Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 6: Гоблинские сны в стиле диско.

Жизнь в Подземье на самом деле не сильно отличалась на поверхности — политическая жизнь, я имею в виду. Больше видового разнообразия и культур, тонкости из-за условий, но политика, подозреваю, даже у каких-нибудь разумных медуз будет по сути своей той же, что у людей. Меняются формы власти и виды ресурсов, но борьба за них остаётся основой всего.

Я это к тому, что похищенные люди для "Каменной чешуи" — просто ресурс, который можно обменять на какой-то другой ресурс или толику власти. И полученные от гоблинов сведения давали мне набор дополнительных вариантов разрешения ситуации кроме "прийти и всех убить". Разведчикам племени удалось узнать, что пленников, как минимум часть их, планируют продать на аукционе в "городе Тысячелетней Стойкости". Глупый пафос и в Подземье цветёт и пахнет… В любом случае, суть та, что если по какой-то причине действовать боем будет слишком рискованно, или не удастся догнать вовремя, есть возможность выкупить похищенных.

Честно говоря, платить не хотелось, но возможность взглянуть на город Подземья интриговала.

Почему обитатели поверхности не поддерживают контакт с обитателями Подземья? Слишком опасно. Даже гоблины — серьёзная угроза для практика Третьего Шага, а они здесь среди слабейших. И как-то договориться с гоблинами проблематично — агрессивны, и используют свой собственный язык. А обитателям глубин на поверхности некомфортно, так что они не лезут без крайней нужды — вот и получается, что наверху даже и не знают о наличии у них под ногами ещё одной цивилиции, а вернее даже нескольких.

Правда, это поднимает вопрос о причинах рейда на поверхность; это совсем не нормально. Но тут гоблины ничего не знали, и сказать не могли.

К сожалению, этот факт был проблемой. Собственно, даже большей, чем само похищение: одно дело — разовая акция, и совсем другое — если такое станет регулярным. И соответственно, выяснение причин имеет больший приоритет, чем спасение.

А ещё… Да, местные купцы не имеют возможности торговать с Подземьем; они не способны обеспечить безопасность. Найм достаточных сил, если вообще возможен, съест всю прибыль. Для того, чтобы хотя бы установить контакт, и отыскать относительно безопасные маршруты — возможно, договориться с местными об их охране — необходимо наличие достаточных сил, которых у торговцев нет, особенно учитывая, что здесь важнее качество, а не количество: один практик Четвёртого Шага сможет отбиться, не получив ранений, там, где из десятка практиков Третьего Шага пара погибнут. А гибели — это финансовые затраты, общее ослабление группы, и потеря репутации. В общем, купцам этого региона организовать такое практически невозможно — у них нет таких сил.

…Зато они есть у меня.

Хотя я лично и не смогу заниматься защитой караванов, но я могу проделать как минимум часть работы, узнав спрос и предложение, выяснив пути, и обзаведясь знакомствами, что значительно упростит последующие ходки для других. Плюс можно использовать тех же гоблинов, вероятно. Плюс моя школа может подготовить охрану — полевая практика нашим Воителям будет полезна.

В общем, эта экспедиция — не просто трата времени и сил из-за неизвестных мне людей; причин для неё больше чем достаточно. Пусть даже большая их часть пришла мне в голову уже в процессе.

Несмотря на то, что прошедшая толпа основательно распугала местную живность, кое-что нам всё же попадалось, и не только мелочь вроде нескольких видов нетопырей, каждый — со своей магической способностью; к сожалению, самый ценный из них сбежал сквозь стену, став призрачным, и я не стал заморачиваться поимкой. Была летающая многоножка, небольшая стая камнечерепах — некрупных тварей с сильно растягивающимися пастями, способных плавать в камне — и одиночный сонор. Последний, впрочем, выглядел дезориентированным, и нападать не стал, а материалов с этих существ у меня достаточно, так что я опять же не стал его преследовать.

Всё это не представляло реальной опасности для нашей группы — но стало бы проблемой для более слабых практиков, не говоря уж о непрактиках. Даже хорошо вооружённых. И помимо того, о чём я уже задумывался, поднимало вопросы об угрозе, постоянно находящейся под ногами. Хотя обитатели Подземья и не любят подниматься на поверхность, но как показала практика, это не то, на что стоит полагаться.

Как будто демонов и сектантов недостаточно.

По крайней мере, местная живность оставалась источником ценных материалов. В плане крови самой ценной, вероятно, была сбежавшая летучая мышь, но я всё равно сомневался, что успею донести кровь до Розы — мои контейнеры оставляли желать лучшего. К счастью, с них можно было взять не только кровь.

И с помощью Тэ и продолжающей восстанавливать функции Системы я приобрёл кое-что весьма интересное.

Путь Возвышения — опасная дорога. На каждой Тропе, практически в каждом Методе лежат свои опасности, часть очевидные, часть — нет. У Розы, к примеру, они включают в себя очевидные мутации и менее очевидный порог усвоения эссенций. У Сакуры — очевидная опасность попыток укрощения агрессивных духов, и различные угрозы царства грёз, которые в принципе неочевидны (а также непредсказуемы и нефиксированы; царство грёз слишком переменчиво). Артефакты тоже могут быть опасны по разному, Тэ продемонстрировала лишь одну возможность. Алхимия — как и химическое производство, чревата ЧП, и конституция Мыша при всей её мощи не абсолютна, к примеру подаренный драконом яд он усвоить ещё не может.

