Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 3: Грёзы связанные и рассечённые.

Четырёххвостая мокрица оказалась не насекомым (и не членистоногим, если на то пошло). Это была некая непонятная хренотень — не то, чтобы я глубоко разбирался в биологии, но шерсти и костей у насекомых не бывает.

Ну, в любом случае, эта зверушка (хо-зверь, в общем-то) представляла собой проблему — точнее, была её симптомом. Я уже отмечал, что сильные хо-звери из глубин Подземья обычно просто не лезут на поверхность, и даже если это происходит, надолго не задерживаются. Однако, как я погляжу, в последнее время происходящее под землёй заставляет их лезть на поверхность, и это может привести к множеству проблем. К слову, как раз поэтому с входами в Подземье и обращаются очень осторожно, несмотря на их выгоду в виде источаемой хо… хотя хорошая формация или барьер вполне способны предотвратить возможные проблемы, сохранив преимущество.

В любом случае, текущая ситуация была сложной. Не в плане того даже, как быть с дыркой и лезущими на поверхность тварями; хотя тут были и другие варианты, я склонялся к тому, чтобы просто заткнуть её толстым слоем камня и не заморачиваться. Главный вопрос был в том, стоит ли мне самому туда лезть.

С одной стороны — на поверхности никаких улик не нашлось, а гнать сюда, встревая… в разное, и уехать солоно хлебавши, без какого-либо результата, не только досадно, но и потеря лица. А репутация — это вполне себе ресурс. С другой стороны, никаких улик не нашлось пока что; тщательный обыск, особенно если Система окончательно придёт в себя, может что-то дать. В-третьих, если у меня есть какое-то желание попытаться спасти пропавших — действовать нужно как можно быстрее.

Я, правда, совсем не был уверен, что хочу быть тем, кто станет рисковать ради незнакомых мне людей, которые к тому же могут уже быть мертвы. Я не претендую на роль героя, даже моя активность по спасению этого мира основана на том, что мне самому тут жить… Но тут возникает фактор неизвестной опасности, с которой, судя по уже увиденному, просто больше некому разбираться — с продемонстрированным уровнем сил, местных практиков просто съедят, даже если я обеспечу их снаряжением, чего опять же просто так делать по сути нельзя. У каждого действия есть последствия, знаете ли… К сожалению, у каждого бездействия — тоже, и обычно они ещё хуже.

Я мысленно вздохнул, стараясь не показывать внешне терзающей меня дилеммы. Ладно, пока что займусь текущими вопросами, плюс подожду результатов разведки духов Сакуры. Разведка — это вообще, по сути, самая сильная сторона её Пути, по крайней мере в его начале.

— Учитель, думаю, у меня есть кое-что — стоило о неё подумать, произнесла дев… я остановился и мысленно цыкнул. Думать о ней "женщина" непривычно, как-то странно, и несколько смущает, но… а, ладно. Вон у меня на родине взяли привычку "девушками" называть всех дам, независимо от статуса.

Я кивнул ей, указывая продолжать. Раз говорит вслух поблизости от опасливо поглядывающих на нас местных, изучающих "мокрицу", значит, хочет, чтобы они услышали.

— Я пока не нашла следов, но у меня появилась идея. В домах осталось много личных вещей. С ними я могу попытаться если не найти хозяев, то по крайней мере определить, живы ли они.

Я и сам собирался попробовать такое, но мои — Чародейские — техники и заклинания, используемые для такого, с большой вероятностью не сработают. Расстояние и Подземье — серьёзные помехи для той магии, которой я владею, а вот попытка действовать через царство грёз и сны может и сработать. Мои методы тоже могут сработать, но у Сакуры шансов больше. Я кивнул.

— Правильная мысль. Это следует сделать.

— С вашего позволения, я приступлю немедленно.

Я слегка приподнял бровь, но снова кивнул.

