Между мирами

Глава№16. Дикая охота

Через пару дней Тинкер наконец-то свела нас с главным из обещанной команды охотников авантюристов. В прошлом она с ними плодотворно сотрудничала. Увы, но нам сходу влиться в дружный коллектив не удалось.

— Без обид, но вы ребятки пока слабоваты, — осмотрев нас внимательно, резюмировал наниматель. — У нас работа над серьезным заказом, с собой вас взять не сможем. Велик риск потерять таких молодых охотников по дороге. Идем далеко, там по крайней мере три нестабильных осколка по дороге, которые вы, вряд ли, сможете проскочить. Но не расстраивайтесь, возможно в следующий раз договоримся. Кстати, тут через недельку — другую мы должен начаться сезон охоты на кабартунгов. Вот туда вам в самый раз, если грязной работы не боитесь. Сам во времена ученичества с этого начинал, — подбодрил нас, смягчив свой отказ, улыбчивый Ульрик.

Несмотря на то, что внешне этот заросший косолапый охотник напоминал медведя, под суровым обликом скрывался добродушный и веселый человек. За обедом он без умолку болтал, весело рассказывая увлекательные истории о своих приключениях, заставляя нас завороженно внимать каждому слову. Но не стоило обольщаться, его массивная чуть сутуленная мускулистая фигура, мозолистые руки, покрытые многочисленными мелкими шрамами, и цепкий взгляд выдавали в нём опытного бойца. Вместе с тем, его глаза буквально светились энтузиазмом и оптимизмом, а шутки и байки не только веселили нас, но и ненавязчиво вдохновляли на подвиги. Такая мастерски завуалированная агитация говорила, что с мозгами у дядьки тоже все в порядке. Вон как нас мимоходом обработал. После его историй любой поймет, что быть частью отряда Ульрика — это не только почетно, но и невероятно увлекательно. Жаль только, что нам пока такая честь не светит. Расстались мы с ним хорошо, поблагодарив за советы и интересные истории и договорившись по возможности встретиться в следующий раз, когда их команда придет на отдых.

Посмотрев на поникшую Шию, решил подбодрить ее.

— Чего надулась? Мужик прав, рано нам еще в пекло лезть, начнём с кабартунгов. Тем более у тебя подопечный скоро прибудет. Нужно встретить подшефного, ввести в курс дела. Ты теперь считай босс, нужно думать о своих людях. — как и ожидалось, упоминание про будущего протеже добавило настроения подруге. — Да и нормально подготовиться не помешает. Нам на все дела двух недель может и не хватить.

— Ну, если так, то да, — мимимишно задумалась будущая повелительница смерти.

— Конечно так. Команду найти, со снарягой разобраться. Тебе мало-мальски нормального голема слепить. Костей отсыплю, так уж и быть. Дел по горло. Не успеешь моргнуть, время пролетит. Погнали уже, нечего его терять, — потянул я за собой оттаявшую блондинку.

В последние две недели мне действительно пришлось побегать. Правда бегать пришлось от своей подопечной, которая вошла во вкус, рьяно начав подготовку к нашей будущей экспедиции. Она полностью погрузилась в этот процесс, активно занявшись шопингом. Но вот незадача: она, не стесняясь, решила переложить бремя своих расходов на мои хрупкие с финансовой точки зрения плечи. Сам виноват. Разбаловал блондинку.

Монетизация своих новых умений — это первое, чем я озаботился. Собственно, с оглядкой на этот факт я выстраивал своё развитие. Еще прошлая, так скажем, «земная» жизнь приучила меня быть самодостаточным. Появились хотелки — ищи подработку. Поддержка от клана хорошо, но свой кэш обеспечивает хотя бы иллюзию независимость. Когда появилась Шия, на правах старшего брата я часто поддерживал её начинания морально и конечно же материально. А к хорошему быстро привыкаешь, незаметно превращаясь со временем в побирушку. Но бюджет-то у меня не резиновый. Понимаю, еще потребность докупить походную одежду, оружие и инвентарь. Но вот делать броскую вышивку на всю спину в виде дурацкого розового черепа, это, на мой неискушенный взгляд, излишество, оплачивать которое я был не намерен. DDoS-атака из кучи подобных, зачастую безумных идей заставляла меня скрываться, загоняя в самые темные уголки поселения.

В этом мне помогали Рагнез с Ларионом, вместе с которыми мы записались в одну из ученических команд. Это была обычная практика среди одаренных. Те из них кто уже чему-то научился, сбивались в ватаги и брались за мелкие заказы. Были даже постоянные отряды со своей историей, в их рядах успело побывать множество примечательных личностей. Стать частью одной из таких команд было довольно почетно, это были своего рода закрытые клубы для избранных. Если бы не жесткие рамки ограничений, которые накладывает членство в таких братствах, я бы всерьез рассмотрел вопрос о вступлении в один из них. Тем более что пару предложений у меня уже были.

— Надо было свой отряд набирать! — переживал Рагнез. — Мы с этими доходягами даже в ноль не выйдем.

Не высоко он оценивал шансы разбогатеть стихийно собравшейся команды, к которой мы примкнули.

