Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 15: Трофеи и подходы.

Когда эмоции поугасли, я понял, что слабо представляю, как быть дальше.

Допрос Рью и его слуг показал, что у них практически нет полезной информации. Тайные техники на то и тайные, а Казо ещё и род телохранителей, так что стараются максимально не светить свои способности даже среди слуг и союзников рода своих господ; даже из самих Рью подробности знали разве что глава и патриарх рода, потому покойный Лоно Казо и начал бой с базовых техник усиления и владения клинком. В общем, чтобы разобраться, что к чему, мне нужно отправляться на место, и требовать объяснений у Казо и Рью в их вотчине. Весело, угу… Особенно учитывая, что мы по сути уже в состоянии конфликта, и они вероятно будут сперва бить, а потом спрашивать. Я, конечно, могу использовать Эрза в качестве заложника, но тут опять же куча проблем… Попробовать объяснить ситуацию парню и попытаться договориться? Чтобы позволили чужаку влезть во внутренние дела клана, провести расследование в роде телохранителей и изучить их секретные техники? "Здравствуйте, я частный следователь, специализирующийся на культах Ктулху. Вы должны допустить меня с инспекцией на ваши тайные лаборатории, потому что у меня есть подозрения, что Ктулхуисты пытаются создать там смертоносный для мира вирус". Очень близкая аналогия, тем более что в Подземье в демонов даже верят меньше, чем на поверхности. И именно поэтому для них здесь удобное место, чтоб их.

В общем, ситуация дерьмовая, но что-то делать нужно уже вчера. Я даже изрядно пожалел, что с нами нет Розы — её контроль через "кровавого раба" мог бы пригодиться — но быстро выяснилось, что это всё равно не сработало бы: Эрз хоть и не первый, но всё же наследник рода Имперского Клана, и его проверили бы достаточно эффективно, чтобы засечь вампирскую технику. Такое уже бывало, по его словам, подтверждённым и Сакурой, и Лиэнь.

— У тебя есть идеи? — осведомился я у Сакуры.

— Лучше всего подчинить весь род Рью — сообщила она. — Быстро и без лишнего шума втоптать в землю, чтобы они признали вас своим господином, не призывая на помощь весь Имперский Клан.

Это… Я вздохнул. Перефразируя поговорку, не думаю, что у меня есть столько взрывчатки.

Или есть?.. В Кинсе я тоже не ожидал, что справлюсь.

Однако род Рью несколько сильнее рода Лонг, а у последних имеется дворец с неплохими оборонительными формациями, справиться с которым будет посложнее, чем с той армией…

Так. Ладно. Что у меня есть из серьёзных козырей? Заложники, — хотя скорее в единственном числе, на слуг им в общем-то плевать — личная сила, и, угу, дракон. Я покосился на закрывшего глаза малыша, продолжающего изображать браслет. Насколько понимаю "Имперский Клан", его можно использовать… как-то. Проблема в том, что я не очень представляю, как именно. И не спросить — распишусь в невежестве.

Мне, в общем-то, не хватает репутации. Если бы Рью знали и боялись меня… ну, всё было бы совсем иначе, и я даже не узнал бы о том, что Казо использует "потустороннюю паутину". Но сейчас имеем то, что имеем… в каком-то смысле несчастье помогло. Однако, возвращаясь к теме. Будь у меня достаточная репутация… ну, в зависимости от её уровня мне могли бы и позволить провести расследование. Однако как такого добиться — не представляю, простой победой на арене тут не обойтись. Атаковать их резиденцию… скверный вариант. Не невозможный, вынужден признать, но скверный, последний в списке. Даже Сакура с её чрезвычайно завышенным представлением обо мне понимает, что вызывать вражду всего Имперского Клана нам ну совсем не с руки; даже с одним родом. С одним я ещё мог бы потягаться в "чистом поле", но лезть на укрепления… увольте.

А значит, мне нужно добиться, чтобы они не только пошли на переговоры и выслушали, но и восприняли всерьёз. У меня есть дракон, которого можно использовать при встрече, но сперва необходим достаточный уровень репутации, чтобы эту встречу организовать. Если полагаться только на заложника, может выйти неловко, когда меня попытаются убить, и прольётся новая кровь. Даже в случае моей полной победы — нам понадобятся все практики, не стоит терять их по глупости и без нужды.