Рядом с Сакурой из земли поднялись побеги, и принялись переплетаться, покрываться… мхом? Несколько секунд, и перед нами стол зелёный диванчик, на который девушка и присела. Из домов там и тут к ней полетели различные предметы; кулон, платье, кинжал, зеркальце… Последнее девушка положила себе на колени и закрыла глаза.

Секунда тянулась за секундой; я не ожидал быстрой реакции. Собственно, логично было ожидать, что в ближайшие минуты не будет вообще никакой реакции, однако Сакура начала хмуриться. И, зная её… Происходит что-то неожиданное.

Моя ученица открыла глаза.

"Ситуация… Странная. Некое… масштабное воздействие на царство грёз. Его участок… смешан с реальностью?.."

Чувствовалось, что Сакуре сложно подбирать нужные слова, но в любом случае это было… действительно, странной ситуацией.

И первой зацепкой, вероятно.

— Для надёжности следует повторить, но насколько я могу определить в меру своих способностей — они не мертвы — произнесла девушка вслух.

"Уточни" — мысленно обратился я к ней.

"Сны владелицы зеркала ещё существуют, так что и она ещё существует, в какой-то форме. Нужно проверить снова, извне поражённой зоны" — сообщила Сакура. Ну, я так и знал, что раз она сказала "не мертвы", а не "живы", это неспроста. В любом случае… Я задумался, пытаясь вспомнить, читал ли что-нибудь о возможностях подобных манипуляций с "царством грёз"; ничего на ум не приходило.

"Размер зоны?"

"Соответствует серебряному кварталу, насколько могу судить".

Пока Сакура занималась углублённым изучением снаружи и изнутри, я… ну, можно сказать, что взял на себя вопросы более материального плана. Расспросил охрану дыры (минимум полезной информации, самым ценным было то, что они отправили гонца за мастером разделки), запечатал саму дыру (как я и подозревал, нашлись противники, желающие оставить управляемый приток хо из Подземья, но даже не будь они в меньшинстве, я бы всё равно сделал по своему), а затем погрузился в библиотеку Системы и выудил оттуда… кое-что. Заклинание и формацию, которые можно использовать для диагностики. В идеале формация должна была накрывать весь поражённый участок, но для моих целей должно было хватить и того, что можно сделать без усилий. Тратить очки на заклинание я смысла не видел, но можно… попытаться им воспользоваться. Если будет возможность сделать это вне поля зрения любых наблюдателей, которые могут увидеть мой провал.

Формация, с другой стороны, была достаточно простой, чтобы в сочетании с уже имеющимися у меня знаниями я мог применять её, должным образом модифицируя. Что, вообще-то, даже забавно: в обычных условиях освоить новое заклинание проще, чем новую формацию в новом месте, но у меня своя специфика.

Она, эта формация, вообще-то была довольно универсальной, и полезной штукой; к примеру, её основное назначение — защита от влияния с других "планов". На спящего в её зоне действия не подействуют сноходческие трюки Сакуры, от которых неэффективно большинство неспециализированных защит. Можно заблокировать воздействие, можно заблокировать даже связь планов, временно разовав её — выстроить этакую стену между явью и грёзой, не позволяющую им взаимодействовать — можно визуализировать, проявить эту связь… В содержащей её книге была, к слову, и любопытная информация о возможности создания пространства, где сны становятся реальностью, или наоборот, реальность — сном. Материализация снов, и наоборот, хотя и сложно представить применение для последнего. Да и для первого тоже, в общем-то…

В любом случае, правильное применение моей формации позволяет, с должными опытом и знанием, получать информацию о взаимодействии царства грёз с реальностью, и находить воздействия что с одной, что с другой стороны. Включая воздействия в прошлом; грёза, несмотря на все её воздушность и мимолётность, хорошо сохраняет следы — если уметь их искать. У меня такого опыта не было, но была справочная литература.

Весьма подробная и полезная справочная литература. Плюс талант Сакуры, который хоть и не так уж сильно распространялся на понимание "плана", но позволял расспрашивать его обитателей.

