратно. Туда, где найдёт мёртвое тело несостоявшегося короля. Очередная Игра подходила к концу, и, кажется, её победитель уже был определён.