Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 9: Чужак в стране чужих интриг.

"Задание выполнено частично, частичная награда: 2 Очка Знаний, 1 Очко Развития". Это было первым свидетельством того, что сражение действительно окончено. Как я и ожидал (и опасался), практики Подземья куда опаснее своих коллег из Жопы Мира…

Впрочем, анализ боя пришлось отложить. Даже если прямая и непосредственная угроза пока что исчезла, проблем, требующих срочного вмешательства, оставалось достаточно, начиная с нейтрализации использованных ядов, что моих, что врага.

Которыми всё-таки зацепило некомбатантов и культистов, несмотря на повторно поднятый последними барьер. К счастью для них, яд был, похоже, не фатальный, а просто ослабляющий и выводящий из строя; подозреваю, алхимику нужны были живые жертвы — или, скорее, материал для работы. Это предположение позже подтвердилось, когда я узнал ходящие в регионе истории об этом… живодёре — слишком мягко, но более подходящего слова у меня в лексиконе нет.

В любом случае, я предоставил Сакуре позаботиться о пострадавших, — практика целительства полезна — а сам изучил останки химер и алхимика.

Признаюсь: не понял.

В химерологии я в общем-то полный ноль, в лучшем случае дилетант, почитавшие кое-что. Так что лучшим результатом стали кое-какие выбранные Тэ материалы; дворфке определённо нужны навыки разделки.

И самым ценным из таких трофеев стала та самая "Золотая сфера", присутствовавшая у одной из химер. Крошечный, всего-то в пару миллиметров, действительно золотистый шарик, являющийся экстрамерной материализацией части души, даже при скромности своего качества был очень ценным материалом для… много чего, в общем-то. В первую очередь — для "вечных" амулетов, не нуждающихся в перезарядке. Существуют и Методы ассимиляции в свой организм; они даже не считаются принадлежащими Нечистой ветви, просто сложны и опасны не меньше, чем поглощение эссенций. Ещё и времени требуют.

В любом случае, это был действительно ценный трофей, и учитывая источник, моральных проблем с ним я не видел вовсе.

Шкуры, бронепластины, и "навершия" хвостов, являющиеся многоразовыми амулетами-фокусами заклинаний, тоже были достаточно ценны, но их я рассчитывал просто продать в местном городе; тут ничего особенного. Более интересной оказалась другая находка.

Там, где стоял крысолюд, нашлись остатки его одежды. А рядом с ними — сумка, в которой были какие-то предметы.

Клюки, к слову, там не было.

Открывали сумку мы очень осторожно, опасаясь сюрпризов. Формация, барьер, и предварительный просмотр духом… Однако никаких неожиданных подвохов обнаружить не удалось.

Содержимое… Пара фляг, коробка с некими пилюлями, мешочек зёрен, ещё один, но в котором семена были уже разделены, кусок сушёного мяса, совершенно обычный на вид камень размером с полкулака, даже без следов хо, и половинка камушка размером с оливку. Словно взяли окатыш, разрезали надвое, промяли пальцем, и нанесли цепочку рун хранения информации.

Записная книжка, лабораторный журнал?..

Нет. Письмо. Кто-то использовал отнюдь не дешёвый рунный амулет хранения информации, который можно использовать как маленькую портативную библиотеку, для отправки одного письма.

Очевидно, с этой штукой я был не менее осторожен, чем с сумкой, но и мои знания, и сама Система уверяли, что у этого амулета всего одна очевидная функция — ну, две, запись и считывание информации. Я на всякий случай провёл поиск по своей библиотеке, но никаких упоминаний о информационных угрозах, или о чём-то вроде "компьютерных вирусов", поражающих разум, в древнем культе не знали. Это не абсолютная уверенность, но достаточная.

Этот "камень памяти" не был никак защищён, и содержал… Файл? Думаю, будет удобно называть эти информационные пакеты привычным словом. Интересно, что этот файл я мог воспринимать по желания как текст, просто знание, или даже голос, хотя и безликий, не принадлежащий кому-то конкретному. Что же до содержания…

"Не возьму на себя смелость называться другом или союзником, хоть и надеюсь на последнее, но как минимум мы разделяем общие интересы. "Слуги "великих древних"" представляют угрозу для всех нас; силы, стоящие за ними, реальны и могущественны, но пока они действуют через обычных смертных практиков, их можно остановить. Вот расклад их активности в последние недели; для вас этого будет достаточно, чтобы составить представление о представляемой ими угрозе. Не подумайте о прилагаемых к письму ресурсах как о некоей "оплате"; это свидетельство моей искренности, и, возможно, вклад в дело борьбы с нашим общим врагом". И там же было описание некоторых "операций" культа; наращивание численности, вербовка сторонников, создание баз, всякое такое. Для меня эта информация тоже была ценна — хотя я и не мог быть уверен в её подлинности.

