Мастер культа 4: Создание Ядра

Пролог 2: Мир всегда готов подкинуть новые заморочки. Нужно уметь расслабляться и получать удовольствие.

Я ожидал, что прояснение ситуации — и отношений с Сакурой — будет, пожалуй, сравнимо по напряжённости со схваткой с первожрецом сектантов.

Когда я вернулся, она стояла, опустив голову, что косвенным образом подтверждало правоту торговца. Нет, спешить с выводами я не собирался, но то, что она за мной наблюдает, можно считать почти доказанным. Хотя тут следует напомнить себе две вещи: во-первых, я не запрещал этого делать, и во-вторых, в наших обстоятельствах постоянно присматривать друг за другом — хорошая идея, несмотря на проблемы с приватностью. Объективно говоря, это я неправ, что не присматриваю за ученицами, следуя культурному коду своей родины… неверно направленная праведность, как сказал принц-торговец.

Блин, как всё сложно и запутанно.

Я вздохнул.

— Как я погляжу, ты понимаешь, о чём нам нужно поговорить.

Девушка кивнула, продолжая смотреть в пол.

— …Ладно. Начнём, пожалуй, с этого: что ты можешь сказать в своё оправдание?

— Учитель, вы обещали исполнить моё желание — произнесла она, всё так же не отрывая взгляда от пола. — Это всё ещё в действии?

Хм?.. О, точно. За "алтари Сакуры". У меня и из головы вылетело, что она так и не использовала его.

Я снова вздохнул. Если она истратит его на "прощение" — не самый плохой вариант, хотя ей всё ещё придётся объясниться насчёт причин.

Однако ученица меня удивила.

— Прошу, научите меня ублажать мужчину.

Это… Не то, чтобы совсем неожиданно. Но всё же.

— Я ожидал, что ты попросишь о прощении — произнёс я, ощущая, как шипы гнева во мне превращаются в шероховатые ленты смущения.

— Я готова принять наказание — ответила она, и я вздохнул. Раздражение, пожалуй, ещё оставалось, но остатки гнева окончательно выдохлись.

— Ладно. Но сперва всё же объясни причины и мотивации своих действий.

Могу предположить, что ей очень неловко и некомфортно, но, чёрт побери… Не представляю, сколько ещё конфузов и глупостей может произойти, если моя ученица, со всем её могуществом, будет держать всё внутри и творить какую-то хрень вместо того, чтобы просто объясниться.

Одно дело — девочка с подростковыми проблемами. И совсем другое — та же девочка, но архимаг.

Могло быть и хуже, определённо. Полагаю, даже без вмешательства принца-торговца удалось бы избежать серьёзных проблем, но это затянулось бы куда дольше, с уймой накопившейся фрустрации для обеих сторон.

Кстати говоря, с остальными моими учениками тоже нужно будет поговорить насчёт того, что могут держать в себе. Конечно, того отношения, что сложилось у Сакуры, ожидать глупо, но какие-то свои проблемы, которые они держат в себе согласно характеру и/или местным традициям, очень могут быть. И их необходимо решать, прежде чем они из мелких проблемок превратились в Проблемы с большой буквы.

Кстати говоря, именно это я и назначил Сакуре в качестве "наказания". Не держать в себе, и помочь "сёстрам и братьям" по обучению.

Что до её желания… Пожалуй, на этом стоит остановиться.

Да.

В поведении Сакуры не возникло вообще никаких изменений, ни в какую сторону. Разве что, может быть, она выглядела чуть более довольной и расслабленной? Но могло показаться.

Мне самому определённо было легче на душе, поскольку удалось обойтись без драм и разрешить всё мирно и к обоюдному удовлетворению… гм.

В любом случае, это было не единственным позитивным результатом беседы с главой торгового дома. В обмен на зелья и амулеты более высокого уровня он поставит мне необходимые материалы; большая часть уже была доступна его организации, оставшиеся — или их источники, если речь о хо-зверях — он обязался отыскать.

Кое-что я даже получил сразу, так что собирался в тот же день начать работу над заготовками под амулеты, дав Тэ возможность понаблюдать, но… из-за ситуации с Сакурой времени на это осталось немного. Впрочем, сегодня должны доставить ещё одну партию материалов, с которыми можно будет создать ослабленную версию "Бомбы Даро". Возможно, я бы даже поднял понимание амулетного дела, но эта функция Системы всё ещё не работала.

