Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 10: Скрытность: критический провал, или Суета вокруг да около.

"Бледное пламя" — довольно, как там было, "читерная" штука. Пригодная для атаки и защиты, для нелетального поражения живых и избирательного уничтожения неживого… Удобная и универсальная.

Однако любую магию, по сути, можно превозмочь превосходящей мощью даже без специфичных контрмер. Взять такие характеристики, как "качество" и "контроль" хо. Системные описания оказались неточными, или скорее неполными.

Это не просто некие аналоги магических силы/выносливости и ловкости; у меня были такие мысли поначалу, но они быстро оказались ошибочными. Контроль ближе к показателю полноты власти. При достаточно высоком контроле твоя хо не просто делает то, что тебе нужно; она является тем, что тебе нужно. Тут можно привести множество сравнений, но при абсолютном контроле не будет нужды в техниках, простое желание будет приводить к нужному эффекту, и даже такая характеристика, как "окрас" будет бессмысленна. И так же контроль препятствует стороннему воздействию на твою хо — то есть и такому воздействию, как её сжигание.

Абсолютный контроль, впрочем, вероятно так же недостижим, как и скорость света.

В любом случае, суть тут та, что если контроль противника выше моего, сжигать его хо становится затруднительно.

Мои каналы дают мне существенную прибавку к контролю, но скорее к его стороне, связанной с "тонкостью", а не "мощью". То самой "магической ловкостью", если можно так сказать.

Даже так у меня оставалось преимущество. Если бы не тот факт, что у кого-то из пары подло ударивших мне в спину кланеров имелось духовное сокровище… впрочем, об этом я узнал позже — на тот момент посчитал просто некоей хитрой совместной техникой.

Хотя, я забегаю вперёд, пожалуй.

Мой авантюрный план поначалу шёл куда успешнее, чем я ожидал. Первый переговорщик не пытался хамить, просто вызвал своего босса — который, и я могу списать это только на эффект развёрнутой ауры, попытался договориться. Так что я даже свернул её, аналог вкладывания меча в ножны.

Вероятно, это было ошибкой, хотя держать ауру развёрнутой и некомфортно.

Двое… похотливых балбесов, хотя вкусы местных к фурри мне и не понять, всё испортили. Хамство, самоуверенность, щеголяние родственниками и подзуживание хозяина, для которого происходящее становилось слишком публичным — если до того он ещё мог, несмотря на моё громкое оповещение, тихо договориться без потери лица, то теперь, со свидетелями, готовыми кричать обо всём, это становилось невозможно. А репутация для владельца такого бизнеса очевидно важна… да для любого бизнеса в этом мире, в общем-то. "Терпила" — это даже не конец бизнеса, это смерть.

Хозяин был довольно-таки силён, Четвёртый Шаг. Да и среди его охраны была впечатляющая по меркам поверхности сила, не меньше десятка практиков Третьего Шага; в Жопе Мира не в любом клане столько найдётся, а тут они служат в охране "цветочного домика".

Всё же, я оценивал, что они не станут проблемой. Ей могла бы стать его "телохранительница".

Ещё при входе в "домик" у меня вызвал не столько удивление, сколько интерес, тот факт, что я не заметил вампиров. Впрочем, одно дело поверхность, и другое — Подземье.

Ну, всё-таки общего у них много: во главе "Дивного сада" таки стояла вампирша. Просто скрывающая свой Метод.

"Путь Чародея, Четвёртый Шаг Возвышения (пик, близка к переходу на Пятый Шаг). Использует поддерживаемую технику Кровавого Раба. Наблюдаются негативные эффекты поглощения эссенций. Наблюдаются негативные эффекты применения техники Пустой крови с отклонениями".

Продвинутая вампирша, страдающая от тех негативных эффектов вампирских техник, что по большей части и создали её коллегам дурную репутацию. И если она владеет "Пустой кровью" — это опасно…

…могло бы быть. Если бы я не знал, и если бы не имел заготовки для противодействия Розе, которую сам и обучил этой технике.

Противодействовать "Пустой крови" не то, чтобы просто, но есть несколько методов, особенно когда ей владеют не в совершенстве. Меня даже больше заинтересовало другое замечание Системы, о поддерживаемой технике "Кровавого раба", причём в единственном числе. Поддерживаемой она является в двух случаях: при использовании "батареек", как делал тот представитель вампирского клана, пришедший за Розой, и когда необходим контроль без изменения разума, без отупления. Я был практически полностью уверен, что этот поводок используется для контроля официального хозяина "Дивного сада". Можно предположить, что вампиров здесь не любят и умеют находить, так что она осторожничает.