В любом случае, некий аноним косвенным образом нанял психа — но очень известного и могущественного психа — для борьбы с новым культом. Если эти "Великие древние" действительно демоны, то они могли бы быть союзниками… но с такими союзниками, как этот алхимик, и врагов не надо. Особенно учитывая, сколько сожранных заживо разумных существ на его душе — я успел получить краткую справку от Тэ. Даже если приврали — приукрасили — страшную сказку в несколько раз, этот крыс — серийный персонаж ужастика на протяжении пары десятков лет, как минимум. И время от времени он оставлял едва живых свидетелей, для поддержания своей репутации. Абсолютно безжалостный, весьма практичный, и впечатляюще могущественный монстр… которого нельзя не записать в мои враги.

И да, я не сомневался, что он жив. Система не засчитала полного выполнения задания, в конце концов. А значит — мне нужно будет найти средства против свободно манипулирующей своей плотью твари с большим запасом оной плоти, способной отбрасывать поражённые ядами и Бледным пламенем участки, прямо во время боя создавать химер, и использовать собственные яды и взрывные дистанционные атаки. Как минимум. Можно быть уверенным, что это не весь его репертуар.

Моя жизнь становится всё интереснее…

Вообще, из имеющегося у меня наиболее эффективно против него, пожалуй, всё то же Бледное пламя. "Наиболее", не "достаточно". Я просто не могу обдать своим огнём всю массу противника, которую он в этот раз спрятал, и явно продолжит делать это в дальнейшем… надеюсь, я смог всё-таки нанести ему достаточно тяжёлую рану, чтобы хотя бы купить время. Против подобного мастера могут быть эффективны атаки, или скорее воздействия, на разум и душу; возможно, на кровь. И проклятья, они вообще применимы против всех, по сути.

…Ладно. Что-нибудь придумаю. Тем более, очков Знаний добавилось…

Сектант, когда я приблизился к нему, распростёрся на земле, и его стоящие за ним товарищи — не говоря уж о крестьянах — проделали то же. Я поднял бровь.

— Великий мастер, вы повергли Дедушку Чу-Чу?!.. — в голосе мужчины звучали трепет и неверие в собственные слова. Я поморщился.

— Увы, он сбежал. Но я хотел поговорить о другом: встреча с ним была не случайной, его подтолкнули к атаке на вас. Возьмите и изучите.

Я протянул "флэшку"; сектант встал на колени, чтобы её взять. Вставать на ноги не спешил.

— А ещё — продолжил я — расскажите, что вы знаете об этом безумце.

Если и было то, что меня успокоило, в какой-то мере, в рассказе сектанта — так это отсутствие упоминаний о способности крыса-алхимика менять облик. Точнее, принимать облик других разумных; "боевых форм" у него то ли было несколько, то ли он её постепенно дорабатывал и совершенствовал, то ли в пересказе детали искажались. Я бы поставил на все три варианта. Всё же, разработать боевую форму — это одно, копировать чужие облики — другое. С этим можно не опасаться атаки под видом кого-то знакомого… особенно сильно. Вероятность такого в любом случае сохраняется, и не только со стороны крыса, и не только через трансформацию тела. Слишком много возможностей даёт магия этого мира.

Ну, об этом можно будет позаботиться позже, благо Система тут способна помочь. Пока что…

— Великий мастер, для меня будет большой честью сопроводить вас во владения секты Цо и оказать вам должные почести — практики на поверхности так сильно не кланялись. Определённо я произвёл большое впечатление… — Ближайшее представительство, обладающее достойным вас убранством и слугами, находится в Городе Тысячелетней Стойкости. Устроит ли вас это?

Да, я собирался отправиться в логово потенциального врага. Опасность… на допустимом уровне, а возможность слишком ценна, чтобы её упускать. Даже если они действительно демонопоклонники — официально этого не проявляют, так что следует ожидать скорее не атаки, а попытки вербовки. Хотя, разумеется, пренебрегать осторожностью я не буду, но это слишком уж удобная возможность, сразу по нескольким направлениям.

…Тем более, что гоблин всё-таки сбежал под шумок.

То, что Джан Мо был не в курсе каких-либо тёмных делишек своей секты, было понятно и без помощи Сакуры. Парень был, в общем-то, идеалистом, если не фанатиком, преданным своей секте за её пиар-действия вроде спасения давешней деревни, и что важнее, за помощь в становлении практиком. До недавнего времени он и сам был простым крестьянином, пока его среди прочих не рекрутировала секта; учитывая, что он ожидал в лучшем случае низкооплачиваемую тяжёлую работу (другие варианты — рабство или жертвоприношение), становление практиком было из разряда попадания в сказку, причём не страшную. Рвение и энтузиазм помогли ему быстро стать низовым офицером, командиром отряда, а то, что задания ему и его группе поручались именно того типа, что он ассоциировал с "праведностью", лишь укрепляли преданность секте.

Отличный материал для сектанта даже в Земном смысле, полагаю. Не то, чтобы я изучал на Земле сектантские тонкости… Зря, как оказалось. Но кто же знал?

С нормальным проводником, куда более сведущим, чем гоблин — и готовом обо всём рассказывать, хотя и всё время сбивался на восхваления своей секты — дело пошло веселее.