— Учитель, к вам гость — сообщила Сакура. О, видимо, оно.

Неа. Вернее, не только.

— Достопочтенный Великий Мастер — поклонившийся мне, сложив руки, мужчина, был лишь смутно знаком, видел его где-то мельком, но напоминалка Системы помогла опознать как "Улая Хонго, Главу клана Хонго, город Сунджанг". — Я должен донести до вашего внимания важную информацию. В городе Сунджанг произошло загадочное бедствие.

"Происходит что-то странное и непонятное? Кого будете вызывать?" Чувствую себя охотником за привидениями, хотя это вообще-то работа моей ученицы.

Вообще, я не был уверен, насколько изложенные новости касаются меня — нас — но я сам просил сообщать мне все сведения, которые могут быть связаны с сектантами, да и в целом всё странное и значимое. Этот инцидент, пожалуй, подпадал под все три критерия.

Улай Хонго получил срочные новости с гонцом из дома, говорящие о том, что "серебряный район" города за ночь обезлюдел, а их храм Элеаса вовсе исчез, вместе с фундаментом, оставив после себя лишь яму. Демонопоклонники и в Кинсе атаковали храм — вероятно, потому, что боги всё же являются их естественными, или скорее традиционными, врагами. Похищение людей тоже укладывается в схему, но вот масштабы… Или демоница осталась жива, или их несколько. Или то и другое вместе.

Я скривился. Проверить это дело в любом случае необходимо, но сколько же с этим проблем… И насколько же я ощущаю себя слабым. И дракон же смылся тогда, когда дракон бы очень пригодился…

Ну, теоретически у меня всё ещё есть дракон. И это яйцо даже не бесполезно — его можно использовать как способ защиты от огня. Но даже сектанты не используют такие базовые атаки, что уж говорить про демонов…

Я потёр виски. Ученицы, опять же, с которыми нужно что-то делать. Я имею в виду, Тэ ещё только начала учёбу, тащить её на потенциальный фронт неразумно. Роза, опять же… после откровения с Сакурой есть лёгкое беспокойство. Как бы моя вампирша без присмотра тоже не учудила что-нибудь.

…Полагаю, мне простительна лёгкая паранойя.

Ладно. Какое-то время у меня ещё есть.

— Учитель, я смогла получить почти удвоение скорости, с увеличением затрат хо всего на десять процентов! — с гордостью сообщила Тэ. Девушка последние дни погрузилась в изучение нашего дилижанса — более простых его компонентов вроде движителя — и я, убедившись, что она понимает, что делает, и не забывает о технике безопасности и правиле "семь раз отмерь, один раз отрежь", позволил ей это. Как и у остальных моих личных учеников, талант дворфки был невероятным… И сейчас он снова проявился.

— Очень хорошо — ответил я. — Это временное решение, короткое ускорение, или постоянная модификация?

— Постоянная — Тэ широко и довольно улыбнулась. Из всех моих учеников она вообще оказалась самой щедрой на эмоции — правда, исключительно когда это касалось её амулетной страсти, чем изрядно напоминала Мыша. В любом случае… Хм.

— Весьма вовремя — задумчиво произнёс я. — Нам нужно посетить город Сунджанг. Надеюсь, ненадолго.

Сунджанг — один из самых молодых городов Жопы Мира, и один из самых торгово активных. Там находилось немало мастерских, перерабатывающих свозимое с большей части региона сырьё, и оттуда готовые продукты, от доспехов до хрустальных люстр, развозились как обратно по региону, так и за его пределы. Центр промышленности и экономики, можно сказать. Крупнейшая гильдия кузнецов региона, крупнейшая гильдия алхимиков — но при этом город, на удивление, не был в числе ни самых сильных, ни самых влиятельных, ни самых богатых. Всё дело в том, что хотя там было немало умелых мастеров и хитрых торговцев, но вот с могучими практиками было куда как хуже. Нет, у города были хорошо подготовленные и снаряженные стражники и солдаты, но… Даже щиты и доспехи и специальных материалов, устойчивых к магии, помогают противостоять практикам весьма ограниченно. И что ещё проблематичнее, у города были какие-то тёрки с гильдией формаций, по причине чего с этим методом обороны у них было скверно. И в итоге большая часть прибыли стабильно утекала в руки кланов, обладающих достаточным количеством сильных практиков. Право "доить" их то и дело переходило из рук в руки — собственно, как раз на Конференции решалось и это, в том числе — и сейчас я был не единственным, кого ввели в курс: тех, кто получали деньги, тоже ввели в курс, и они тоже планировали участвовать в разбирательстве — чтобы не потерять лицо, если не ради нейтрализации угрозы.

