Maximus Rex: Белый отряд

Глава 33

Город возвышался среди ровной выжженной пустыни Инферно также, как Дель-Винтар возвышался среди ледяных пустошей. И также, как и Дель-Винтар, Гвен-Винтар располагался вокруг одинокой горы, опоясывая ее ровными кругами. Только если Дель-Винтар был весь белым, покрытым изморозью и засыпанный снегом, то стены домов Гвен-Винтара были в большинстве желто-коричневым, как скальные города берберов в Тунисе.

Это я все отмечал машинально, просто потому что нужно было о чем-то думать. Когда Гвен-Винтар показался вдали, я не испытал ровным счетом никаких эмоций. Устал я очень. И физически, и, что более тяжело — морально. Такое чувство называют опустошение, и я теперь знаю, что это слово значит.

Мы дошли до Гвен-Винтара, мы сделали это. Вот только дошли не все.

Из ворот Дель-Винтара две недели назад вместе со мной выходило шестьдесят три человека Белого отряда, двое сильван — Блайна с Карелом и чародейка леди Эльза Даннинг. К воротам Гвен-Винтара, сопровождаемые несколькими патрулями Инквизиции и воинов-магов Огненного Круга, подходило сейчас триста тридцать человек. И чародейка, которую несли на носилках.

Эльза потеряла силы и сознание вчера вечером, когда нас догнал крупный отряд гоблинов. Создавая ледяной барьер, она выложилась полностью и в себя до сих пор не приходила. Носилки с чародейкой несли Тонкий Тимон и боец из охраняющей Эльзу пятерки. Единственный из этой пятерки выживший к концу нашего пути.

В окружающей меня толпе то тут то там мелькали белые плащи. Но это были плащи погибших бойцов — больше никого из состава Белого отряда в идущей к городу группе людей не было.

Пухлый Пумба погиб вчера вечером — закрыв меня и Эльзу сразу от двух стрел Тьмы. Обычный человек одну то не переживет, а он остался на месте и поймал собой вторую, прежде чем умереть.

Карел вместе с выжившими бойцами своего взвода и несколькими сотнями пленных остался задерживать преследующие нас отряды гоблинов три дня назад. Четыре дня назад покинула отряд Блайна, уводя за собой крупный отряд шаманов и колдунов-культистов. Ваня покинул отряд еще раньше, неделю назад — каждый раз, когда количество освобожденных пленных людей переваливало за пять-шесть сотен, мы разделялись, рассеивались, расходясь по разным сторонам, раздергивая отряды преследователей.

Надеюсь они все смогли выжить. Дежурно надеюсь — если по-честному, с самим собой, я в это конечно же не верил.

За время пешего марша мы освободили, навскидку, примерно три тысячи пленников. И чуть больше трех сотен их сейчас шло вместе со мной к воротам Гвен-Винтара. Среди пленников я часто замечал знакомое лицо — та самая первая освобожденная женщина, которая отказалась возвращаться в Дель-Винтар и двинулась с нами вперед, найдя своих родственников.

Я до сих пор даже не знал, как ее звали, но видел, что она уже является авторитетом у остальных. Именно она чаще всех посвящала пленников Благой богине, оставляя им на лицах белую метку. Мне, если честно, сейчас было уже все равно, как ее зовут. В этот момент меня больше занимала необходимость раз за разом передвигать ноги, делая очередной шаг.

Ворота города между тем уже нависали над нами. Нас встречали.

Королевская гвардия выстроилась у ворот, за спинами воинов виднелись толпы людей. Кто-то переговаривался, но в основном люди глазели молча — по виду было понятно, откуда мы пришли.

Мы теперь уж точно дошли, но никаких эмоций у меня не было. Вообще не было — все воспринималось серо, с ледяным спокойствием. Потому что ничего еще не закончилось, а наоборот — только начинается. Сегодня мне предстоит самое важное — именно то, ради чего я повел Белый отряд за стены города на верную смерть.

Увидев капитана стражи, я — специально громко, сообщил ему, что мы пришли из погибающего и осажденного Дель-Винтара, и у меня есть информация для Первого принца Эдварда. Информация, критически важная для выживания всей цивилизации живых.

