Мастер культа 4: Создание Ядра

Пролог. Не судите, и не судимы будете.

— …А соответственно, постановляю признать Куэ Буэна невиновным в умышленном причинении ущерба, однако обязать его компенсировать причинённый ущерб. Дополнительно обязую Куэ Буена и Ато Налло на протяжении полугода каждый третий день проводить совместное чаепитие, и если в этот срок случится любой конфликт между родами Буен и Налло, обе стороны понесут наказание. Следующий.

Быть судьёй — адова работа. Не слишком представляю всех сложностей работы судьи на Земле, но по крайней мере там ограничивалось более-менее чёткими юридическими определениями и предъявленными фактами, а в случае суда присяжных и вовсе роль судьи сводится, насколько я понимаю, к соблюдению юридической процедуры.

В мире, и регионе, где я сейчас находился, судья — не тот, кто должен судить, а тот, кто должен рассудить.

Попросту, нужно не определить виновного, а вынести такое решение, которое удовлетворит в идеале все стороны. Третейский судья, только всё ещё более запутанно, поскольку зачастую судья здесь играет роль ещё и следователя, а в моём случае — и команды силовиков.

Первые дела, которые на меня повесили, как на самого авторитетного — и это не синоним "уважаемого", на самом деле — практика в городе, были связаны с судьбами предателей, перешедших на сторону демонопоклонников, и их кланов. И речь не шла об установлении виновности; большинство из них уже были мертвы, но часть выживших уже признались.

Сказать по правде, изначально от меня вообще хотели только решения, как именно лучше казнить выживших, их семьи и приближенных к ним. Если совсем попросту, местные хитрожопики хотели использовать мой внезапно образовавшийся авторитет в качестве печати на приговоре. Нет, с их точки зрения всё было чин-чинарём, честно, справедливо, и по традициям, но меня так не устраивало. Особенно когда быстро выяснилось, что большая часть уже записанных в расход не имела ни малейшего представления о связях и планах реальных преступников.

…На самом деле, тут у меня против воли мгновенно созрел план, как воспользоваться ситуацией. Да, я мог бы, с определённой потерей репутации, объявить невиновных невиновными. Это вызвало бы определённые сложности, но мог бы. Однако… Мне было неприятно идти на своеобразную сделку с совестью, но этот мир вновь продемонстрировал, что в любой момент из-за кустика может появиться бронепоезд, так что нужно стараться самому выжимать из каждого стограммового лимона по стодвадцать грамм сока, а не надеяться, что вновь само собой случится чудо.

Вместо того, чтобы ломать местные традиции — и интересы — я их подогнул.

"Не казнь, но покаяние. Пусть все искупят свои прегрешения и очистятся трудом на благо борьбы с демонами".

Короче говоря, я набрал рабочую силу для школы — точнее, работников нижнего звена. Которые, хотелось надеяться, ещё и будут благодарны за спасение жизни — а кто не будут, тех вычислит Сакура. Которая вообще выполняла львиную долю моей судейской работы, на самом деле; после первых "дел" ко мне стали обращаться со всё новыми и новыми. На удивление, первые решения удовлетворили даже кланеров-традиционалистов… такое впечатление, что они были рады сбагрить мне лишённых права на клановые фамилии людей.

Сакура, н-да… Я не знал, что и думать. Девушка временами была странно задумчива, и выглядела так, словно пытается что-то вспомнить, но хотя в целом кроме этого единственным изменением в её поведении стало то, что она снова стала обращаться ко мне "учитель" вместо "мастер" последних нескольких дней, я… в общем-то, как уже сказано, не знал, что и думать. В прошлый раз я ничего не заметил даже с помощью Системы… Впрочем, даже куда более опытный и сильный дракон не знал, что это было.

В любом случае, сейчас я старался уделять ученице больше внимания. В местной традиции произошедшее определённо было чудовищным просчётом меня, как учителя, и несмотря на то, что в итоге она спасла всех… я не знал, как оправдаться хотя бы в собственных глазах, если не спасти свою репутацию в её. Хотя девушка и не показывала этого, но невозможно же не потерять изрядную долю уважения к "учителю", который так облажался, верно?

Из хороших новостей: уже на следующий день Система оправилась достаточно, чтобы снова заработало "Творение". Несмотря на то, что большинство функций оставалось недоступно, это уже было очень большим облегчением — и само по себе, и как признак того, что Система действительно восстанавливается после того, что там с ней сделала демоница.