Я, соответственно, пытался насколько могу подстраховывать своих учениц. И панцири камнечерепах обеспечили мне один из полезных инструментов.

Я изготовил из них… эм, не уверен, как это лучше назвать. Система обозначала такие амулеты как "духовный проводник", но по сути это было фигуральным аналогом спасательного круга, позволяющим какое-то время пребывать в царстве грёз и покинуть его. Не защищает от присутствующих там угроз вроде духов, но от самого плана — вполне. К сожалению, это расходники, и не слишком длительного действия, но всё же с ними я смогу подстраховать Сакуру, если что.

Я изготовил ещё и такой же расходный рунный амулет защиты от ядов, но его эффективность оставалась под вопросом — он защищает не от любых ядов, только от определённого набора. Всё же такое лучше иметь, чем не иметь.

— Мы их нагоняем — сообщила Сакура уже на следующие сутки. — Последние пару часов они остаются на одном месте. И это не город — недостаточно разумной жизни рядом. Вернее — тут же поправилась она — рядом недостаточно снов разумных существ.

— Это хорошо — я кивнул. Если сможем догнать похитителей до того, как они окажутся в городе, это даже лучше, хотя и встал вопрос, почему они остановились не в обычное время ночёвки. Лишь бы не сражались там с кем-то — будет обидно, если пленников убьют у нас под носом.

Про "под носом", впрочем, я преувеличил; топать, прежде чем мы оказались достаточно близко, пришлось ещё долго. По кривой дорожке нас жизнь повела, да…

Вообще, находиться в Подземье было довольно странно. Здешнее окружение вызывало смесь чувств, по большей части неприятных; клаустрофобия, постоянное напряжение из-за возможных неизвестных опасностей, беспокойство из-за того, что можем не успеть… хотя последнее не совсем то. Даже повышенный уровень хо вызывал ощущения неоднозначные; вроде бы для магов такое должно быть хорошо, но у меня он вызывал некое чувство духоты.

По крайней мере, реальной духоты почти не было. В большинстве коридоров ощущалось движение воздуха, лёгкий ветерок; сложно сказать, чем это вызвано. Магия, подозреваю.

В отличие от меня, девушек обстановка не тяготила. Ну, для Тэ здешние условия роднее поверхности, полагаю, а Сакура… вероятно, всё та же ложная уверенность во мне.

Хотя, не такая уж и ложная, на самом деле.

Положительные чувства в Подземье тоже были, впрочем. Немного, но были. Хотя большая часть здешнего пейзажа представляла собой кривые каменные кишки коридоров (тоже вопрос: что их создало?), но гроты были своеобразными оазисами, в которых можно было увидеть различные причудливые зрелища. Рассеянный свет из непонятного источника и вентиляция позволяли расти здесь не только мхам и грибам, но и вполне себе растениям, которые ещё и имели слабые магические свойства (в Подземье, вероятно, всё их имеет, и сбор трофеев был ещё одним источником приятных чувств). Очевидно, я не обдирал всё подряд, но тут и там брал образцы, после Системного анализа. Да и коридоры не все были унылыми; мхи, какие-то поблёскивающие частицы на стенах и потолке, попадающаяся время от времени мелкая живность… Не будь здесь живности опасной, это могло бы быть раем для спелеологов, или даже просто туристов.

— Учитель, я их вижу — неожиданно произнесла Сакура, и немедленно нахмурилась. — Кажется, меня тоже заметили… нет, только мои глаза. У них есть практик, способный видеть моих духов.

Я нахмурился. Это нехорошо. Хотя, просто замеченный дух — не проблема, даже если вражеский практик понял, что кто-то смотрит через него.

— Осторожно осмотрись — произнёс я. — И проверь реакцию этого наблюдателя.

Сакуре не нужно было давать более подробные инструкции; её Прозорливость распространяется и на понимание того, чего от неё хотят… обычно. Почему-то со мной это сбоит, насколько я вижу.

Хотя могу и что-то не понимать. Женщин вообще понять даже сложнее, чем я полагал.

— Двое или трое практиков, способных видеть духов — через некоторое время принялась докладывать Сакура. — Но какой-то реакции не проявляют. Устроились в довольно большом гроте, два выхода, похищенные там, и несколько десятков гоблинов.

Она помедлила, и с нотками неуверенности добавила:

— Присутствует формация… Подавления хо?.. — пауза — и ещё что-то, но я не могу определить. — Снова пауза. — Людей меньше ожидаемого. Их должно было быть не меньше трёхсот, но насколько могу определить с расстояния, их существенно меньше. Они разделены на группы, кажутся находящимися в трансе.

— Формации — ожидаемо — заметил я. — Численность… Это может быть неприятно. Возможно, кого-то принесли в жертву, потеряли, или просто съели.

— За пленниками присматривают тотемы — продолжила Сакура. — Куклы из дерева и кости, с подселёнными духами.

