Маска зверя

Глава 15

Ждать пришлось пять дней. Нас при этом в свободе передвижения никто не ограничивал. Более того, барон Хермир всем своим видом давал понять, что мы вольны ехать на все 4 стороны, и даже пару раз и вовсе уточнял, когда мы уже двинемся в путь. Ну или хотя бы начнём платить за постой. Мол, почти десять голодных ртов обходятся его казне в немалую сумму, а если вспомнить про наших лошадей, ежедневно подъедающих запасы в баронской конюшне, то и вовсе выходило сплошное разорение. От такого рода разговоров я всячески старался уйти, меняя тему на более безобидную для моего кошелька и более полезную для общего кругозора.

— Барон, я вижу, что вы не сворачиваете лагерь и не распускаете ополчение. А это куда бо́льшие расходы, о которых стоило бы задуматься в первую очередь. Разве с таким количеством людей у вас есть хоть какой-то шанс отбиться от людей Бродрика, если он решит заявиться сюда в полную силу?

Мы стояли на верхотуре надвратной башни, с которой открывался хороший вид на палаточный лагерь и на вьющуюся меж холмов дорогу, упирающуюся на горизонте в лесной массив. Где-то там среди густой чащи и проходит граница с большим северным соседом — королевством Греш.

— Я не собираюсь отсиживаться в замке, Мазай. Наоборот, планирую в ближайшее время наведаться к нашему дорогому князю в гости.

— Тогда ваш замысел мне тем более непонятен. Разве стоит затевать поход, если заведомо знаешь, что получишь по носу?

— В одиночку — возможно. Но здесь, на Севере мы знаем, что такое долг и верность клятвам. Я не буду один.

— Это не спасло вас в первый раз, не поможет и во второй. Не сейчас, когда у Бродрика такой перевес в силе и повсюду свои люди. К тому же я слышал, что Зелёный барон не горит желанием демонстрировать упомянутый вами северный нрав и воинственный дух. Многие его люди уже служат князю, а сам он безвылазно сидит в замке.

— К сожалению, не все прошли проверку трудностями, — согласился он. — Но тем ценнее те, кто остались подле.

— Хорошо, допустим, Речной барон и Клевер вас поддержат? Итого вы сможете собрать под своими знамёнами… предположим, четыре сотни бойцов, бо́льшая часть из которых — неопытные ополченцы. У Бродрика же минимум семьсот опытных воинов и с десяток магов. За прошедший год он лишь укрепил свои позиции. Не удивлюсь, если он только того и ждёт, чтобы вы дали ему легальный повод раздавить вас, объявив агрессорами и предателями.

О том, что часть этих знаний я получил от Гунмира, я предусмотрительно умолчал. Барон же, хоть и бросил в мою сторону подозрительный взгляд, допытываться об источнике информации не стал.

— А если мы не выступим, то он измотает нас, год за годом забирая себе в дружину всё больше солдат и всё глубже залезая в нашу казну. Прошёл всего лишь год, а он уже поднял налоги и пересмотрел воинскую повинность.

Что весьма разумно с его стороны, подумал я. Вслух же озвучил другое.

— Не завидую вашему выбору, господин Хермир. Какой ни сделай, надеяться на благоприятный исход не приходится. Вот только за вашей напускной гордостью я вижу умного человека. А ещё не верю, что Речной барон и барон Клевера горят желанием сложить свои головы в бесперспективном походе. Так в чём же ваш секрет?

— Секрет? Я не думаю, что это секрет, наёмник. Скорее ты сам сделал ложные выводы из увиденного. Ты смотришь на лагерь солдат и видишь армию, готовую вступить в войну. Говоришь со мной и отговариваешь эту войну начинать. А что ты думаешь по поводу вон тех всадников, которые скачут сюда со стороны Греша?

Я проследил за взглядом барона и тоже увидел чёрные точки на фоне зеленеющего травяного моря. Судя по всему, всадники выехали из леса в то время, пока я был отвлечён беседой с бароном.