И, если подумать, в этом была ещё одна хорошая новость, несмотря на казалось бы (и даже без "казалось бы") проблемы из-за отсутствия полной работоспособности ставшей привычной и полезной Системы. Я о том, что хотя демоница смогла вырубить Систему, а значит, сможет и кто-то другой, но вот воздействовать через неё на меня — не смогла. Это снимает изрядную проблему, о которой я особо не задумывался, и которая изредка встречается в Земной фантастике: "взлом" пользователя, подключенного к Сети.

…Правда, демоница могла просто быть неумелой в таких вещах. Она даже не смогла-таки заставить меня упасть на колени.

Ну, имеем то, что имеем, а уж что из этого вытекает… Информации недостаточно.

Инцидент на так и не состоявшемся балу торгового дома Аларуй имел множество эффектов вглубь и вширь. Хотя события оказались локализованы на территории поместья Аларуй, на "бал" было приглашено уйма народа, и присутствовали представители, а то и главы, чуть ли не всех влиятельных кланов региона. И хотя демонопоклонники, как и сама демоница, попросту не успели развернуться в полную силу, демонстрация оказалась для выживших вполне убедительной. Предатели получили от своих новых "партнёров" немало даров, от всё той же "Потусторонней паутины" до специфичных зелий и амулетов, к примеру; это показывало, что некая новая сила, имеющая свои интересы и угрожающая всему региону, вполне реальна. Мой и Сакуры бой обеспечил нам высоты авторитета, дающие на ближайшее время много возможностей — как и сложностей вроде роли судьи. И явление демоницы, несмотря на то, что она мало что успела сделать (хотя не меньше дюжины трупов — её вина), продемонстрировало… ну, демоничность угрозы.

Как оказалось, её присутствие было изрядным испытанием не только для меня.

Мои собственные ощущения были совсем другими, но практически все местные практики были единогласны — они ощущали, "как душу вытягивает из тела". У Сакуры, как у жрицы Орато, даже скопилась гора заказов — просьб — на очищение и благословение. Народ резко… "уверовал" не то слово, поскольку боги вполне реальны, но стал более "набожным".

Неоднозначный результат, учитывая, что местные боги мне не друзья, но всё же полезный.

Короче говоря, работы было очень много.

Больше всего времени и сил отнимали личные разбирательства по делам предателей — включая посмертные допросы. Проблема была даже не в том, чтобы выяснить, кого под шумок обвинили несправедливо; парочку таких действительно удалось найти (спасти, к сожалению, не удалось), но главное — информация.

Я не мог быть уверен, что секта ликвидирована.

Демоница была Девятого Шага. Истинное бессмертие, когда уничтожение тела не особо-то и мешает практику. Сакура — или то, что действовало через мою ученицу — смогла как-то её нейтрализовать, но я понятия не имел, что именно она сделал. Возможно, к примеру, что синекожую просто затянуло в некую пространственную червоточину и попросту выкинуло в другом месте, и теперь следует ждать нового визита очень злой демоницы. Но даже если она окончательно убита, на что я не стал бы ставить, культ может продолжить существовать и без неё, оставаясь серьёзной угрозой, пусть и менее экзистенциальной. Да даже если просто кто-то наткнётся на знания культа и распространит их — это уже может стать проблемой. Даже адаптированная "Нечистая ветвь" была под тщательным контролем, а что из себя представляют и на что способны техники, полученные непосредственно от демоницы, я и знать-то не хочу.

Тем более, был один фактор, который не предвещал ничего хорошего. В этом нападении не было никого на уровне того главы ветви секты. Вряд ли он был такой один, а значит в этой атаке участвовали отнюдь не все силы демонопоклонников, и даже не самые лучшие, за вычетом демоницы. Она, полагаю, решила вмешаться лично, когда ситуация стала развиваться не в их сторону — или даже триггером послужило закрытие портала. Впрочем, ставить это мне в вину всё равно нельзя — если моё предположение верно, она явилась бы всё равно, только мы с Сакурой были бы ещё больше измотаны волнами подкреплений.

В общем, мне всё ещё нужна была информация. Я был благодарен "Пьяному Мудрецу", безусловно, но если бы он оставил портал целым — было бы проще.

Во всяком случае, если бы проконтролировал. Сталкиваться с оставшимся по ту сторону силами в моём тогдашнем состоянии не хотелось.

— Учитель, обед готов — сообщила Сакура, отрывая меня от мыслей и документов — списки персонала и арестованной собственности, в основном. — Вы указали сообщить.