Мои слова окружающий люд встретил гомоном. Капитан королевской гвардии меня что-то спрашивал, я даже что-то отвечал; дальнейшие события окрасило серым цветом, я словно потерял возможность эмоционально воспринимать происходящее. Я по-прежнему находился в состоянии абсолютного спокойствия, холодной собранности. Но к этому добавилось ощущение натянутого струной внутреннего напряжения.

Решающий момент, кульминация игры — главное сейчас не сделать ошибку

Пришедших со мной людей разводили по сторонам, по лечебницам, по гостиницам. Я видел, как несколько человек исчезли в толпе. Это были бывшие пленники и действовали они сейчас по моим указаниям — им нужно было разнести весть о нашем походе, о многочисленных пленных, чтобы нельзя было замолчать, замылить происходящее. И я буквально кожей чувствовал, как людской гомон набирает силу и разносится по улицам и площадями Гвен-Винтара — города, много крупнее Дель-Винтара. Все же официальная столица Осколков.

До местного Внутреннего города мы дошли в сопровождении эскорта королевских гвардейцев. И в очень малом количестве — я, да Эльза на носилках с несущими ее белыми плащами. Чародейку отпускать в лечебницу я не хотел. Все же она живой свидетель того, как Золотарев бросил ее как кость хобгоблину в рамках исполнения договора с культистами и Черной ордой.

Нас привели в самый фешенебельный отель города — настоящий дворец. Разместили нас на верхнем этаже, в королевском люксе. И здесь нас уже ждали три жрицы разных богинь с послушницами, чтобы привести Эльзу в чувство.

В апартаментах оказалось восемь самых разных комнат (не считая ванных и гардеробных) и широкая магически кондиционированная терраса, с которой открывался невероятный вид на окрестности города. Выделялось среди которых, конечно же, огромное озеро, поблескивающее лазурью в солнечных лучах. Если в Дель-Винтаре жизнь поддерживали реки адского пламени, то Гвен-Винтар делали оазисом жизни в Инферно реки, стекающие с гор Серганны. По всей видимости, направленно стекающие — не зря же в Королевской Академии существует факультет «Сreatura aqua».

В одной из комнат положили Эльзу. Тонкий Тимон вместе со вторым бойцом остался на страже у ее двери, я направился в соседнюю комнату приводить себя в порядок. До самого вечера, что удивительно, нас никто не побеспокоил. Если конечно не считать беспокойством множество лекарей, целителей, хронистов, чиновников, инквизиторов — всех тех, кто выполнял свою непосредственную работу.

Я ждал совершенно иных визитеров, но никого пока не было.

Эльзу привели в порядок быстро, и в темпе непрекращающегося разговора и кругового рассказа об одном и том же прошел целый день. И только когда опустился вечер, нас оставили в покое.

Я, если честно, не увидев к вечеру Первого принца Эдварда, ожидал худшего. Именно поэтому все мы вчетвером ночевали в комнате Эльзы. Чтобы, если что, держать оборону. Иллюзий не было — если нас решат убить без разговора, то вряд ли мы сможем помешать. Но мы хотя бы собирались встретить убийц лицом к лицу.

За ночь ничего не произошло. Я даже поспал несколько часов перед самым рассветом, пока Эльза дежурила. Едва солнце позолотило горизонт, как в номер прибыл посыльный, сообщив что к обеду к нам в гости с визитом прибудет Первый принц. Сразу после этого Эльза легла досыпать упущенное за бессонную ночь, а ко мне начались очередные хождения — снова цирюльники, портные с готовыми костюмами, лекари для планового осмотра, в перерыве уместились время для второго завтрака.

То, что я подспудно ждал, произошло когда я уже успел немного расслабиться.

Очередной визитер оказался совсем не чиновником магистрата с очередными повторяющимися дежурными вопросами. Когда дверь за ним неожиданно сильно захлопнулась, по ушам мне упруго ударило воздухом — так бывает иногда в машине, когда с поднятыми окнами дверь резко закрываешь. Комната оказалась в куполе безмолвия: меня навестил магистр Александр Золотарев, глава факультета «Сreatura aqua» Королевской Академии магов, личный советник Короны и один из семи архимагов Капитула Высокой Коллегии.

