Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 1: Предательство — наша местная традиция!

Охрана остававшейся в наше отсутствие без присмотра территории в Онго проблемой не была. За тем, чтобы здесь не было каких-то мелких сложностей вроде мусора, присмотрят "Стражи традиций", а если кто-то попытается захватить пустующую землю… Ну, сами виноваты. Мои запасы милосердия, сказать по правде, всё больше истощаются, так что приберегу их для более достойных.

Я ожидал, что сопровождающие нас кланеры отправятся со свитой и всякое такое, но нет. Рядом с нами ехали лишь те трое, что представились мне, плюс у каждого было по запасной лошади с грузом. Мелькнула мысль пригласить их внутрь, но… не. Я решил, что сделаю это, разве что если будут отставать, и то не факт. Из этой троицы может пригодиться в общем-то только Хонго, чтобы на месте было меньше возни с местными.

Впрочем, они не отстали. Белые, с лёгким серебрением, лошади оказались чрезвычайно быстрыми и выносливыми; не уверен, какую максимальную скорость способны развивать Земные лошади, и как долго её поддерживать, но эти их явно превосходили. Нашу скорость передвижения ограничивали в итоге не наши возможности, а дорога; не знаю, есть ли где-то в этом мире хорошие дороги, но мне таковых пока что не попадалось. Впрочем, я в Жопе Мира…

Ради любопытства я посмотрел в библиотеке Системы — при древних культах были, и как минимум часть из них должны бы сохраниться. Одно божественное благословение заменяет уйму ремонтной инфраструктуры, в конце концов.

Мы с девушками обсуждали сходства и различия амулетов, сохраняющих душу, с ловушками на духов, когда Сакура на секунду замерла, а затем произнесла:

— Учитель, впереди по курсу… небольшое затруднение. На дороге великан.

Хм?..

— Подъедем поближе, проверим. Может статься, что он не агрессивен — с сомнением произнёс я. — К тому же это удобная возможность, пожалуй.

Долго ждать не пришлось: на "обзорном экране" переднего вида уже через минуту появилась разлёгшаяся на земле фигура. Судя по пропорциям — около четырёх метров ростом, с большим пузом, выпирающим из-под накинутой на плечи медвежьей шкуры; ноги частично закрывала "юбка" из вроде бы волчьей. На лбу лысой, расширенной снизу и сужающейся кверху головы, смахивающей на грушу, торчал короткий и толстый загнутый вверх рог. Кожа великана была светло-коричневой, похожей на некую древесину. Рядом с ним лежала дубина, из ствола небольшого дерева с обломанными корнями, превращающими её в некое подобие деревянной булавы.

Вероятно, услышав наше приближение, великан встал, поднял дубину, и повернулся в нашу сторону.

— Мясо — раскатисто прогнусавил он. "Камеры"-амулеты снаружи передавали и звук.

— Ну, вопрос агрессивности можно снимать — хмыкнул я. — Остановимся, и…

Я остановился, поскольку один из наших спутников, тот, что с саблей, спрыгнул с коня и помчался вперёд, обнажив оружие.

— …и пока что посмотрим, на что способны наши спутники.

Сабельщик приблизился к великану; короткая техника движения сместила его в сторону, позволив уклониться от косого маха дубины, а затем сабля словно превратилась в несколько размытых полос металла. Техника скоростных атак. Обычно такие используются с колющим оружием, но бывают и для рубящего.

Великан рявкнул.

Звук был громким, но не это главное. То, что проделал здоровяк, было… техникой? Врождённой способностью? В любом случае, его крик буквально ударил в практика, и отбросил его на несколько метров. Мужчина сплюнул кровь; я нахмурился, но прежде чем успел отдать указание Сакуре, сабельщик встал на ноги и отступил, а навстречу великана выдвинулся мечник. Хм.

Всё же, я направился к выходу из дилижанса, и девушки последовали за мной.

— Смотри и учись! — произнёс мечник, встретившись с сабельщиком. Великан зашагал ему навстречу; взмах дубины — и мечник, использующий пусть и двуручный, но не особо большой меч, ухитрился парировать удар. Не жёстко блокировать, именно парировать, отразив в сторону, но всё же.

И немедленно контратаковал. Взмах визуально превратил меч в дугу раскалённого металла, оставляющего за собой слабый след дыма, и рассёк пузо великана.

Мечник высокомерно глянул на сабельщика, глянув в его сторону; глупейший поступок во время боя, про который ещё нельзя уверенно сказать, что он закончился. И действительно, великан снова взмахнул дубиной, но мечник был всё же не так уж глуп; он уклонился, но тут великан вновь рявкнул. Непохоже было, чтобы рана на животе ему серьёзно мешала; больше того, я видел, что она на глазах затягивается.