— Можно ожидать профессионального Спиритиста — пробормотал я, скорее просто себе. — Хм.

Проблема была не столько в силе противника, сколько в защите пленников. Не собираюсь недооценивать гоблинов, уже имел возможность убедиться, что у них имеются довольно заковыристые техники, но всё же главная закавыка — в пленниках. Алхимией их попробовать, что ли?.. Я слегка поэкспериментировал с теми гоблинами, что у меня были, — хотя в основном этим занимался Мышь, его специализация всё же — и кое-какие действенные препараты, не опасные для людей, есть, но большая группа, с практиками… Этого почти гарантировано будет недостаточно. Ещё и эти тотемы — они могут быть инструктированы убить пленников. Вполне вижу вариант развития событий, в котором духи в них поглощают жизни и вступают в бой.

Ну, не то, чтобы у меня не было ничего подготовлено на подобный случай; никто не говорил, что будет легко, и прикидки с заготовками я делал.

Я посмотрел на Тэ.

— Это хорошая возможность применить твои таланты. Материалы и необходимые знания у тебя есть, создай то, что будет наиболее эффективно в этой ситуации. Если возникнут идеи, как можно сделать лучше, но у тебя недостаточно знаний — задавай вопросы.

Это не было переваливанием ответственности на другого. Как уже отмечено, я думал о том, что мы можем столкнуться с подобной ситуацией, и одним из вариантов было использование комбинации алхимии и набора амулетов; в будущем, возможно, удастся создавать и формации незаметно для противника, но пока что такой возможности нет. Зато есть варианты амулетов с эффектами обездвиживания, нейтрализации, и просто усыпления, теорию которых я передал Тэ. От сочетания разных воздействий защититься сложнее, плюс амулеты можно использовать не только для нейтрализации врагов, но и для защиты заложников.

Вдобавок был ещё один важный фактор. Раньше это приходилось учитывать с Сакурой, сейчас с Тэ… Девушке необходимо дать возможность проявить себя, "искупая вину" и демонстрируя свою ценность. Это нужно и для смягчения отношения Сакуры, и для неё самой.

И почему всё так сложно?..

Пока Тэ работала, достав из кольца "полевую мастерскую" и сняв наручи, я наблюдал за ней. Одноразовые усыпляющие амулеты — логично. Дворфка ещё и значительно улучшила базовую концепцию; её версия не просто выдавала вспышку концентрированной усыпляющей магии, вблизи способной повлиять даже на сильного практика, но ещё и за миг до этого применяла дестабилизирующее воздействие, ослабляющее возможную защиту. По сути, два амулета в одном. По моей оценке, такая штука легко уложит практика начала Четвёртого Шага, не специализирующегося на защите, даже если он использует не слишком продвинутые защитные амулеты — при том, что создавать эти "гранаты" способны даже практики Второго Шага. Пожалуй, единственным минусом этого маленького шедевра можно было назвать стоимость материалов: используемые в них самоцветы разрушаются при применении. Впрочем, с финансами у нас сейчас достаточно неплохо, чтобы это не было реальной проблемой (да и Тэ наверняка освоит материалы попроще).

После первого образца следующие дворфка выдавала быстрее, за считанные минуты на столе появилось несколько штук. Изготовив дюжину, она переключилась на следующую модель: эти должны были подавлять духов. Контр-тотемные глушилки, по сути тоже усыпляющие. Очень неплохо, хотя вопрос как всё это эффективно использовать всё ещё остаётся.

— Учитель, к гроту гоблинов приближается новая группа — неожиданно сообщила Сакура, отрывая меня от наблюдения и планирования. — …Они тоже заметили моего духа. Внешность скрыта, ростом выше, чем гоблины. Численность — она помедлила — два десятка?..

Я слегка нахмурился. Подкрепления противнику — это скверно, очевидно, но в данном случае по оценке Сакуры приближаются не гоблины. А значит, это могут быть и не члены секты. Возможно, покупатели на рабов — избавиться от части, чтобы проще было тащить эту толпу на аукцион.

Возможно, да. Или что-то другое. В любом случае стоит немного подождать, потратив это время на подготовку к атаке.

Хотя для подготовки оборонительного сражения, и частично для "артподготовки", лучше всего подходят формации, в диверсиях и подготовке атаки на вражеский лагерь наиболее хорош спиритизм. Чародеи могут, к примеру, наложить замедленные проклятья, или подготовить территорию, а Воители Тропы скрытника отравить провиант и прикончить командиров, но хороший спиритист может всё это одновременно, и не только. А в сочетании с хорошим Творцом из Троп Алхимика или Заклинателя… Больше проблем группе врагов мог бы доставить, пожалуй, только высокоранговый Артист. Но эти ребята, к счастью, очень редкие.

К сожалению для нас, это знание когда-то было общеизвестным, и в Подземье оно сохранилось лучше, чем на поверхности. Защита от духов, выстроенная гоблинами-сектантами, не шла ни в какое сравнение с примитивной сетью, с которой мы сталкивались наверху; после того, как они заметили разведчиков Сакуры, вокруг их лагеря возникла настоящая магическая стена, не подпускающая мелких духов, а попытка пробиться силой не останется незамеченной. Безусловно, любой барьер можно обойти или пробить, и даже сделать это незаметно, но в свите сакуры пока что не было никого, способного на это, как недоставало и её собственных навыков.

