Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 11: Внезапные дети и их роль в политике. Часть 3.

"Дорогая, у меня тут, того, внебрачный дракон появился…" И смешно, и нелепо, и правда.

И непонятно, что с этим делать. Этот… свежевылупившийся детёныш уже был Четвёртого Шага, я не имел никакого представления, чем он питается, чего от него ожидать, чего ожидать от окружающих, чего ожидать от других драконов… вообще ничего не понятно. И это при том, что мне вообще не следует демонстрировать непонимание чего бы то ни было — потеря лица.

Ну, не совсем "чего бы то ни было", конечно, но всё же.

Мини-дракон, такое впечатление, уснул. Что не мешало ему крепко держаться на моём плече; он действительно был похож на довольно стильный браслет. И как мне объяснить его хозяину дома?.. Тем более, что от него несло магией, то бишь хо. С сильным компонентом драконьей ауры.

Что, кстати, создаст сложности для Сакуры. Может, и правда отдать его Лонгу?..

Нелепая ситуация. И довольно неприятная.

Ладно. Попробую взглянуть на это с позиции местного, с обеих сторон. С моей стороны — у меня есть дракон? Круто. Если не сожрёт меня, конечно, но поскольку рта у него нет (пока что) этот пункт можно вычеркнуть. А как с ним обращаться — можно разобраться по ходу дела, главное, что упускать такую возможность нельзя, если есть достаточно сил, чтобы не отдавать другим. Со стороны посторонних — у него есть дракон? Что, настоящий? Забрать себе получится? По тому, что уже было показано — это будет сложно, тем более, если он сможет использовать этого дракона против нас. Можно попробовать ударить исподволь, яду подсыпать или что-то такое, но прямо нападать не вариант, скорее всячески демонстрировать вежливость и уважение. Плюс сперва нужно как-то обеспечить, чтобы такой трофей не забрали другие.

Со стороны хозяина… Хм. Учитывая его интерес к драконам — скорее всего предложит некую сделку, условия которой сперва нужно выслушать.

Всегда знал, что если спокойно подумать и рассмотреть ситуацию с разных сторон — всё становится не так уж плохо. Я покосился на дракончика, продолжающего прикидываться браслетом, и принялся собирать осколки яйца — на всякий случай.

— Великий… мастер!.. Прошу простить мне мою глупость и слепоту!..

Таак. Хозяин, кажется, задался целью погрузить меня в пучины растерянности.

Когда я вышел из комнаты, и лорд Лонг, и обе его дочки обнаружились перед дверью. Но это ещё ладно; они сидели на полу, скрестив ноги и склонив голову, а когда я открыл дверь и вовсе едва не бухнулись лбом о пол.

Всё же, это я ещё хоть как-то мог понять. Вылупление дракончика было довольно… ярким, в магическом плане. Даже без возможности видеть происходящее в комнате, хозяин наверняка ощутил что-то, и впечатлился. Хотя сильно подозреваю, что он и видел — нужно же присматривать, мало ли что незнакомый по сути гость попытается устроить. Но вот следующие слова…

— Благодетель! Моя семья будет вечно хранить признательность в своих сердцах!

Wut. Серьёзно, это словцо, выражающее полное непонимание, крайне уместно. Нет, понятно, что это всё как-то связано с драконами, но…

…О. Кажется, ситуация проясняется.

"Кровь: Дракон, 0.004%".

В какой-то момент, похоже, хозяин и его дочки сняли маскировку, и Система смогла выудить информацию о них. И это отвечало на кое-какие вопросы. "Дракон", хм? У старшего концентрация была почти вдвое выше, но даже так — похоже, род утрачивает наследие. И они ищут способ как-то исправить ситуацию.

Но откуда они могли узнать, что у меня есть — будет — дракон? Всё-таки предвидение, вероятно. Хотя и не стоит привыкать списывать всё на него.

Ладно. Мне всё ещё нужно разрулить текущую ситуацию, в идеале оставшись в плюсе.