Определённо будут некие свои разборки из-за денег и влияния. Хочется надеяться, помешают не сильно.

В принципе, Конференция ещё продолжалась, но по большому счёту я сделал здесь всё, что собирался. То, что будут обсуждать без меня… в идеале стоило бы понаблюдать, но за всем всё равно не уследить, а инцидент в Сунжданге может быть чувствителен ко времени. Да и дальше на Конференции будут обсуждать местную политику, экономику, и трения между кланами — дуэли из-за старых обид и демонстрация текущей силы — а всё это для меня не особенно важно. Главное — кланы осознали угрозу, и теперь уже и без меня начнут всерьёз действовать.

Ну и плюс Сакура созналась ещё кое-в чём… я подозревал, что она становится всё более похожа на некую "тёмную властелиншу"? Ну, слово "похожа", по сути, уже можно убирать. Хотя "тёмную" будет уместнее заменить на "теневую", пожалуй. Вкратце — она превратила убийц-неудачников, о которых даже не доложила в своё время в виду "незначимости", в агентов влияния внутри своих кланов. Причём ещё и помогла им подняться к власти…

Как быстро дети растут. Вчера они ещё играли с куклами, а сегодня превращают в куклы врагов.

В итоге я задал моей начинающей Тёмной Леди один вопрос.

— Насколько ты продумала последствиях их возможного разоблачения?

На самом деле, сперва я хотел спросить "ты вообще подумала о том, что может быть при их разоблачении?", но прежде чем произнёс это, понял, что несомненно подумала. Вопрос только в том, насколько подстраховалась.

Сам факт такой манипуляции врагами… Ну, я же сам ей сказал: практики — это ресурс, который не следует растрачивать впустую, если можно использовать. Логика у моей милой ученицы… своеобразная, но объективно говоря, отстраняясь от земной морали, она действует правильно. Вопрос лишь в подстраховке, как уже отмечено.

Сакура повернулась голову на подушке, чтобы видеть меня. Ну да, мы разговаривали в постели, а что? Экономия времени, да и вообще она созналась в своей инициативе после, гм, урока по её желанию. Честно говоря, у неё на тот момент был такой вид, словно она достигла всего, чего хотела в этой жизни, и дальше готова принять любой расклад.

Не знаю, как к этому и относиться, так что с радостью переключился на дела.

— Учитывая редкость моего Пути, тем более тех, кто достигли на нём каких-либо высот, вероятность разоблачения изначально невелика. Однако я приняла набор мер, включая возможность самоуничтожения одержимых. И по мере совершенствования в моём Пути обновляю их. Даже если найдётся мастер, превосходящий меня, и способный что-то понять — доказать что-то, или хотя бы связать с нами, будет крайне сложно.

— А таких мастеров в Жопе Мира единичное количество, и они в основном хорошо известны, так что избегать их несложно — согласился я. — Ладно, пока принимаешь меры предосторожности — это приемлемо. Но вот тот факт, что ты не поставила меня в известность…

— Но, учитель, разве следует сообщать вам каждый раз, когда я смахиваю пыль, или пополняю свою свиту? — вопрос звучал вполне искренне.

— Ты действительно не видишь разницы в значимости? — я поднял бровь и глянул на неё, стараясь сосредотачиваться на лице. Просто чтобы не отвлекаться. — В отличие от упомянутого тобой, это имеет значение.

— Я считала это просто частью моих обязанностей по сбору информации и защите школы — ответила Сакура. — Нет нужды описывать в подробностях, что, где, и как, разве нет?

"Чую, что дурят, но доказать не могу". И я, опять же, действительно всё время старался учить её принимать самостоятельные решения. Научил, на свою голову… Хотя пока что проблем от этого и не было, скорее наоборот.

— Хотя… — голос дев… женщины стал звучать задумчиво. — Прошу простить, учитель, вы правы. В отличие от учеников внешнего и внутреннего круга, на мне нет проклятий школы, если я по какой-то причине предам вас, эти неизвестные члены моей свиты могут представить некие проблемы. Я немедленно составлю список.

С этими словами она встала с кровати, и проигнорировав одежду шагнула к столу.