К сожалению, о рейде на поверхность парень ничего не знал. Похоже, акция была далеко не публичной, поскольку иначе офицер, пусть и низовой, что-то да слышал бы — в конце концов, информацию о достижениях секты доносят до её членов. Впрочем, там могла участвовать другая секта того же культа — они весьма независимы друг от друга, причём, как я понял, стараются не вмешиваться в дела друг друга. И есть у меня подозрение, что специализируются на разном, причём конкретно секта Цо — на пиаре.

В "Городе Тысячелетней Стойкости" (эти названия… Они заставляют меня страдать) у Цо имелось недавно созданное небольшое представительство, через которое они пытались налаживать связи, заключать союзы, и всякое такое. Не совсем посольство, но близко. Моё появление там, тем более с вполне правдивой историей о причине совместного путешествия, не должно бы сделать меня в глазах местного политикума союзником секты; всего лишь объектом обработки, таким же, как и другие. Что до внимания в целом — сложно сказать. Информация об уровнях сил и политической ситуации в городе у Джана Мо была скудная, по той просто причине, что сам он не политик и не дипломат, а простой командир условно боевого отряда. Он, собственно, и не приписан к городскому представительству, но в виду обстоятельств посчитал правильным сопроводить меня — пусть и не политик, но ценность моей вербовки осознаёт, а в городском представительстве шансов на это куда больше, чем в аванпосте секты.

Всё это мои личные выводы, но Сакура была с ними согласна.

О, и ещё я выяснил, что за "Путь Сарао". Это… философия? Род занятий? Отношение к жизни? В любом случае, "идущими по пути Сарао", или по "пути Странника", здесь называют практиков, странствующих по Подземью — а то и миру в целом — в поисках… вдохновения, пожалуй. Серьёзно, я даже не могу подобрать аналога в Земных реалиях. Авантюристы? Неа, не совсем то. Цель не в том, чтобы что-то сделать, и не в том, чтобы что-то открыть, как у земных первопроходцев. Равно как и не являются их странствия вынужденными — практик всегда сможет где-то устроиться. Ближе всего к сути — поиск возможностей для собственного развития, благо по миру этому рассыпано множество древних секретов и реликвий.

Вероятно, на Земле самым близким были странствующие проповедники, только — наоборот, просветляющие себя, а не других.

…хотя всё это больше в теории. На практике большинство пытающихся идти "Путём Сарао" быстро осознавали его безперспективность и таки оседали где-то; однако чтобы не терять лицо заявляли, что достигли просветления. Сочетание этого "пиара" с тем, что в процессе они занимались множеством дел, играя роли археологов, детективов, почтальонов, и даже ясновидящих, обычно достаточно общественнополезные, репутация у этого "пути" была, в общем, весьма положительной, хоть и специфичной — больше слухов и мифов, чем реальных фактов.

…Объективно говоря, я действительно иду по этому пути, по крайней мере частично.

…Ух-ты.

Вслух я этого не произнёс, но эмоция была заслуженной.

Поселений и отдельных ферм становилось всё больше, и в какой-то момент я осознал, что мы давно идём по пригороду. А затем впереди показался и сам город, и…

Город был большим, но это не главное, тем более что его реальный размер увидеть было, очевидно, невозможно. Размер, численность населения, архитектура — всё это нельзя было оценить во взгляде на окраину.

Но, я, кажется, понял смысл названия.

У города не было стен. Зато было нечто куда более впечатляющее.

Он был окружён барьером.

Весь город, и не какой-нибудь маленький посёлок, а вполне себе большой город с населением не меньше ста тысяч, был окружён активным магическим барьером впечатляющей мощи. И, судя по спокойствию как сектанта, так и движущихся по дороге крестьян, это было не некоей чрезвычайно ситуацией с кратковременной активацией защиты, а обычным явлением.

— Любопытно, от чего питается этот барьер… — пробормотал я вслух.

— Если великий мастер позволит мне сказать… — осторожно произнёс сектант. Я кивнул.

— Говори.

— Великая Незримая Стена Вечной Стойкости — я сдержал желание помассировать виски — есть Мандат Небес, принадлежащий роду Зан Це. Благословение одного из древних богов, покинувших сей мир.

Я слегка нахмурился. Божественное благословение, хм?.. Да, они способны и не на такое, насколько мне известно. Но термин "Мандат небес"… кажется, я его где-то встречал мельком. Нужно проверить в библиотеке Системы.

Быстрый запрос и просмотр показал, что "Мандат Небес" — это просто альтернативное название божественных благословений, но всё же я выяснил кое-что любопытное. Я не вдавался прежде в изучение вопроса, посчитав, что пока что меня это не затрагивает, и вряд ли затронет в обозримом будущем… но это не совсем так.

"Мандат Небес" — это довольно-таки любопытная, и потенциально… обладающая большим потенциалом концепция.

Главное для меня то, что они существуют в том числе и в виде артефактов.