— Нет нужды так принижаться — произнёс я. Нужно говорить расплывчато-неопределённо, чтобы собеседник сам додумывал. — Вы хотели возможность — вы её получили. Обид между нами не было.

Лонг снова поклонился, напомнив мне неваляшку.

— Великий мастер! Ваша помощь моей семье неоценима, (хотел бы я знать, о чём он…) но могу ли я позволить себе?..

Я поднял бровь, и Лонг воспринял это как предложение продолжить.

— Если великий мастер удостоит нас чести оставить реликвию дракона… — пауза, видимо для проверки реакции — …я готов заплатить любую цену.

Я так и знал. Любые, буквально любые, материалы — части тела, и всё связанное, по сути — дракона штуки крайне ценные. Та чешуйка, что досталась мне уже довольно давно, ценна как материал, из которого можно что-то изготовить. Однако любые "свежие" материалы, хранящие ауру, можно использовать и иначе — как я сделал с драконьим чихом. В том случае, правда, "Пьяный Мудрец" намеренно создал некий концентрат своей силы, но даже из простых материалов, потерянных естественным образом, возможно извлечь и ассимилировать драконью ауру. Полагаю, это семейство сейчас старательно поглощало то, что просачивалось с вылуплением дракона… И, похоже, "драконий аспект" для них крайне важен.

— Хм, любую цену?.. — пробормотал я. В моей руке возник извлечённый из кольца кусочек скорлупы; я покосился на хозяина и его дочерей. Есть реакция, причём у всех. — Думаю, тут есть возможности…

Безумно странный опыт, да уж. Но в итоге — неожиданно большой куш… кажется. Хотя всё ещё остаётся куча вопросов, начиная с того, как быть с моим "украшением".

По крайней мере, лорд Лонг пообещал всестороннее содействие. И раз уж не было атаки в его дворце, где у него максимум преимуществ, вряд ли будут вне его. Не удивлюсь, если он и меня-то за дракона принял… Ну, пусть так и думает.

Во время своего неспешного полёта я вновь перебирал имеющуюся литературу в поисках информации о драконах. Поскольку фокус в этот раз был другой, результаты тоже оказались другими.

Древние определённо не особо интересовались биологией и физиологией (даже химерологи работали от мистики и эссенций, а не от биологии), но некие основы всё же были.

Ну, драконы… не совсем животные. И я не о том, что они разумные существа; человек — вполне себе животное, или если угодно, биологическое существо. Даже практик остаётся биологическим существом с развивающейся энергетической надстройкой. Драконы… Другие. Не животные, не духи; нечто отдельное, как грибы. Я имею в виду, как грибы не относятся ни к животным, ни к растениям — отдельная категория.

Впрочем, возвращаясь к более конкретным и практическим вещам. Драконы-младенцы "питаются" хо, и это снимает первый и самый, вероятно, острый вопрос. Даже несколько сразу — чем кормить, не съест ли… и ещё то, что высасывать хо из других он не может, нужно кормить.

…Придётся мне становиться кормящей матерью, видимо.

Странно, но "Дивный Сад" выглядел опустевшим. Моя сенсорика и Автокарта, впрочем, отображали зелёные точки прячущегося персонала и посетителей, что делало ситуацию менее напрягающей, но весьма подозрительной.

Ученицы, впрочем, открыто встречали меня.

— Учитель… — голос Сакуры был слегка напряжённым. — Это?..

Я кивнул.

— Угу, оно вылупилось. Потом расскажу, что здесь случилось?

— Все присутствующие слишком слабы и пытаются скрыться от давления — ответила моя ученица. — Полагаю, они появятся, если оно прекратится. Мне пришлось убрать почти всю свою свиту…

Я слегка нахмурился и опустил взгляд на "браслет". Хух. Я вот особо ничего не ощущаю…

— Так лучше? — осведомился я, попробовав "закрыть" дракончика собственной аурой.

— Значительно — девушка кивнула.

Замершая на месте Тэ облегчённо расслабилась.