Пара охранников, впрочем, были "кровавыми рабами" без активного контроля, но наличие среди персонала парочки таких недозомби несложно скрыть, а причин их использования может быть много.

Как бы там ни было, хотя я и оценивал вампиршу как вполне серьёзную угрозу, больше меня беспокоила пара придурков… прошу прощения, "молодых мастеров". Опять на пустом месте возникают враги, и я не видел никаких способов как-то это обойти. Реалистично было, пожалуй, только ограничить рамки конфликта, победив без жертв и достаточно показательно. К сожалению, просто припугнуть, чтобы парни отказались от схватки, уже не вышло бы — слишком большая потеря лица, опять же, они уже напросились на схватку.

Арена оказалась вполне стандартной, практически не отличалась от виданных на поверхности, разве что чуть более основательная. Формация жизнеподдержания, барьер по границе, зрительские места… Самым интересным оказался песок, которым она была посыпана. На вид — обычный, на самом деле — "Измельчённый ляотит", минерал, поглощающий хо. Одновременно и уменьшает повреждения арены, и уменьшает расход энергии на её работу.

И, к сожалению, зарубает мою первую идею, использовать формацию. Слишком много факторов для моих скромных способностей, слишком сложная местность.

Впрочем, возможностей оставалось ещё достаточно.

И уже следующая сработала настолько эффективно, что я заподозрил некий подвох. Заготовленный и усиленный ментальный удар, старший брат проекции эмоций, вырубил обоих сходу (после того, как бледное пламя ослабило их защиту, да и сил я вложил изрядно, но всё же).

Не знаю, что за процессы шли в голове у вампирши, но когда я отбросил молодых дурней в сторону, для неё это стало сигналом. Прекрасная, в смысле эффективности, комбинация — лобовая атака вампирши в разгоне, с несколькими обманками и главной основной атакой каплей Пустой крови, дополнялась и завершалась столь же стремительным ударом её слуги. Её техника была одновременно гораздо более отточена, и гораздо более примитивна, нежели аналогичная техника Розы, как старательно вылизанный во всём автомобиль на деревянных колёсах. Она была очень нестабильна, но со слаженностью атаки доли секунды, пока чёрная кровь нейтрализует магию, хватило бы для нанесения летального удара — или как минимум тяжёлого ранения, после которого комбинацию можно и повторить. Даже меня, не будь я наготове, могло бы и ранить, как минимум разрушить большую часть слоёв защиты.

Однако я знал, чего ожидать, и имел опыт с таким.

Специализированное контрзаклинание. Формация. Взвесь зелья, реагирующего с кровью, в воздухе. Плёнка из воды. Даже просто ляотит навстречу — любой из этих методов мог сработать, так что я не знаю, какой именно сработал (кроме формации — её я не применял).

Но что точно сработало эффективно — это обрыв магии контроля. Куда эффективнее, опять же, чем я ожидал.

Как только соединяющая вампиршу и её слугу незримая нить лопнула, "хозяин" "Сада" не задумываясь и не теряя ни мгновения вонзил свой широкий тесак в спину бывшей хозяйке. И немедленно -

"Предлагаю остановить бой".

Неожиданно, но особых причин возражать я не видел, так что бросил ему чувство согласия. Пару "зомби"-кровавых рабов вампирши пожилой практик прикончил уже сам, мотивировав это их неподчинением приказу остановиться, и я уже было решил, что на этом инцидент практически исчерпан…

Увы. Нет.

Двое ворвавшихся на арену мужчин были очевидно из кланов молодых придурков, лежавших на полу. Впрочем, даже без этого… "Как ты, мусор, посмел поднять руку на сына этого господина!" говорило за себя, пусть и странно формулируя.

Но формулировки формулировками, бесстыдство бесстыдством, а они оказались проблемой.

Аура этой парочки держащихся бок о бок практиков оказалась странной. Ничего демонического, но она была необычно единой; ауры двоих сливались, усиливая и укрепляя друг друга. Настолько, что моё Бледное пламя было практически неспособно зацепиться. При этом их атаки — день совместных атак какой-то… — были столь же усилены, и я немедленно потерял сразу несколько защит, и новые амулеты расходовались так же быстро.

