Мастер культа 4: Создание Ядра

Глава 2: Дезинсектора вызывали, насекомые?

Для засвидетельствования полномочий я получил пайцзу Хонго. Предлагали ещё отряд солдат для внушительности, но я отказался; определённо, кланер этого ожидал, и предложил просто из вежливости.

Кстати, о пайцзах. Когда она одна, или две, это даже стильно. Но по мере накопления металлических пластин становится слегка неудобно, так что я отметил себе, что нужно будет покумекать над идеей универсальной пайцзы, этакого электронного — только что магического — единого паспорта, содержащего все записи. Хм, такая штука даже может, потенциально, иметь часть функционала Системы… А то и весь. Занятно, вижу уже второй способ её воссоздания доступными мне методами.

Сейчас я — вместе с Сакурой — находился "снаружи" дилижанса, на месте возницы. Изнутри невозможно воспринимать что-то, кроме звука и изображения, — по крайней мере, мне, у спиритистки было больше возможностей — а я хотел по пути "прощупать" Сунджанг.

Город был… Безжизненным, я бы сказал. Я ощущал присутствие людей — и толики магии, местами — в зданиях, но на улицах был минимум народа, гораздо меньше, чем в других городах этого мира даже ночью. Доступное освещение, в виде как уличных фонарей, так и световых камней и амулетов, значительно стимулирует ночную жизнь… Однако здесь и сейчас ЧП очевидно повлияло на население; собственно, от недавно скончавшегося офицера стражи мы уже узнали, что многие поспешили покинуть город и переждать смутное время где-то в стороне, а оставшиеся, похоже, предпочитали лишний раз не выходить из домов. Вполне логично, особенно в тех случаях, когда у домов была какая-никакая защита. Такое встречалось редко, но попадалось, и даже не только у богатых домов; где-то имелся простенький амулет, где-то один-два сигила — что-то вроде рун, но сильно упрощённое, и вместо цепочек одиночные символы — где-то за домом присматривали духи. Не только домовые (местные их аналоги), но и, например, призраки предков. Магия — это не только Путь и упорядоченные практики, но и такие вот бытовые мелочи, передающиеся поколениями зачастую совсем без понимания, просто как традиция.

А ещё общий магический фон был слегка повышен, как рядом с входом в Подземье. Вроде бы и логично, но — разве проход не запечатан?..

Чего-то необычного заметить не удалось ни мне, ни Сакуре, но всё же я определённо не зря выбрался наружу. Было… Интересно. Вечер, город, с нависшей над ним атмосферой неких загадочных событий, — и толики напряжённости — красивая девушка рядом… Неплохая каменная мостовая, украшенные узорами и временами живыми цветами аккуратные, построенные в разных стилях, кирпичные домики вокруг… С толикой усилия над собой можно войти в нужный настрой и почти расслабиться, ощутив аромат Приключения.

По крайней мере, пока мы не подъехали к воротам в стене, окружающей Серебряный квартал.

Стена, сказать по правде, была скорее символической; кирпичное ограждение мне по пояс, с бегущей по нему серебряной полосой. Ворота — ажурная конструкция чуть ли не из проволоки, способная остановить разве что собаку (кошка просочится — жидкость же). Как и в других местных городах, посторонних от входа в элитный район останавливали не ворота, а чёткое понимание, что живущие за этими воротами могут просто убить незваного гостя, если он им не нравится, и за ним не стоит достаточная сила. Саморегулирующееся общество, н-да… Я бы даже сказал, высшая форма либерализма.

Сейчас, однако, ситуация была несколько иной. Перед воротами устроились на раскладных стульях несколько десятков человек; большинство из них были простыми солдатами с копьями за спиной, но несколько были практиками. Точнее, двое были настоящими практиками, Третьего Шага, и ещё трое, кого я заметил, Второго. Один из них, впрочем, был близок к переходу на следующий Шаг.

На одеждах этой группы было три разных камона; я выделил взглядом практика из Хонго, и направился к нему, спрыгнув с козлов. Сакура, ожидаемо, последовала за мной.

Молодой, наиболее богато из всех одетый, парень — очередной "молодой господин"… эх — Третьего Шага выглядел мрачным и недовольным. Недовольный "молодой господин" — это вообще взрывное сочетание, но в данном случае это уже его проблема.