Да, это уже третий, как минимум, вид магических предметов, даже если не считать зелья и переносные формации: амулеты, духовные сокровища, теперь вот и мандаты небес. Последние, в большинстве своём, являлись дарами-благословениями богов какому-то конкретному человеку; однако хотя большинство из них были именно что для одного человека, и работали до его смерти, некоторые были наследуемыми. Самые разные варианты, от "ты и твои потомки будут сильными и здоровыми" до "Пока ваш род владеет этими землями, они не оскудеют урожаем" и до "моей волей носители твоей крови смогут дышать под водой и парить в небесах". В последнем случае, к слову, переливание крови даст тот же эффект, так что "Мандатом Небес" является именно она, а не принадлежность к роду.

Вот как раз варианты, схожие с последним, мне и интересны… не только мне, очевидно. Часть "Мандатов" имеют материальное проявление, некие предметы, обладание которыми наделяет некими способностями. В некоторых случаях, впрочем, можно получить и нематериальный "Мандат", через официальное вхождение в род, например. У них вообще бывают разные правила передачи и наследования, тема весьма обширная.

В общем, это ещё одна форма могущества со своими особенностями. Которую мне тоже стоит учитывать, хоть она, вероятно, и более редкая, чем духовные сокровища.

В случае городского барьера было известно лишь то, что это МН рода Зан Це, так что барьер существует, пока в городе живут представители этого древнего рода. Соответственно те находились на содержании у города — впрочем, они не только просто существовали за эти деньги, но и были необходимы, чтобы впускать и выпускать из города. Пересечь барьер было возможно с позволения кого-то из рода, так что они служили привратниками.

Интересный мир, хоть и безумный.

На вход в город существовала своя, довольно сложная, система вычисления оплаты, зависящая от цели визита и статуса, в первую очередь от Шага. Сейчас, впрочем, я самоустранился, поскольку платил культист; у этого были свои плюсы и минусы, но главное — меньше внимания. Даже если подать себя как практика Четвёртого Шага, что опять же имеет свои минусы, я привлеку внимание раньше времени. Лучше пока что сказаться членом группы; много времени это не даст, но хоть что-то.

Хотя на самом деле даже простой вход в город поставил целый набор довольно сложных задач. Единственное, что радовало — по крайней мере, не нужно было скрывать то, что я человек.

Странно, но город в целом был крайне похож на города поверхности. С небольшими отличиями, да но в целом — очень близко. Отдельные здания выделялись на общем фоне — вероятно, постройки неких нечеловеческих культур — но в целом это была всё та же архитектура. И большую часть населения, несмотря на расово-видовое разнообразие Подземья, составляли люди.

Вот планировка города несколько отличалась. Вместо концентрических колец, в которых чем ближе к центру — тем элитнее, город был разделён двумя большими "авеню" на четыре четверти, которые уже делились на районы. Даже форма города — ядра, без пригорода — была не более-менее округлой, а вполне квадратной. Причины этого были вполне очевидны: Мандат Небес-барьер. Он определял город, и можно было предположить, что планировка задумывалась ещё при строительстве. А ещё можно было предположить, что местные жители настолько верили в свою магическую стену, что дополнительную обычную каменную, "внутренний город", посчитали бессмысленной — если преодолеют внешнюю, то внутренняя уже не поможет. Несколько спорно, но я всего лишь сторонний наблюдатель, не знающий тонкостей.

Стены вокруг усадеб здесь всё же были, но больше для приватности, чем как средство обороны — хотя тут тоже было по разному. Внешняя угроза — одно, клановые междоусобицы — другое… Подозреваю, сия местная традиция является константой для всего этого мира в любой его точке.

Впрочем, с исключениями. Всегда есть исключения.

Один из трюков при перемещении по городам этого мира, как я постепенно выяснил, в том, чтобы дозированно разворачивать ауру. В принципе, это как идти, положив руку на рукоять меча в ножнах и приподняв их; наткнуться на оные — ножны — значит оскорбить и вызвать на бой, так что народ будет сторониться и обходить, но если слишком уж поднимать, это и самому неудобно, и на плотных улочках можно цеплять ненароком. Тут примерно то же; поддержание ауры развёрнутой требовало небольших, но усилий, а если развернуть её слишком широко, кто-то из местных влиятельных и могущественных фигур сочтут это провокацией. Тем более, если будет доставать до домов. Плюс ещё и нужно исключать из-под влияния своих сопровождающих; если им будет сложно идти, это нас слишком замедлит.

Вдобавок в нашем случае требовалось ещё и выдавать мою ауру за ауру сектанта, иначе и без того недолговечную анонимность, сохраненную на входе в город, смоет. В общем, в любом деле есть множество тонкостей — и техник, угу. Мне вот сложнее всего давалось исключение спутников из-под воздействия; временами их задевало. И из-за необходимого для всего этого фокуса я не мог уделять окружению столько внимания, сколько хотелось бы.

Что интересно, Сакура дискомфорта не проявляла, даже когда её задевало давлением ауры, хотя я не замечал противодействия.

— Мы пришли, великий мастер — сектант вновь поклонился. — Прошу вас немного подождать. Пастор захочет отдать вам дань уважения, после того, как я сообщу ему о произошедшем. Пока что — наши слуги обеспечат ваш комфорт. Если появятся какие-то пожелания — прошу, высказывайте, мы исполним в меру наших скромных сил.