Это было реально опасно.

Я мгновенно переоценил ситуацию и угрозу, и принял решение — без энтузиазма, но не колеблясь. Я действительно не хотел прибегать к такому, но учитывая внезапную бесстыдную атаку, численное превосходство, то, что это уже серия схваток, пусть и коротких… в общем, использовать "чит" простительно. Лучше, чем потерять лицо или тем более погибнуть.

"Купол безопасности" чтобы получить время. А затем…

К этому моменту Система успела оправиться практически полностью; по крайней мере, я уже мог вкладывать очки. Очки Развития — в Контроль и Качество.

"Повышение качества характеристики! Контроль: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: Улучшение множественного контроля".

В этот раз Система любезно уточнила "бонус" от повышения "качества" характеристики. Она определённо развивается, но сейчас было не до того. Характеристики — это ещё не всё…

…или нет. Я всё же остановился и не стал вкладывать очко Возвышения в завершение базовой системы каналов. Причины были разные, от требуемого времени, до невозможности после этого отрабатывать выращивание каналов на себе. Как я мог оставить себя без этих самоистязаний?

…серьёзно, не мог. Без этой практики я не смогу помочь с каналами ученицам, а для текущего сражения хватит повышения характеристик. В крайнем случае — использую летальные средства поражения, и плевать на разрастание конфликта.

В бой.

Ух-ты. Я повысил качество Контроля всего на одно "деление", но и это уже… качественное повышение контроля. У меня словно отросла пара дополнительных метафорических рук, которые я мог использовать для управления дополнительными потоками хо.

Больше потоков. Больше концентрации. Больше эффективности.

Больше чувства могущества — и самого могущества, собственно.

Как я и надеялся, теперь моего контроля было достаточно — и над самой хо, и над ходом сражения. Правда… Хотелось бы сказать, что на моей стороне было мастерство, или хотя бы тактика, но на самом деле просто превосходство в эффективности техники и контроле. Каких-то особых козырей, кроме слияния аур, делающего результат большим, нежели сумма частей, и позволяющего понимать друг друга и взаимодействовать на высочайшем уровне, у них не было. Не "совсем не было", а "не было особых", очевидно, но реальный шанс у них мог бы быть разве что если бы приняли те усиливающие пилюли сразу, а не под конец.

— Для учителя это обычное дело — говорила Сакура. Я открыл дверь и вошёл.

Хух. Дриада?..

После моей победы на арене… Ну, хозяин, теперь уже настоящий, "Сада" изложил мне свой вариант разрешения ситуации. Он предложил мне извинения певицы — собственные принёс на месте — и долю от прибыли "Сада", плюс бесплатные услуги, если оставлю его управляющим. Для посторонних у него было заготовлено объяснение, что некий злоумышленник, или скорее злоумышленница, убила и подменила его телохранительницу, но моё вмешательство сломало её планы, за что хозяин вечно благодарен мне, как-то так. Это выгодно нам обоим, и позволяет сохранить лицо.

Причин отказываться я не видел.

Оставалось обговорить подробности, вроде доли и того, как быть с пленными кланерами, но сперва хозяину было необходимо решить текущие вопросы. В том числе, кстати, и организовать переговоры с кланами. А на это время мне и моим ученицам были выделены лучшие приватные покои заведения — и кандалы подавления хо для пленников.

Кандалы у меня были свои, а вот помещения для нас и для пленников были полезны. Однако, войдя в комнату, я обнаружил там постороннюю персону.

Ещё заслышав, как открывается дверь, пусть звука и практически не было, зеленокожая женщина с листиками на голове поднялась с диванчика, повернулась к двери, упала на колени и приложилась лбом к полу — одним плавным движением.

"Кровь: Эсай 85%/Эльф 10%/Гоблин 5%. Третий Шаг (начало). Талант: пластика танцовщицы, качество: Ничтожное".

Хух. Да это же, похоже, конкурентка причины инцидента. Правда, эта ведёт себя куда скромнее… даже с перебором, пожалуй.

— Приветствую великого мастера!

Я мысленно поморщился. Эти преувеличенные реакции даже хуже, чем местные названия — с теми по крайней мере ясно, что оно серьёзно, а такие самоуничижения всё время кажутся скрытой издёвкой.

— Встань — произнёс я. — Почему ты здесь?