— Меня зовут мастер Влад Новой школы, и я прибыл разобраться с вашей ситуацией — произнёс я, подходя и демонстрируя пайцзу. Ой, не та… Вот потому и стоит делать одну универсальную. В любом случае, я постарался сделать вид, что так и задумывалось. Формации тут вполне уместны.

Парень окинул меня профессионально высокомерным взглядом с изрядной примесью скептицизма, вгляделся в пайцзы. Протянул руку, я передал для проверки; ожидаемо, в его руках моё удостоверение не активировалось. Он поморщился, посмотрел на меня снова, и я вспомнил, что в этом мире есть более эффективное удостоверение личности… ну, не привык ещё.

В любом случае, привыпущенная аура мгновенно заставила МГ собраться — как и остальных присутствующих практиков. Даже простые солдаты беспокойно зашевелились, так что я, получив обратно своё удостоверение, свернул ауру обратно. Солдаты и практики облегчённо вздохнули, а вот Сакура за моей спиной едва слышно фыркнула, скорее лёгкой рябью хо, чем звуком.

— Мы просто присматриваем за внешним периметром — сообщил кланер. Помедлил долю секунды, но всё же проделал приветственный жест, сложив руки у груди, последним из присутствующих. Я слегка хмыкнул и ответил тем же. — Основной пост у барьера, в центре квартала. Вам выделить сопровождающего?

Нет, всё-таки демонстрация силы очень стимулирует вежливость… Печально, что без этого редко работает.

— Нет, я найду сам — произнёс я. — Продолжайте нести вахту.

МГ неприязненно зыркнул на меня и стиснул челюсти, но промолчал. Есть у меня подозрение, что если бы не специфичная ситуация с этим городом, находящимся "под крышей" более сильных кланов, было бы сложнее. Ну, стоит радоваться тем плюсам, что есть.

Автокарта Системы (мне надо бы соорудить какую-то замену ей на тот случай, если Система опять перестанет работать…), геосканирование, и ощущение истекающей из Подземья хо помогли бы найти путь даже в лабиринте, а Серебряный квартал Сунджанга не был ни запутанным, ни особо большим.

Как мне и говорили, следов борьбы, или хоть каких-то следов чего-то необычного вокруг заметно не было. Ни визуально, ни в ощущении хо, ни в памяти камня, которую я попытался считать в паре мест. Сакура, которая по моим указаниям делала то же своими методами, тоже не получала никаких результатов. Ну, вернее, мы все видели одно и то же — в какой-то момент все местные жители просто как обычно вышли из домов и направились в сторону провала в Подземье; очевидно, была использована некая магия, но никаких её следов не осталось, а мелкие духи, которых Сакура смогла допросить, воздействия не заметили.

…Хотя кое-что Сакура всё-таки смогла заметить. Алтарный дух в доме одного из местных чиновников заметил и запомнил, что когда все в доме стали выходить на улицу, глава семьи задержался. Он был растерянным и встревоженным, но затем из его рукава посыпались пыль и кусочки дерева, он успокоился, и последовал за остальными. Я нашёл остатки деревянного амулета, но понять, что он из себя представлял, и на что соответственно среагировал, было невозможно. Так что, полагаю, этот обрывок информации ничего не стоит — просто косвенное подтверждение того, что и так очевидно. Использовалась некая нестандартная магия, от которой ни у кого не нашлось действенной защиты. И даже недейственной почти ни у кого.

Самой очевидной кандидатурой на роль магии, способной провернуть нечто вроде этого дистанционного массового контроля была менталистика, "телепатическая" магия воздействия на разум. Однако она не то, чтобы особо эффективна сама по себе — тем более в таких масштабах — и защита от ней относительно распространена; уж в серебряном-то квартале несколько действенных амулетов нашлось бы, да и практики хотя бы Третьего Шага могли бы оказать хотя бы ограниченное сопротивление.

Второй вариант — более коварный и интересный. И проблемный.