Признавать это Сакуре было явно очень тяжело, но и умолчать она не могла. Сейчас девушка выглядела похоже на Тэ до того, как та уселась за верстак.

— Вот поэтому мы и помогаем друг другу, используя разные техники и Пути — заметил я. — Например, так.

Я извлёк из кольца один из своих трофеев: амулеты дворфского практика-кукольника. Диски с маленькими парными порталами.

Порталы в них были меньше пальца размером, но большинство духов способны без проблем изменять свои форму и размер. А я — в состоянии изменить форму флаконов с зельями, превратив их в этакие тонкие длинные пробирки. Барьера от амулетов гоблины не установили, а просто заметить эти штуки собственными силами не так-то просто — полагаю, они изначально создавались как оружие убийцы, амулетный аналог техники Представителя.

Гоблины действительно не заметили наши осторожные маневры с использованием мини-порталов, однако "заминировать" через них местность изготовленными Сакурой амулетами было невозможно: они просто не пролезали в портал. Тэ изготовила парочку в виде колышков, но подобная форма налагала серьёзные ограничения на возможности изготовления амулетов.

Ну, должно хватить и того, что есть.

Конечно, лучше всего было бы устроить среди врагов некую междуусобицу, заставив их сражаться между собой. Увы, возможности проделать этого я не видел: свита Сакуры недостаточно сильна для массовой одержимости, а это было лучшим вариантом.

Сказать по правде, я вообще-то надеялся, что сражаться не придётся, по крайней мере пока что. Сейчас, когда мы догнали цель, оставалась возможность ослабить их серией налётов и возможно "несчастных случаев", пока они будут доставлять пленников в город; увы, жизнь решила по своему.

Как я и опасался, новоприбывшие, носившие скрывающие лица маски, принялись выбирать пленников и отводить их в сторону. Допускать разделение — не в моих интересах; придётся или возиться с поисками в разных регионах Подземья, рискуя вновь недосчитаться людей, или вовсе оставить отделившуюся группу на произвол судьбы.

Не вариант. Зачем я тогда вообще сюда лез?

Всё же, атаковать врага очевидно лучше тогда, когда он разделил силы. Так что я решил немного подождать, разобраться с гоблинами, а затем догнать их покупателей, пока они не ушли далеко.

Наблюдать через маленькую дырочку портала не очень удобно, и вызывает сомнительные чувства — словно в замочную скважину подглядываю — но это лучше, чем изложение от Сакуры. Иметь возможность наблюдать лично полезно, тем более что у меня имелось и заклинание, усиливающее звук, так что мне удавалось и слышать разговор, идущий между гоблинами и таки действительно покупателями, среднего роста гуманоидами в серых бесформенных мантиях. Обрывками, теряя часть слов, но всё же.

"Такая плата" "Для вас * * честью, что господин вообще * " "Вы не представляете, кто за нами стоит" "Думаете, у нас нет покровителей?" "Смерти ищете?!"

Хух. Разговор явно накалялся, но за оружие пока что никто не хватался, и даже откровенных угроз не было; скорее, смесь торговли с "киданием понтов", используя Земной слэнг. И через пару минут перепалки настрой стал, кажется, снова успокаиваться.

Ну нет, так дело не пойдёт. Слишком хорошая возможность, чтобы её упускать.

Среди широкого спектра фундаментальных и базовых техник и заклинаний, которые я осваивал в первые недели в этом мире, была такая штука, как эмоциональная проекция. Магия очень примитивная, простая и прямолинейная как палка. И как палка, может быть крайне полезна в нужное время в нужном месте, особенно если действовать аккуратно и точно.

В спаррингах со своими ученицами я часто использовал эту технику. Приступ страха или апатии в нужный момент, на долю секунды, может сыграть всю схватку. Со временем девушки научились противостоять такому, так что против них "ЭП" стала практически бесполезна, но и я неплохо отточил свои навыки, что стало основой для более продвинутой магии.

У гоблинов была определённая устойчивость к магии, но не было навыка противостоять такому воздействию. Я был уверен, что они смогут быстро взять себя в руки, но заблокировать внезапное воздействие было им не по силам.

Гнев, ярость, ненависть… Я не умел распалять в себе требуемые эмоции, так что накал проекций был не так велик, как мог бы, но учитывая идущий эмоциональный торг, подброшенное мной в огонь топливо полыхнуло достаточно сильно.

Сразу трое гоблинов на полуслове бросились вперёд, выхватывая клинки либо отращивая когти на руках. Один из них отлетел в сторону, отброшенный невидимым ударом, выпад другого был парирован появившимся в руках масконосца металлическим веером, но третий вонзил узкий клинок вроде длинного кинжала в тело покупателя.

В следующую секунду, вслед за изданной кем-то из масконосцев протяжной переливчатой нотой — некий условный сигнал, или странный крик боли/тревоги/испуга?.. — в лагере воцарился хаос.