— Как интере-есно… — протянул я. — Кто-то играет с такими силами ради такого эффекта? Кто бы это мог быть?

После… серии взаимных консультаций, мы с Сакурой — и её духами — смогли прийти к достаточно уверенному выводу. Кто-то соединил грёзу и явь, погрузив обитателей Серебряного квартала в сон наяву. Управляемый сон, позволивший контролировать людей в достаточной степени, чтобы они сами шли, куда нужно. Это… Локальное изменение законов мира, чтобы организовать похищение, не привлекая внимания. Сюрреалистично, но факты говорят за себя.

На самом деле, подход "чего мелочиться" вполне себе демонический, но в данном случае… слишком тонко, что ли. И в то же время слишком примитивно. Будь это демон, или практик соответствующей силы, не проще ли было бы не заморачиваться хитростями, и просто проигнорировать возможные потуги на сопротивление? Местные всё равно не смогут ничего противопоставить практику такой силы.

Впрочем, я ничего не знаю об обстоятельствах и мотивации совершивших это.

…На самом деле, новая информация не особо приблизила нас к главному — кто, зачем, и что с жертвами. И что с этим делать (главное, в общем-то). Но всё же было и кое-что, с чем можно работать.

Извне аномалии — которая постепенно исчезала, возвращая состояние… мира? на поражённом участке в норму — Сакура смогла-таки нащупать сны похищенных. И в одном из них — обрывок увиденного спящим в реальности. То есть не только жертвы похищения пока что живы, но и есть возможность получить через них какую-то информацию — хотя я предупредил свою ученицу быть крайне осторожной. От тех, кто способны на подобные манипуляции с царством грёз, можно ожидать любых неожиданностей в этом плане; от банальной блокировки, чтобы похищенных не могли найти через их сны, до неких хитрых ловушек на сноходцев. Которыми, кстати, нам тоже нужно обзавестись… сколько же в этом мире существует направлений, по которым возможно атаковать, уму непостижимо. В любом случае — следует задержаться в городе и позволить Сакуре попытаться выловить информацию. Есть шанс, что она и определит наши дальнейшие действия.

В итоге я запечатал дыру толстым слоем камня и укреплённой земли, поверх которых поставил сигнальную формацию, питающуюся фоновой хо. К слову, литературу по формациям я продолжал почитывать, но поскольку талантом меня природа обделила, шёл вширь, а не вглубь; как минимум, чтобы знать, с чем возможно придётся столкнуться. Интересно, на самом деле; ответвлений у этого искусства так же много, как и у прочих Путей… ну, вернее Троп. Одна из веток барьеров восходит к ним, как и ветвь амулетов, но ещё я нашёл упоминание целой альтернативной системы Возвышения, которая использовала в первую очередь рисунки на коже; этакая персональная система формаций, способная вытягивать хо из вселенной и заменять как "золотую сферу", так и каналы. Как и Метод Пробуждения её в итоге перестали развивать, хотя она не то, чтобы была тупиковой; просто хотя она позволяла достичь аналог Седьмого Шага относительно просто, на высоких Шагах прогрессировать становилось значительно сложнее, чем со стандартной системой. В итоге использование не остановили, но существенно сократили — а в текущую эру эта наука, возможно, полностью утрачена, как многое другое. По крайней мере, местные о таком не слышали.

Впрочем, я отвлекаюсь. Пока мы с Сакурой занимались своими делами, Тэ тоже нашла себе занятие. Её таланты, "Чувство материала" и "Понимание чар", были полезны не только при создании амулетов, но и для разделки неизвестных хо-зверей, как наш свежий трофей. Пусть навыками непосредственно раздельщика она особо и не владела, но с лёгкостью могла определять, какие части для чего могут пригодиться — точнее, могла указать их свойства. Если бы это было игрой, в которой для получения дропа с монстра нужно знание о нём, то присутствие дворфки позволяло бы получать все.