— Думаю, что моё пребывание у вас в гостях подходит к концу. Но не уверен, что на этом закончатся наши совместные дела. Возможно, я вижу приближение человека, который и определит, для чего вы, барон, собрали войско и разослали письма вашим соседям.

— Так и есть, Мазай. Прежде чем нам придётся обнажить оружие, все мы побудем свитой для одного важного человека.

— Не многовато ли людей для сопровождения одной персоны?

— Чем больше, тем лучше. От этого может зависеть с каким интересом нашего гостя будет слушать тот, кого он приехал убеждать. В любом серьёзном споре нужно иметь весомые аргументы. Поэтому можешь считать это доступным и для многих понятным доводом.

Барон кивнул в сторону закопошившегося лагеря, в который, видимо, залетела весть о приближении гостей. Солдаты спешно одевались и вооружались, после чего строились в ряды, ровность которых строго проверяли десятники. Замок готовился встречать мастера Ульдага.

Великий и могучий мастер магии прибыл в сопровождении всего лишь трёх человек, двое из которых оказались всё теми же бессменными грешскими витязями, не в первый раз выполняющими его поручение. А вот третий… Маленькая фигурка, завёрнутая в плащ, разместилась на одной лошади с магом. Капюшон был откинут, поэтому хорошо расчёсанные русые волосы ниспадали на плечи и спину. Лишь одна прядь была заплетена в тонкую косичку с повязанной на ней жёлтой лентой. Мастер не соврал, когда говорил, что лично занимается обучением Варфы, и под его надзором она уже получила свою первую ступень.

Объективно, прибывшая делегация больше походила на частный и даже, возможно, тайный визит, чем на государственное посольство. Тем удивительнее смотрелись ряды встречающих воинов, образовавших почётный коридор. Мне же выпала честь приветствовать Ульдага, находясь по левую руку от хозяина замка, и для меня не укрылась тень скрываемого гостем раздражения от оказываемых ему бароном почестей.

Переговоры состоялись практически сразу. Прибывший из Греша маг даже не стал брать паузу для отдыха от долгой дороги, запросив аудиенции для совета, куда пригласил и меня. Значит ли это, что он не устал, или же время так сильно его поджимало — мне было неизвестно. Но я, определённо, склонялся к последнему.

Всё в том же зале с картой северных баронств по прошествии четверти часа я наконец узнал детали плана, который удумал осуществить этот грешец. И от осознания того, во что меня вновь пытаются втянуть, волосы зашевелились даже на заднице.

— Что мы будем делать, если Бродрик не согласится? — озвучил своё опасение я.

— Я бы даже по-другому сформулировал вопрос, — сказал барон. — Поддержишь ли ты нас, Ульдаг, если переговоры провалятся?

— Безусловно, — мастер утвердительно кивнул, вселяя в нас чуть больше уверенности в исходе предстоящего дела. — Так или иначе, но мы придём к нашей цели, ибо повернуть обратно уже не выйдет. Но этот вариант менее предпочтителен в долгосрочной перспективе. Ведь удержаться будет куда сложнее, чем взять своё силой. Так что я рассчитываю на мирный исход переговоров. Судя по тому, что мне удалось узнать о князе, он не сможет проплыть мимо такой наживки и обязательно схватится за крючок. Поэтому я бы на твоём месте, Хермир, больше переживал о том, что случится после того, как он согласится на наши условия. Как ты понимаешь, нас всех будет ждать непростое время.

— Что ж, лучше рискнуть и попытаться, чем всю жизнь проклинать себя за безволие и слабость.

— Люди склонны торопиться и от того делать поспешные ставки, — покачал головой маг. — Но сейчас мне это играет на руку, и отговаривать тебя я точно не собираюсь.

— Легко рассуждать о времени, мастер, когда тебе отмерено не одна сотня лет. Можно и вовсе подождать, пока все твои враги не передохнут сами, просто наблюдая за этим и ничего не делая.