Однако что такого я могу совершить в короткий срок, чтобы моя репутация взлетела до небес?.. Это вообще возможно?..

…Погодите. Есть кое-что. Есть тут одна крыса, голова которой послужит знатным трофеем.

Звучит почти как план. Однако использовать Эрза Рью тоже следует, и не как заложника. Хмм… Показать ему, как мало он для меня значит с позиции значительно более сильного, возможно — вернуть часть проигранного им и поделиться информацией о демонах. Правда, тут нужно хорошенько подумать — форма будет куда важнее содержания. Но да, это может существенно помочь.

Буду работать.

Впрочем, сперва мне, пожалуй, стоило разобраться с ещё одним вопросом. Менее актуальным, на самом деле, но всё же. Приобретения после аукциона, а конкретно — невольники. И если разбираться с дворфом мне лично не к спеху, можно предоставить это Тэ (хотя у меня самого тоже есть определённые планы на него — мне нужен персонал, тем более с опытом работы), то вот с разбойником нужно разбираться самому.

Вообще, досадно. Талант Хорошего качества, но при этом асоциальный элемент, разбойник… Ну, мне же не может постоянно так везти, как с предыдущими учениками. Да и есть шанс, что всё не так уж плохо — в конце концов, Мышь вон тоже технически был разбойником.

К сожалению, предоставленное аукционом описание не воодушевляло. Мышь был просто алхимиком, работавшим на разбойников, причём пытаясь создавать целебные зелья. Послужной список моего приобретения был куда ярче: несколько лет активной деятельности по всему Харлорг в качестве вора, мошенника, и главы небольшой банды. Правда, была одна странность — конкретно было названо всего одно убийство, где-то в районе начала его официальной карьеры. Хм. Ну, не стоит спешить с выводами.

В общем, пока Тэ общалась с членом своего клана, мы с Сакурой оценивали талантливого разбойника.

На первый взгляд этому довольно высокому по местным меркам — хотя он и сидел, и стоял сгорбившись, так что это было не так заметно — мужчине было лет сорок. Довольно неопрятные рыжеватые усы и борода его порядком старили, но если присмотреться, было видно, что он моложе лет на десять, а скорее вдвое больше. Не уверен, какой возраст оптимальный, но полагаю моложе — лучше.

Непримечательная внешность, взгляд словно соскальзывает. Истечения хо на первый взгляд совсем нет; обычно это указывает на Шаг ниже третьего, ну или просто пустой резерв (хотя с Четвёртым и Пятым тоже присутствует такой эффект), но моей чувствительности и активного сканирования было достаточно, чтобы видеть правду даже без помощи Системы. Третий Шаг, очевидно. И резерв в настоящий момент маленький, но не пустой, несмотря на кандалы и ошейник, которые должны бы его разряжать, и препятствовать накоплению. Они довольно слабенькие, но всё же… Система очевидно не зря отметила талант.

— Неплохо… — пробормотал я вслух. — Отличный контроль, интересная техника. Но… Скажи мне, Керт. Чего ты хочешь? Что ты будешь делать, когда освободишься?

— Простите, мастер, но я не знаю вашего имени?.. — весьма достоверно изображая покорность, произнёс мужчина. Таким… бесцветным голосом.

Я чуть улыбнулся.

— Ты слишком хорошо играешь. Иногда это плохо. Впрочем, моё имя тебе всё равно следует узнать, почему бы и не начать с этого. Я известен как великий мастер Влад, глава Новой школы.

Не вижу смысла скромничать, особенно когда даже без моих усилий к тому там и тут действительно называют "Великим мастером". Да и это в общем-то официальное звание трёхзвёздных серебряных алхимиков, а мой уровень с Системой вероятно даже выше.

— Одна из моих целей — продолжил я — это поиск талантов. У тебя есть неплохой потенциал, который привлёк моё внимание достаточно, чтобы тебя выкупить. Но как быть с тобой дальше — зависит от тебя. Так что — к чему ты стремишься?