Гоблинов было больше, и на их стороне было весомое преимущество формации, но насколько я мог видеть, масочники держались наравне. Пожалуй, даже чуть лучше.

В основном они использовали разное оружие, довольно странное, — в случае некоторых вещей вроде похожей на лопатку для блинов фиговины я даже не был уверен, оружие ли это — но я заметил и алхимию, и даже пару применений магии, несмотря на формацию. Тоже, кстати, вопрос достойный изучения — противодействие активным формациям, не отключение, а действия под их эффектом.

К счастью, подавление магии означало минимизацию риска, что пленников заденет случайным заклинанием, но риск их использования для экстренного жертвоприношения оставался, и увеличивался с каждой секундой.

— Действуем — произнёс я.

Одной из мер подготовки, помимо амулетов и зелий, была наша внешность. Никаких иллюзий, я просто скопировал с помощью Творения Системы одежду и маски покупателей. Вряд ли обманет надолго, но в пылу боя может быть достаточно.

…Чёрт. Прямо у меня перед глазами происходило то, чего я и боялся: пленники там, где не было колышков-амулетов Тэ, начали оседать на пол. Тянуть больше нельзя.

"Займитесь тотемами" — скомандовал я, сосредотачиваясь на формации. Не сложная, не мощная, но более-менее защищённая. Сходу не отключить.

Меж тем гоблины с полученным от тотемов усилением стали явственно побеждать. У меня не было возможности наблюдать за подробностями происходящего, но судя по крикам было как-то так. Даже то, что девушки под техникой скрытности один за другим нейтрализовывали тотемы, уже не играло большой роли; те успели внести свой решающий вклад, в основном проклятьями и усилениями.

…Ну, так было, пока я не отключил формацию. Стоило это проделать, и ситуация резко накренилась в другую сторону: тональность криков гоблинов сменилась с злорадно-торжествующей на сперва встревоженную, а затем и близкую к панике. К счастью, бой продолжал идти в части грота, отделённой от "невольничьей" сталагмитами и растительностью; магическая маскировка тоже работала, так что на нас никто не обращал внимания, к чему я прикладывал усилия, пока девушки занимались пленниками. Ещё немного, и можно будет добить выживших — а лучше взять живыми и допросить. Насколько я мог судить, гоблинов осталось всего полдюжины, в то время как их противников около десятка; учитывая превосходство масконосцев после снятия подавления — возможно, я с ним поторопился… — я ожидал, что они вынесут коротышек без дальнейших потерь.

Те тоже явно понимали расклад, и стоявший за спинами своих телохранителей гоблин с посохом в руках — на самом деле копьё, с навершием-черепом с дргой стороны от острия — внезапно выпустил своё оружие, позволив ему упасть на пол. Вместо того в его руках появились каменный диск и флакон с некой зелёной жидкостью, который он немедленно разбил о диск.

То ли бледная вспышка, то ли волна серого тумана, хлынувшего во все стороны. На секунду меня окатило тошнотой и дезориентацией, но это немедленно прошло, оставив чувство некоего тумана в голове.

"Внимание! Обнаружена аномалия! Тип: планарный (среда). Угроза: средняя (непрямая)".

Сообщение Системы на секунду отвлекло меня от изменения окружения — и привлекло внимание к исчезновению миникарты. Первой мыслью было слегка паническое "Опять заглючило?!..", однако дело было не в этом.

Мир вокруг исчез. Я стоял в пустоте, заполненной… туманом? Вернее, не совсем так; не туманом, но чувством, что вокруг туман. Словно сплю, и радиус обзора ограничен не физикой, а "размером" самого сна. Настолько странное ощущение, что я потряс головой и даже ущипнул себя.

"Внимание! Активирован режим Гида. Внимание! Обнаружен вспомогательный амулет планарной поддержки. Активировать? Да/Нет"

…Хух. Кажется, я получил сразу несколько ответов. В нагрузку к проблеме.

"Планарное", и запрос на активацию амулета поддержки, плюс мои странные ощущения. Добавить известное о похищении… Могу предположить, что активированный гоблином амулет и есть то, что смешивает реальность с "Царством грёз". Это означает, что сам по себе сектант не настолько силён, чтобы провернуть нечто подобное; ему потребовался не только амулет, но ещё и катализатор в виде зелья. И, кстати, почти наверняка это не амулет, а нечто более могущественное — духовное сокровище, вероятно. И оно станет хорошим трофеем.

На этом большая часть плюсов заканчивалась. Ну, ещё плюсом было то, что Система обещала некую помощь — "режим Гида" — но с этим пока что было ничего не понятно, а вот минусы… Ну, в первую очередь это самое "ничего не понятно". Я не знаю, что может мне угрожать, какие именно свойства у гоблинского ДС, является ли то, что вокруг меня, хоть сколько-то реальным, что с моими ученицами… Я не мог быть уверен даже в безопасности Сакуры, несмотря на её опыт с этим "планом". Ситуация-то явно нестандартная. А про Тэ и говорить не приходится, у неё нет ни знаний, ни способностей для подобной ситуации. Всё, что у неё есть — один из моих амулетов "духовного проводника", который я выдал ей, собственно, как раз на подобный случай. Если повезёт — она сможет воспользоваться им, чтобы выбраться в реальность, но я не могу полагаться на везение.