Мечник вонзил меч в землю перед собой, но крик всё равно отбросил его на полметра, оставив борозду в земле. И что ещё проблемнее, меч ещё оставался в земле, а его владелец сосредоточен на своей защитной технике — а это была именно она, не просто физическая опора — когда великан снова врезал дубиной.

Мечник отлетел ещё дальше, чем сабельщик, и вставал с видимым трудом. Однако то, что остался жив, уже заслуживает уважения.

— Сакура, сможешь сдержать великана пару минут, не причиняя ему вреда? — осведомился я. Девушка посмотрела на меня с лёгкой укоризной.

— Сколько угодно, учитель.

Я кивнул, и подтянул мечника к нам кольцом захвата плюс телекинез; когда он оказался достаточно близко, обдал его и сабельщика техникой ревитализации. Диагностика; переломов, на удивление, нет, однако трещины в костях у обоих. Ещё одно быстрое заклинание для их устранения, и косой взгляд на великана; его опутали корни. Сакура продолжает эксплуатировать своего нового питомца…

— Ваше оружие — протянув руку, обратился я к паре практиков, чьи имена и кланы меня всё так же не интересовали. Они помедлили, переглянувшись, и я с нажимом повторил.

— Ваше оружие.

Они неохотно отдали мне свои мечи… то есть меч и саблю. Базовые примитивные чары, увеличивающие прочность и усиливающие скорость/силу удара у сабли и меча соответственно. Материал, впрочем, неплохой — некий алхимический сплав, точнее смесь сплавов. Композит вроде дамаска. По местным меркам как бы не вершина оружейного искусства.

Я стёр чары и передал клинки Тэ.

— Задача: помочь соратникам победить врага без личного участия. Время: две минуты.

Дворфка решительно кивнула и извлекла из поясной сумки пару флаконов, кисточку, ещё одну кисточку, и нечто вроде шила. Кисточка замелькала, нанося короткую цепочку тестовых рун, временно придающих металлу прочность, близкую к неразрушимости; в обоих случаях руны верно легли с первой попытки, что само по себе весьма впечатляло, даже будь скорость работы в разы меньше — а "дамаск" в разы усложнял задачу. Затем "шило", а на самом деле гравировальный амулет, нанесло уже финальную версию рун, но для Тэ это было лишь началом. Лезвия оружий утончились под воздействием зачарованного точильного камня, став острее бритвы или скальпеля; для оружия это обычно бессмысленно из-за хрупкости, но руны нерушимости меняли расклад.

Затем дворфка уколола себя в палец коротким острым ножом; капля, почернев на лету, упала на лезвие сабли и прокатилась по нему, уменьшаясь. Затем то же повторилось с мечом.

— Прочность, острота, разложение — сообщила она. — Плюс упрощённое применение техник Воителей. Упрочнение временное, на пару лет, но скорость работы была важнее?..

Последнее прозвучало вопросительно, и я согласно кивнул.

— Ну, а теперь проверим работу. — Я повернулся к практикам, возвращая им оружие. — Попробуйте ещё раз, джентльмены.

На самом деле, я произнёс не "джентльмены", а нечто вроде "достойные и храбрые мужи", но… неважно, короче. Важно то, что они снова атаковали великана, на этот раз вместе.

Я покосился на Сакуру, и она освободила своего пленника.

По правде говоря, я полагаю, что действуя совместно кланеры имели бы хороший шанс на победу даже без помощи Тэ. Имея оную, однако… Ну, у великана практически не было шансов. Мало того, что теперь и сабля была способна пробить шкуру великана, но ещё и его регенерации пришлось тяжело; нанесённые зачарованным оружием раны немедленно загнивали, и хотя гниение быстро останавливалось и раны вновь начинали закрываться, но сейчас это давалось сложнее и медленнее. Вдобавок куски мёртвой плоти опадали, и я был уверен, что объём живота великана уменьшается. Магия магией, но плоть не берётся ниоткуда, регенерация лишь ускоренно перераспределяет её.

Хотя да, существует магия, способная на безграничную регенерацию, но это уровень, недоступный даже мне сейчас, не то что какому-то приблудному великану. Такое ближе к уровню богов.

— Неплохо — заметил я, повернувшись к Тэ. — Но надеюсь, ты добавишь в свой репертуар и что-то на замену разложению. В данном случае это было уместно, но потенциально может испортить трофеи; подумай об этом.