Удобно иметь талантливых учениц.

Было уже за середину ночи, когда мы наконец устроились спать, поставив дилижанс у ворот Серебряного района, снаружи. Сакура… в этот раз, устроилась отдельно, у себя: ей ещё предстояло работать. Поскольку она заверила меня, что проблем из-за недостатка нормального сна не будет, я выдал разрешение. Сам я перед сном прошёлся по списку дел на завтра, и того, что удалось выяснить сегодня. Местные политические интриги — по большому счёту ерунда, эти местечковые дрязги хоть и могут иметь некоторое значение для меня, но не особо большое… хотя объединить регион было бы очень неплохо, это да. Лучше даже не под моим управлением, а под управлением кого-то, кем я могу управлять: так не придётся возиться с административными задачами. Вообще не хочу быть правителем, хотел бы быть богатым безработным без проблем, которые нужно решать…

Ладно, мечты в сторону, а вот объединить регион действительно стоит — внутренняя раздробленность перед лицом внешнего врага недопустима. Не то, чтобы даже объединившиеся практики Третьего Шага могли что-то противопоставить демонам, но это уже основа, с которой можно работать… Ещё недавно подобная задача выглядела бы для меня как что-то в лучшем случае возможное в теории, при совпадении множества удачных обстоятельств, минимально зависящих от меня, но сейчас всё выглядело иначе. Я всё ещё не собирался недооценивать местных, но конкретно этот регион носит своё название определённо не только из-за пары мегагор-ягодиц. Действительно, дикая провинция, глухие земли с неразвитой цивилизацией и слабыми практиками. Не знаю, как оно в других местах, но здесь я с учениками — и подконтрольными кланами, которых ещё и можно соблазнить выгодой — вполне в состоянии так или иначе подчинить местные центры власти. Хоть в прямом бою, хоть используя сомнительные способности своих учениц… такое впечатление, что они заранее планировали нечто подобное. Ну, они в здешней культуре выросли, так что неудивительно…

Другое дело, что я не знаю реакцию других сил, извне региона, на нечто подобное. Да и местное политическое устройство остаётся для меня очень смутным. От "Принца-торговца" удалось кое-что узнать, но… как-то так получилось, что эти темы мы в общем-то обошли. Меня тогда придавило открытием о Сакуре, полагаю.

Нужно будет и этот вопрос прояснить. Запишу в список.

Пока что я знаю, что где-то тут находится "Имперский город", технически являющийся столицей региона. Там престол наместника, назначаемого Императором, который в теории должен разрешать конфликты между влиятельными силами, собирать налоги для Империи, и всякое такое. Реальная его власть, однако, величина весьма переменная, зависящая от доступных сил и желания их применять.

Хм. Вероятно, самым простым — или по крайней мере лучшим — путём объединения региона было бы взять под контроль, тем или иным способом, князя-наместника. Опять же нужно будет прощупать тему.

В общем, размышления перед сном были вполне плодотворными, но затягивать я не стал — спать тоже нужно.

…Что-то разорвало мой сон, мгновенно прогнав его и заставив меня вздрогнуть.

Обычно первый рефлекс при пробуждении — включить свет, и хотя в этом доме оно делалось магией, а не переключателем, суть оставалась. Сейчас, однако, сработал другой рефлекс: я выставил защиту, реагируя на чьё-то присутствие рядом, и только тут заметил, что уже окружён защитой.

А ещё — что нахожусь под действием ускорения, что и объясняет замедленность смутно различимой в темноте, и то в основном за счёт чувства хо, фигуры.

…Замедленность, которая немедленно пропала, несмотря на то, что ускорение ещё сохранялось. Неизвестный враг нанёс удар узкой и короткой полоской насыщенной хо в — руке, видимо.

Обе мои защиты, рассечённые без заметного усилия, лопнули с неяркой вспышкой сероватого света, что позволило мне на миг разглядеть врага.

Тэ. С бритвой в руке.