Попытка отправить мысленное сообщение провалилась; увы, но ожидаемо. Итак, как мне найти девушек, и побыстрее?.. Я задумчиво погладил подбородок, не спеша делать предложенный Системой выбор. Что там за "режим Гида", вообще?..

Ощущение возникло прежде, чем я успел взглянуть на Системную справку. Угроза, предчувствие чего-то ужасного — свойство кошмара, даже если ничего не происходит, и ты просто лежишь с замирающим в ожидании сердцем. Сейчас, однако, это чувство не существовало само по себе.

Из окружающего не-тумана возникло… Нечто. Я не мог толком рассмотреть его черты, расплывающиеся и сливающиеся с "туманом", заметны были лишь светящиеся тусклым красным точки глаз, и смутные, но очевидные очертания зубов разной формы и размера.

"Внимание! Кошмар представляет собой реальную угрозу. Внимание! Функциональность режима Проводника ограниченна!" — сообщила Система, и я влепил струю бледного пламени промеж глаз кошмара.

Надежда на то, что удастся его прикончить таким образом, была довольно слабой, и, к сожалению, слабой оправданно. Мой огонь словно увяз в монстре; давящая аура ужаса стала лишь сильнее, а сам кошмар… объёмнее, что ли. Он словно волк закружил вокруг меня по сужающейся спирали; дело скверное.

"Внимание! Кошмары — особые сущности с уникальными характеристиками. Для эффективного противодействия рекомендуется использовать специализированные техники/заклинания. Внимание! Функция загрузки знаний недоступна. Альтернативное решение: 1. Изучение теории, самостоятельное применение на практике. 2. Модификация эффекта доступного амулета поддержки. Применить? Да/Нет".

Ну, не то чтобы у меня был большой выбор… "Да", очевидно.

Пластинку амулета на моём поясе окутала тусклая перламутрово-белая флуоресценция, распространившаяся на всё моё тело. Чувство ужаса не исчезло, но отступило; а ещё я смог более ясно видеть врага. Клубы чёрного тумана, или дыма, образующие общие очертания волка, или большой собаки.

На самом деле, сам факт того, что я видел форму врага, уже развеивал неестественный давящий ужас, превращая его в простую опаску, так что не уверен, насколько это эффект непосредственно от активации амулета. В любом случае, я попробовал применить Рассечение; прозрачное в норме "воздушное лезвие" в этот раз получилось перламутрово-белым, напитанным той же флуоресценцией, что окружала меня. Я надеялся, что в этот раз удастся рассечь "волка", но опасался, что атака по нематериальному врагу снова окажется безрезультатной; однако вышло не то и не другое. вертикальное лезвие врезалось в голову "волка", и отбросило его, оставив рану, из которой "брызнул" чёрный дым. Слабее, чем хотелось бы, но результат безусловно есть.

Так что я немедленно запустил вторую такую же атаку, и третью. Ну, почти такую же; вложил в них больше сил.

Результат, впрочем, насколько я мог судить оказался тем же, более мощной техника не стала, вопреки всему, что я знал о местной магии. Впрочем, чем больше я узнаю, тем больше понимаю узость рамок своих знаний… Магия — не просто не уступает по глубине и ширине физике; она включает в себя целый набор наук. "Общая наука всего", можно сказать.

Эти отстранённые размышления я позволил себе потому, что третья атака добила-таки "волка". Во всяком случае, он растаял вместе с густо повалившим из ран чёрным дымом — оставив после себя нечто смахивающее на слабо поблёскивающий неровный кусок угля, сочетающий гладкие и шершавые участки.

"Осколок Кошмара" — сообщила Система. — "Содержит эссенцию Кошмара".

Хух. Ценная штука, которую можно использовать множеством способов, вплоть до поглощения, как с тем драконьим чихом… гм. Тоже изменит Окрас хо, добавив свойство Кошмара.

Впрочем, я пробежался по описанию мельком; подробнее буду изучать потом, пока полежит в кольце. С убиением (?..) "кошмара" окружение изменилось; стена не-тумана исчезла, и я смог… видеть? Здесь всё настолько странно и зыбко, что я не мог наверняка определиться даже с собственными чувствами. Но каким-то образом я всё же воспринимал поблизости несколько искр-огоньков-дыханий живых существ. Ну, или просто существ. Велика вероятность, что это мои ученицы, тем более что одна из них определённо ощущается как-то знакомо.

Была и новость похуже. Окутывающее меня свечение заметно потускнело; каждая моя атака уменьшала его яркость. По моей прикидке, хватит ещё на один-два раза, и прикосновение к амулету подтвердило, что запас хо в нём на исходе. Эти амулеты не предусматривали перезарядки — да и было у меня подозрение, что в здешних условиях с этим всё равно сложности — так что я мог положиться в плане борьбы с местными обитателями лишь на три уже имеющихся у меня.

…Так и знал, что амулетов всегда нужно запасать множество, но сколько ни запасай, понадобятся именно те, которых есть меньше всего.