Угу, и хотелось бы надеяться, что это будет что-то не столь жестокое, но этого я озвучивать не стал. При всей неприглядности магии Тэ, людоеда мне жалко не было, а решение ей нужно было найти быстро.

Чуть подумав, я переключился на Сакуру. Не стоит обделять её вниманием и похвалой.

— Сакура, ты тоже молодец, как обычно. Вовремя заметила, эффективно использовала своего духа… Но учитывая, что мы планируем оставить его в школе, вероятно, тебе не стоит так полагаться на него, тоже постарайся отработать новые варианты.

— Хорошо, учитель — Сакура поклонилась. Чуть помедлила, и задала вопрос. — Могу я спросить, что вы думаете о наших спутниках?

Я покосился в сторону не участвовавшего в схватке Хонго, возвращающихся Саблю и Меча. Пожал плечами, и решил быть честным, пусть и нелицеприятным.

— Ожидаемо посредственно, но лучше, чем могло быть. Полагаю, их можно было бы подтянуть до более-менее приемлемого уровня, но у меня нет на это времени, да и причин этим заниматься лично. Впрочем, посмотрим — может быть, ещё проявятся какие-то таланты. Пока что я бы сказал, что они могли бы быть неплохими спарринг-партнёрами для наших учеников внутреннего круга.

— Благодарю, учитель — девушка снова поклонилась, и, кажется, у неё окончательно пропал интерес к нашим спутникам.

Самым ценным трофеем с великана был его рог, и им, плюс толика крови, я и ограничился. Кланеры сожалели, что нет возможности снять шкуру, пусть и порезанную, или хотя бы вырезать печень — некогда. По быстрому выбить зуб тоже не вышло, и в итоге они остались без трофеев; попытались отсечь палец, воспользовавшись своим оружием, но после смерти великана его регенерация перестала действовать, в отличие от чар Тэ, и палец моментально разложился.

В итоге мы просто убрали труп с дороги и продолжили движение.

Всё-таки дикие это земли. День ещё не успел закончиться, а у нас снова была стычка — на этот раз с прайдом каменных волков, с которыми наши сопровождающие при помощи своего улучшенного Тэ оружия разобрались довольно легко.

А ещё, как я всё больше убеждаюсь, не только дикие, но и большие. Моя изначальная прикидка протяжённости "Жопы Мира" была километров сто-двести, однако даже без пространственных аномалий — с ними пока непонятно — получается, что в ней может быть и пятьсот. А то и больше. Влезет две Швейцарии, и ещё изрядно места останется.

Большой регион, да. И с большими проблемами.

Ну, прошу прощения за пошлость (у самого себя — никто же не слышит) — в большой жопе много дерьма. Логика…

До Сунджанга мы добрались уже ночью, после захода солнца. Осветительная магия требует крохи энергии, животинки у наших спутников фантастически выносливые, а упряжка нашего дилижанса и вовсе неутомима — по крайней мере, под руководством Сакуры. Оставались всадники, и я при необходимости впустил бы их в дилижанс ради экономии времени, — даже для коней место найдётся — но все они были не самыми слабыми по местным меркам Воителями, что подразумевало в том числе и выносливость. Опять же, я мог бы восстановить их силы магией вместо приглашения в гости, но ни то, ни другое не понадобилось, поскольку мы прибыли раньше.

Из всех виденных мной в этом мире городских стен стены Сунджанга были самыми низкими. Думаю, причин у этого несколько, от меньшего количества угроз в здешних местах, до желания сэкономить. Особенно если их уже доят, и защищать независимость не нужно. Ворота, правда, укреплённые, да и стены всё же отнюдь не декоративные, но я только сегодня имел возможность взглянуть на местную живность, так что это вполне понятно. А ведь есть ещё и хо-звери… Опасный мир.

Хонго выехал вперёд, и ворота начали раскрываться ещё до того, как он к ним подъехал; каким-то образом подал сигнал заранее, полагаю. В отличие от большинства городов региона, Сунджангом почти полностью управлял — хотя скорее администрировал — один клан, Хонго, так что привратная стража тоже была под их управлением.

— Великий мастер, у стражи подготовлен доклад о ситуации с последними новостями — сообщил вернувшийся кланер. — Вы хотите выслушать его сразу, или сперва отправимся на место? Или ещё что-то?

— Выслушаю их, потом осмотрю место происшествия, там посмотрим, что дальше — произнёс я, и кланер кивнул.