Моя первая попытка создать амулет, подавляющий ауру дракончика, закончилась так же, как и попытка аккуратно снять его с руки: безрезультатно. Ну, почти: создать-то я создал, принцип был достаточно простой, но через секунду лента амулета рассыпалась прахом, не выдержав давления. Я даже провёл эксперимент для проверки: моя собственная аура прототип тоже разрушала, но намного медленнее. Хух. Как я тогда смог его прикрыть? Хотя, возможно, просто ослабил в достаточной степени.

В любом случае, для ухода за вашим драконом очевидно требуются высококачественные средства.

Несмотря на то, что "браслет" время от времени подсасывал хо, направляемую на создание амулетов — из тела он вытянуть не может, но вот такую "свободную", оказывается, вполне — дело шло неплохо. В итоге лента из какого-то там специфичного шёлка сохранила стабильность, и разрушаться в ближайшее время, похоже, не собиралась. Но сильно подозреваю, что в ближайшее время понадобится что-то посущественнее — а в моих запасах не нашлось ничего более качественного. Разве что делать наруч для ношения поверх, что будет очевидно неудобно.

Впрочем, я был уверен, что смогу приобрести какую-нибудь подходящую ткань. Если не у торговцев, то на аукционе, или в запасах лорда города — он определённо будет рад приобрести ещё кусок скорлупы. На самом деле, есть смысл продать — обменять — побольше, если не смогу обеспечить консервацию.

В принципе, мне и самому, вероятно, было бы небесполезно поглотить ещё порцию-другую драконьего аспекта; в прошлый раз он оказался существенным подспорьем для моей любимой техники. Эффективного метода работы с сырым материалом у меня не было, правда, но через Систему можно освоить и обработку, и улучшенный Метод поглощения.

Однако…

"Кровь: Дракон 0.006%" — сообщил экран характеристик Системы. Моих характеристик, я имею в виду. Ещё недавно там было 0.005%; подросло даже без моего участия. Из-за воздействия ауры дракончика?..

Пожалуй, стоит быть осторожнее. Хотя процент всё ещё ничтожный, я не очень хочу проверять, что будет, если он слишком вырастет; не буду спешить, пока не выясню это. С Окрасом всё же попытаюсь продвинуться, но осторожно и аккуратно. Впрочем, начинать можно уже сейчас.

К сожалению, тут меня ждал провал. Извлечение эссенции/аспекта — техника довольно высокого ранга; со временем освою, но пока что ничего не вышло. Вдобавок, по оценке Системы, скорлупа практически не имела Окраса "Драконьего огня", только "модификатор крови". Так что выжимать нужный аспект придётся из самого дракона… гм. Мне представилась картина, аналогичная "доению" змей на яд.

За сутки дракончик так ни разу даже и не пошевелился, крайне достоверно изображая из себя украшение… несъёмное украшение. В целом, такое положение меня даже устраивало, по крайней мере после того, как я приловчился снимать одежду прямо в кольцо. Пока дракон спит — от него нет проблем. Он исправно поглощал хо — в изрядных количествах — и больше никак себя не проявлял, не считая ауру, которую столь же исправно подавлял амулет, хотя лента всё же постепенно ветшала. Но первую партию материалов я уже получил, так что её замена проблемой не была.

И, не совсем об этом… У меня была беседа с лордом города. В первую очередь я выяснил от лучшего источника информацию об Имперском клане. Просто спросил прямо, что его род из себя представляет сейчас, и какую историю о себе они знают. Никаких подозрений этот вопрос не вызвал, определённо.

Никаких особых откровений тоже не было. Считают себя потомками дракона (по-моему, скорее практика одного из Методов Поглощения, возможно даже вампира), когда-то были правящим кланом Империи Дракона, которая формально даже продолжает существовать, хотя по факту имеется примерно такая же раздробленность на города-государства, как и на поверхности. За счёт накопленных знаний, сокровищ, и сил крови, "Имперцы" всё ещё остаются, по большей части, правителями своих городов, но их сила давно идёт на спад. Впрочем, даже сейчас не стоит их недооценивать: Лонг, что на самом деле не личное имя, а переходящее, вроде титула (заодно, кстати, и "имя рода", так что полностью его зовут "Лонг Лонг"), после снятия скрывающего амулета оказался практиком Пятого Шага. Самого начала, но тем не менее.