— Увы, барон, за это время ты наживёшь себе ещё больше новых.

На этой правде жизни обсуждение нашего плана действий закончились. Но не закончились мои вопросы к грешскому магу. Помнится, к уже выплаченному золотом гонорару также полагалась ценная для меня информация.

О таком в присутствии барона и его сына я, естественно, спрашивать не стал. Для отдельного разговора я улучил время следующим утром, подкараулив грешского мага, выходящим из своей спальни.

— Давно ожидаешь? — спросил он меня, быстро, но в то же время без спешки зашагав по коридору, ведущему во двор.

— Вы прекрасно знаете, с какого именно момента. Иначе я начну сомневаться в вашем ранге мастера.

— Это звучит, как обвинение, Мазай. Хотя бы в том, что я заставляю тебя ждать слишком долго.

— Это оно и есть, мастер. Наёмники не дают отсрочек. Оплата происходит либо авансом, либо сразу после выполнения взятых на себя обязательств. В нашем же случае я сначала ждал у барона в гостях, а теперь вот жду под вашей дверью. Это начинает нервировать мою ранимую натуру. Особенно на фоне того, что речь идёт уже о новом походе, в котором я, между прочим, пока не вижу личного интереса.

— И ты пришёл за этим интересом?

Ульдаг остановился перед массивной дубовой дверью, отделяющей помещение донжона от внутреннего двора крепости, и, прежде чем её открыть, спокойно и вопросительно посмотрел мне в глаза. Моё первоначальное раздражение сменилось опасением и некоторым пониманием. Нельзя вести с ним дела по тем правилам, которые он диктует. Если же не получается изменить его правила, то лучше эти дела не вести вовсе.

— Я пришёл получить причитающееся или же попрощаться, — без эмоций ответил я. — Принудить вас выполнить свою часть сделки я по понятным причинам не могу. Но и вести дальнейшие дела не вижу смысла. Только не тяните с ответом, это будет равносильно отказу.

— Люблю деловой подход, — Ульдаг позволил себе полуулыбку, но в сумраке коридора мне почудился звериный оскал. — Ещё больше люблю людей, которые умеют контролировать свои эмоции и не дают им волю. Давай прогуляемся на стену, хочу ещё раз поглазеть на войско, которое собрал барон.

Он наконец распахнул дверь, и хлынувший внутрь свет стёр мимолётное наваждение.

Поднявшись по прочной деревянной лестнице, мы проследовали в надвратную башню, куда охрана пустила нас вдвоём даже без распоряжения барона. Все четыре воина, охраняющие единственный проход в этот стратегически важный объект, просто смотрели сквозь нас стеклянными глазами, будто ничего не замечая. Хотя почему будто? Они и не замечали. Ульдаг же, видя мой интерес к происходящему, решил пояснить:

— Не переживай, я всего лишь забрал у них эту минуту. Вряд ли за это время в их жизни произошло бы хоть что-нибудь мало-мальски значимое. Да они бы и сами стёрли её из своей памяти уже к концу текущего дня. Ровно также, как большинство людей предаёт забвению почти всё отмеренное им время.

— Ну, как минимум, они бы заметили проникновение посторонних на вверенную им для охраны территорию, — не согласился я. — А это уже немало.

— Тогда эти минуты потерял бы уже я. Ведь пришлось бы идти к барону и договариваться о свободном проходе. В жизни всегда так, кто-то должен что-то потерять, чтобы другой смог сберечь.

— Я так понимаю, это касается и моего вопроса?

— Именно. Ты видел одержимых, а не так давно и вовсе помог одному такому не утратить себя. И должен понимать, что там, где начинается один, заканчивается другой. Попытка балансировать — лишь возможность отсрочить неизбежное. Но при должном уровне знаний и контроля эта отсрочка может исчисляться десятками лет.