Разбойник — хороший актёр — на глазах ожил. Глубоко поклонился, и оставаясь в этой позе, произнёс:

— Великий мастер, могу я сперва задать вопрос?

— Задавай — ответил я. Думаю, знаю, что он хочет спросить.

— Я не слышал прежде о "Новой школе". Что это?

Угу, как я и думал. Ему же нужно хотя бы примерно знать, с кем связался — вряд ли до рабов доходит много информации.

— Ещё услышишь, и не раз, как и все — произнёс я. — Это независимая школа, занимающаяся взращиванием талантов всех направлений. Она основана лишь недавно, так что пока что о ней ты не сможешь узнать… хм. Сделаем так.

Я щёлкнул пальцами, — показуха, не больше того, но показуха в этом мире довольно ценный навык, который стоит отрабатывать — и его ограничители свалились.

— Прогуляйся по городу. Хотя о моей школе информация пока не разошлась, но обо мне самом, вероятно, сможешь узнать уже достаточно для оценки.

Мужчина нахмурился, хотя из-за наклона рассмотреть это было непросто, затем склонился ещё ниже, повернулся, и вышел. Я покосился на Сакуру; она тоже слегка поклонилась. Присмотрит и проконтролирует, очевидно. Хотя у меня есть подозрение, что этот тип достаточно умён, чтобы не пытаться сбежать.

Чуть подумав, я извлёк из кольца золотую монету и телекинезом отправил её следом за разбойником, вложив ему в руку. Заодно посмотрим, как он её потратит. А теперь… н-да, дел невпроворот.

Рью со своей свитой находится у меня "в гостях" (с персоналом для охраны у меня не очень, но духи Сакуры и формации их заменяют вполне неплохо), и пока может помариноваться, это пойдёт только на пользу. Тэ вряд ли так быстро закончила со своим родичем, или кем там ей приходится старый дворф, так что пока что подумаю и поприкидываю. Не только про вопрос с Рью и Казо; ещё мне следует прикинуть подход к крысоалхимику. Прищучить этого скользкого типа будет непросто, но нужно.

…Зацепок, правда, ещё меньше, чем с Рью.

Сходу я видел два способа прикончить крыса. Вернее, три. Первый — хитрый замедленный яд, который сможет распространиться по всей массе крысоалхимика, прежде чем он сможет его заметить, а затем активируется и убьёт. Такое не сможет провернуть даже Мышь с его текущими способностями, а без него вообще безнадёжно; будь нечто подобное у местных, они уже давно воспользовались бы против него. А что-то попроще — неэффективно.

Второй вариант в общем-то близок — проклятье. Проклятья, судя по информации из библиотеки культа, сохранённой в Системе, в массе своей схожи действием с ядами, вызывая дисфункцию какой-то части или системы организма. Нет, бывают и куда более странные и заковыристые проклятья, плюс многие техники Артиста — это по сути формы проклятий, действующих на душу и разум, но в массе своей — так. Я, на самом деле, проклятьями почти не владею, во всяком случае не такими, которые могли бы быть полезны. В теории могу приобрести в Системе, "очки знаний" у меня есть, но… Всё та же библиотека свидетельствует, что это будет очень сложно. Проклятья, воздействующие на чисто биологические компоненты против скульптора плоти почти бесполезны; нужно нечто очень продвинутое, и требующее не только основательной подготовки, но и дополнительных компонентов, жертвоприношений и всякого такого. Не безнадёжно, но очень сложно и накладно. Плюс опять же городской барьер препятствует. Что до проклятий, воздействующих на душу и разум… Хм. А вот тут есть кое-какие варианты. Они ещё сложнее, чем обычные, если ты не Артист, и крыс не мог не подумать о защите от них, но… У меня есть кое-что, что может помочь.

…мне нужно придумать отмазку для учениц, почему я не воспользовался трофейной картиной-ловушкой при прошлой встрече с "дедушкой".