Эм… Если это был намёк на недоверие, то это было чувствительно. Причём заслуженно чувствительно… Я скривился и поднял руку.

— Ещё скажи, что нужно наложить на вас проклятья повышенной мощности — проворчал я.

— Именно это я и собиралась сказать — заметила Сакура. — Учитель как всегда мудр.

Я не мог не увидеть в этом поддёвку. Опять же, заслуженную.

Я поднял руку.

— Хватит. Если мои ученики меня предадут — значит, я сам этого заслужил. И я не раз говорил, что доверяю твоим суждениям, однако принцип "доверяй, но проверяй" остаётся. Все могут совершать ошибки, и я хочу быть уверен, что из-за таких ошибок не будет больших проблем. Хотя бы помочь с их предотвращением.

— Разумеется, вы же наш учитель — заметила Сакура, поворачиваясь ко мне. То её смущает похвала, то не смущает нагота… — Но проклятья всё же могут быть полезны. Взять то, что со мной было, чем бы это ни было. Будь это некая вредоносная одержимость, что тогда?

И опять это "она права, но соглашаться крайне не хочется". Мои мозги зашевелились… о, знаю.

— Над любым проклятьем, как и над любым резидентным заклятьем, можно в теории перехватить контроль — заметил я. — Хотя это и считается сложным и маловероятным, но вероятность не нулевая. Так что это, закрывая одну гипотетическую маловероятную уязвимость, создаёт другую. В случае учеников даже внутреннего круга их влияние и ценность не настолько велики, чтобы проделывать нечто столь сложное, но вы, мои личные ученики — совсем другой уровень. Такая подстраховка не стоит себя. Тем более, что есть ещё два фактора: проклятья того уровня, что будут эффективны на ком-то столь талантливом, как ты, будут оказывать негативный эффект на твоё Возвышение. А второе — я просто не хочу. Понимаю, что это глупо, но даже если есть вероятность того, что в итоге это решение меня укусит — не хочу. Одно дело страховка учеников внутреннего круга, и другое — клеймо контроля, о котором ты говоришь.

Сакура встала из-за стола, подошла к кровати, на которой я сидел. Взяла меня за руку, а затем встала на колени, вызывая изрядную неловкость, и приложилась лбом к моей руке.

В общем, чем дальше, тем больше я понимаю, что мои ученицы — очень загадочные существа. Как любые женщины, полагаю.

Следствием этой… инициативы Сакуры стало то, что в покидаемом Онго у нас оставались свои агенты, более надёжные, чем кланы Борго и Кинао, которые в любой момент могут взбрыкнуть, если посчитают, что это сойдёт им с рук. К слову, таких одержимых Сакура могла поддерживать ограниченное количество — но я был уверен, что только пока что. Если задача связана с её Путём — моя ученица рано или поздно найдёт решение.

Пока что хватало и уже имеющихся возможностей.

А вот чего не хватало… ну, много чего, на самом деле, но сейчас я даже не о времени, которого не хватает всегда и в первую очередь. Не хваттало в первую очередь припасов, начиная с материалов для мастерской Тэ. Мастерская моей новой ученицы постоянно развивалась и изменялась; пространства ей хватало, но она каждый день что-то изменяла и обновляла. А ещё она каждый день в процессе практики изготавливала по несколько рабочих амулетов, сперва Ничтожного, а затем и Чрезвычайно низкого качества; все они шли на продажу, но материалы расходовались, и заметно больше, чем в исполнении Системы. Хотя в этом девушка тоже совершенствовалась, особенно с улучшением мастерской, но всё же материалы расходовались довольно быстро.

Так что перед отправлением мы снова отправились на рынок — на этот раз все втроём.

Вопреки моим опасениям, в этот раз никаких инцидентов не было. Хотя это заслуга не удачи, а двух факторов — успевшей разойтись репутации, и умения вовремя выпускать ауру. Покупки в основном делала Тэ, тем более, что хотя мне тоже требовались материалы, но эти на рынке отсутствовали, и их мне уже доставили отдельно — те, что были в наличии. Сакура закупила кое-что из украшений и продуктов, плюс пару предметов, в которых обитали заинтересовавшие её мелкие духи. Даже я не удержался от покупки — купил доску настольной игры, вроде шахматной, но вместо 8х8 клеток она была 10х10. Там были и доски других конфигураций, но только не привычной мне. Фигуры тоже были незнакомыми… ну, никогда не поздно учиться, полагаю. Плюс, в шашки можно будет играть и так, пусть их и будет чуть больше.

