Между драконом и честью

Глава 1

— Сойдёт? — Крей протянул мне подготовленную тыкву. Он вырезал в ней смешную рожицу и воткнул внутрь свечку.

— Да, супер! — я благодарно кивнула, отрываясь от котла с зельем. Варила я его именно в котле, по старинке — во-первых, это традиция, во-вторых, чтобы праздник осени прошёл успешно, зелья должно быть действительно много, нас же тут целая академия, три курса по пятьдесят человек, магистры, аспиранты, преподаватели, прислуга, огромная территория.

— Эй, осторожнее! — Крей легко обхватил меня за талию, убирая с дороги несущихся в поединке на шпагах Стефании и Кристофа. Сердце немного недовольно ёкнуло: я истинная Кристофа, но… Просто всё в моей жизни идёт через одно развесёлое место. — Стеша!

— Простите! — весело отозвалась Стефания, парируя выпад Кристофа и ловко переходя в атаку.

Кристоф всё же зацепил котёл, он зашатался и едва не рухнул с треноги, я еле успела его придержать.

— Это куда повесить? — ко мне подбежала Банни Роу, наша иллюзионистка, с кучей гирлянд в руках.

— Вдоль крыш и балконов. Пусть Лориэль тебе поможет.

— Будет сделано! — весело отозвалась Банни.

Убедившись, что зелье готово — мне как-то показалось, что оно немного отдаёт металлическим блеском, чего не могло быть, но я всё же решила, что мне померещилось, я же знаю рецепт наизусть! — мы с Креем принялись разливать его по бутылкам.

С наступлением вечера академия фантастически преобразилась: гирлянды, магические цветные огоньки, костры, разожжённые под присмотром преподавателей, светящиеся тыквы на крышах, балконах и вдоль зданий придавали невероятного очарования празднику.

У центрального фонтана мы поставили бутылки с зельем. Каждому желающему полагалось полить зельем растение: тогда оно гарантированно переживёт зиму, даст богатый урожай или будет радовать невероятно красивыми цветами.

Мне нравилось быть частью единого организма академии: первый раз за всё время я ощутила себя комфортно, невзирая на то, что Кристоф снова крутился вокруг Стефании.

Мы пели праздничную песню: не только первый курс, но и старшие. Это было чудесно, волшебно, незабываемо. Никогда ещё я не отмечала праздник осени вне дома, и даже не думала, что столько представителей разных рас могут отмечать праздник Осени так по-эльфийски. Но, кажется, всем нравилось, и это тоже грело моё сердце.

Наконец зелье было роздано, преподаватели разошлись, оставив нас продолжать отмечать, а веселье тем временем лишь набирало обороты. Кто-то из старшекурсников устроил фейерверк из разноцветных магических сфер, кто-то пустился в пляс под звуки волшебных флейт.

Крей момент потянул меня за руку, предлагая станцевать, и ноги сами помчались в пляс, и я далеко не сразу поняла, что вопли откуда-то из сада — это не чьи-то шутки…

Но тут земля под ногами содрогнулась. Весёлые возгласы сменились недоумённым гулом, а затем — первыми криками ужаса.

Вазоны с декоративными розами, расставленные вдоль дорожек, заскрипели, и их ветви, словно щупальца, потянулись к ближайшим студентам, цепляясь за одежду. Живая изгородь из самшита зашевелилась, смыкаясь в непроходимую стену, а из-под земли стали выползать толстые корни, похожие на спящих змей.

Но самое страшное происходило у дуба.

Великан, простоявший в центре сада не одну сотню лет, с оглушительным треском начал двигаться. Его ветви, тяжёлые, как балки, сгибались с невероятной для дерева гибкостью, а корни вылезали из земли, образуя подобие ног. Два дупла на его стволе, словно глаза, полыхнули зловещим багровым светом. Он издал низкий, клокочущий стон, от которого заложило уши, и сделал первый, раскачивающийся шаг, круша под собой каменную кладку фонтана.

Началась паника. Все бросились врассыпную. Кто-то пытался применить защитные заклинания, кто-то просто бежал, не разбирая дороги. Я застыла на месте, с ужасом глядя на творение своих рук. Так вот почему в зелье был металлический блеск… Его намеренно испортили, подмешав какой-то реагент, оживляющий материю!

И ведь я, дура, вылила концентрированные остатки из котелка как раз под дуб!..

— Беги! — гаркнул Крей, толкая меня в сторону главного здания.

Но спастись было не так-то просто. Ожившие растения, казалось, были повсюду. Плющ с решетчатой арки сплёлся в плотную сеть, преграждая путь к выходу из сада. А дуб-исполин, методично разрушая все на своём пути, начал двигаться в нашу сторону.

Я отступала, спотыкаясь о вывернутые плиты, пока не наткнулась спиной на холодную стену часовни. Дальше отступать было некуда. Одна из гибких, как хлыст, ветвей дуба с свистом рассекла воздух и обвилась вокруг моей талии, сдавливая ребра. Я вскрикнула, почувствовав, как меня отрывает от земли и несёт навстречу чудовищному исполина.

Сверкнула магия — это Стефания и Кристоф пытались отсечь ветвь, но их заклинания лишь высекали искры с коры. Крей в ярости бросился вперёд, на полпути превращаясь в огромного волка, но корни дуба взметнулись из-под земли вверх и опутали его, словно канаты.

Меня подняло высоко в воздух, к самому стволу. Где-то внизу слышались крики, взрывы заклинаний и треск ломающегося камня. Ветви сомкнулись вокруг меня, прижимая к шершавой коре. Я из последних сил оперлась руками в древесину, пытаясь вырваться, хоть и понимала, что это бесполезно.

Если б я была сильнее, я могла бы подчинить его, но…

Сконцентрировавшись, я попыталась перехватить управление хотя бы над одной веткой. Дуб, казалось, чихать хотел на мои попытки, рёбра затрещали сильнее, на губах появился вкус крови, от страха я всё же выдала всё, что могла и даже больше — хватило меня только на то, чтобы ветка выпустила меня из своих смертоносных объятий и отшвырнула подальше.

Сумасшедший полёт завершился ударом об крышу, по которой я заскользила вниз… Чудом я вцепилась обеими руками за изогнутый край крыши в последний момент, попыталась подтянуться, но никак не могла, рёбра болели, а острый металл вонзался в пальцы.

Внизу раздавалось жутковатое урчание, и я старалась туда не смотреть.

— Литания!.. — голос я узнала — это Банни!.. Я повернула голову и увидела, как однокурсница спотыкается об тыкву и падает прямо в клубок лиан…