Размышлять о том, что происходит, было некогда. Судя по её способностям, продемонстрированным сейчас, как только ускорение выдохнется, мне кранты. Так что у меня есть несколько относительных секунд на то, чтобы нейтрализовать её, а затем буду разбираться с ситуацией.

…Хорошо, что Сакура и Роза дружно настаивали на том, что мерами безопасности нельзя пренебрегать никогда.

Усилие воли — и спальню разделили барьеры. Тэ не вывела из строя генерирующие их амулеты; хорошо.

А вот то, что бритва в её руке всё так же легко распорола и разделяющий нас барьер — плохо, хотя и не особо неожиданно, как и то, что амулет "ментального молота" не оказал заметного эффекта. Главное, я выиграл ещё секунду — которой хватило, чтобы включить свет и извлечь из кольца средство главной "атаки".

Старый добрый "ловчий студень" показал себя отлично, хотя и не без запинок. Одну из струй геля магическая опасная — во многих смыслах — бритва рассекла, и студень немедленно утратил свои свойства, опав на пол слегка вязкой жидкостью, но в этот раз я не мелочился, и задействовал сразу дюжину флаконов, контролируя их телекинезом. Держать под контролем столько объектов сразу я не мог, но этого было и не нужно — большинство я просто лопнул.

Дворфка продемонстрировала несвойственные ни ей лично, ни её расе в целом чудеса ловкости и проворства, уклоняясь и рассекая алхимический препарат, что его нейтрализовывало. Но противодействовать всему сразу, да ещё и в ограниченном пространстве, она не смогла. Направленная струя заставила её отступить, и я немедленно "сдетонировал" все оставшиеся целыми флаконы, одновременно включая резервный барьер.

Всё пространство между барьерами оказалось заполнено зеленоватым желе, внутри которого в прыжке зависла дворфка.

А теперь будем разбираться.

В первую очередь я обеспечил пленнице возможность дыхания, затем уплотнил сковывающий её студень. Она прекратила попытки освободиться сразу, как только стало очевидно, что это бесполезно, и ничего не говорила; я тоже сохранял молчание.

Я изучал её и предмет в её руке.

Её аура отличалась от обычной достаточно, чтобы в темноте я её не узнал. А ещё, и это было первым заметным симптомом того, что тут происходит, она была… синхронизирована? сливалась? с аурой бритвы.

Хм. Если бы не это, я мог бы предположить, что её поведение связано с аномалией в городе — неизвестный практик, похитивший жителей Сунджанга, дотянулся через сны до слабого звена в моей команде, к примеру. Однако с тем, что я "вижу"…

Я чуть поморщился. Если бы Система функционировала нормально, было бы проще. А так придётся повозиться побольше для проверки.

Таки да. Магический предмет в руке моей Ученицы Номер Четыре был духовным сокровищем, взявшим владелицу под контроль. Бывает, и довольно часто.

Проблема в том, что я не очень представлял, как с этим быть. Впрочем, для этого у меня есть библиотека, которая всегда со мной, не так ли? Ответ там найдётся.

…Или нет. Чёткого, конкретного решения в имеющихся книгах Система найти не могла.

Не то, чтобы совсем ничего не было, но то, что она нашла, было скорее общими рекомендациями. Ну, за неимением чего-то получше, придётся пользоваться этим, и быстрее. Чем дольше Тэ подвержена такому контролю, тем больше сложностей будет потом.

Духовные сокровища, способные на подобную самостоятельную активность, могут быть как вполне разумными, так и чем-то вроде диких зверей, движимых лишь намерением. К примеру, была швейная иголка, заставившая владелицу шить, не отрываясь ни на что, включая еду, пока бедняга не умерла.

Её семья, к слову, потом разбогатела на вышитых шедеврах, но это так, к слову.