— Я пришла лично отдать дань уважения великому мастеру — немедленно ответила женщина, подняв лицо и взглянув на меня. — И…

В дверь постучались.

— …принести извинения за свою коллегу и попросить, чтобы наказание не было столь суровым, чтобы "Дивный сад" потерял её талант — завершила танцовщица. Я чуть хмыкнул, повернулся к двери

— Входи.

и ничуть не удивился, увидев До-Эл. Вот уж эти интриги местечкового бомонда… Оказалась победительницей, да ещё и унизила соперницу. Хотя за просчитанность по времени могу добавить балл.

Обеих дам удалось быстро выпроводить; общаться с ними желания не было. Наверняка всё это мне ещё аукнется… И очки тратить тоже не хотелось. Даже несмотря на то, что чувство улучшенного контроля весьма, весьма… Вкус могущества.

— Что теперь, учитель? — спросила Сакура. Я поморщился.

— Теперь будем разбираться с имеющимся. По крайней мере, теперь есть репутация… Но тебе придётся утроить контроль окрестностей, особенно при ночлеге.

— Разумеется — девушка кивнула и посмотрела на дверь — в которую снова постучали.

— Кто там? — осведомился я, с лёгким раздражением. И, кажется, стоящий за дверью это уловил.

— В-великий мастер, представители кланов Тах, Дан, Райо и Каа-Ча просят о встрече.

— Передай им, что я отдыхаю после схватки и встречусь с ними завтра — ответил я.

— Как прикажете — произнёс голос, вроде бы мужской, и могу предположить поспешил прочь, передать сказанное.

Хозяин "Сада" предупредил о двух последних; конкуренты первых двух. При всём моём нежелании встречаться с кем-то из них, сказанное мной было не отмазкой, а реальной причиной отложить встречу: учитывая, что переговоры могут повернуться как угодно, мне стоит начинать их в максимально хорошей форме. И желательно в пределах заготовленной формации. И получив больше информации об оппонентах.

…По правде сказать, с долей удачи завтра им может быть уже не до меня. Два клана потеряли наследников, лидеров, и духовное сокровище; более удобного момента для атаки сложно ожидать, так что шанс того, что они сцепятся между собой, весьма велик. Я, вероятно, потеряю возможность выгодно продать пленников и трофеи, но это вероятно было бы к лучшему.

И, кстати говоря. Как я выяснил вскоре после окончания схватки, объединение аур кланеров вызывалось духовным сокровищем в виде пары браслетов, представляющих единое целое. И изучение их через Систему подняло странный вопрос.

"Духовное сокровище "Брачные браслеты Оло и Ойо"". Эм, "Брачные"?.. Вполне возможно, что их пользователи об этом даже не знали, но всё же.

…Оставлять себе что-то совсем не хочется.

— Можешь проверить ситуацию в заинтересованных кланах? — осведомился я у Сакуры.

— Уже работаю — сообщила она. — Но здесь гораздо лучше защита и средства контроля. Не уверена, что удастся подсмотреть что-то существенное.

— Знание общей ситуации тоже может быть полезно.

Сакура кивнула.

— Учитель, что вы намерены делать с До-Эл? — спросила она. Я пожал плечами.

— Эта пустоголовая мне безразлична. Разобрались, извинилась, и ладно, что там с ней дальше — меня не интересует. Пусть работает себе и приносит прибыль.

Я хмыкнул. Всё-таки странные у меня отношения с такими заведениями, сапожник без сапог практически. Каким-то образом неожиданно для меня идут в руки, но воспользоваться услугами толком не удаётся…

Не уверен, что можно сказать "неожиданно", но желающих встретиться со мной нашлось ещё несколько. Большей части было сказано то же самое, что я отдыхаю до завтра, но двоих я впустил. Хозяина "Сада", и — "пастора" секты Цо. Этот тип представляет собой внешнюю силу, к которой у меня есть свой интерес, и источник относительно непредвзятой информации. Причём даже если этот их культ действительно демонопоклоннический, в данной конкретной ситуации мы действительно можем взаимовыгодно сотрудничать — в процессе взятия города под свой контроль им пригодится сильный практик, и поддержать меня, ослабляя кланы, может быть выгодно.

Хотя может быть выгодно и сдать или подставить — в зависимости от ситуации. Но поскольку я всё ещё изучал, что сей культ представляет из себя на самом деле, изобразить условного союзника мне было вполне резонно. Небольшой оправданный риск.