В любом случае, гарантий, что она сработает, нет, так что нужно предусмотреть и другие варианты. И следующий — формация; формация-ловушка, если точнее. Тут всё… неоднозначно, пожалуй. Хотя я не могу создавать достаточно сложные и комплексные формации, остаются варианты чего-то простого, но эффективного за счёт вбуханной энергии. У меня с собой изрядный запас камней хо, да и фон в Подземье довольно высокий, так что в принципе можно создать что-то, что пусть не убьёт метаморфа, но сможет его достаточно ослабить и не дать сбежать, так что можно будет прикончить другими средствами. Однако как заманить крыса в такую ловушку? Тем более, что скрыть формацию с таким объёмом энергии — отдельная проблема, даже если не запитывать её до нужного момента: груда камней хо сама по себе будет заметна. С выборочным воздействием при достаточной мощи тоже будут сложности… В принципе, я обо всём этом уже думал.

Я помассировал виски. Проблема на проблеме. Пожалуй, использую все три подхода вместе, но всё равно… Сложно. Не говоря уж о том, что крыса сперва ещё нужно найти.

С последним, вероятно, нужно будет положиться на лорда Лонга — и, возможно сектантов, они тоже заинтересованная сторона. Что до Рью… Ему нужно подкинуть мысль о том, что Казо могут скрывать что-то, что может ударить по их хозяевам, не только из-за моего гнева. Пусть попереваривает эту мысль, а там глядишь уже и можно будет работать. Хм, и пожалуй стоит взглянуть, что такое я с него приобрёл, и что из этого может пригодиться, а что можно вернуть.

"Улов" был весьма хорошим по местным меркам, и умеренно неплохим по моим. Один амулет я скопировал в Систему: многоразовый, за раз создающий защиту от одиночной атаки, но уж одну-то может сдержать даже довольно мощную, на уровне "Копья Зоя". Учитывая возможность предоставить активацию Системе, именно в нужный момент — может оказаться весьма полезно, хоть и без гарантии. Камни хо, драгоценности, серебро — незначимо, немного редких материалов — использую в ближайшее время…

А потом я заметил нечто куда более интересное. Хотя, пожалуй, правильнее будет сказать, что Система заметила.

"Кольцо хранилища культа "Орден Вуали". Защищено от постороннего доступа. Снять блокировку? Да/Нет".

Вопрос "Что случилось с членами культа?" возникал у меня пару раз, но поскольку всегда были дела, и действительно важные при том, а нитей к ответам не было, я в него не углублялся. Однако сейчас, когда мне в руки внезапно попала одна из этих нитей… Вместо любопытства, интереса, или чего-то такого я испытывал, пожалуй, настороженность. С какой стороны ни посмотри, подставой или чем-то подобным это быть не может, не те обстоятельства, да и кто вообще знает о моей связи с культом, но… не знаю.

Но, пожалуй, прежде чем пытаться вскрыть защиту, стоит подготовиться, на всякий случай. К счастью, это и не спешно — насколько я понимаю, кольцо ждало своего времени уже много лет, подождёт и ещё немного. Но вот добавить в план общения с Рью вопрос о кольце нужно.

В отличие от разбойника, дворф совсем не выглядел побывавшим в неволе. Недешёвый, пусть и не дорогой, кафтан, выглядящий новым, аккуратно заплетённая в пять кос — две из них уходили за спину, где сплетались вместе — борода, и внимательный, живой взгляд. Впрочем, продлившийся лишь секунду; пожилой, с прядями седины в чёрной бороде, дворф немедленно поклонился. Опять же не буду уточнять про тонкости вроде угла поклона — не разбираюсь.

— Хэ Тар приветствует великого мастера, и приносит глубочайшую благодарность за спасение наследницы клана Тар.

— Таланты не должны пропадать без пользы — ответил я. — Можешь выпрямиться. Кем ты был в клане?

— Управляющим ресурсами — произнёс выпрямившийся… не такой уж коротышка, на самом деле. Пониже местных, но не то чтобы прямо сильно. — Добыча, торговля, хранение, финансы, производство.

— Широко — заметил я.

— Так точно, великий мастер — кивнул дворф.

— Как ты оказался в неволе?