В любом случае, тут у нас второй случай… кажется. Самый простой способ освободить кого-то от влияния подобного ДС — припугнуть артефакт собственной силой, если получится, или подчинить ей же. Судя по продемонстрированному, моих сил для этого должно бы быть достаточно… но риска ещё более достаточно. Во-первых, это ДС всё же может быть разумно, и что-то выкинуть, — потребуется прямой контакт — а во-вторых, я всё-таки не могу быть уверен в том, что моих сил достаточно.

Однако не то, чтобы у меня были варианты получше. Тэ нужно срочно выручать, так что… Максимально заполнить хранилище "золотой сферы", воспользовавшись камнем хо, и отбросив осторожность и опаску… скорее оттолкнув, аккуратно проделать в студне дыру, которая позволит прикоснуться к рукояти бритвы.

Немедленной реакции не последовало, и уже решительнее отогнав неуместное облегчение, я надавил сам.

"Надавил" не физически; направил свою хо, наподобие того, как активируются часть амулетов и формации без внешнего источника.

Моя энергия словно провалилась во тьму… текущую и сладко-солоноватую…

Фантомное ощущение погружения в реку крови едва не заставило меня, рефлекторно, разорвать контакт. Очень странное ощущение, могу отметить; моё восприятие реальности никуда не делось, и то, что я чувствовал… это не было видением, ближе к… ассоциации. Той связи, которую мозг автоматически проводит между символом и идеей, вроде того, как когда видишь "а" понимаешь, что это "а", определённый звук, просто выраженный в форме символа. Когда задумываешься — это довольно странно, но когда имеешь с этим дело — нечто совершенно обычное и естественное.

…И если "взглянуть" внимательнее — не такая уж это и река. Вернее… Идея, которую я воспринимал, была "двуслойной", если так можно сказать, и отображала одновременно "стремление" артефакта, отображающее его сущность, и его текущее состояние, "уровень сил". Которое было скорее широким и быстрым ручьём.

Который вдруг ускорился, пытаясь… утопить? Утянуть меня за собой?

Нить моей хо, содержащая мою волю, превратилась в неподвижный валун, бухнувшийся на дно и торчащий наружу верхушкой… хотя дна у этого потока только что определённо не было.

Кровь немедленно стала едкой, коррозией и напором вгрызающейся в валун, но я укрепился силой и волей. Так просто меня не одолеть.

Что мы имеем? Во-первых, "стремление" этой штуки — определённо кровопролитие. Ожидаемо. Но как мне взять её под контроль, или хотя бы вытащить Тэ?..

Хмм. Я смог создать "дно", что уже показывает о наличии у меня меры контроля над духовным сокровищем. В таком случае…

Ограничить, заковать ассоциациями. Высушить? Даже если это прямое противодействие сработает, оно не только скорее всего испортит ДС, но и может навредить связанной сейчас с ним Тэ. Попытаться "очистить", изменить концепцию? Превратить кровь в воду, возможно?

Попытка проделать это вызвало сопротивление, сравнимое с попыткой пробить стену лицом, и почти такое же болезненное. Если это и возможно, то не с моим уровнем сил, полагаю. В таком случае, попробую иначе — пойду по тому пути, который уже заложен.

Берега, конец пути. Озеро, останавливающее поток. Не прямое изменение концепции, но её коррекция, направление… в мирное русло, более-менее буквально.

Озеро крови всё ещё вихрилось и шло волнами, всё ещё пыталось разъесть берега — которые я постарался укрепить — но оно уже утратило агрессивность стремительного потока. Первый шаг вполне успешен.

Я истратил на это изрядное количество хо, но с моим запасом камней это не проблема. Эту задачу я решу.

Отыскать следы Тэ в озере было куда проще, чем в реке. Её воля и хо приняли в моём восприятии облик тонких серебристых струек, при более пристальном изучении представших растворяющимися в едкой крови струйками песка. Осторожно отделить их от озера, и проследить обратно к источнику… Не самая простая работа, учитывая зыбкость струек, но я справился.

Всё-таки даже без Системы я не самый плохой маг.