Я коротко кивнул, бросив косой взгляд на слугу в углу помещения. Ни лицо, ни даже пол определить было невозможно; лицо закрывала "чадра" из белой ткани со словом "запрет" на ней, а тело — балахон из той же ткани, скрывающий фигуру. Система, впрочем, свидетельствовала, что это мужчина, Второго Шага. И даже выдала небольшую справку — не о слуге, о его одежде и связанной с ней культурной особенности.

"Мантия Запрета" — это такая "милая" сторона местной культуры, вызывающая желание приложиться рукой о лицо. Это, в общем, система самоуничтожения, чья функция — защита слуг.

Угу, чтобы защитить слуг, на них надевают мантии, уничтожающие носителей, и это действительно для их же блага. Чтобы наглые или просто пьяные гости не домогались до слуг, им сперва скрывают внешность, а затем ещё и делают так, чтобы раздевать их было бесполезно. Очень… по местному, но работает. Человеческая жизнь ничего не стоит, если за человеком не стоят могущественные силы, и даже если стоят, её цена обычно невысока.

Вопреки моим ожиданиям, разговор с "пастырем", непримечательным на вид мужчиной постоянной улыбкой на лице и магическим веером за поясом, был практически формальностью. Он поблагодарил меня, спросил, есть ли у меня какие-либо пожелания и хочу ли я сообщить ещё что-то, что могло пройти мимо внимания сектантов, после чего предложил своё гостеприимство — или, если я не сочту его уместным, номер в постоялом дворе. Последнее, впрочем, было бы обидой, да и несколько противоречило моим планам, несмотря на собственные преимущества, так что я принял предложение погостить. Пожалуй, главным в нашем общении было то, что я так и не заметил никаких следов демонических практик — что, впрочем, мало что говорило.

К этому времени уже вечерело — и да, в великом гроте Харлорг имеется свой суточный цикл, смена дня и ночи — так что я со своими ученицами удалился в выделенные нам покои.

— Что теперь, учитель? — осведомилась Сакура, когда мы поужинали.

— Вечерний урок, и сладкие сны — ответил я. — А завтра прогуляемся по городу, и возможно посетим бордель.

Поймать какие-то интересные сны, дающие ценные зацепки о чём бы то ни было, Сакуре этой ночью не удалось, но я на это особо и не рассчитывал.

Займёмся разведывательным туризмом.

Пожалуй, только в Подземье я смог ощутить, что попал в нечто вроде сказки. Да, местами жутковатой, с вероятно не счастливым концом, но всё же.

Архитектура в этом городе с абсурдным названием всё-таки была более разнообразной, чем на поверхности, а местные жители — и подавно. Какие-то низенькие мохнатые существа в серых балахонах, живо напомнившие о "Звёздных Войнах"; лысый и рогатый четырёхрукий гуманоид с густой бородой и кожей цвета грецкого ореха. Огромные светящиеся грибы вместо ламп уличного освещения, устроившийся на голове неспешно ползущего куда-то огромного осьминога парень, погружённый в чтение книги… Хотелось просто прогуливаться и наблюдать за окрестностями.

Увы, время — даже не деньги, а жизни.

Вообще, никто в моей маленькой команде не умел собирать информацию. Эм… неточно, учитывая способности Сакуры, но я имею в виду сбор не во сне.

Впрочем, если не умеем — просто будем учиться.

Первой мыслью было дать поручение девушкам. Я был уверен, что они смогу разузнать что-то полезное — пусть даже с Тэ мы знакомы недолго, но она очевидно умна и способна приспосабливаться — но для такого лучше действовать самостоятельно, а я не знал, насколько это может быть опасно. Очевидно, я не смогу всегда опекать… да и силы мои ограничены, но поскольку сейчас у меня был вариант, сочетающий относительно безопасное с полезным и даже приятным, я предпочёл использовать его. Даже если и уместно выталкивать птенцов из гнезда для обучения полёту, вряд ли сейчас был подходящий момент.

Рынки, рестораны, "цветочные домики". Места, где собирается достаточно богатый народ, и разговаривает. Аналог классического "посидеть в таверне" из книг, с местной спецификой.

Прежние информаторы, плюс прогулка по городу, уже показывали существенное сходство местной культуры с культурой поверхности (одно происходит от другого? Или общий первоисточник?), так что я полагал, что существенных проблем возникнуть не должно. Заодно — сувениры, информация для торговцев, и просто возможность расслабиться.

Как я и ожидал, рынок отличался от тех, что на поверхности, лишь деталями. Те же грибные фонари, некоторые товары, и большее разнообразие посетителей… Суть — сохранялась.

Одежда, украшения, деликатесы попроще. В этой части рынка встречались в основном товары из категорий "лучшее из худшего" и "худшее из лучшего", и соответствующие покупатели: торговцы средней руки, хорошие, но не элитные, мастера, чиновники низового звена, и прочая подобная публика, зачастую знакомая друг с другом, так что при встрече они останавливались и общались, обмениваясь новостями. Личные мелочи, смешанные с жизнью города — то, что даёт представление о картине в общем. Подслушанное можно использовать, чтобы задавать вопросы торговцам, особенно когда что-то у них покупаешь — благо, найти менялу проблемой не было. Деньги поверхности я демонстрировать не стал, но дворф в пенсне принимал и золото брусками, и самоцветы, и камни хо. Собственно, он был готов принять и вещи — его партнёр был оценщиком и скупщиком.