Зомбифицирование. Я имею в виду не "нежить", а ту местную практику, что соответствует одноименной на Земле. Яды и наркотики, вводящие в изменённое состояние сознания и/или физиологии. На самом деле, не очень знаю, насколько реальны эти практики на моей Земле, но по тому, что доводилось читать, они требуют индивидуального подхода — ну, или по крайней мере личной обработки. Вроде бы подобные техники используют в сектах и на "тренингах", наркотики в напитки для участников, а затем лекции с гипнотическим компонентом. Сам не сталкивался, за что купил — за то и продаю, но в этом мире такое совершенно реально. И больше того, существуют препараты со вложенной командой; обычно, впрочем, совсем простой, вроде "под действием этого зелья иди на звук барабана/флейты". Как раз подошло бы к нашему случаю, но духи не слышали звуков-ориентиров… Один из колодцев и воду в домах я тоже проверил, и никаких примесей ни заклинание проверки чистоты, ни Система, не обнаружили. В воздухе тоже, как и в возможном осадке на полу.

Более экзотические версии, вроде массовой одержимости или паразитов, отпадали ещё быстрее, но в итоге у меня не было ничего конкретного, даже сколько-то реалистичных версий. Нет, это мог быть какой-то очень уж могучий менталист, способный накрыть разом весь район, пробив защиту воли и амулетов, но… Вряд ли. Хотя с моей удачей и такое возможно, но при ментальном воздействии такой мощи духи заметили бы — ну, или их тоже накрыло бы, хотя в норме менталистика на них не действует.

— Учитель, одна деталь… — без уверенности в голосе произнесла Сакура. — Здесь меньше духов, чем я обычно видела в городах. Не знаю, связано ли с происшествием, или здесь так обычно.

Хм.

— Можешь определить, что общего у тех, что есть здесь? — осведомился я. Девушка нахмурилась; похоже, задача была сложная. Но, как и ожидалось -

— Я постараюсь, в меру своих знаний.

Она оглянулась, и я постарался плотнее "прижать" свою ауру. Ассимиляция драконьего чиха — … — имела небольшое негативное последствие; моя аура стала отпугивать слабых духов. В смысле, сильнее, чем обычно. Так что, чтобы не мешать Сакуре, я старался держать её максимально свёрнутой и сжатой — собственно, из-за этой привычки и не начинаю разговоры с её развёртывания.

Источник протекающей на поверхность хо приближался, но всё же моя ученица успела до того, как мы пришли.

— Учитель, я закончила проверку — сообщила девушка… эм, женщина. Я в это время пытался сообразить, можно ли провернуть массовый исход через технику Кровавого раба или её аналог. — Насколько я могу определить, все оставшиеся в поражённом районе духи — земные, не связанные с царством снов.

Хух. Царство снов… Теоретически, это тоже способ проворачивать ментальные воздействия, но совсем не такие. Жертвы, начать с того, не спали в большинстве своём… Всё же, примечательный факт в копилку.

Я кивнул.

— Хорошо, это уже что-то. Позже взгляни на эти места со стороны царства снова, а пока что — мы пришли.

Впереди была видна многометровая дыра там, где прежде находился храм, накрытая полупрозрачной перламутровой "пластиной" барьера, овальной формы. Вокруг, вторым… хотел сказать "кольцом", но это тоже было овал, дыру окружали разномастные объекты, от тотемных столбов до высоких цветных факелов, воткнутых в землю; амулеты, якоря барьеров, и скрижали формаций. Похоже, горожане использовали здесь всё подходящее, что было в заначках кланов. Вероятно, истечение хо, что я ощущал, было вызвано такой заплаточной природой "затычки" — ну, или это оставлено намеренно, всё же повышенный фон хо полезен для практиков.

Ну и третьим кольцом были люди, часть которых тоже заметили нас. И один из них, в необычном, тяжёлом на вид, доспехе из неких… костяных?.. пластин, в закрывающем лицо чёрном, как и остальной доспех, шлеме, направился нам навстречу, положив на плечо древковое оружие с этакой саблей на конце, вместо обычного наконечника копья. Нагината, вроде бы.

На его шлеме спереди ещё и была закреплена лакированная красная маска, деревянная, изображающая хмурящееся мужское лицо с удлинённым носом. Весьма импозантная внешность, и не только внешность: доспех неплохо скрывал его хо, но насколько я и всё более оправляющаяся Система могли судить, он был не просто на пике Третьего Шага, но практически в состоянии перехода к Четвёртому. Самое начало, когда это ещё не даёт никаких преимуществ (и сложностей), но он, похоже, действительно начал формировать "золотую сферу". Интересно.