Забрав доску, — продавец хотел отдать бесплатно — я отвернулся от прилавка и увидел, что Тэ уставилась на прилавок рядом, где были разложены различные бытовые мелочи вроде гребней, ножниц, кистей, и всякого такого.

— Если тебя что-то заинтересовало — купи — заметил я. — Не бойся тратить деньги.

Девушка поклонилась.

— Благодарю, мастер.

— Учитель, что из этого будет лучше?.. — немедленно привлекла моё внимание Сакура, заставляя переключиться на другой объект. Я даже не успел увидеть, что там выбрала дворфка… Впрочем, какая разница. Не купит же она на рынке что-то опасное — ладно бы ещё на аукционе…

Сказать по правде, моя голова была загружена другим. Система постепенно продолжала оживать, и сейчас, при взгляде на Сакуру, я получил пару обновлений "статуса". Оба которых по своему… занимали мысли, пожалуй так лучше всего сказать.

Изменение и дополнение.

Сверху вниз, первым в списке было изменение. Система отображала талант моей ученицы как "Любимица духов". Прежде. Сейчас на этом месте значилось "Скульптор духов", и причина этого изменения меня беспокоила. Естественное изменение, вполне соответствующее демонстрируемым способностям? Влияние прошедшей одержимости? Признак сохраняющейся одержимости? Или просто ошибка работы Системы? Знать бы…

Второе… "Пригодна для Методов парной практики".

Учитывая, после чего появилось это дополнение, и слово "парной", у меня были подозрения. И они, в целом, подтвердились после изучения справки.

От которой я вообще перешёл к более глубокому изучению вопроса.

Базовая, и древнейшая, форма Методов парной практики — методов, во множественном числе, поскольку даже их было несколько вариантов — неразрывно связана с сексом. Нечто вроде Земных индийских практик "тантрической йоги", пожалуй, только реально работающее, и завязанное полностью на энергетику, управление хо, а не на развитие тела (хотя для Воителей есть свой Метод). В основе своей если не все, то большинство этих Методов полагаются на идею соединения энергосистем и совместной работы по их развитию. Выше эффективность, можно помогать исправлять друг у друга изъяны, которые незаметны самостоятельно, и всякое такое. Тонкостей, как обычно, много, включая использование "женского" и "мужского" Окраса хо, но суть в этом. Хотя у вампиров есть собственные особые Методы, часть которых даже выделили в отдельную ветку, вместо "парной практики" — "внутренняя алхимия". Там есть довольно гнусные Методы, использующие "живые перегонные котлы эссенции"… впрочем, я отклонился от темы.

"Парные практики" наиболее эффективны для развития и укрепления каналов, при наличии их у обоих партнёров-практиков, но даже с ограниченным набором доступных сейчас в библиотеке Системы имелся ряд Методов, которые обеспечат небольшой, но лишённый негативных эффектов прирост… скорости практики, пожалуй. Увеличение эффективности развития магических способностей, особенно для Чародея. Однако это изрядно смущает… "Семнадцать тридцать — изучение типов духов и где их искать, двадцать ноль ноль — древнеэльфийские шаманские техники, двадцать три ноль ноль — сексуальные парные практики". Чувствую себя главой культа… В плохом смысле, чёрт их дери.

Я вздохнул. Смущает, не смущает, но вписать в расписание придётся. Абсурдно игнорировать преимущество из-за глупостей.

И, пожалуй, не буду тянуть — обсужу с Сакурой, как только вернёмся в дилижанс.

И всё-таки эту беседу пришлось отложить. По достаточно уважительной причине — представители других кланов, отправившихся расследовать ЧП, хотели побеседовать.

Впрочем, разговор не был длинным; просто некий аналог вручения грамот послами. Представились, изложили причины своего присутствия, и в общем-то всё. Сам Хонго, и представители двух кланов, доивших его город; я даже не стал запоминать, как зовут этих двух довольно молодых мужчин, просто отметил по оружию — Сабля и Меч, и, прошу прощения, хрен с ними. По крайней мере, пока что.

О, и ещё — я получил от той дамы из "Скрытых шипов," представившейся Кан Кон, странноватое письмо. "Благодарю за предупреждение, мы не забудем этот долг". Какое ещё предупреждение?.. Впрочем, если она считает себя чем-то обязанной — не вижу в этом вреда.

Не я же ей должен.