Как я и подозревал, средний уровень практиков Жопы Мира соответствует названию региона.

В любом случае, их клановые Методы очень сильно полагались на использование драконьих аспектов, да ещё и репутация клана основывалась на них, так что нет ничего удивительного, что глава города был готов на многое ради возможности усилить слабеющую кровь. Даже разделение рода на разные ветви было проведено с прицелом на это, чтобы была возможность поддерживать кровь браками членами разошедшихся в степени родства семей.

Безусловно, если бы я просто обладал "драконьей реликвией", то есть неким предметом, содержащим драконью ауру, Лонг не задумываясь попытался бы её отобрать. Однако благодаря мелкому дракончику — кстати говоря, его, наверное, надо бы как-нибудь назвать?.. — лорд города принял меня самого за дракона. Как именно он пришёл к этому выводу — сложно сказать, впрочем.

Однако каким бы ни был путь его мыслей, текущей позицией было активное сотрудничество, даже не столько в расчёте на возможность заполучить ещё одну "реликвию" — хотя от этого лорд никак не отказался бы, это будущее его рода, в конце концов — сколько в надежде на хорошие отношения с драконом. Это даже не было ошибкой, учитывая, что вполне настоящий дракон действительно имелся в наличии.

В общем, это была возможность, которую грех не использовать — причём для обеих сторон.

Я не стал скрывать, что меня интересуют контакты с "Белым камнем", и особенно новая партия полученных ими рабов. Материалы для алхимии и амулетов, сохранённая кровь необычных существ… А ещё — информация о возможных выживших из клана Тэ и их врагах, и о тех, кто выступают против "Слуг Великих Древних". Будь они друзьями, врагами, или мы вовсе не будем контактировать — но знать заранее лучше, чем не знать. Тем более, что один раз я уже встрял в их планы, столкнувшись с крысоалхимиком.

Последние события внезапно сделали меня слишком известным в этом городе, чтобы спокойно гулять в нём — я предпринял одну попытку, и немедленно пришлось спешно отступать, поскольку Сакура засекла несколько групп кланеров, чьи пути были направлены так, чтобы "случайно" пересечься с моим. Никакого желания общаться с ними у меня не было, так что в итоге я заперся в гостевых покоях "Дивного сада", откуда гостей отгоняли уже хозяин и материализованные духовные хо-звери Сакуры. Благо, и в помещении было чем заняться, и как развлечься. Даже не будь у меня собственной библиотеки — таковая была здесь, равно как и многое другое; это центр досуга, как-никак, не просто бордель. Практически все развлечения, на любой вкус.

Впрочем, большая часть времени — почти всё — уходила на совсем другое.

Помимо того, что я собирался поучаствовать на аукционе и как покупатель, и как продавец, так что необходимо было что-то изготовить на продажу, было изрядно текущих вопросов — как стандартных, вроде обучения девушек, так и ситуационных.

С последними было сложнее всего.

Во-первых, большая группа проблем, связанных с моим "браслетом". Кормление, изучение информационных материалов на будущее, блокирование ауры… разное. Но это, всё же, было достаточно просто, пусть и беспокоило неопределённостью. А вот во-вторых шёл вопрос личного могущества — который снова обострился.

Лорд провинциального, стоит признать, города Подземья, из хиреющей ветви своего клана, находится на Пятом Шаге. Безумный алхимик… не уверен в его Шаге, но он вполне реальная угроза даже в прямом бою, а уж возможностей навредить с расстояния у него и вовсе уйма. Главы Старших кланов, чувствительно щёлкнувшие мне по носу благодаря духовному сокровищу. Столкновение с кошмарами, показавшее одну из сторон этого мира, краплёный козырь, который нужно бить или своим краплёным, или по рукам. Культ "Великих Древних" с неизвестными возможностями, в конце концов.

Мне однозначно нужно становиться сильнее. И, что даже важнее, более умелым. Более сведущим. Более… Настоящим магом.

И над этим я и работал.