Заодно на нём я удостоверился, что "Путь Сарао" — вполне себе годное прикрытие; меняла сам первым делом поинтересовался, "Следуете Пути Сарао, почтенный?"

Затянувшаяся на пару-тройку часов прогулка по рынку действительно оказалась почти расслабляющей. Почти — поскольку я помнил об инцидентах на поверхности, и то, что практически все здесь были по крайней мере на Первом Шаге, тоже не успокаивало. Всё же, это было довольно приятно, и определённо интересно. Жаль, Роза не с нами…

За это время мы слегка перекусили купленными там же на рынке угощениями — в том числе рискнули попробовать разные незнакомые вещи, когда Система подтверждала их безопасность — но намеренно очень легко, поскольку следующим пунктом значился приличный, но не элитный, ресторан — того уровне, где бывают уже персоны повыше рангом. Середнячки.

В ресторане "Зерцало хрустальных вод" принимали в оплату камни хо, хотя это и привлекло определённое внимание; пришлось продемонстрировать толику ауры, на уровне хорошего Третьего Шага или возможно начала Четвёртого. Я надеялся, что сумел передать уровень правильно.

Служитель предложил отдельное помещение, но я, очевидно, взял общее.

И правильно сделал. Не знаю, что у них в приватных комнатах, но общий павильон… Это было красиво.

Он располагался, буквально, на поверхности озера. Столики стояли на поверхности огромной прозрачной пластины, материал которой Система назвала "водяной сланец", и под нашими ногами проплывали разноцветные рыбки и колыхались водоросли — словно на огромном аквариуме.

…Чувствую себя и правда туристом, а не человеком на важном задании.

К сожалению, плюсы видов и хорошей еды смазались тем фактом, что выловить информации удалось немного — почти вовсе не было. Посетителей было мало, а те, что были, особо не болтали, предпочитали держаться маленькими группами или одиночками, и были сосредоточены на пище и, собственно, видах. Впрочем, о потраченном времени я не жалел. Вдобавок распорядитель помог с выбором следующего пункта назначения.

"Цветочные домики" — сёстры "Чайных домиков"; изначально это вообще были синонимы, но затем произошло разделение. Девушек на ночь всё ещё можно снять и там, и там, но если в чайных домиках это хоть и не обязательно, но подразумевается, то в цветочные приходят больше ради эстетического удовольствия, и они более публичны. Певицы и танцовщицы выступают здесь не приватно, а для групп; посетители дарят подарки понравившимся "искусницам", а те в ответ могут "оказать благоволение", выбрав кого-то из посетителей уже для приватного общения. Система сложная, но работает — хотя и является источником регулярных конфликтов. Впрочем, я не собирался претендовать на чьё-то внимание, да и окружающие увидят, что я пришёл уже с девушкой — Тэ оставалась в шлеме — что тоже снизит шансы конфликта… надеюсь. Вряд ли кто-то, придя в цветочные домики, станет приставать к посетительнице, тем более к практику с наставником.

Что я могу сказать… Со сферой развлечений в этом мире куда лучше, чем можно было опасаться. Возможно, это на контрасте с моими обычными буднями, полными забот и опасностей, но все мои посещения развлекательных объектов этого мира пока что оставляли позитивное впечатление. Ну, за вычетом происходящих при этом ЧП.

"Цветочный домик" в данном случае оправдывал своё название по крайней мере наполовину. Фактически, основным… объектом? сего учреждения была просторная поляна, покрытая цветами, в центре которой находилось небольшое озеро. Большую часть его закрывали большие зелёные диски… листья кувшинок? представляющие собой своеобразную сцену, на которой и выступали местные звёзды шоу-бизнеса. Концертный зал под открытым небом, то есть сводом мегагрота Подземья.

Зрители устраивались кто как. кто-то сидел на переносных стульях за небольшим столиком, кто-то улёгся прямо на траву. Один парень устроился на спине огромной мохнатой псины, ещё один… хух, это не кресло, это гриб. Оглядевшись, я обнаружил ещё несколько экземпляров грибной мебели.

Из мер обеспечения порядка я заметил несколько практиков в одеяниях с символикой заведения — включая как минимум двоих Четвёртого Шага; немыслимо для Жопы Мира — пару формаций, и ещё одно, что склонялся отнести туда же: грибницу под ногами, ту самую, на которой основывалась своеобразная местная "мебель". Почти наверняка это объект двойного назначения, как минимум.

Девушки — и парни — на сцене, время от времени сменяясь, пели, танцевали, и музицировали. Публика слушала и смотрела, употребляя напитки и беседуя о разных вещах. Неплохо, и кое-что из подслушанного заставило меня навострить уши: к примеру, "Белый камень выставляют на аукцион новую партию интересных рабов".

А затем переговоры смолкли, и расслабленность сменилась вниманием, сосредоточенным на сцене.