С утра не было ни штурма Сада, ни даже оцепления его враждебными практиками, так что можно было сказать, что день начался неплохо.

То, что гости вели себя как гости, тоже внушало оптимизм.

То, что вместо всех напрашивавшихся вчера меня посетили представители двух Великих Кланов, напрягало.

Тут такое дело… Не считая особые семьи вроде рода Зан Це, поддерживающего городской магический барьер, власть в городе была разделена между несколькими кланами. Четыре Старших, те самые Тах, Дан, Райо и Каа-Ча, контролировали четыре городских четверти, каждый — свою. Над ними стояли два Великих Клана Роо и Гаа, и над всеми — Имперский Клан. Хотя империи как таковой в Подземье вроде как и нет.

Старшие кланы имели административный контроль и свои войска, с порядочной численностью практиков вплоть до Третьего Шага. Великие Кланы были куда менее многочисленны, но владели тайными знаниями, многочисленными магическими предметами, и по переданным мне слухам у них было не меньше десятка практиков Четвёртого Шага на двоих. Патриархи-затворники Великих Кланов, возможно, были и того выше.

"Имперский клан" был скорее "Имперской семьёй", немногочисленной и очень редко как-то вмешивающейся в жизнь города, и о них мои информаторы ничего сказать не смогли — не контактировали, не тот уровень.

Мне хватило и того, что пожаловали представители "Великих". Действительно на Четвёртом Шаге, причём на пике. Оба пожилые, с классическими здесь узкими бородками, мужчины, оба при мечах, но один Воитель, другой Чародей.

Довольно короткая беседа с ними оставила меня в недоумении. Она была, в общем-то, ни о чём; вчерашний инцидент не затрагивался, и самым конкретным вопросом с их стороны было надолго ли я хочу задержаться в городе. Единственной реальной версией было то, что меня восприняли как потенциально достаточно серьёзную, чтобы не связываться, угрозу, и местные шишки решили лично оценить, прежде чем принимать решение. Возможно, и даже вероятно, что у них есть некий способ пассивного анализа — техника, артефакт, или просто достаточно высокая Прозорливость. В этом мире много всего.

В итоге, однако, и цель их визита, и его результат остались для меня неизвестны. Вежливое прощание ни о чём не говорит, и никак не помешает отдать немедленный приказ на ликвидацию. Даже Сакура тут помочь не могла — она весьма проницательна, но её завышенная Прозорливость заточена на определение лжи, и это сейчас было бесполезно.

Стоило им уйти, как пожаловал новый гость, и снова неожиданный. Вместо наконец пришедших поторговаться за пленников членов Старших кланов заявился посланник в маске, изображающей драконью морду. И принёс — приглашение.

К лорду города, Лонгу Имперского клана.

Какая-то странная эскалация.

…На самом деле, не совсем. Я всё ещё мыслю по земным стандартам, в которых человек с улицы приглашение от президента на приватную встречу не получит. Здесь, однако… Будет более точным сравнение "к нейтральному порту подплыл авианосец без флага, местные чиновники посетили борт, и пригласили на переговоры с главой администрации". И в таком виде всё становится намного понятнее — но ничуть не менее опасно.

Хотел, называется, тихо и мирно пособирать информацию.

Скорее всего, пара практиков из Великих кланов действительно оценили мою силу и состояние после боя, поняли, что лично прикончить меня не смогут, и передали проблему на следующую ступеньку. Опасность… Умеренная, на самом деле. Зависит от силы главы города, но даже если он сильнее меня, он не может быть сильнее намного (сужу по среднему уровню), так что без явной провокации с моей стороны ему нет резона рисковать — благо Сакура тоже представляет собой существенную силу. Если бы встреча проходила на нейтральной территории, я вообще почти не беспокоился бы, но меня пригласили в резиденцию градоправителя, где могут быть заготовлены любые козыри. Нужно будет внимательно всё изучать, особенно на предмет формаций.

Я бы ещё воспользовался трофейным духовным сокровищем, но браслеты, по описанию Системы, работают только у пользователей, находящихся на одном и том же Шаге; в нашей маленькой команде все трое были на разных, увы.

— Учитель?.. — произнесла Сакура, отрывая меня от размышлений. — С вами очень хочет поговорить некий Цао Гиндао, глава аукционного дома Гиндао. Мне кажется, это стоит сделать.