— Отправился в инспекцию на рудник клана, попал в засаду. В отряде сопровождения был предатель, отравивший половину группы — он непроизвольно стиснул челюсти, с явственным скрипом зубов. — Пришёл в себя уже в кандалах.

Чётко и по делу, практически по военному. Мне это нравится.

— Знаешь ещё что-то о выживших членах клана? — осведомился я.

— Двое. Но один из них может быть предателем. У меня не было возможности выяснить, кто это.

Я кивнул.

— Что с рудниками? Есть возможность восстановить добычу и поставки?

Дворф пристально глянул на меня и тут же опустил взгляд.

— Я не знаю текущее состояние, но нет ничего невозможного при наличии необходимых ресурсов.

Сакура вопросительно глянула на меня, и я кивнул, позволяя ей задать собственный вопрос.

— Ты был предателем?

Дворф немедленно покраснел от гнева, но его голос остался сдержанным.

— Нет. Я всегда был верен и остаюсь верен клану Тар.

В общем и целом дворф оказался достаточно ценным приобретением, хотя… ну, тут тот случай, когда и хочется, и колется: наладить добычу и поставки ресурсов очень соблазнительно, но это же наверняка потребует вложения не только финансов, с которыми в общем-то нет проблем, но и личного внимания и времени. Хотя, можно снова задействовать клан Лонг, они будут только рады… Хм. Ещё одна тема для обсуждения и проработки, упускать эту возможность глупо, но стоит делегировать её, ограничившись своими именем и связями. В принципе, тут одно за другое цепляется — имя поможет организовать бизнес, а бизнес укрепит имя. Ну, или "лицо", в местных традициях.

"Дядюшка Хэ", как называла этого… министра финансов? моя ученица, моментально набросал прикидки плана возобновления поставок, в нескольких вариантах. Там были свои сложности, и много неизвестных, но — да, с имеющимися возможностями всё вполне решаемо, даже без моего личного участия. Однако работников потребуется много, причём профессионалов. Дворф обещал составить более детальный план и смету не больше чем за сутки. Вероятно, это быстро.

Тэ я поручил работать вместе с ним. И возможность пообщаться больше, и помощь в работе, и предоставление информации; хотя дворфка пока не так глубоко посвящена в дела мои и Новой школы, но всё же может кое-о чём просветить родича, в плане возможностей и интересов.

Сам я покосился на кольцо культа, поморщился, и взялся за более актуальное: Эрза Рью.

— Возможно, род Казо следует уничтожить. Но в этом я пока что не уверен — произнёс я. — Но не удивлюсь, если род Рью уже уничтожен, раз уж Лоно Казо раскрыл свою технику.

Подобное начало заставило Эрза Рью, раскрывшего было рот, умолкнуть, так ничего и не сказав.

— Что вы имеете в виду? — наконец, произнёс он.

— Применённая им техника принадлежит весьма неприятной… организации, практикующей Метод Поглощения Душ — сообщил я. — Если Лоно Казо, или тем более род Казо, получил эту технику от них, то они служат им, не вам. В последнее время эта организация стала проявлять активность, и такое совпадение кажется мне маловероятным. А учитывая их методы… если род Рью не является их слугами, то будет уничтожен в первую очередь, а если является — будет уничтожен мной.

Не то, чтобы я действительно испытывал такую уверенность, как изображал, но — лицо…

— Род Рью никому не служит! — немедленно вспылил парень. — И никому не по силам уничтожить нас!

— Всегда есть кто-то, кому это по силам — спокойно сообщил я. — Всегда есть кто-то сильнее. Но в любом случае, ситуация такова, что либо мы враги, либо у нас общий враг. И для нас обоих хорошо было бы знать, какой вариант верный. Если ты действительно принадлежишь к Имперскому Клану, то должен понимать почему я вообще с тобой говорю.

Дракончик, не открывая глаз и не шевелясь, выпустил ауру — самую малость, просто чтобы можно было ощутить давление. Хух. Он явно намного умнее, и куда больше понимает в происходящем, чем можно подумать — если это не совпадение, конечно. Но очень уж сомнительно последнее.

Рью подавился словами.