— А есть ли седые маги с лентой в волосах кроме вас, мастер? — спросил я.

Ульдаг на такой толстый намёк криво ухмыльнулся, но всё же ответил:

— Контроль с годами ослабевает, однажды приходится принять непростое решение. Но, думаю, тебя куда больше интересует именно твой случай, а не обобщения. И тут я могу сказать, что он неординарный. Всей картины не вижу даже я, и ты, скорее всего, знаешь тому причину. Так что, если поделишься этим знанием, то моя помощь будет куда более… полезной.

— Давайте всё же опустим этот момент и перейдём к делу.

Ульдаг, к моему удивлению, не стал возражать или же продолжать оттягивать передачу обещанной информации.

— Мне немало лет, но я хорошо помню времена, когда мне повязали ленту. Сто лет назад на каждые 10 магов приходилось не менее одного-двух одержимых. Если же не полениться и почитать старые хроники, датированные на пару сотен лет раньше, то можно обнаружить, что в те дни такая вероятность была ещё выше. Нетрудно сопоставить эти данные с днём сегодняшним, когда такая «проблема» едва ли касается хотя бы каждого двадцатого. Как ты думаешь, почему?

— Возможно, потому что теперь сообщество магов контролирует многие аспекты жизни юных одарённых. Сильных берут в обучение, давая им знания о том, как избежать подобной участи. Ну а слабых… среди них-то в основном и появляются одержимые. Разве нет? Я даже слышал, что аспект преобразования — табу для магов ниже 3-й ступени, так как это опасный путь, который без личной силы может привести к сродству.

— О, я словно лекцию преподавателя имперской академии прослушал. Хотя неудивительно, если вспомнить, кто твой наставник. Вот только трудно делать выводы, когда понятия не имеешь, о чём говоришь. Начать хотя бы с того, что те же имперцы подразумевают под словами «сродство» и «одержимость».

Видя немой вопрос во взгляде Ульдага, я лишь пожал плечами:

— И всё же в академии я не учился, да и имперских книг по данной теме читать мне не доводилось.

— Не переживай, — успокоил меня он. — Ты не многое упустил. Даже лучше, что твой взгляд не зашорен, а голова не забита чужими домыслами. Но для наглядности поясню. Эти «мудрецы» из академии считают, что источник — это не только сосуд для накопления разлитой в мире энергии, но и нематериальный орган чувств, позволяющий этой энергией управлять. Что ж, хотя бы с первой частью спорить не приходится.

— А со второй?

— Думаю, ты не будешь спорить, что человек не так далеко ушёл от животных в своём развитии. Лишь разум является тем, что отделяет этот вид от многих других обитателей со схожим функционированием организма. При этом только люди, по крайней мере некоторые из них, наделены даром. Маги Триема пошли по простому пути и соединили данные тезисы, чтобы сделать определённые выводы. Отчасти ложные, конечно.

— О том, что разум и магия связаны? — предположил я.

— Верно. И следствием таких домыслов стало умозаключение, что нарушение такой связи ведёт к помутнению рассудка. Одержимости. Фокус мыслительного процесса перемещается из области рационального к другому, куда более опасному методу познания. Понятия добра и зла начинают размываться, как незначимые, а вслед за этим отбрасываются и прочие привычные нормы, навязанные обществом. Голос разума звучит всё слабее, а иррациональная часть становится доминирующей. В конце концов такой индивидуум становится опасен для общества, поэтому его устраняют при первых же признаках, ведь процесс считается необратимым.

— Не могу сказать, что это звучит убедительно. По крайней мере для меня.

Ульдаг на секунду призадумался, после чего продолжил.