Вопросы "откуда она знает" и "как её убедили это передать" можно было бы задать, будь это кто-то другой. Сакура же… Гм. Немного беспокоит вопрос, насколько она на самом деле осведомлена о происходящем вокруг неё, но… предпочту об этом не задумываться, по крайней мере пока что. Несмотря на предыдущие инциденты с чайными домиками, я ей доверяю.

Я кивнул.

— Хорошо, пригласи.

Гиндао был худым и морщинистым пожилым мужчиной с длинными висячими усами, чуть тронутыми сединой, и белыми прядями в волосах… хм, возможно, это и на усах не седина. "Кровь: 50% человек, 25% дворф, 25% снежный шак, Третий Шаг Возвышения". Пальцами правой руки он нервно теребил ус, левой — постукивал себе по ноге. Любопытно, что на поясе под незастёгнутым халатом висели пара изогнутых кинжалов, свёрнутый кнут из светло-зелёной кожи с пурпурными пятнышками, и внезапно ручное зеркальце на длинной ручке; все четыре предмета — магические, и довольно ощутимо.

— Приветствую Великого Мастера — произнёс он, низко кланяясь. — Могу ли я задать вопрос?

Я хмыкнул.

— Задавайте. Иначе, полагаю, в вашем визите нет смысла.

Он снова поклонился, на этот раз слегка.

— Пленённые вами члены кланов Тах и Дан всё ещё в ваших руках?

Я кивнул.

— Да, вы успели раньше членов старших кланов. Хотите что-то предложить?

— Ваша проницательность… — я чуть поморщился. Сейчас будет прямолинейная лесть? Какая проницательность, очевидно же, что он хочет предложить что-то связанное с ними, раз заговорил об этом… — заставляет моё сердце радоваться.

Хух. Более умеренно, чем я ожидал.

— Члены Старших кланов, очевидно, хотят сделать вам свои предложения — продолжил аукционер. — И кто бы что ни предлагал, как бы ни договаривались участники, в итоге останутся недовольные. Но! — он поднял палец. — Подобная ситуация возникает не впервые, и у меня есть опыт их разрешения ко взаимному удовлетворению.

— Вы хотите стать посредником? — осведомился я. — За небольшую долю?

— Мне будет достаточно благодарности со стороны Великого Мастера — ответил аукционер. — И, возможно, оплаты от кланов за содержание их членов. Посредником… да, можно сказать и так. Я хочу проделать то, чем занимаюсь не первый год — аукцион.

Я хмыкнул. Идея… Занятная.

— Я не против, в принципе. Но есть несколько моментов — к примеру, мне не очень нужны деньги.

— Вполне естественно для Великого Мастера — с готовностью кивнул Гиндао. — И буду рад прояснить и организовать любые моменты.

Я кивнул.

— В таком случае не будем терять время.

Спешка была вполне оправданной: кланеры объявились у дверей какие-то минуты спустя. К этому времени, впрочем, о ключевых моментах я уже успел договориться с аукционером, и с чистой душой натравил кланеров на него, так что задерживаться они не стали. У меня оставались вопросы к аукционеру, но их можно будет задать и позже.

— Для мастера такое нормально?.. — тихо произнесла Тэ, то ли мысли вслух, то ли обращаясь к кому-то из нас. Видимо, к Сакуре, поскольку та ответила.

— Не совсем. В прошлый раз учитель захватил город.

Это… Не то, чтобы неправда, но подача… не совсем та, как я это видел.

— Это всё мелочи — продолжила Сакура. — Ты же видела, как шёл бой? Учитель скрывает свои силы, проявляя ровно столько, сколько нужно.

И снова — не то, чтобы неправда, но совсем не то, как я сам это вижу. Впрочем, мне уже даже стало интересно.

— Собственно, есть то, что ответит на все твои вопросы — как я и ожидал, моя увлекающаяся ученица продолжила свои интерпретации. — Настоящее имя учителя — не "Влад", это просто сокращение. Его истинное имя — Владимир. На вашем языке это будет, если не ошибаюсь, "Атаранэ".

— О… — пробормотала дворфка и покосилась на меня. И снова, даже тут… "Атаранэ" — это "Мировладелец". Очень близко к "Владеющий миром", да… Но впечатление создаёт совсем не то, что правильное имя.

И даже поправить не могу.

…Ну, со временем само прояснится.