Я двинулся в сторону искры, создающей знакомое ощущение — и неожиданно обнаружил, что она оказалась где-то в стороне. Что за чер… ах, да. Царство грёз, не подчиняется привычной логике, особенно в плане перемещения из места в место, если здесь вообще есть такое понятие.

"Система, можешь помочь с перемещением? Хотя бы настолько твой "режим Гида" должен бы работать, не?"

"Сосредоточьтесь на цели" — о, ответила. — "Поддерживайте фокус".

Пару секунд ничего не происходило, а затем чувство, создаваемое искрой, стало резко усиливаться. Я уже ощущал её совсем рядом -

— когда это чувство внезапно исчезло.

"Цель потеряна" — сообщила Система. — "Производится поиск зарегистрированной сигнатуры. Пожалуйста, подождите".

Я нахмурился. Немного успокаивало только то, что "искра" исчезла из моего восприятия мгновенно и целиком; возможно, я ошибаюсь, но подозреваю, что в случае гибели это выглядело бы иначе, не так резко. Больше похоже на "перемещение", да и реакция Системы это подтверждала.

Чуть помедлив, я запросил справку по "Царству Грёз", конкретно по борьбе с его обитателями. Попробую глянуть, пока идёт поиск, может, и успею что-то.

Успел.

Кошмары — это даже не духи. Те, хоть и нематериальны, но основаны на хо, и взаимодействовать с ними достаточно просто; хотя обычными предметами, включая оружие, духу повредить проблемно, но любая техника или заклинание на них вполне себе влияет, и даже без их применения, как и практика показала, даже тело мага, насыщенное хо, вполне себе может воздействовать на духа. Кошмары же — это буквально кошмары. Страхи, образы, и эмоции, в обычных условиях существующие лишь в Царстве Грёз; психические конструкты, взаимодействующие лишь с психикой. "Вечное сияние чистого разума", почти буквально.

Теоретически, с ними должны взаимодействовать ментальные техники, но тут много непредсказуемости. К примеру, проекция не той эмоции может лишь усилить кошмар — тем более, что они тут, похоже, поглощают хо — плюс техники, воздействующие на мозг, а не проецирующие эмоции напрямую, будут бесполезны.

В любом случае, полезная информация. Мне стоило изначально изучить материал подробнее, а не просмотреть в общих чертах про населяющих Царство Грёз духов. С другой стороны, на подробное изучение не хватило бы никакого времени…

"Сигнатура найдена!" — сообщила Система, и я немедленно сосредоточился на актуальном. — "Продолжить переход? Да/Нет".

Я вновь ощутил "знакомость", хотя сейчас более слабо. Очевидно, "да".

Смутные ощущения вокруг стали угасать, зато "знакомость" резко усилилась; пара секунд — и окружение изменилось.

…О. Увиденное вызвало смесь чувств, но облегчения было всё же больше.

Сакура и Тэ стояли рядом, на некотором расстоянии от меня; вокруг них кружило трое кошмаров, что беспокоило, но обе девушки были целы, а это главное.

— Помощь нужна? — осведомился я.

— Нет, я справлюсь — отозвалась Сакура. Я кивнул; слегка досадно, но у неё и больше опыта с таким, и её Путь ближе. Впрочем…

— Оставь мне одного, я хочу кое-что попробовать.

— Как скажете, учитель — произнесла девушка, и хлестнула ближайшую дымную фигуру невесть откуда взявшимся в её руке кнутом из жёлтого сияния. Кнут рассёк кошмар, заставив его вспыхнуть изнутри жёлтым светом и растаять. Немедленно оружие Сакуры превратилось в короткое копьё, которое она швырнула в другого кошмара, бесформенную кляксу с всплывающими и погружающимися вглубь огоньками; его тоже разметало со вспышкой изнутри. По последнему я ударил проекцией эмоции; видимых спецэффектов не было, но последний кошмар, с примерными очертаниями огромного многоногого паука, принялся постепенно таять, одновременно уменьшаясь. "Апатия" сработала…

— Учитель, вы знаете, что произошло? — спросила Сакура. Я кивнул, изучая девушек и убеждаясь, что это действительно мои ученицы, а не некий трюк или иллюзия.

— Один из гоблинов использовал артефакт, вероятно духовное сокровище, смешавший Царство Грёз с реальностью — сообщил я. — Определённо тот же трюк, что они использовали для похищения.

— Нам пригодится такой артефакт — заметила Сакура. Я хмыкнул: беспокоится о трофее, а не о ситуации… Впрочем, полагаю, для неё она действительно не особенно проблемна. Это для кого-то другого, не имеющего опыта с "Царством Грёз", была бы большая проблема…

— Пригодится — согласился я. — Пленники с обоих сторон конфликта тоже были бы полезны. Сможешь найти кого-то из них? Здесь твоё поле опыта.

Сакура на секунду задумалась.

— Я ещё продолжаю изучать этот план и его особенности — произнесла она. — К тому же я не уверена, на что ещё способен артефакт. Учитель, могу я попросить вас сопровождать меня и присмотреть?..

— Разумеется — я кивнул. Тут вообще лучше держаться вместе, особенно учитывая ограниченность моих возможностей. Даже то, что проекция эмоции сработала, мало что значит. Наклонился, подобрал ещё один осколок кошмара. — Веди.

