Мастер из качалки 2

Глава 23

Снег вылетал из-под ног, словно скошенная трава из-под задних колёс газонокосилки. Казалось, ещё никогда прежде я не бегал так быстро. Да какое там «казалось» я точно никогда ничем подобным не занимался, ведь кардио для любого уважающего себя качка смерти подобно. Но сегодня был особый случай. На этот раз от скорости моих ног зависело будущее. Моё будущее! Именно поэтому я нёсся вперёд как мог. Время поджимало!

Прорвавшись через очередной сугроб, из последних сил метнулся к знакомой пещере. К той самой пещере, в которой меня ждало спасение. Ну или сначала крепкие тумаки, а уже потом спасение — это уж как повезёт. Впрочем, тумаки эти были мной запланированы, а потому я. безо всяких сомнений ворвался внутрь пещеры. Звериные шкуры, загораживавшие вход, отлетели в сторону, и я оказался в знакомой полутьме. Дальше по коридору меня должен был ждать тот самый человек, сулящий мне столь желанное спасенье — мой толстый и дурно пахнущий, но такой уважаемый тренер.

И чтобы не задерживать встречу со столь уважаемым человеком, я тут же рванул дальше по коридору. При этом даже ни разу не взглянув себе под ноги — настолько велико было окутывающее меня отчаяние.

Словно смазанная жиром молния, я пронёсся по тёмному коридору и вылетел в знакомое, ещё более тёмное помещение.

— Тренер, вы здесь⁈ — кое-как совладав с собственным дыханием, прокричал я в темноту.

Но темнота ничего не ответила. Тренера нигде не было. Я не видел его силуэта и не слышал шагов. Впрочем, всё это могло быть обычным обманом — Седьмой столп умел прятаться. Так что найти его без его на то желания было не так-то просто. Однако и здесь, казалось бы, в безвыходной ситуации я не отчаялся. А вместо этого просто прочистил горло и ещё громче прокричал:

— Тренер, мне нужно сказать вам кое-что важное!!!

О том, чтобы броситься его искать, я даже не помышлял. Если тренер не захочет, чтобы его нашли, то сделать этого не получится даже у своры борзых. Такой он человек, этот Седьмой столп: жирный, как две бодипозитивщицы и при этом столь же неуловимый. И вот как его при таких исходных данных ловить? А никак! Проще вот так покричать в темноту и понадеяться на удачу.

Однако кроме удачи, я мог рассчитывать ещё и на его слабость. Несмотря на свой жутковатый вид, тренер Ракша был на удивление сентиментальным малым. И я собирался воспользоваться этой его слабостью по полной: раз уж он не хочет по-хорошему, значит, будет по плохому.

— Кхе-кхе, — прокашлялся я, перед тем как начать.

Видят Небесные мудрецы, я не хотел до этого доводить, но он сам напросился. А ведь я хотел как лучше. Ну что ж, сам напросился.

Кхекнув ещё пару раз, я приготовился исполнить задуманное. Спустя секунду с моих губ сорвался фальшивый, но такой душевный напев:

Братское счастье — был бы мастер рядом

Ну а больше ничего не надо

Почитай мне трактат, а потом я и сам

Всё у нас правильно, славно всё в Мудан

Ты призвание моё, все мы делаем вдвоём

Нам неважно лишь бы были вместе мы

Братское счастье — был бы мастер рядом

Ну а больше ничего не надо

Каждый день ты со мной, словно я за стеной

Каменной-каменной спрятался

Создаю тебе хлопот и дарю любовь свою

Славно быть учеником мастера…

Ну уж если это его не проймёт, то я даже не знаю…

— Су Чень, а ты чего это здесь делаешь⁈ — внезапно услышал я из-за спины.

— А вы? — не поверил я своим глазам. Позади стоял не кто иной, как Первый столп.

— Да я так, мимо проходил, и вдруг завывания услышал. Думал, в пещеру волки пробрались, а тут ты.

Завывания — значит? Я что, так плохо пою?

Однако вместо того, чтобы уточнить этот вопрос, я решил узнать у Первого столпа нечто куда более важное.

— Мастер Би Хан, а вы не могли бы мне помочь? Мастер Ракша почему-то не хочет ко мне выходить…

— Да я бы и сам после такого не вышел, — отчего-то передёрнулся Первый столп.