Похоже, выступает местная звезда.

"Шарра До-Эл. Талант: Дива, качество: Ничтожное".

Пела дама действительно хорошо, что и неудивительно: талант, причём даже не "Ничтожного" качества, что по меркам Системы существенный комплимент. Слушать было приятно, но… Имелось несколько факторов, портящих удовольствие. И один… элемент неожиданности, пожалуй.

Чрезвычайно мелодичный, хорошо поставленный голос, озвучивающий песню о трагической любви, принадлежал зверолюдке. Ничего не имею против них, и вообще классическое "среди моих лучших друзей есть зверолюды!", но просто конкретно эта зверолюдка… кажется, такое называют "Фурри". Большинство зверолюдов были на вид в общем-то людьми с элементами звериного во внешности — хвост, уши, толика шерсти, в том духе. Эта певица была, скорее, гуманоидной собакой… не совсем так, но куда больше, чем те, кого я видел. Достаточно милой, но только эстетически. Вся в шерсти, и лицо сочетает черты человеческие и собачьи… Вроде того крыса-алхимика. Не дисгармонично, и эффекта зловещей долины нет — полагаю, в основном из-за того, что у неё были вполне человеческие волосы, довольно длинные — но всё же.

Однако непохоже, чтобы зрителей это сколько-либо смущало. Некоторые были удивлены, но быстро стало понятно, что не внешностью певицы, а самим фактом её появления; похоже, выступление было незапланированным. Определённо, она была весьма популярна.

И с этим были связаны два проблемных фактора.

Прежде всего, народ, погрузившийся в прослушивание, перестал разговаривать и снабжать меня информацией, ради которой я и пришёл сюда. А во-вторых…

Пожалуй, тут стоит сделать небольшой отход.

Нет ничего удивительного, что с "цветочными домиками" связан ряд тонкостей, большинство которых я знал благодаря своему информатору Аназе. К примеру, формально они не брали с посетителей никакую плату; это восходило к давним временам, когда пытались избежать конфликта с гильдиями, а сейчас просто стало традицией. И "Чайные", и "Цветочные" домики были публичными домами, во всех смыслах, хотя на местном языке используемое выражение звучало скорее "Дом, где рады любым гостям" — и официально все посетители были именно гостями, а не клиентами. Соответственно, с гостей никто не берёт плату, вместо этого гости оставляют подарки и "благодарности". По сути, обычно это фактически именно оплата — за вход, за напитки, всякое такое — но когда доходит до девушек, тут несколько иначе.

"Подарки" для местных гейш — это смесь платы за выступление, действительно подарка, способа выпендриться перед окружающими, и способа привлечь внимание дамы. И тут имеется как минимум одна своя проблемка. За внимание звёзд, по словам Аназе — подтверждение которых я сейчас видел собственными глазами — всегда есть конкуренция; по его словам, этим занимаются временами даже мужеложцы и импотенты, ради "лица", а по сути — понтов. "Я провёл ночь с самой *** (впишите имя), а чего добился ты?" И, соответственно, все эти горячие парни всегда готовы доколупаться до конкурента, особенно если он не местный и без "крыши". Я не боялся никого из присутствующих (хотя кто знает, кто их может поддержать…), но устраивать себе такую проблему совсем даже не собирался, поэтому делать "подарок" (хотя, тут можно без кавычек; многие посетители дарили не деньги, а некие ценности, в основном магические) певице не стал вовсе. Вместо этого компенсировал оплату, чтобы не доколупывались уже хозяева заведения, существенной переплатой за напитки с закусками.

Вечер в "домике" ещё продолжался, и я надеялся, что смогу подслушать ещё что-то интересное.

Но…

— Достойные гости! — провозгласил один из служителей заведения. — Чаровница Шарра благодарит всех вас за дары, и хочет пригласить одного из вас для личного общения. И сегодня счастливчиком, удостоенным этой чести, будет…

Сидевшая на стуле на листе кувшинки — лотоса? — зверолюдка, продолжая левой удерживать свой музыкальный инструмент, подняла правую — и направила её в мою сторону. Я подвинулся, но палец остался направлен на меня.

Не уверен, кто был наиболее удивлён из присутствующих. Лично я скорее напрягся. В любой неожиданной ситуации ожидай опасности…

И я уже отмечал, что не имею желания конфликтовать с местными "молодыми господами" из-за такого. А они уже сверлили меня убийственными взглядами.

Я встал, и чуть поклонился, едва.

— Благодарю за оказанную честь — произнёс я. — Но я всего лишь скромный странник, посетивший сие чудесное заведение ради передышки в пути, и не претендую на такое внимание. Уверен, среди гостей есть те, кто куда больше заслуживают такой чести.

Служитель поклонился. Отделался от проблемы?

…Неа.

— Чаровница Шарра просит позволить ей сохранить лицо, и не оскорблять отказом — произнёс служитель. Я ощутил отправку мысленного сообщения, или показалось?.. — Госпожа не хочет, чтобы её считали ветреной девицей, легко меняющей решения.