Сбросив магическую личину, магистр магии посмотрел мне в глаза.

— Надо поговорить. Привет.

В моменты опасности на меня всегда накатывает практически абсолютное, ледяное спокойствие. Перед этим я могу серьезно нервничать, переживать и мандражировать, даже дрожать от страха. Но когда началось, все: никаких посторонних мыслей, мгновенная реакция и необычайная легкость в теле.

Вот только ледяное спокойствие ко мне пришло еще две недели назад, когда мы в численном меньшинстве, опять с наскока брали вторые ворота первого перевала. В момент, когда на нас высочило сразу четыре туши и столько же направляющих их шаманов, после чего погибла половина прикрывающего нас бывшего взвода Ронана. И с тех пор каждую минуту я жил в таком состоянии, оно никуда больше не уходило — я даже перестал бояться облажаться как командир. Две недели я жил без посторонних мыслей и лишних переживаний; скупость эмоций словно выстудило меня, сделав весь мир вокруг серым. Я практически не воспринимал чужие смерти, равнодушно относился к опасности, передо мной было только одно яркое пятно — цель, с которой мы покинули Дель-Винтар.

Эта цель уже была совсем рядом. И если Золотарев не попытался меня убить сразу, значит скорее всего эта цель — вот она. Даже без разговора с Первым принцем Эдвардом.

Вместе с этим пониманием неожиданно вернулась яркость окружающих красок, словно тумблером щелкнули. Я снова жил и ощущал себя, полноценно воспринимая действительность. Стало даже немного страшно — я не хотел сейчас умирать. А то, что разговор может привести к такому результату, выглядело вполне вероятным.

— Давай поговорим. Привет, — ровным голосом ответил я после небольшой паузы.

— Без обид, ничего личного, — показав мне открытые ладони, поднял руки Золотарев.

— Без обид. Ничего личного, — пожав плечами, я зеркально повторил жест магистра.

После моих слов Золотарев задумался на краткий миг, поиграл желваками. Начал говорить неожиданно, с вопроса.

— Чего ты хочешь?

Очень странный вопрос. Меня всегда удивляют люди, которые задают подобные вопросы. «Почему именно вас мы должны взять на работу? Почему вы выбрали именно нашу компанию? Как пахнет желтый цвет?» Вот что я сейчас, по его мнению, интересно должен сказать? Что я хочу… Самому бы понять для начала.

Счастья для всех и пусть никто не уйдет обиженным?

— Английскую принцессу, миллион долларов и щенка пит-бультерьера, — после короткого раздумья ответил я любимой шуткой Артура Волкова из логистики. Обычно после ему следовал вопрос: «Зачем тебе щенок пит-бультерьера?», а он отвечал: «А зачем мне миллион долларов без щенка пит-бультерьера?»

Золотарев, впрочем, моему ответу совершенно не удивился. Или не показал вида.

— Миллион долларов будет минут через пару минут, щенок пит-бультерьера в течении часа. С английской принцессой могут возникнуть сложности, но я думаю это решаемый вопрос, дай мне не больше месяца. Если с английской принцессой не будет получаться, можем заменить на какую-нибудь датчанку или голландку. Можем даже двух подогнать, как компенсацию, если английскую не найдем.

Я в удивлении вскинул брови, Золотарев же продолжал:

— В какой город ты хочешь — Москва, Лондон, Нью-Йорк? Или может Гавана? Рио? Жаркие мулатки, лазурное море? Как?

— Даже так?

— Даже так, — кивнул архимаг.

— И ты думаешь, я тебе сейчас поверю, — вопросительно протянул я, пытаясь выиграть время чтобы понять куда вообще ведет этот разговор.

Вместо ответа магистр магии достал из кармана смартфон в коробке и бросил его мне. Хм, новый айфон.

— Двенадцать про макс. Купил в Хельсинки, месяц назад, еще даже коробку не открыл. Макс, миллион долларов и чашка капучино в любой европейской столице, в любом городе мира, это близкая реальность, которая легко может стать твоей.

— Что от меня требуется?