— Тогда вот тебе другая версия, родом из Южных королевств — мутация, однажды вызвавшая резкое развитие источника у некоторых людей. Способность накапливать всё большее количество силы стала причиной увеличения значимости глубинного сознания, работа которого пока плохо изучена. Как и в случае любых других мутаций у отдельных представителей одарённых наблюдаются сбои, приводящие к нарушениям мыслительных и поведенческих установок, которые и зовутся в некоторых странах одержимостью. Сами южане называют таких магов порчеными. А вот снижение количества случаев этой самой испорченности они связывают с тем, что постепенно мутация приживается, а организмы одарённых людей всё лучше к ней адаптированы. Поэтому в Южных королевствах поддерживают идею Единой империи по уничтожению магов, у которых обнаружилось сродство. Хоть и по другим причинам. Они таким образом просто отбраковывают неудачные случаи мутаций, что-то вроде селекции среди одарённых. Ну что, как тебе эта версия?

Я ненадолго задумался, сравнивая подходы северян и южан к одной и той же проблеме. Как я уже успел убедиться на примере некоторых авторов, в Южных королевствах приветствовался более практичный и непредвзятый подход. Но многое и в этой версии не вязалось с моими личными наблюдениями и знаниями.

— Сложно судить. Наверняка свои выводы они делали неспроста. В их библиотеках куда больше накопленных знаний и наблюдений, чем было или будет в моём распоряжении. Но… Уверен, что есть и третья версия, которая, судя по всему, будет ближе к истине, чем ранее озвученные. Не так ли?

— Само собой, — не стал юлить маг. — Но не всё сразу. Начну с того, что ты не найдёшь сохранившихся записей о магическом искусстве возрастом старше Раскола.

— Но причины тому могут быть разными. Я слышал, что Раскол был сильным катаклизмом, нанёсшим изрядный ущерб человеческой цивилизации. Если верить хроникам Закатного королевства, у берегов которого он произошёл, то многие знания и записи были тогда утрачены, и не только о магии.

— Похвально, что ты черпаешь сведения из разных источников. Но религиозные фанатики из Ордена Раскола — не лучший из них. Сам Раскол, разделивший остров у западного побережья Павелена на три части, стал лишь финальной точкой того кошмара, что творился на протяжении нескольких десятков лет. Целые народы канули в небытие, а на их место пришли новые, спасающиеся от ещё большего ужаса, терзающего их родные земли.

— Как, например, грешцы? — предположил я.

Ульдаг отвлёкся от созерцания военного лагеря, разбитого под стенами замка, и посмотрел мне в глаза. На этот раз испытующе, словно в поисках ответов на свои собственные вопросы. Тяжёлый взгляд, который я с трудом, но выдержал.

— Верно, — маг медленно кивнул и добавил. — А ещё хеты. И те и другие нашли новое место для жизни, но сохранили свой уклад и веру в своих богов. Для них явление трёх ипостасей Триединого бога, случившееся на Расколотом острове, виделось совсем иначе. Но не об этом сейчас речь. Главное, что сотрясающий весь континент катаклизм стал причиной появления одарённых, и каждый из них был одержимым. Ничего не напоминает?

— Демоны Бездны? — озвучил я свою версию. Определённые аналогии и догадки у меня уже были. Информация от Ульдага лишь их подтверждала. Если она, конечно, не плод его фантазии.

— Да, демоны. Для высокопоставленных членов Ордена давно не секрет, что твари Бездны не являются в наш мир облечёнными плотью. Скверна лишь коверкает тела живых существ, до которых дотягивается. И чем больше источник, тем сильнее тварь получается. А самый большой потенциал, как известно, у одарённых людей.

— Сходство с одержимостью, безусловно, есть, но различий куда больше, — возразил я не столько, чтобы оспорить эту теорию, сколько чтобы выудить побольше информации. — Не думаю, что вы, мастер, сумели бы повязать ленту тем демонам, которые не так давно взяли организованным штурмом Угрюмую крепость.

— А я и не говорил, что это верное суждение. По крайней мере, от начала и до конца.

— Мастер, пока я слышу лишь критику чужих мнений. А если вспомнить, что мы говорим про прямых конкурентов Греша, то у меня всё больше опасений в вашей непредвзятости.