— Мастер, — укоризненно посмотрел я на него. — Я вроде как старался.

— Ох, прости, не хотел тебя обидеть. А насчёт Ракши, так его здесь нет, — огорошил меня Би Хан.

— Как это нет⁈ — пронеслась перед глазами вся моя жизнь.

— А так, — пожал плечами мастер. — Старейшины отправили его к подножию горы, искать следы Большой белой обезьяны.

Да как так-то⁈ — не сумел поверить я своим ушам. Весь мой хорошо отлаженный план рассыпался, как карточный домик: стремительно и неотвратимо.

— А ты, наверное, попрощаться хотел? — с сочувствием поглядел на меня Би Хан.

— Ага, — вынужденно согласился я. Ну не говорить же первому столпу, что я здесь затем, чтобы как следует получить по шапке. Не поймёт.

— Хороший ты всё-таки парень, — с теплотой посмотрел на меня Би Хан. — Ещё бы пел поменьше, и цены бы тебе не было…

— Мастер, — ещё более укоризненно произнёс я.

Ни то, чтобы меня так уж задевали слова Первого столпа, однако слышать нечто подобное было не так уж и приятно. Я всё же старался.

— Ох, я не то имел в виду. Слова-то у песни хорошие, правильные, в духе Мудан. Но исполнение…

— Да понял я, понял, не продолжайте, — повесив голову, я отправился обратно, прочь из пещеры Седьмого толпа. Миссия была провалена.

Два запасных халата, один Рассекатель небес, кулёк пиньиней, три сладких утки, завёрнутых в рисовую бумагу, пару килограмм сладкого тофу и шесть пирогов с мясом яка — это всё, что мне удалось собрать за оставшееся время.

Я ещё раз осмотрел свои скромные пожитки, уложенные в холщовый мешок, и в который уже раз за последний час пустил скупую мужскую слезу. Откосить не удалось. А я ведь так старался, даже ногу себе пытался «сломать». А вместо неё сломал несколько казённых мётел. Плотные мышцы и крепкие кости ни в какую не желали поддаваться хрупкой древесине. Да чего уж там, даже легендарные ножны Рассекателя Небес и те сплоховали. После первого же удара с них облупился тысячелетний лак, а моя толстенная нога всё равно не пострадала. Ну а второй раз бить я уже постеснялся — священная реликвия, как никак. Вдруг помимо лака ещё что-нибудь отвалиться, и как мне потом старейшинам в глаза смотреть?

— Если узнают, то мне точно не жить, — пробурчал я.

Откровенно говоря, мне всё ещё жуть как не хотелось покидать родные пенаты, но Седьмой столп попросту не оставил мне выбора. Сам того не подозревая, он кинул своего любимого ученика на растерзание всяким драчунам из Мурима. И теперь я был вынужден отправиться на этот проклятый турнир и там стать либо грушей для битья, либо избить парочку детишек. А так как грушей мне становиться совершенно не хотелось, то оставался один-единственный вариант. С губ сами собой слетели до боли знакомые строки:

Я бью женщин и детей, потому что я красавчик

Потому что я сильней, и они не могут сдачи дать мне

Женщин и детей бить неправильно, я знаю

Но бью женщин и детей, и я самоутверждаюсь: о-о-о

— Пи-и-и-и!!!

— Да идите вы в жопу! Нормально я пою! — не выдержал я очередного издевательства: сначала Первый столп, теперь какая-то помойная крыса. То же мне, меломаны выискались!

Зыркнув на крыса, подхватил с кровати мешок и направился к пустующему проёму — я так и не заскочил к повару Ма, как советовал наставник Дой. Однако в эту секунду меня волновали куда более серьёзные вещи, нежели отсутствие двери. Я думал, над тем хватит ли мне взятой с собой еды или придётся всё-таки кого-нибудь раскулачить по дороге.

— Всё, бывай, — бросил я напоследок и уже было собрался переступить порог, как вдруг услышал неожиданный писк.

— Пи!

— И как ты себе это представляешь? — вытаращился я на него. — Ладно в Орлином пике тебя никто не видел, но в Небесном кряже ты будешь у всех на виду. Я не могу тебя с собой взять.