— Отдать мне ледяной клинок, взять миллион долларов и уйти из Валлиранта. Можешь позвать с собой Марину, девочка от тебя без ума. Хотя, как ты будешь разбираться с ней и с принцессой, я даже не знаю…

— Как она, кстати? — словно невзначай спросил я.

— Учится. Очень способная, полагаю имеет шанс стать лучшей на факультете.

— Почему вчера не пришла?

— Первый курс обучения, первый практикум, аколиты неделями на закрытом полигоне сидят. Она даже не знает еще, что ты в городе. Но когда узнает, определенно будет рада. Правда, вряд ли она согласится вернуться на Землю с тобой, но наверняка согласится вместе с тобой стать частью нашей организации.

— Корпорации Янус?

— Да. Нам нужны такие как ты.

«Такие люди нужны Германии. Но не в таком количестве — расстрелять!» — думаю, будь со мной Доминика, она бы сейчас выдала нечто подобное.

— Ты просто не представляешь, что мы тебе можем предложить. Миллион долларов и английская принцесса рядом с этим — просто плевок в вечность, меняемый расходник.

Это что же они такое мне предложить, интересно, могут? Но спросил я о другом.

— Какие гарантии?

— Клятва крови, клятва перед богами, долговая расписка, все что угодно. Я владеющий, в мирах Сияния, в мирах с магией, со мной нерушимость клятв тоже работает, ты уже должен об этом знать.

— Мне хотелось бы в Питер, — закинул я пробную удочку.

На удивление, Золотарев ответил откровенно:

— Не советую — в Питере в ближайшее время появляться не стоит.

— Почему?

— По плану именно в Питере будет открыт портал из Дель-Винтара, через который попрет нечисть.

— И где конкретно? У меня просто друзья в Питере, предупредить надо.

— Портал откроется на Дворцовой площади, в арке Генерального штаба.

— То есть ты собираешься дать мне миллион долларов, замутить щенка пит-бультерьера и принцессу только ради того, чтобы я сейчас заткнулся и дал выпустить орду гоблинов на улицы своего города?

Золотарев на несколько мгновений прикрыл глаза. Я видел, как подрагивают у него веки, как пульсирует жилка на виске.

— Максим, — вздохнул он.

— Максим, — коротко подтвердил я.

— Проход на Землю отсюда, из Валлиранта, будет открыт в любом случае. Понимаешь? Не мы, так кто-то другой, прими этот факт как железобетонную данность. Но слышал такое: если не можешь победить — возглавь. Петербург идеальный вариант, потому что они максимально соприкасаются с Дель-Винтаром в пространстве. Да, будут человеческие жертвы. Это печально, но это меньшее зло. И мы, те кто понимает варианты плохих исходов, мы — те, кто будут стоять у истоков портала, по итогу окажемся на вершине мира. Еще раз, пойми — на кону, если смотреть общую картину, даже не миллионы, миллиарды жизней. Несколько сотен погибших в Питере — это на самом деле меньшее зло. Да, будут жертвы, но гоблины в Питере будут быстро уничтожены, их ОМОН в автозаки закидает.

Перед глазами возникли картинки убивающей всех и вся без разбора толпы гоблинов на улицах города, и я крайне засомневался в этом утверждении.

— Валлирант погибает, Корона не отступится от решения сплавить нечисть на нашу планету. Но если взять над этим процессом контроль, у нас появится шанс победить орду, взять ее в клещи…

Что-то Золотарев конкретно не договаривает, но я пока не могу понять, что.

— У нас — и у Винтарии, и у России, появится свой стационарный портал. Объединенная армия Союза уже вышла скорым маршем к Дель-Винтару, и через две недели будет у стен города, возьмет под контроль портал с этой стороны. Первый удар будет по России, по Питеру, но после, основной удар, примут на себя другие страны. Мы в России сможем подготовится, и когда весь остальной мир будет воевать, мы будем накапливать силы. Всю историю наши страны была на острие любой войны, но не в этот раз — сейчас мы отсидимся в стороне, глядя на происходящее сверху.

С удивлением я понял, что говоря «наши страны» Золотарев имеет ввиду и Винтарию, и Россию. Ну да, он здесь больше десяти лет уже, состоит в числе главных людей королевства, так что Винтария для него точно не чужая.