Ожидаемо, подступиться к усадьбе градоправителя Сакура не смогла, но неудачная попытка взглянуть на неё выдала любопытную информацию, пусть её полезность было пока что сложно определить: защита усадьбы отдавала "запахом" дракона. Или в её создании участвовал дракон, или это имитация, или по крайней мере используется хо с драконьим Окрасом.

Время до приглашения градоправителя я проводил в комфортабельном номере "Дивного Сада", практикуясь со своими улучшенными способностями и занимаясь с ученицами; второстепенным посетителям, движимым любопытством и желанием завести знакомство с потенциальным ценным союзником — или опасным врагом — во встрече отказывал. Возможно, позже, сейчас не до них… К счастью, местные по большей части не отличались поспешностью и отнеслись к этому спокойно.

Цао Гиндао предоставил мне список рабов, привезённых и обещанных "Белым Камнем". К сожалению, в нём не было имён, и описания включали лишь те качества, что интересны продавцам и покупателям — раса/вид, пол, ценные навыки, внешность, имеющиеся травмы, в том духе. В общем, необходимо будет взглянуть и пообщаться лично; к счастью, тут спешки тоже не было. Впрочем, вероятность того, что разыскиваемые мной люди будут в этой партии рабов была на самом деле ничтожной: "Белый Камень" не просто работорговцы, а специалисты по подготовке рабов, и пленников перед аукционом направят в одну из своих "школ". Очевидно, чем быстрее вытащу оттуда людей, тем лучше для них, но… Во-первых, аукционер не знал их местонахождение; они располагаются не в этом городе. Чтобы выяснить, где, понадобится встретиться с представителем "Белого Камня", что можно будет сделать на аукционе — возможно, купив кого-то, чтобы создать впечатление хорошего клиента, с которым можно работать напрямую. В принципе, я даже не против действительно выкупить пленников. А во-вторых… Я не буду ни капли переживать, если кто-то из "молодых господ", от которых у меня по большей части одни неприятности, побывает на другой стороне жизни. Глядишь, ещё и пригодится в будущем, для воспитания характера — если не сломаются, конечно. Но если и сломаются — перестанут быть угрозой для окружающих. Я не настолько добр, чтобы заботиться о них.

Хотя там есть и неплохие люди, да. Но спешка тут всё равно ничем не поможет. Мне ещё самому нужно сперва разобраться с местными…

Назначенный в приглашении день был всего через сутки. Чрезвычайно быстро по местным неспешным, особенно у высокопоставленных персон, меркам, но более чем достаточно чтобы подготовить ловушки. Другие фаторы были тоже не оптимистичны, несмотря на мои ранние соображения.

Во-первых, на встречу приглашался я один, без учениц. Оно и логично, это приватная встреча лидеров, а не просто приглашение в гости, что бы там ни было написано на бумаге, то бишь шёлке.

Во-вторых, транспорт предоставила приглашающая сторона, и это был небольшой шатёр на спине здоровенной шестиногой зверюги, смахивающей на смесь слона с крокодилом. Если что, транспортное средство вполне может стать ещё одним противником с неизвестными способностями, и "Химерный хо-зверь" в описании Системы совсем не успокаивало.

В-третьих, проводником и "кучером" был практик Четвёртого Шага; собственно, даже двое. Существенная честь, и столь же существенная опасность, тем более что снаряжены были мужчины в чёрном с серебром одеяниях, с камоном в виде языка пламени, отлично — магическим на них было всё, хотя большинство предметов и нельзя было назвать сколько-то мощными.

В-четвёртых, в шатре были приготовлены напитки и закуски… И нет, это отнюдь не паранойя, а вполне базовая осторожность.

Впрочем, как минимум часть проблем можно решить.

— Благодарю лорда Лонга за честь — произнёс я. — Но я воспользуюсь собственным транспортом. Просто указывайте путь. Прошу, присоединяйтесь.

С этими словами я извлёк из кольца ковёр--самолёт; он завис в воздухе, и я выложил на него пару подушек, пару стульев, столик, и собственный набор напитков и угощений.

— Как пожелаете — мужчина бросил взгляд на своего напарника, вроде бы скидывая ему мыслесообщение, и встал на ковёр. Ну, это неплохо — не столько тот факт, что удалось отделаться от большей части беспокоящего, сколько лёгкость этого. Вероятно, это значит, что они ничего и не затевали…

Ну, или ожидали чего-то подобного, и заготовили нечто куда более коварное.

Видеозапись я точно буду вести от начала до конца.