Мы прошли в комнату внутри привратной башни. Стены были не особо усилены магическими средствами, но здесь по крайней мере имелась подавляющая формация, и довольно мощная; полагаю, для задержания при допросе лазутчиков, или что-то такое. Немного странно, что она не распространяется на территорию самих ворот — даже с учётом экономии энергии и денег на работу так было бы куда эффективнее; можно было даже две сделать — но, опять же в этом мире много того, что мне кажется странным, а то и нелепым, но местные живут так.

Ну, это не мешает мне действовать сообразно собственным взглядам, пусть даже это временами вызывает сложности.

Тэ осталась в дилижансе, а вот Меч и Сабля прошли с нами в башню; маленькое помещение со всем этим народом стало ещё теснее. Сакура, очевидно, была со мной — пока не овладею какой-то магией, работающей как детектор лжи, её присутствие в подобных ситуациях необходимо.

Я обратил внимание на то, что камон на одежде докладывающего отличался от герба Хонго. Судя по качественному мечу и этой самой одежде — лёгком доспехе, собственно — этот довольно молодой мужчина был офицером, если не главой воротной стражи.

— Приветствую почтенных — произнёс он. — Я Марит…

Я поморщился.

— К делу. Время может поджимать.

Умеренная невежливость, соответствующая ситуации. Стражник недовольно поджал губы, но кивнул.

— Быть по сему. Присаживайтесь.

Я присел на деревянную, довольно грубую скамью за таким же столом; Сакура осталась стоять рядом, кланеры втиснулись на скамью напротив. Офицер отошёл к стене и оперся о неё.

— Начать следует с того, что… — он запнулся и нахмурился.

— Начни с того, чьей идеей было устроить это — я чуть потопал ногой по полу, и одновременно на офицере сомкнулось кольцо захвата. И ещё два, для надёжности, плюс "заглушка" на рот, не позволяющая издавать громкие звуки.

— Великий мастер, что происходит?.. — напряжённо осведомился Хонго.

— Этот человек заманил нас сюда, чтобы активировать расположенную под зданием подавляющую формацию — пояснил я. — Довольно мощную. Я могу убрать её блокировку, если хотите убедиться на собственном опыте, но не рекомендую — она действительно довольно мощная.

И, к слову, куда лучше защищённая, чем те, с которыми я сталкивался раньше, если не считать трупную. Но если я вхожу в зону действия чужой формации — я в неё или не вхожу, или подстраховываюсь.

Я сунул руку под одежду и извлёк наружу пайцзу гильдии формаций. Продемонстрировал её.

— К сожалению для вас, вы наткнулись не на того противника. Рекомендую быстро рассказать всё, что знаете, поскольку время всё ещё дорого, а извлекать из вас информацию нашими методами может быть дольше.

— Учитель, я думаю, что смогу заставить его говорить быстрее, чем он сам будет решаться — заметила Сакура. — Это будет ещё и надёжнее, он не умолчит о важных деталях.

Я поднял бровь.

— Я не сестра Роза, но тоже кое-чему научилась — заверила меня Сакура. Похоже, она всё-таки тоже может неправильно понимать…

Я вздохнул.

— Ну, попробуй.

Пленник пытался освободиться, но что это, что попытка противостоять технике Сакуры, оказалось совершенно безрезультатно. Управляемая одержимость, в зависимости от используемого духа, может использоваться для самых разных целей; напрямую контролировать так практиков, на самом деле, сложно, а если они владеют специальными защитными техниками — то и вовсе практически невозможно, но данный конкретный маг не был даже "полноценным практиком" Третьего Шага, так что сложностей с ним не возникло. Я так понимаю, Сакура заставила его говорить вслух просто для того, чтобы слышали наши спутники; насколько я понимаю её Путь — полагаю, достаточно хорошо — ей самой было бы удобнее просто прочитать память через духа.

— Прошлой ночью моего отца навестил неизвестный практик в чёрном — безэмоциональным голосом сообщил одержимый. Если его имя не интересовало меня раньше, то теперь и подавно — даже шансы его выживания упали почти до нуля. — Он предложил нам помощь в захвате позиции управляющих городом. Нужно было организовать убийство проверяющих и обвинить в этом Хонго, чтобы покровители города покарали их. Практик в чёрном сказал, что ему будет выгодно в будущем иметь дело с новым главой, обязанным ему, и передал скрижаль формации. Он сказал, что выйдет с нами на связь позже, если мы справимся, а если нет — то нам нет нужды знать о нём больше.

В общем, тупик, оборванная нить. И оборванная жизнь — поскольку разъярённый Хонго немедленно отсёк голову предателю, как только тот рассказал всё, что знал. Нечто подобное я и ожидал… Хотя всё равно скривился.