— Это!.. — он направил на меня палец. — Это?!..

Я вздохнул.

— Род Рью настолько деградировал, что его отпрыск неспособен называть вещи своими именами? Да, это истинная драконья аура.

Парено на пару секунд замер; на его лице отражались смесь эмоций и работа мысли. В основном, если я правильно декодировал, борьба с реальностью и нежелание признавать очевидное.

Саша снова подвыпустил ауру, на толику сильнее в этот раз, подтверждая, что понимает происходящее, и я смог увидеть вторую часть штампа "издевается над слабыми, пресмыкается перед сильными": Эрз Рью бухнулся на колени.

— Великий, молю простить этого ничтожного!

Хм. Ну, полагаю, это хороший шаг вперёд.

Я погладил дракончика. Нужно будет его как-то отблагодарить, в том числе и устно.

В искренности желания Эрза Рью сотрудничать я практически не сомневался даже без подтверждения Сакуры. Это всё ещё не гарантировало сотрудничества главы рода, но всё же я продолжал неплохо продвигаться в планах. Дальше, пожалуй, следует заняться планами по "дедушке Чу-Чу" и общему усилению команды.

Время за работой летит быстро и незаметно, особенно когда она не только важная, но и интересная. Несколько часов проскользнули буквально в лёт; казалось, только сел за стол, а уже вечереет. С формациями по хорошему нужно определяться на месте, но вот несколько перспективных зелий — не только ядов — в списке Системы я нашёл; да и с формациями, в общем, всё было не так очевидно. Амулеты… ну, к ним, если не считать картину, я тут относился без оптимизма — хотя "Копья", очевидно, перезарядил. В принципе, это тоже один из вариантов, если Система сможет снова указать уязвимые точки алхимика. Правда, в прошлый раз она указала три штуки, и я подозреваю, что это дублированные органы — три мозга, например. И если подбить один, крыс просто сбежит.

И, кстати, эта его негуманоидность поднимает важный вопрос. Картина кажется наиболее перспективным инструментом, но — как именно она действует? Через что? Через зрение? Но сработает ли это, к примеру, если мастер плоти смотрит на неё через своих марионеток? Недостаточно информации, недостаточно знаний.

И всё же… Библиотека Системы вновь продемонстрировала свою ценность. "Скульптор плоти" было не особо распространённым направлением во времена культа, но не то что не уникальное — его даже нельзя было назвать особенно редким. И, соответственно, мне нужно было просто взглянуть на стандартные методы борьбы с таковыми; в отличие от демонов, тут было куда лучше со специализированными контрмерами.

В общем-то, они были именно теми, о которых я и подумал — проклятья, яды, формации. Но помимо того, что упоминались конкретные примеры, были и другие варианты. Опуская такую экзотику, как мандаты небес и духовные сокровища, одним из эффективных методов противодействия было использование собственных скульпторов плоти, и магии разрыва связи, мешающей контролю марионеток, а в продвинутых случаях — и собственной плоти. Некоторые специализированные формы паралича, угнетения нервной системы; если практик не достиг 7-8 Шага, то управление телом, несмотря на всю магию, идёт вполне биологическими методами, и это можно использовать, тем более что мастерам плоти вообще свойственно углубляться именно в плоть вместо духа. Моя изначальная оценка о неэффективности биологического воздействия оказалась неточной; везде есть свои тонкости.

Чёрт, среди методов было даже использование радиации, хотя я не сразу сообразил, что это она; в книге использовалось именование "лучистое проклятье". Всё же даже у древних были свои ошибки из-за уклона в традиции.

В общем и целом, изучение библиотеки существенно расширило мои возможности и увеличило вероятность успеха, пусть даже большая часть описанного была сейчас бесполезна. Всё же нашлось и кое-что, на что я счёл уместным потратить очки, и то, что нужно было отработать самостоятельно. Нужно будет сделать заказ городским алхимикам, на конкретные материалы и полуфабрикаты — толика денег ради экономии времени и сил.

Да, определённо в этом направлении у меня тоже есть неплохой прогресс. Так что отправив несколько писем я счёл, что на этом день можно считать законченным.