Я кивнул, и, сложив бумаги в папку, направился в столовую.

Стоит отметить, что у нас появилось пополнение: персональный повар. Было несколько кандидатур из новых рекрутов, но Сакура отобрала пожилого мужчину, на удивление тощего для его профессии, сочетающего искреннюю благодарность с хорошими кулинарными способностями. У него была сильная конкурентка, но в итоге он победил.

Когда я уселся за частично накрытый стол, Сакура и Тэ тоже сели. Вообще, девушки были загружены как минимум не меньше меня, так что при найме повара я думал в первую очередь о том, чтобы добавить толику комфорта для них, тем более что повар умел готовить даже несколько дворфийских блюд (за счёт чего и победил в итоге в отборе, собственно. "Удачный случай, сам не ожидал, что научусь", как он сказал). Так что принятие пищи — те немногие периоды времени, когда мы можем собраться вместе: в остальное время Тэ изучает языки, пару текстов по амулетам на дворфийском, и практические учебные материалы, а Сакура занимается фильтрацией, допросами, освоением царства грёз, и прочими делами. Я хотя бы сплю шесть часов в сутки, а Сакура даже во сне работает… Жизнь наша жестянка.

— Учитель?.. — вопросительно произнесла Сакура. Нет, она замечательная девушка, но мне заранее страшно за её мужа: от неё же ничего не скроешь.

…С другой стороны, кому попало я её всё равно не отдам.

— Я просто подумал, что мир не даёт нам расслабиться — сообщил я. Угу, мир старается нас поиметь, не давая при этом расслабиться и получать удовольствие…

— Со лука андара тека — произнесла Тэ. — "У реальности есть свои планы", старая поговорка.

Я кивнул, девушка прикусила нижнюю губу, но через секунду всё-таки озвучила свой вопрос.

— Мастер, могу я спросить, что всё это было?

…О.

Я покосился на Сакуру; она смущённо потупилась. Ну, это не её вина, я сам должен был объяснить, но не нашёл времени и вылетело из головы. Первым порывом было извиниться, но это было бы неправильно с точки зрения моего имиджа.

Я кивнул.

— Это были демонопоклонники и их госпожа.

На лице девушки возникло понимание и удовлетворённость оным. Хух, и всё, больше никаких вопросов? В таком случае, я сам.

— Если у тебя есть ещё вопросы, задавай их.

Тэ чуть помедлила, глянула в свою тарелку, на Сакуру.

— Мастер, у вас есть ещё ученики?

Я тоже глянул на Ученицу Номер Один. А вот это уже её ошибка, следовало рассказать основы. Могу понять осторожность относительно того, что связано с демонами, но вот это же не секрет, скорее наоборот. Пусть даже я не дал чётких инструкций, но это же очевидно, разве нет?

— Двое — ответил я. — Надеюсь, ты вскоре сможешь с ними встретиться, если мир не выкинет ещё что-то. Мышь, алхимик, и Роза, Воительница. Все мои личные ученики крайне талантливы… Сейчас они заняты делами школы, так что я не смог взять их с собой. Но, надеюсь, уже в ближайшее время мы закончим дела здесь, и сможем направиться в Новую школу.

Девушка задумчиво кивнула. И опять такое впечатление, что мои ученики находят в моих словах что-то совсем не то, о чём я говорю.

Ну, пока что это только помогало им делать успехи, так что, наверное, нет нужды беспокоиться.

В любом случае.

— Если у тебя будут вопросы, не бойся задавать их мне или Сакуре — произнёс я. — Распространение знаний — одна из моих, и Новой школы, целей, а ты — моя личная ученица. Даже если ты не сможешь получить ответ на вопрос немедленно, уже то, что задашь его, может приблизить к ответу.

Мне кажется, или моя манера речи стала меняться в местном стиле?.. Сейчас я не старался, но получилось так, и чувства неестественности у меня не возникло.

Определённо привыкаю.

Я перевёл взгляд на свою первую ученицу.

— Сакура, постарайся уделить толику времени на просвещение Тэ в основах.

— Прошу прощения, учитель — девушка встала и поклонилась. — Я допустила оплошность, но приложу все усилия к её исправлению. Можете доверить сестру Тэ мне.

Хм. Странно, но в этот раз она не казалась такой извиняющейся как обычно, как бы даже не довольной, и мои мысли невольно свернули к её странной одержимости. Сложно не мучаться сомнениями по этому поводу, несмотря на то, что ничего плохого с её стороны в то время заметно не было, только наоборот.

