Между драконом и честью

Глава 10

Я висела на самом краю крыши учебного корпуса, чувствуя, как разжимаются пальцы…

Сильная рука перехватила моё запястье и рванула наверх. Я влетела прямо в объятия друга.

— Крей! — я всхлипнула и рванулась обратно к краю. — Там Банни!

— Она сильный маг, она справится, — успокоил он меня. — Идём, нам надо пробиться к учителям или хотя бы к старшим пламенникам.

Он рванул меня за собой, в распахнутое слуховое окно, ведущее с крыши на чердак учебного корпуса. Я едва успела переступить через раму, как пронзительный, пугающий вой снова донёсся из сада. Только бы все выжили...

Мы спустились по скрипучей лестнице в верхний коридор. Картина, открывшаяся нам, была словно из самого дурного кошмара. Сквозь разбитые окна врывались извивающиеся лианы, похожие на зелёных удавов. Они с грохотом сшибали со стен портреты великих магов, а горшки с некогда безобидными папоротниками и филодендронами теперь прятали в своей листве острые, хищные шипы, которые с хлюпающим звуком впивались в штукатурку.

— Держись ближе, — прошептал Крей, заслоняя меня собой.

Мы двинулись вдоль стены, стараясь не шуметь. Сердце колотилось где-то в горле. Каждый шаг отдавался огненной болью в плече, хотя я даже не заметила, когда именно меня ранили. Рукав платья был разорван и насквозь пропитан кровью.

Мы почти дошли до поворота, ведущего к главной лестнице, когда из-за угла, ломая парту, выполз огромный стебель с огромным, бледно-розовым соцветием, пахнущим гниющим мясом. Лепестки раскрылись, обнажая липкую, шипастую внутренность, цветок с шипением устремился к Крею.

Я вскрикнула. Крей отшатнулся, но поздно — толстая лиана обвилась вокруг его ноги и потащила его к голодной пасти.

И тогда он изменился.

Я никогда ещё не видела его таким. Не слышала такого рычания — низкого, исходящего из самой глубины груди, нечеловеческого. Его пальцы, ещё секунду назад бывшие руками студента, превратились в когтистые лапы. Мышцы на спине и плечах вздулись, натягивая ткань футболки. Он не стал полностью превращаться, но той звериной силы, что хлынула из него, хватило.

Его руки, теперь больше похожие на лапы волка, впились в мясистый стебель. Раздался отвратительный, сочный звук рвущейся плоти. Зелёная жижа брызнула на стены, цветок затрепетал в агонии и испустил пронзительный свист. Крей, не выпуская его, обернулся ко мне, его глаза горели жёлтым огнём в полумраке коридора.

— Беги к лестнице! — проревел он.

Я кинулась вперёд, спотыкаясь о разбросанные щепки и обрывки лиан. Плечо ныло от боли, но я старалась не обращать внимания. Сзади доносились звуки яростной схватки — рёв Крея, хруст ломаемых стеблей, влажные удары.

Лиана натянулась под ногами, и я заметила её только тогда, когда зацепилась — и полетела грудью на пол. От удара вышибло дух, на мгновение перед глазами потемнело, я не могла никак вдохнуть и на какую-то жуткую секунду я решила, что всё кончено… Но нет, воздух наконец ворвался в лёгкие, а лиана, закрутив мои ноги, рванула меня к потолку.

Я закричала, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло бы мне помочь, но, как назло, интуитивная магия — магия жизни — не могла никак меня выручить, а всё остальное словно стёрли из моей головы.

Перед моим лицом распахнулась зияющая пасть, я перешла на визг, а в следующее мгновение мимо пронёсся огненный вихрь, и я рухнула прямо в чьи-то руки.

— Принцесса, почему ты одна? — Стефания Вайоленс методично уничтожала растения вокруг нас, сжигая их в пепел, а Кристоф продолжал удерживать меня в руках. Я чувствовала и биение его сердца, и приятный аромат его волос, и тепло тела. Он не хотел меня отпускать — это невозможно было не чувствовать.