— Назовитесь — коротко произнёс он, остановившись в паре десятков метров передо мной; я тоже остановился.

— Мастер Влад Новой школы. Прибыл с Конференции для проверки вашей ситуации. — На этот раз я вытащил нужную пайцзу и снял её со шнурка, но, чуть подумав, добавил к ней и вторую. Поднёс телекинезом этому "рыцарю". — У вас есть какая-то информация?

— С чего вдруг невесть кто вмешивается в дела Сунджанга? — с явной неприязнью произнёс он, не спеша брать мои удостоверения. Я вздохнул и выпустил ауру… хух, нет эффекта. Его доспех экранирует в обе стороны, плюс, похоже, у него набор разнообразных защитных амулетов. Ну, если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки — нужно взять больше взрывчатки…

— С того, что мне есть дело до проблем региона — произнёс я, разворачивая ауру уже на полную. И, вспомнив о местных взглядах, добавил: — Которые могут затронуть и мои интересы.

"Рыцарь" рефлекторно отступил, прикрываясь своей алебардой. Сакура… Улыбнулась? Хотя она стояла за моей спиной, и увидеть этого я не мог, но как-то ощутил. Снова в восприятии хо, определённо.

Одоспешенный замер, а затем медленно протянул руку к продолжавшим парить в воздухе пайцзам.

И тут послышался странный звук. Некая громкая, протяжная смесь зевка и змеиного шипения, заставившая меня поморщиться. Народ вздрогнул, один из солдат вовсе едва не упал; неожиданность плюс давление ауры, вероятно, так что я вновь свернул последнюю.

"Можешь…" — начал было я мысль для отправки Сакуре, но тут всё вокруг вздрогнуло… нет, не всё — только хо. На заплаточный барьер, закрывающий проход, обрушился мощный удар с другой стороны, и сразу — ещё один.

Несколько якорей разрушились. Цветные факелы угасли, ветхие скрижали потрескались, а деревянные морды тотемов стали более хмурыми и злобными.

…Понятно, очередное внезапное событие, придающее моей жизни яркости.

Так что Сакуре я отправил совсем не ту команду, что собирался.

"Готовность к бою. Прикрывай местных".

Горожане только начали как-то организовываться, пытаться как-то укрепить барьеры, но секунда — и последовал новый двойной удар.

Секунды недостаточно, чтобы как следует подготовиться, но хватает, чтобы сделать кое-что. Рядом с Саурой, взломав тротуар, в землю ушёл становящийся всё толще росток; у моих ног посыпались на каменные плиты камни хо и флаконы жаркогорящего. И как только из-за разрушенного барьера появилось разрушившее его существо, отмеченное на автокарте жирной красной точкой, я ударил.

Эта тварь больше всего походила на огромную, многометровую, мокрицу. Серовато-чёрный панцирь, закрывающий её почти до земли, был сегментированным; пластины брони выступали за пределы тела, но позволяли ему изгибаться. Головы заметно не было, но спереди — и сзади, как быстро выяснилось — торчало по паре длинных тараканьих усов толщиной у основания почти в руку. Я успел заметить пару длинных тонких ног, и нечто вроде шерсти снизу, на брюхе, а затем обзор оказался скрыт серым огнём.

Результат? Когда массивная туша стремительным движением выметнулась из огня, — и ямы — встав на четыре дважды сложенных ноги, на слегка дымящемся панцире было заметно более светлое пятно там, где мой огонь прошёлся по нему особенно сильно. Существо на секунду замерло, поводя двумя парами усов, спереди и сзади.

— Вот как надо! — выкрикнул один из практиков, лысый — или бритый — мужчина в латах, в руках которого был большой двуручный топор. Он прыгнул в сторону существа, неожиданно высоко. — Крушитель Гор!

Лезвие топора тускло засветилось, и обрушилось на панцирь — техника, усиленная гравитацией.

…На панцире не осталось даже царапины.

Что ещё хуже, моя вторая атака, которую я провёл одновременно с топорщиком, тоже оказалась безрезультатна. Каменные колья под воздействием некоей встречной силы рассыпались песком и каменной крошкой, прежде чем смогли соприкоснуться с брюхом твари. Сверху — сверхустойчивый панцирь, снизу — некая магическая защита.