Как будто без того мало проблем, так ещё и это…

У меня не было чётких версий, что всё же это было, лишь некие смутные предположения. "Золотой Трон" генерирует духов-помощников, но Путь Сакуры — спиритист, она взаимодействует с духами иначе, тем более что у неё ещё и специфичный талант. Может ли быть, что вместо "обучающей системы", которую получил я — кстати, на полученное мной могла повлиять и метка лидера культа на душе — она получила нечто… не уверен, духа-симбионта для чрезвычайных ситуаций? Тот активировался во время инцидента с древним духом, потом остался активным. А во время кризиса с демоницей разово истратил весь свой ресурс, с побочкой в виде потери памяти с момента активации… Выглядит более-менее убедительно, но реальных подтверждений нет. Плюс — какой же силы был этот дух, если смог прикончить ту демоницу?..

Хотя последнее не так уж удивительно. "Золотой Трон" — артефакт очень высокого ранга, как бы не на порядки более могущественный, чем те амулеты, которыми я пользуюсь. Моментальное перестроение души без негативных побочных эффектов — это… даже не знаю, с чем сравнить. Но на этом фоне вложение достаточного объёма энергии и мощной техники самопожертвования не кажется чем-то невероятным.

…Кстати говоря, мне, пожалуй, стоит изучить технику самопожертвования. Я читал о том, что это по сути сильнейший вид техник/заклинаний, но как-то не задумывался о ценности для меня — это же самоубийство в прямом и буквальном смысле, зачастую включающее в себя и разрушение души. Однако если смерть всё равно гарантирована, а захватив с собой врага удастся спасти хотя бы учениц — это очевидно отличный размен. Особенно если враг — демон, который всё равно сожрёт душу.

Хотя, конечно, иногда даже в безнадёжной ситуации случаются чудеса, как показывает практика. Но всё же, освоить стоит.

И как-то проверить версию относительно "одержимости" Сакуры. Правда, пока не знаю, как.

После обеда я какое-то время позанимался с девушками — даже в режиме ограниченной функциональности Системы я всё ещё обладал большим запасом знаний, и мой собственный навык учителя за время в этом мире существенно вырос — а затем, предоставив им продолжить заниматься самостоятельно, вступил в противостояние с мировой несправедливостью — в его очередной раунд.

Конкретно, я направился к чайным домикам. Не могут же мои попытки постоянно проваливаться — это абсурдно, и противоречит принципам статистики. Вопрос упорства и нежелания… нежелания сдаваться.

"Сад досуга", куда входят и "чайные домики", города Онго, был довольно скромным — что и естественно, учитывая специфику города. Всё же захудалым он не был даже в обычное время, а на время Конференции сюда приезжали и работницы высокого класса, так что можно было рассчитывать на достойное времяпрепровождение. Единственно, они могут быть связаны с вампирским кланом Алаго — но всё опять же решаемо. В любом случае, с моей стороны это уже вопрос принципа.

Я шагал пешком по каменному тротуару города. Солнце — одно из названий местного светила именно "Солнце" — постепенно закатывалось за горизонт, фонарщики шли по улицам, зажигая фонари, источающие в этом городе приятный аромат при горении. Особое масло, изготавливаемое не алхимиками, а гильдией фонарщиков. Лёгкий тёплый ветерок вкупе с ароматом навевал приятную расслабленность и чувство комфорта.

— Передаю приветствия достопочтеннейшему Великому Мастеру Владу от достопочтеннейшего принца-торговца Джоза торгового дома Аларуй.

Пока посланник выговаривал эту фразу, я успел развеять обернуться и изучить его. Типичный посыльный — невысокий, в белой одежде с "чадрой", скрывающей лицо, и камоном клана, или в данном случае торгового дома, к которому он принадлежит. Вроде бы в комиксах подобные укрывалки лица используют, чтобы не заморачиваться рисовкой лица, но в этом мире такие маски играют важную роль — вестник безлик, и не несёт ответственности за доставленную весть, что зачастую спасает их жизнь. Ну, если получивший послание не убил вестника сразу.

Заодно упрощает работу шпионам и убийцам, полагаю.

В любом случае, я уже вижу, к чему всё идёт. И хотя убивать посланника очевидно не буду, но раздражение было при мне.

— Мой господин Джоз просит вас оказать ему честь личной встречей, дабы…

— Нет — перебил я его. Невежливо, конечно, но во первых и так уже всё понятно, а во-вторых — все посчитают в лучшем случае странной вежливость по отношению к посланнику. — Вернее, не сейчас. Передай своему господину, что я посещу его, когда будет на то время.