Но слова его продолжали меня жечь — куда сильнее, чем желание наслаждаться его защитой.

— Отпусти.

Он нервно сглотнул — я видела!

— Отпусти меня, — повторила я. — Я могу идти сама.

Он скрипнул зубами, но всё же поставил меня на пол.

— Там где-то Крей, — сообщила я Стефании.

— Он в беде?! — она напряглась, явно готовая бежать за ним.

— Нет, — ответил оборотень собственной персоной, выходя из коридора.

— Прекрасно, — Стефания как-то хищно усмехнулась и моментально взяла контроль в свои руки. Я восхищённо — ничего не могла с собой поделать — наблюдала за тем, как она всех строит и организует. Я тоже так хочу. Доказать всем, что я не какая-то там бесполезная кукла!

Грохот и треск с верхних этажей становились всё громче. Казалось, само здание агонизировало, разрываемое изнутри буйствующей флорой.

— Кристоф, прикрой правый фланг! Огненная стена перед входом! — приказала Стефания.

Кристоф, не возражая, мгновенно выполнил приказ. Стена алого пламени взметнулась у двери, отсекая проникшие туда щупальца. Он работал с убийственной эффективностью, невероятно точно владея силой.

— Нам нужно добраться до лабораторий. Там хранятся гербициды и сдерживающие артефакты. Проще всего будет пробиться через главную лестницу, — продолжила она, указывая туда светящейся огнём шпагой. — Кристоф, голова колонны, расчищаешь путь. Крей, ты сзади, ничто не должно подобраться с тыла. Я страхую, Литания рядом, если можешь — ставь щиты. Вперёд!

Мы двинулись. Шли медленно, сбившись в тесную группу. Каждый пролёт лестницы был полем боя. Цепкие лианы свисали с перил, плющ оплетал ступени, пытаясь сбросить нас. Кристоф шёл впереди, и его магия выжигала на нашем пути узкий коридор.

Одна из лиан, похожая на хлыст с шипами, проскользнула мимо его заклинания и рванулась прямо ко мне. Я вскрикнула, пытаясь прикрыться здоровой рукой — хотя мой щит был на её пути, но Кристоф среагировал быстрее. Он не стал использовать магию, просто бросился наперерез и поймал её голой рукой. Шипы впились в его ладонь, кровь тут же заалела на его коже. Он разорвал лиану, отшвырнул прочь и, не глядя на меня, прошипел сквозь зубы:

— Держись за Стефанией!

И снова рванул вперёд, к следующему пролёту. Он держался от меня на расстоянии, но каждый его нерв, каждый мускул кричал об обратном. Его истинная природа, та самая, что влекла его ко мне, ломала его изнутри. Он отталкивал меня, чтобы защититься или чтоб защитить?..

По дороге мы подобрали нескольких студентов, вместе сражаться было проще, наш маленький отряд набирал мощь. Но где же все преподаватели?..

Наконец, мы достигли двери в лабораторию. Она была завалена обломками шкафа и оплетена особенно толстыми, древесными корнями.

— Атакуем все вместе! — скомандовала Стефания. — Литания, прикрой нас щитом!

Я кивнула, собрав остатки сил. Тёплый, золотистый свет эльфийского щита куполом накрыл нашу группу, пока ребята, используя и магию, и чистую физическую силу, разгребали завал. Кристоф работал молча, яростно, словно вымещая на древесине всю свою боль. Его плечо на мгновение коснулось моего щита, и я почувствовала, как по магическому полю пробежала дрожь. Он отпрянул, будто обжёгшись.

С последним усилием они оттащили последний брус. Дверь рухнула внутрь.

Мы ворвались в лабораторию. Стефания, не теряя ни секунды, уже рылась в шкафу с аварийными средствами. А Кристоф прислонился к стене, закрыл глаза и медленно, сполз по ней на пол, прижимая к себе окровавленную руку. Он был сломлен. Не чудовищами снаружи, а битвой, которую он проигрывал сам себе в нескольких шагах от своей истинной.