Но больше всего оказалось важна ремарка про «смотреть сверху». В этот момент я вдруг понял, что именно Золотарев не договаривает. У меня самым настоящим озарением появилось полное понимание картины происходящего: Черная орда, Россия, Земля, Корона, Осколки, Валлирант — это все объекты. Расходники, как он только что сказал. В этой игре, в которую предлагает на правах младшего партнера мне вступить Золотарев, есть только один субъект — корпорация Янус.

Обидно будет если Золотарев меня сейчас убьет, и о моих догадках никто не узнает.

— В каких еще местах планируются открытие порталов?

— В самое ближайшее время еще один. Где-то в США.

— Где-то?

— Да. Во Флориде, Миссисипи и какой там еще штат между ними на побережье, забыл. А, вспомнил: Алабама!

— Это как? Три в одном?

— Нестабильный выход, точно не прицелиться.

— И кто этот портал должен открыть?

— Тебе это сейчас так важно?

— Да.

— Скавены.

— С Крысиного континента?

— По факту да.

— По факту?

— Скавены захватили один Осколок у Альянса, но порталы туда сильванами при отступлении были разрушены. То есть действовать скавены будут со своего континента, но канал портала проходит через недоступный им Осколок — именно поэтому возможен разброс. И этот портал будет нестабилен, никто не сможет воспользоваться им так, как это сделаем мы в России и в Винтарии с нашим заякоренным проходом в Питере.

— Мы — это корпорация Янус? — проверяя свою догадку, спросил я.

— Да.

— Ясно…

— Максим, сейчас решается судьба нашего мира, миров. Ни одно сражение не выигрывается без жертв. В твоих руках благополучие России, благополучие всего нашего мира. Это как прививка — нужно ввести вирус управляемо, чтобы получить иммунитет.

— Хорошо, я в принципе согласен. Но прежде, у меня есть еще одно условие. Пойдем, хочу тебе кое-что показать.

Магистр Золотарев снял купол безмолвия, и мы вышли на балкон. Оглядываясь, я широким жестом обвел открывшуюся панораму.

— Красиво, правда?

Действительно красиво.

Выжженная красно-желтая пустыня, парящая маревом жара, большое лазурное озеро у стен города с рощами пальм по берегам. Я смотрел на пристани, зелень садов, белоснежные дворцы; если в Дель-Винтаре элитные кварталы находились ближе к вершине горы, то здесь наоборот — пониже, поближе к воде.

Вдоволь насмотревшись, я снял с левой руки перстень ледяного клинка и передал его Золотареву. Даже я, без способностей к магии школ Воды, ощутимо чувствовал эхо силы от кольца. Магистр факультета «Сreatura aqua», взяв перстень, расширил глаза, опустив взгляд — настолько для него оказалось ощутимой могущественная аура артефакторного перстня.

Неудивительно: ледяной клинок Королевского милосердия — реликт древней эпохи, и обладание им по мощи его можно сравнить с обладанием ядерного оружия для державы моего мира. Сравнивая не сферы применения, а открывающиеся возможности проекции влияния.

Золотарев смотрел на перстень, не отрывая взгляд. Этим моментом отвлеченности я и воспользовался — стоял я справа от Золотарева, так что в развороте правой ногой сделал подсечку, а левой рукой толкнул его вперед, уперев ладонь в затылок. Магистр магии перевалился через перила и полетел вниз, протяжно и матерно крича.

Совсем неподалеку внизу был скат крыши, в который Золотарев должен был удариться с размаху, но на этом скате вдруг возникла снежная перина. В нее магистр и упал, съезжая вниз. Морозно заскрежетало — на краю ската крыши появился ледяной барьер, который должен был остановить путь едущего вниз магистра.

«Я убью тебя н-на…» — примерно так сейчас кричал Золотарев, катясь по черепице.

Мне было наплевать.

Самое главное — перстень ледяного клинка я успел выхватить у него из руки.