Посланник низко поклонился.

— Благодарю, достопочтеннейший. И передаю вам веленое мне. Моему господину известно о преследующей вас в этом вопросе серии неудач, с которой вы столкнётесь и в этот раз, и он способен помочь с решением этой проблемы.

Что?..

Однако прежде чем я смог задать вопрос, парнишка-посланник умчался прочь, исчезнув за ближайшим поворотом — то ли к следующему адресату, то ли обратно, доложить о выполнении поручения. Это было… зловеще?..

Не, не то слово. Но, чёрт… Мне это определённо не нравится.

Неужто хреновы торговцы после нашего изначального конфликта — который я уже считал улаженным — решили и смогли подгадить мне неким проклятьем? Но почему таким странным? Определённо проклятье "невозможности сходить в бордель" очень уж специфичное и странное.

Мне определённо есть о чём поговорить с "принцем-торговцем". Но сперва я всё-таки попытаюсь добраться до цели самостоятельно.

Ну, что я могу сказать…

…Да. Хотя я планировал больше не заниматься судом, но ради такого дела ещё разик поработаю.

Вкратце — "Сад досуга" в ближайшие пару дней не работает, поскольку пара "молодых господинов" — да, так неправильно — повышенной убойности устроили драку, не поделив какую-то свою дурость, и разнесли всё вокруг. Это… Это уже…

Я тяжело вздохнул. Похоже, разговор с торговцем не стоит откладывать.

Хотя сектанты-террористы раздолбали отстроенный купцами комплекс, те феноменально быстро вели восстановительные работы, и всего за день построили небольшой… ну, на дворец это здание не тянуло, но вполне достойный домик, демонстрируя силу денег и подготовленных профессионалов. К слову, мне ещё и пришлось проверить, не осталось ли там каких-то сюрпризов — даже не обязательно намеренных заготовок-проклятий в спящем состоянии, могли быть просто вредоносные остатки применённой магии. Кое-что действительно было, но ничего серьёзного — зачистили сами.

Когда я пришёл к свежепостроенному зданию — охрана не то что не останавливала, ещё и поклонились — оно, к лёгкому удивлению с моей стороны, уже действительно походило на дворец. Нет, я сам могу собственными силами создать здание схожего размера — и уже создавал, собственно — где-то за полчаса, а если будет модель, то и с обустройством внешним и внутренним будет всё в порядке, но всё же впечатляет. Когда задействована магия, местные могут значительно опережать мою родную Землю — жаль, что там, где она не участвует, местные намного отстают. А участвует она в основном в персональных схватках, к сожалению.

Очевидно, это нужно исправлять, и хочется надеяться, что доживу.

В любом случае, поговорить с этим подозрительным торговцем давно пора. Вопрос был, брать сюда Сакуру или нет, но учитывая, какую тему собираюсь затронуть… в другой раз.

Хотя были и другие темы — начиная с того, как и почему "принца" не оказалось на том "балу". Хотя я слышал о его даре предвидения, который вполне может быть реальным… Всё же, об осторожности я не забывал и "прощупывал" окрестности на предмет скрытых магических объектов. Впрочем, в основном они были открытыми — стража из практиков в зачарованном снаряжении, и даже некоторые слуги были Третьего Шага, пусть и самого нчала по ощущениям. Скрытые источники в основном были амулетами, обеспечивающими бытовые удобства… но да, несколько убойных и защитных штучек здесь тоже имелось. Впрочем, ничего действительно опасного — с важной поправкой "что я заметил".

А ещё — меня уже ждали.

Слуги провели меня в небольшую, уютную комнату с парой шкафов, круглым столиком, и двумя креслами; никакой посторонней магии.

— Приветствую Великого Мастера — произнесла невысокая, мне по плечо, фигура в чёрном с серебром одеянии, навеваюшем мысли о коварных визирях. А ещё его… её? лицо было скрыто вуалью — магической вуалью. Работай Система нормально, можно было бы узнать больше, но сейчас я лишь мог понять, что этот амулет делает носителя неопознаваемым — не только скрывает лицо, но и делает голос и ауру "нейтральными", лишая любых характерных признаков. Не удивлюсь, если она может скрывать даже реальный рост. — По некоторым причинам мне приходится носить эту вуаль. Прошу достопочтенного простить.