— О нет-нет, в этом обвинять меня точно не стоит. Тем более, что я готов признать и их частичную правоту. Но вот в главном я с ними не согласен. Кажется, ты хотел моё версию. Что ж…

Ульдаг сделал паузу и прежде, чем он продолжил, я почувствовал, как вокруг нас разворачивается «купол тишины».

— Раскол, а точнее события ему предшествующие, пробили брешь и впустили в этот мир сущности, изначально чуждые ему. Как и пришлые народы людей, они также нашли здесь своё пристанище. Вот только местом своего обитания они выбрали не какие-то части континента… а людей с наибольшим потенциалом источника. Поселившись в них, они начали менять и подстраивать тела носителей под свои нужды, подавлять их волю ради выполнения своих целей. Благо, пришедших извне было куда меньше, чем представителей рода людского, и человечество смогло справиться с новой напастью в лице разбросанных по миру одержимых. К тому же этот мир оказался слишком агрессивен для бестелесных гостей. Люди-носители гибли, и вместе с их смертью часть своей сути теряли и захватчики. Поколение за поколением из наделённых пусть и чуждым, но всё же разумом сущностей они превращались в псевдоживые осколки самих себя, симбиотический придаток для новой касты людей — магов. Стоит признать, что человеческая природа и здесь оказалась сильнее, поставив себе на службу способности незнакомого и чуждого им вида. Даже не подозревая об этом.

Я пытался переварить свалившееся на меня знание. Для кого-то другого оно могло показаться бредом, но не для меня. Я-то был в курсе, что Павелен — далеко не единственный обитаемый мир. И то, что другие такие населяют исключительно люди, далеко не факт. Тем более, если вспомнить про Бездну, и что из неё в этот мир попадает. Выходит, что у меня не прогрессирующее раздвоение личности, а просто-напросто достался какой-то неправильный «симбиот», непослушный и своевольный. Но лучше всё же прояснить.

— Тогда одержимые — это люди, в которых укоренились более сильные осколки таких сущностей? Те, что ещё не до конца утратили своё я?

— Близко к правде. Иногда в этих «осколках» просыпается не разум, а скажем… желания, отголоски воли. Они могут сбить с пути и со временем подчинить слабого мага, ещё не прошедшего первый обряд посвящения. Тот, что сейчас принято считать экзаменом на 3-ю ступень. Отсюда и имперские правила по поводу аспекта преобразования. Но иногда ещё встречаются случаи, выходящие за рамки обычного.

— Такие, как Варфа?

— Да. Человек с сильной волей, способный сопротивляться чужеродному влиянию, и целостный осколок, за несколько десятков перерождений не утративший своё сознание полностью. Это открывает иные возможности и перспективы.

— И какие же?

— Ты думаешь, что это может касаться и тебя? Поверь, твой случай ещё интересней и куда более редкий. Надеюсь, я поведал достаточно, чтобы дать тебе тот самый интерес, за которым ты пришёл ко мне этим утром. Ещё до обеда мы выступаем в баронство Клён для переговоров с князем. Я рассчитываю, что ты и твой отряд составите мне компанию в этом походе.

«Купол тишины» развеялся, давая понять, что ничего более сокровенного мастер Ульдаг этим утром мне не поведает. Что ж, это не повод отказываться от возможности обсудить более приземлённые вещи.

— Семь золотых в декаду видится мне справедливой ценой за наши услуги.

От озвученной стоимости даже невозмутимость мастера дала трещину.

— Кажется, я говорил, что люблю деловых людей, а не наглецов.

— Но и о том, что Бешеные зайцы работают задаром, разговора не было. Могу предложить снизить цену в обмен на интересующее меня заклинание.

— Смотри, как бы не остался должен, — хищная улыбка вновь растянулась на его лице, давая понять, что он не прочь поторговаться. Это хорошо, вот только нельзя забывать, с кем я имею дело.