В то, что я смогу убить магистра магии, сбросив его с крыши, я естественно не верил — помнил, как Эстери спускалась на арену Гильдии Авантюристов левитацией. Не думаю, что тридцать-сорок метров высоты для Золотарева проблема. Пусть считает это моей эсэмэской с ответом: «Спасибо за проявленное доверие, но мне не подходит ваше предложение»

Левитацией Золотарев до сих пор не пользовался — создав себе смягчившую удар снежную перину, он съезжал по пологому скату крыши на коленях спиной вперед к воздвигнутому ледяному барьеру, извергая в мою сторону грязные ругательства. Я ожидал атаки, но Золотарев похоже пока не думал пытаться меня убить.

Странно. Хотя если подумать, ничего странного — я ценен как участник переговорного процесса, со мной еще Первый принц Эдвард не пообщался.

Доминика все верно рассчитала.

Поэтому мы и переглядывались сейчас с матерящимся от ярости Золотаревым, который так и не пытался меня атаковать. Ледяной барьер за его спиной в этот момент вдруг бесшумно поднялся. Несколько мгновений и прозрачная глыба в виде монолитного блока все также бесшумно разделилась на несколько десятков ледяных копий, которые разошлись по ровному кругу. Золотарев что-то почувствовал, обернулся — и в этот момент все копья устремились в него. Он сумел поставить щит, отбить большую часть — остальные пролетели мимо, разбивая черепицу.

Скат крыши под магистром как раз уже кончился, и Золотарев полетел вниз. За его падением с площади снизу задрав головы наблюдали люди, кто-то громко и пронзительно закричал. Золотарев, кстати, до сих пор не пользовался левитацией. Не умеет? Похоже на то — на предполагаемом месте его падения начала вырастать куча снега, должная смягчить его приземление. Вот только из снега один за другим вырвались ледяные шипы, стремительно устремляясь вверх.

Почувствовав отклик силы, я обернулся. На соседнем балконе, также принадлежащем нашему номеру, увидел леди Эльзу Даннинг. Чародейка стояла, широко разведя объятые голубым сиянием руки, ее глаза при этом ярко горели ледяным пламенем.

Я уже знал, что потенциалом возможной силы девушка не уступала Золотареву — тот же подтвержденный восьмой ранг. Вот только магистр Золотарев свой ранг добывал преимущественно в поле, начав с самых низов в борьбе с нечистью, Эльза же в сравнении с ним была теоретиком. Они отличались также, как отличаются матерый волкодав и домашний золотистый ретривер — хотя обе собаки охотники по своей сути. Отличались — еще совсем недавно, когда мы выходили из Дель-Винтара.

После этого Эльза видела столько смертей, что хватит на два небольших города — один с людьми, второй с гоблинами. И немалая часть населения города мертвых гоблинов ее рук дело. Так что сейчас Эльза без тени сомнений резким жестом сомкнула руки — одновременно с этим снизу послушался звон пробитой ауры и короткий звук разрываемой плоти. Отведя взгляд от Эльзы, я посмотрел вниз — глядя на тело магистра на снегу, под которым расплывалось красное пятно.

— Откуда ты узнал, что магистр отказался от умений левитации в пользу увеличения силы владения? — довольно будничным тоном поинтересовалась Эльза с соседнего балкона.

— Да я и не знал, — пожал я плечами. — Он сделал мне предложение, я просто таким образом сказал, что оно мне не нравится. Я ж не думал, что он убьется…

— Еще не убился. Живучий, с-собака… — прошипела вдруг Эльза, поднимая руки. С морозным звоном в воздухе замелькали снежинки, вокруг башни дворца закрутился белый смерч; несколько секунд, и перед нами в воздухе сформировалась большая глыба, которая по мановению взмаха чародейки стремительно полетела вниз.

Удар раздался такой, что содрогнулось здание гостиницы, а до нас снизу долетела льдистая крошка. Во всех окружающих площадь домах брызнули, разлетаясь на мелкие осколки, стекла окон и витрин.

— Вот теперь убился. Какая трагедия, как переживет Академия потерю магистра? — эмоционально вопросила Эльза, картинно вскинув руки.

— Да переживет как-нибудь, — пожал я плечами. — Ты там как, в порядке?

— Я бы позавтракала.

— Скоро уже время обеда.

— Ничего не знаю, я только проснулась. Составишь компанию?

— Конечно.