— Я даже не могу быть уверен, что вы тот, за кого себя выдаёте — заметил я. — Впрочем, не думаю, что это имеет большое значение. Позвольте в первую очередь задать главный вопрос. Как и почему вы избежали бедствия?

— Как вы несомненно знаете — произнёс ?хозяин?; дважды хлопнул в ладоши, в комнату вошли пара слуг, поставили на столик подносы с фруктами, парой чайников с чашками, и ещё какими-то закусками, и ушли, поклонившись и закрыв дверь — я обладаю даром предвидения, который и позволил дому Аларуй занять наше текущее положение. Однако этот дар капризен, непостоянен, и зачастую непонятен. Буквально за считанные минуты до у меня было видение об опасности.

Он пожал плечами.

— Такое происходит не впервые. Хотя именно с этой угрозой мне прежде не доводилось сталкиваться.

— Понятно — произнёс я. Ожидаемо, но опровергнуть эту позицию я не могу. Больше того, сильно подозреваю, что его вуаль даже Сакуре не позволить ощутить возможную ложь. При этом она же вынуждает действовать осторожно, не позволяя ощутить и реальную магическую силу моего собеседника. Он может не стоять даже на Первом Шаге, а может быть мастером, стоящим на Шаги выше меня. Очевидно, это само по себе подозрительно, но любой на его месте носил бы такой артефакт, полагаю. Очень уж ценно, особенно при переговорах с сильными практиками. — Хочется надеяться, что вы говорите правду. Хорошо, об этом пока всё. В таком случае, второе. Могу предположить, что вы непричастны к преследующим меня в одной сфере неудачам?

— Даже если подобное для меня и возможно — нет, моей руки в этом нет — ответил Джоз. — Однако я действительно могу помочь с решением этой досадной ситуации.

Я поднял бровь. И что теперь? Оплату попросит, прямо или косвенно? Подождёт моё предложение? Предъявит некие доказательства того, что не блефует?

Неа. Вместо этого -

— Я расскажу вам притчу. В оазисе среди пустыни жил водонос. Почтенный, уважаемый всеми человек, достойный член своей гильдии, известный честностью, принципиальностью, и праведностью. Каждый день он вешал за спину большой горшок и разносил воду по окраинам города, страдающим от обжигающего солнечного жара.

Я нахмурился. Какое отношение это имеет к текущему вопросу? Всё же, я молча продолжил слушать.

— Однажды водоноса призвал капитан городской стражи, и сказал ему: "Почтенный, я хочу поручить тебе важную работу. Отряд моих разведчиков следит за племенами варваров в западной пустыне, но им нужны припасы. Я покупаю у тебя всю воду в твоём горшке, отнеси её в их лагерь. Поспеши". Водонос заполнил большой горшок чистой водой, тщательно закрыл крышку, залил её воском, и направился в пустыню. Солнце палило жарко, как никогда, обжигая его плоть; раскалённый песок жалил его, но принявший работу водонос шагал вперёд и вперёд, смачивая губы водой и собственной бутылки. Однако солнце было всё злее, а дорога длиннее, чем он ожидал, и вода в бутылке закончилась. "Возможно, мне стоит распечатать горшок, и сделать глоток?" — подумал водонос, но тут же остановился. — "Нет, я честный человек, и не возьму чужого — эта вода уже продана, и не принадлежит мне". Он продолжил свой путь сгибаясь под тяжестью воды за спиной, и высыхая на солнце; как бы ни мучила его жажда, праведность и принципиальность его были сильнее. Так он и умер от жажды, не доставив груз. Не получив воду, отряд стражи также не перенёс ближайших дней, и не смог предупредить город о приближающихся варварах, разграбивших и сжегших город.

Это… Было весьма неожиданно.

— Принципиальность и праведность — это хорошо, сами небеса подтвердят мои слова — купец поднял лицо к небу. — Однако временами они бывают неправильно направлены, или неправильно поняты, и приводят к бедствиям. Никто не поставил бы в вину водоносу несколько глотков воды — оставшаяся вода сделала бы его героем, и все были бы лишь благодарны. Не все самоограничения благи, или желанны кем-либо.

Я, нахмурившись, уставился на него, но с этой вуалью в любом случае ничего нельзя было разобрать. Спросить "что вы имеете в виду"… нет. Это похоже на своеобразную ловушку с потерей лица. Но, действительно, что он мог иметь в виду?..

…О. Если соединить всё… У меня дёрнулась щека. Если это действительно так…

— Вы, случайно, не продаёте кожаные ремни? — осведомился я.