Вот же… незадача. Я стремительно перебирал варианты. Это может быть как действительно некоей прихотью местной звезды — к примеру, не хочет выбирать кого-то из нескольких ухажоров, и не хочет вызывать разборок среди местных — так и ловушкой. Но чьей, и в каком виде?.. После последних слов даже я могу предсказать реакцию: найдётся сразу несколько желающих вступиться за "честь девы", насколько бы оба слова не противоречили действительности.

…Проклятье. Был бы один, можно было бы попытаться как-то выкрутиться, к примеру наплести про какой-нибудь дурацкий обет, но ученицы рядом… Ладно. Просто буду осторожен. А на случай подставы есть у меня один аргумент, хоть и не гарантия.

"Будьте наготове. Это может быть подстава" — мыслесообщение ушло обеим моим ученицам.

— В таком случае, не смею больше отказывать — я снова слегка кивнул в сторону певицы.

Всё ещё не имею реального понятия, что тут происходит, но основных на ум приходят два варианта — какие-то свои интриги, в которые я уже вляпывался, и попытка демонопоклонников меня достать. В обоих случаях самые очевидные методы — или засада с прямым нападением, что не очень вероятно в здешних условиях (слишком у многих возникнут вопросы, откуда в "цветочном домике" столько боевой мощи), или куда более вероятная подстава, после которой можно предоставить пачкать руки другим. Обвинить в изнасиловании — классика.

Поэтому я активировал амулет, работающий как видеокамера. Собственно, он у меня именно на такой случай и припасён.

В покои певицы меня проводили отдельно от неё, что вообще-то соответствовало местным традициям, но и предположение о подставе лишь подкрепляло. Прежде чем отодвинуть в сторону скользящую дверь я помедлил и ещё раз просканировал окружение. Ни формаций, ни особо убойных амулетов, ни каких-то механизмов или просто полостей в полу не ощущаю. О затаившихся сильных духах Сакура предупредила бы, ядов или вообще каких-то примесей в воздухе не замечаю. Это мало о чём говорит, впрочем.

…Если подумать, я в логова вампиров и монстров входил, меньше напрягаясь. Как-то сложно у меня с такими заведениями, и с женщинами вообще… Хотя сейчас это очевидно не вина Сакуры.

…Не её же?..

Я вошёл.

Певица сидела напротив меня за небольшим круглым столиком, на котором стояли чайник, пара чашек, и блюдце с печеньем. Я огляделся, но вроде бы никого… о. Двое, в соседней комнате. Но не могу судить, это засада, или обычная охрана; по ощущениям — Третий Шаг, утечки хо присутствуют. Не стану говорить "угрозы не представляют", но без каких-то очень серьёзных сюрпризов я должен бы справиться с обоими без проблем.

— Почему вы меня пригласили? — осведомился я, не спеша присаживаться. — Я даже не сделал подарка.

— В "Дивном саду" есть два светоча — произнесла женщина. "Светоч" в данном случае — аналог "звезды". — Светоч танца, Кайен-хо Цача, и светоч песни, Шарра До-Эр. Всем известно, что мы не очень дружны, и всегда состязаемся. Недавно я предложила состязание, кто сможет получить больше подарков за большой цикл.

Она помешала ложечкой свой напиток, который судя по запаху оказался всё-таки не чаем.

— Сегодня был последний малый цикл состязания.

Я поднял руку, остановился, но затем всё же не стал сдерживать фэйспалм. Подставить человека просто из-за того, что если бы он дал денег, она выиграла бы состязание… Это так мелочно, и так в местном духе.

И так в духе того, что происходит со мной. Причиной инцидента стала сама попытка его избежать.

Я присел за столик.

— Вы намереваетесь обвинить меня в попытке изнасилования, или просто спровоцировать ревность? — осведомился я, налив себе "шаа", как опознала напиток Система. Хух. Чайный гриб?..

— Пока я не определилась — сообщила эта арт-стерва.

— Вот и я пока не определился — задумчиво заметил я. Хотя… Если думать, как местные… Не лучший вариант, и ломает мои планы, но просто придётся их перестроить. Не в первый раз, и явно не в последний.

— Знаете, все мы допускаем ошибки — произнёс я. — Я ошибся, когда решил не вызывать ревности ваших поклонников подарками.

Певица приподняла бровь, и приоткрыла было рот, но я остановил её, подняв руку.

— Я не стану объясняться, или чего-то требовать от вас. Видите ли, я учитель, так что я просто продемонстрирую вашу ошибку, и позволю учиться на ней.

А затем заклинание разнесло мой голос по окрестностям — по всему заведению, собственно.

— Я мастер Влад, вольный практик, идущий по Пути Сарао, гость "Дивного сада". Чаровница Шарра До-Эл только что оскорбила меня. А по сему я требую извинений от "Дивного сада", всех его членов, а в случае отказа — вызываю "Дивный сад" на суд чести.

Женщина уставилась на меня — и тут же отпрянула, выпустив из руки чашку: я перестал скрывать свой Шаг и выпустил ауру… не в полную силу, но достаточно.

Кого-то сейчас будут иметь. И не в хорошем смысле.