А с обеих концов — мощное оружие. Усы хлестнули по людям; кто-то выставил круглый плоский барьер из жёлтого сияния, кто-то попытался уклониться, один из солдат закрылся большим металлическим щитом.

Барьер разлетелся, даже не замедлив ус. В стене здания, которую один из усов задел кончиком, появилась метровая узкая дыра.

Похоже, несколько человек развалились бы на половинки, если бы не вырвавшиеся из-под земли ветки и корни, молниеносно быстро схватившие их, включая топорщика, спровоцировавшего контратаку, и выдернувшие из зоны поражения.

Проблемный противник, однако. Можно попробовать подманить его к оставленному в стороне дилижансу и использовать его амулетную мощь; вполне резонная, разумная стратегия.

Я, однако, решил попробовать сделать иначе. Меня подталкивал набор причин, от практичности до гордости, и имеющаяся идея — несколько идей собственно. Для начала…

Если снизу — магическая защита, почему бы не пощекотать брюхо антимагической атакой?

Напрямую, однако, это проделать не получится: панцирь существа почти доходит до земли, и залить огонь в эту щель будет непрактично. Однако это решаемо.

Я слегка топнул правой ногой, и немедленно направил в открывшуюся дыру поток пламени, усиленный дополнительными ресурсами в виде зелий. Вдобавок я сжал пламя настолько, насколько это было возможно без излишней потери управляемости: чем плотнее и жарче я сжимаю струю пламени, тем сложнее контролировать её движение. Когда верёвка превращается в металл, изгибать её сложно…

Тварь завизжала, заставив меня скривиться от кольнувшей в голове боли; окна в соседних зданиях полопались. Смотри-ка, с первого раза получилось найти уязвимость…

Пара человек упали, но, пошатываясь, встали на ноги. Практики, освободившиеся из растительной хватки, осторожно шагнули вперёд.

— Не вмешивайтесь — произнёс я, и в этот момент недобитая "мокрица" выстрелила собой в меня.

Рефлекс на активацию ускорения у меня наработан неплохо, но эта тварь успела преодолеть добрую половину расстояния, и была уже в паре десятков метров передо мной. Я всё ещё успевал уклониться, даже от усов, однако за моей спиной стояла Сакура, и я не был уверен, справится ли она — и успею ли я захватить и её. Однако, насколько бы ни была защищена эта тварь, её защита — не силовое поле, и физика, включая законы импульса и инерции, сохраняется в своих правах. Так что… То, что я хотел попробовать вторым.

Пара каменных плит, вырванных из тротуара телекинезом, врезались в неведомую тварь. Поспешность не позволила мне вложить все возможные силы в удар, но её собственная скорость сделала лобовой удар в брошенную ей навстречу плиту достаточно мощным. Я опасался, что у "мокрицы" может иметься некая форма манипуляций камнем, но обошлось.

Вторая плита ударила существу в бок, отбрасывая и переворачивая. Трёхсуставчатые ноги немедленно вывернулись, чтобы найти опору и перевернуть тело в нормальное положение, но покрытое некоей серой шерстью брюхо оказалось на секунду открыто, и я этим воспользовался. Оставшиеся у моих ног зелья, один камень хо — и две огненные змейки вгрызлись во внутренности существа, попытавшегося свернуться, чтобы закрыть относительно уязвимые места.

Собственно, оно даже смогло это сделать. Но — немного опоздало.

В этот раз я вложил в удар, сдвоенный к тому же, больше сил. А приобретённый "драконий" Окрас позволял моему пламени какое-то время гореть даже без контроля и подпитки — при том, что какая-то подпитка в виде хо самого существа там была.

Оно вздрогнуло, сжалось плотнее — и мееедленно в моём ускоренном состоянии завалилось на бок.

— Сакура, там есть ещё что-то? — осведомился я, обратив внимание на предупреждающе шевелящиеся перед практиками корни; подстраховала моё указание.

Ускорение уже выдохлось.

— В ближайших окрестностях — никого — сообщила ученица. Я кивнул и вновь взглянул на практиков.

— Значит, у нас есть время, чтобы заняться наконец делом.

Полагаю, с этим я произвёл достаточно неплохое первое впечатление. А теперь нужно его эксплуатировать.