Я не лукавил. Если раньше мой ручной яогуай почти не отличался от своих диких собратьев: как размером, так и самим внешним видом, то теперь всё было иначе. Выдать его за обычную крысу было попросту невозможно. А потому судьба грызуна была предопределена. Он должен был остаться в каменной обители. И видят Небесные мудрецы, я с удовольствием поменялся бы с ним местами, будь у меня такая возможность.

— Пи! Пи! Пи!

— Нет, нет и ещё раз нет! — сразу отмёл я его предложение, как только его услышал. — Больше никаких мешков. Не после прошлого раза!

Ну да, я хоть и качок, но на своих ошибках тоже учусь. Вот пустил я этого гада тогда в мешок и чем всё обернулось? Он же, паскуда такая, меня подло объел. Сожрал всё подчистую и полностью опустошил мой драгоценный мешок. А теперь так нагло требует, чтобы я снова наступил на те же самые грабли.

Фигушки! Второй раз я на это не поведусь. Тем более что и еды я в этот раз взял впритык — ещё и этого охламона усатого кормить? Ну уж нет! Пускай лучше повара Ма объедает, чем меня.

— ПИ!

— Вопрос закрыт, — поставил я точку в нашем споре и только собрался громко хлопнуть несуществующей дверью, как крыс вдруг начал странно себя вести.

Грызун весь как-то скукожился, вжал голову в плечи и будто бы начал уменьшаться в размерах! Да какой там «словно» он и впрямь начал «усыхать», словно бурдюк с водой, из которого разом выпустили всю жидкость.

Через несколько секунд передо мной снова стоял тот самый маленький крыс, а не его гигантское подобие.

— Вот это ты подслил, — только и сумел промолвить я.

Яогуаи — удивительные создания. Я знал об этом и раньше, но теперь убедился в это окончательно. В найденном мной трактате тоже говорилось о том, что они по желанию могут изменять свои размеры. Но одно дело читать о чём-то подобном, и совсем другое — видеть собственными глазами.

Однако был в этом удивительном умении и свой подвох: изменялся только размер тела, но не его вес…

— Может, слезешь наконец? — покосился я на своё облюбованное наглым грызуном плечо.

Вернув себе былые размеры, этот паршивец также вспомнил и о своих старых повадках. Вот только если раньше такие его посиделки на плече не вызывали у меня особого дискомфорта, то теперь всё изменилось. Таскать на одном плече три десятка килограмм было не то чтобы удобно. И дело было отнюдь не в самой тяжести — благо за последнее время я стал куда сильнее, а скорее в том, что его толстый шерстяной зад нарушал мой баланс. А баланс в текущих условиях был мне ох как нужен…

Я ещё раз покосился вбок, в сторону обрыва у своих ног: вот уже сутки я в сопровождении двух десятков других учеников и слепого мастера Шеня спускался с горы Мудан. Спускался без всякого цингуна, по старинке, пешочком. Прямо как в первый раз. Это тоже был своеобразный ритуал. Отправляясь на своё первое испытание, ученик Мудан обязан был вспомнить о бренности бытия и в последний раз спуститься с горы, как самый обычный человек.

Зачем это было нужно — я так и не понял. Но традиция есть традиция. Да и как известно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят…

— Му, — печально проревел, идущий впереди як.

Судя по всему, рогатому здоровяку тоже было несладко. А ведь он так радовался, когда сумел откосить от своих ежедневных обязанностей по перетягиванию каната. Но вот прошли первые сутки, а он уже просится обратно и с грустью смотрит вниз с обрыва. Того и гляди скоро расплачется.

Может, подтолкнуть его, чтобы не мучался?

Видимо, что-то почуяв, як Ю повернул голову и кинул на меня подозрительный взгляд. Похоже, чувство опасности, присущее всем яогуаем — это тоже не пустой звук.

Отвернувшись от напуганного яка, сосредоточился на дальнейшем пути. Наше путешествие только началось, а значит, впереди нас ждёт ещё больше препятствий. Но сколько бы их ни было, рано или поздно мы покинем гору Мудан, и тогда я снова смогу путешествовать с комфортом, сидя на чужих плечах…

— Но! — ударил я пятками по волосатым бокам, за что тут же получил осуждающий взгляд от покосившегося на меня яка.