Вероятно, я мог бы остановить убийцу… да точно мог бы, о чём речь. Однако, несмотря на ценность каждого практика — те, кто с такой готовностью идут на предательство и подставу, весьма сомнительный актив. Да и талантом сей детинушка похвастаться не мог — по виду уже под тридцатник, и всё ещё на Втором Шаге.

К сожалению, то, что у него был доклад, оказалось ложью. Нет, кое-какие новости он изложить мог — и проделал это, прежде чем расстаться с головой — но там не было ничего существенного. "Серебряный квартал", где жила большая часть городской элиты и стоял храм, оставался в своеобразном карантине, часть народа разбежалась из города, ожидая, пока непонятная ситуация не разрешится, городские кланы грызлись меж собой, пока что тихо… Всё ожидаемо.

Вообще, ситуация в городе была сложной и напряжённой, но не настолько, как я ожидал. Тонкость в том, что ненаселённый ныне "серебряный квартал" не был тем местом, где целиком проживали управляющие городом кланы. Дело было несколько сложнее; это был не столько жилой, сколько статусно-административный район, постоянно в котором находились в основном непосредственно те, кто выполняли работу по управлению городом. Там же находились городской храм, гильдхоллы важнейших гильдий, и прочее подобное, но проживали кланеры в своих поместьях в Золотом квартале, так что оказались почти не затронуты свершившимся бедствием.

Не то, чтобы произошедшее их совсем не затронуло, или хотя бы прошло легко. Даже если бы никто не пропал — это было клином, вставленным в отлаженный механизм, коим является живой город с населением около тридцати тысяч человек. Разрывом бюрократических цепочек и потоков информации. Ну и просто взбаламучиванием воды, которым многие пожелают воспользоваться — как с этой засадой на нас.

В пользу города было то, что пропали только люди. Все документы остались на своих местах; больше того, даже не было следов борьбы, никаких следов применённой боевой магии, даже просто разбросанных бумаг. Кто или что не проделали бы это, они провели всё крайне аккуратно, так что ещё с самого начала первой версией, что у меня возникла, была некая массовая магия подчинения, заставившая людей самих собраться и уйти в проход под землю. Эта версия всё ещё оставалась основной, хотя исчезновение храма — всего здания — говорило о том, что использовалась и другая магия. Если, конечно, храм не был чем-то, способным передвигаться самостоятельно — что, в принципе, тоже возможно, но создаст проблему с туннелями Подземья, они не настолько велики.

Хотя есть и вероятность того, что пропавшие люди и пропавший храм исчезли в разных направлениях. Жрецы могли эвакуироваться, обнаружив угрозу — почему нет? Когда у меня появятся такие возможности, я планирую и в своей школе добавить зданиям возможность если не телепортироваться, то улететь. Ничего невозможного, или даже сверхсложного, просто пока что не потяну, а у жрецов были и время, и ресурсы, и возможно знания… но вернусь к теме. За прошедшее время местные, насколько было известно покойнику, ни на шаг не приблизились к ответам на вопросы "что именно произошло?" и "что с пропавшими?". Они установили блокаду вокруг провала в Подземье, и принялись решать задачи восстановления административных систем и передела власти.

Хонго не раз намекал, и даже говорил прямым текстом, что хотел бы заручиться моей поддержкой в той или иной форме, чтобы навести в городе порядок — разумеется, с выгодой для его клана, хотя как раз этого он прямо не говорил. И, на самом деле, это было вполне резонно; чем меньше хаоса вокруг, тем лучше, а если удастся запустить руки и получить некие выгоду и влияние, тем лучше. Однако всё же сперва — ответы, а уже затем — политика.

Впрочем, собрать глав кланов они смогут и пока я буду изучать место происшествия. Шансы узнать что-то важное… неизвестны, в общем-то, но я надеялся. Благо моя психометрия в виде "памяти камня" оказалась довольно эффективна.

Очевидно, меня в этом городе никто не знает, и в норме не то что приказать главам кланов собраться — даже встретиться с ними было бы проблемно и конфликтно. Однако для того и нужны мои спутники, которых здесь знают, как представителей кланов-покровителей, плюс Хонго, который тоже может засвидетельствовать за меня, чтобы справиться проще, быстрее, и без лишних демонстраций сил. Однако после привратной ловушки меня немного беспокоила возможность других инцидентов, так что… Я посмотрел на Сакуру.

— Пусть твоя свита сопроводит и прикроет их.

— Разумеется, учитель — кивнула она.