В первой точке, выбранной Сакурой, мы обнаружили труп, и почти материальный кошмар, выглядящий как соединение змеи и многоножки. Проблемы он не составил, только что Сакуре потребовалось немного больше времени, чем в прошлый раз; я успел узнать у Тэ, что с ней произошло. Столкнулась с кошмаром, обнаружила неэффективность своего оружия (однако в отличие от моей техники оно не было полностью бесполезно, она могла отбрасывать монстра), и с помощью амулета сбежала — подхватив на хвост ещё пару кошмаров. Потом появилась Сакура, потом я.

Похоже, гоблинский артефакт не только разделил всех в зоне действия, но и натравил на каждого врага по кошмару. Любопытно, что ещё он может.

Чуть погрызенная и, такое впечатление, теряющая материальность жертва кошмара оказалась человекоящером. Однако не того змееподобного вида, с которыми нам уже доводилось встречаться; этот был несколько более человекоподобным, менее тонким, и чешуйки на его теле были участками там и тут, а не по всей коже. Похоже, не просто другая раса, а другой вид.

А ещё у него обнаружилось кольцо хранилища, пусть и малого объёма. Впрочем, ничего особо ценного там не было, разве что пара целебных пилюль. Самыми ценными вещами, пожалуй, были само кольцо и оружие, латная перчатка с закреплённым на ней треугольным клинком из какого-то тёмного металла. Рунные цепочки на ней улучшали реакцию и давали толику защиты от подавления хо.

Следующий ящер тоже был мёртв, как и ещё один. Похоже, в обоих случаях мы не успели совсем немного.

— Похоже, мы так не успеем сохранить ни одного — заметил я. Сакура, кажется, прислушалась, а затем кивнула.

— Похоже на то — сообщила она. — Прошу простить, учитель, я не успела.

Я взмахнул рукой.

— Не твоя вина. Эти ящеры не смогли продержаться несколько минут. Попробуем захватить гоблинов, но сперва…

Стоило мне произнести это, как я… проснулся, пожалуй, это самое точное слово. Мир вокруг снова стал реальным, плотным, и заполненным объектами.

Среди которых были и несколько гоблинов.

Похоже, с прекращением эффекта артефакта все материальные объекты выбросило в одном месте. Мы, трупы ящеров, гоблины — все находились в пределах полутора десятков метров друг от друга.

Расстояние, которое немедленно сократилось, когда я бросился вперёд, активировав амулет ускорения.

Позади замедленно реагировала Тэ, впереди начали расширяться глаза у гоблинов, которые сейчас выглядели ещё более измотанными, чем до активации артефакта — поддерживали его действие собственными силами, возможно? — но никто из них не успевал, даже несмотря на то, что телохранители Чародея, который использовал артефакт, смогли ускорить себя какими-то техниками и бросились мне наперерез. Это привело лишь к тому, что два первых моих удара с Злобным даром пришлись по ним, и отбросили в стороны. Кажется, одному удар ладонью в лоб ещё и сломал шею… Я ожидал, что они крепче.

Чародей, судя по моим ощущениям, начал активировать что-то, не уверен, амулет или технику. Увы для него, крошечной заминки, выигранной его телохранителями, оказалось недостаточно. Ещё двое, стоявших за спиной своего босса, бросились на меня с мечами в руках — но я уже атаковал Чародея. Удар с одной руки, окутанной Бледным пламенем, и немедленно Злобный дар с другой. Не поверю, что у Чародея не будет какой-то защиты.

Разумеется, она была. И даже смогла выдержать обе мои атаки — но не полностью. Гоблин отлетел в сторону одного из трупов, а на его теле остались язычки серого огня. Вдобавок его магия, что бы он там ни пытался проделать, сорвалась.

Я пнул телохранителя — за что едва не поплатился, но мои собственные защиты и остающееся преимущество в скорости помогли избежать проблем с контратакой — и выдал новую порцию Бледного пламени, на этот раз волной, обдав всех противников. Один замедлился, но другой — нет; вероятно, его ускорение не чисто магическое, вернее, не полностью основано на хо.

Судя по ощущениям и звукам за спиной, Тэ тоже ускорилась; предоставлю Воителей ей.

Чародей, не вставая с пола, поднял руку — тоже как-то ускорился?.. — на которой я заметил кольцо хранилища, и на его руке возник знакомый мельком каменный диск. Артефакт закрутился; глаза гоблина вспыхнули торжеством -

— которое немедленно трансформировалось в отчаянье.

В то же мгновение окружающая хо принялась стремительно всасываться в диск артефакта, чем ближе к нему, тем сильнее. Я отпрыгнул, выставляя перед собой стену Бледного пламени; с каждым метром эффект вытягивания хо ослабевал, но ощущения всё же были неприятными. Оставшиеся на полу гоблины стремительно серели; моё ускорение преждевременно выдохлось.

Затем послышался негромкий хлопок, и всё прекратилось; диск исчез, иссушив своего прежнего обладателя до состояния мумии.

В живых перед нами осталось лишь двое измотанных гоблинов-Воителей.