— Ю, брат, не смотри на меня так. Это ведь не я решил тебя оседлать, — невинно улыбнулся я. — Все вопросы к мастеру Шеню.

По правде говоря, я и мечтать не мог, что всё так обернётся. Изначально яка Ю решено было отвезти в Небесный кряж, дабы продемонстрировать всему Муриму, что с уходом большой белой обезьяны ничего не изменилось и на горе появился новый хранитель. Однако как только мы спустились к подножию горы, мастер Шень тут же приказал мне оседлать яогуая и дальше передвигаться только на нём. Ну а я, не будь дураком, отказываться, конечно же, не стал, и теперь вольготно восседал на широкой спине могучего яка.

Лучшего будущего я и представить не мог.

На волне радости я снова засадил пятками под рёбра яку, наказывая его за медлительность. После чего дождался очередного обиженного Му и с чувством выполненного долга проследил за скрывающимися за горизонтом учениками Мудан. За счёт цингуна и стоящих вдоль дорог высокорослых деревьев они с каждой секундой становились все дальше как от меня самого, так и от моего подневольного брата Ю.

— Поднажми, брат Ю, а то сестрица Гэ сильно расстроится, если мы отстанем от остальных, — зашёл я с козырей.

И как ни странно, здоровенный як внял моей просьбе. Он наклонил лобастую голову, громко фыркнул и скоростью метеора рванул прямиком по пыльному тракту. Да так, что я едва не прикусил собственный язык.

— Мастер, вы звали нас, и мы пришли.

Тай и Вай покорно склонили головы в ожидании дальнейших указаний. Не отрывая взглядов от мраморного пола, они полностью обратились в слух. Ни одна из сестёр больше не смела раскрыть рта. Здесь, в обители Чёрного Неба, в личных покоях основателя секты и по совместительству их мастера, Тай и Вай чувствовали себя крайне неуютно. Особенно Тай…

Девушка кинула косой взгляд на ближайшую стену. Там на специальных постаментах лежали мумифицированные головы врагов мастера. Постаментов этих было ровно девять, и почти все они, за исключением одного, были заняты ссохшимися от времени человеческими останками. Девятый же, тот, что пустовал, предназначался для головы главного врага секты Чёрного неба — основателя секты Мудан Небесного паломника Ху Ли.

— Вы не справились, — прозвучал спокойный и в то же время пугающий мурашек голос. Он смертельным дуновением пронёсся над их головами, отчего Тай и Вай непроизвольно передёрнулись. По их телам пробежали противные мурашки.

— Простите, мастер, — дрожащим голосом ответила старшая из «сестёр». — Юный господин из Мудан оказался очень силён. Мы не смогли захватить его…

— Его ци, вы видели её? — всё тем же спокойным голосом перебил её мастер.

— Да, она столь же черна, как ваша.

— И столь же тяжело?

Тай на секунду замешкалась с ответом. Она не хотела оскорбить мастера неподобающим сравнением, но и солгать ему тоже не могла…

— Можешь не отвечать, — впервые с момента начала их разговора в голосе мастер проскользнули нотки удовлетворения. — Даже не огранённый алмаз — всё ещё алмаз. И то, что вы двое не справились, лишь доказывает мою правоту.

Тай и Вай синхронно выдохнули и позволили себе чуть приподнять головы. Однако даже так они продолжали сверлить глазами пол. Их провал всё ещё довлел над ними, будто топор палача, готовый вот-вот обрушиться на их хрупкие шеи. Где-то в глубине души Тай и Вай всё ещё представляли, как их головы украшают личные покои великого мастера.

— Как говорил один мой старый знакомый: плохой результат — тоже результат. Сами того не подозревая, вы принесли мне радостную весть, а потому я не стану вас сурово наказывать. Не сегодня. Вместо этого вы двое снова отправитесь в путь. Вскоре вашему брату Ли Вэю предстоит выполнить одну очень важную миссию, и ему может понадобиться ваша помощь. Надеюсь, вы справитесь. Ну а если нет, то вам лучше сгнить где-нибудь в подземных лабиринтах Небесного кряжа — второй ошибки я не прощу…