— Да не ворчи ты! Тебе ли не все равно? Уж с забоем дичи они справятся! — встал на их защиту Ларион. — Да и нам суеты меньше, вон и торговца нашли.

Задача стояла простая — заготовка мяса. Ожидалась сезонная миграция кабартунгов, огромных существ, внешне смахивающих на кабанов-переростков. Их безграничные стада кочевали по веренице миров, подобно бизонам, которые в прошлом беззаботно копытели по североамериканским прериям. Раз в пять лет их путь пролегал через этот мир. Это был отличный шанс для ученической команды заработать немного денег и заодно набраться опыта, подрядившись на заготовку мяса.

— Наш работодатель и местных охотников привлек. На вид дядьки бывалые, уж смогут как-нибудь организовать все процессы, — кивнул Ларион на тройку загорелых, хмурых мужиков, которые решили провести несколько тренировок для новичков перед самым выходом.

Народ принял вызов и с повышенным энтузиазмом бросился лепить простейшие ловушки, разучивать боевые построения и проверять свое снаряжение. Наша небольшая команда, с удовольствием включилась в процесс. В целом, наука была нехитрая, главное: не оказаться на пути основного стада, а то тупо затопчут и не нарываться на вожаков, которые его ведут. Там твари серьезные, и завалить их ой как не просто. Пока нам рановато замахиваться на подобные трофеи. Добившись мало-мальской слаженности в действиях нашей команды, инструкторы успокоились, переведя всех в режим ожидания.

Долгожданный момент настал уже на следующий день. Мы с отрядом присоединились к огромному каравану, который вереницей уходил на запад. Разместившись в жалобно поскрипывающей от тряски телеге, под выгоревшем тканевым навесом своей небольшой компанией мы принялись изучать скудный пейзаж за бортом, который мог поразить только своим однообразием. Пустыня она и есть пустыня. Лишь изредка проносились тройки патрульных караванщиков на верблюдах, с головы до ног закутанные в плотные одеяния. Да наш ездовой ящер недовольно шипел, периодически выражая свое отношение к несправедливой судьбе, пуская газы и помечая маршрут пахучими кучами дерьма. Возница ругался и постукивал палкой бедную тварь. Больше для проформы, прекрасно понимая, что вина за происходящее была на нём. Нечего было экономить на кормёжке, мучается теперь животина, пытаясь переварить то, чем ее угостил хозяин.

Рассматривать окрестности быстро надоело, и Рагнез достал карточную колоду. Сыграв со всеми пару кругов в «битву стихиалиев», я вытащил свои записи погрузившись в изучение малого рунного атласа. Ларион тоже оказался не азартным, размотав доставшийся ему по наследству меч, он погрузился в медитацию. Оружие духа — дорогое удовольствие, даже простой клинок стоит баснословных денег. Но приятель не спешил делиться информацией о себе. Я уже пробовал разузнать, при каких обстоятельствах он стал обладателем такой ценности. Но внятного ответа так и не получил. Поняв, что тема щекотливая, не стал настаивать, закрыв вопрос. Сам я прикупил себе простое копьё, не поменяв мнение, что на предстоящей охоте оно будет уместнее. Не такое крутое как мне подгонял брат Нэйгун Чэн, но со своей задачей должно справиться.

Это мое первое такое длительное путешествие в новом мире. Ран’Деркун оказался намного больше, чем я себе его представлял. Лишь на третий день мы добрались до места, прибыв в небольшое поселение. Здесь располагался базовый лагерь охотников, цеха переработки и склады для готовой продукции, если можно так сказать. Большая часть каравана, состоящая из сезонных работников, оставалась здесь. Они займутся разделкой туш кабартунгов, которые должны поставить им команды охотников. Тем же предстоит идти дальше к небольшой долине, которая делила горный массив на две части. Именно по ней пойдет стадо.

— Где там наш торговец? У него сколько команд, четыре? Надеюсь, нам нормальную точку выделят, — капала потихоньку мне на мозги Шия, пока я изучал глифы на колесах телеги.

Конечно, с караваном шла пара магов земли, расчищавших маршрут. Но все равно, мне было интересно, почему колеса повозки не зарываются в песок. Разгадка скрывалась именно в печатях, нанесённых на обод. Они уплотняли грунт, не давая колесу проваливаться в него. От изучения меня оторвал вернувшийся Харзит, охотник, курировавший наш отряд.

— Грузимся, нам определили участок. Давайте поторапливайтесь, до вечера нужно быть на месте, разбить лагерь, — недовольно сообщил он и залез на своего верблюда.

— Че это с ним? — вслух озвучил повисший в воздухе вопрос Ларион.

— Может точка неудачная досталась? — предположил я.

— Не, он за нее с каким-то перцем из наргванов закусился. Те хотели нас подвинуть, себе ее забрать. Там серьезные дядьки, им мало одной точки, вот нашу по соседству и хотели отжать, — появившийся из воздуха Рагнез, как всегда, был в курсе всех раскладов. — Харзит нервничает, боится подставы от этих наргванов. Он своих дружков предупреждал, а я случайно услышал.

Эта новость позитива нам не прибавила. Все замолкли, обдумывая, чем нам грозит сложившаяся ситуация. Лишь Шия, вскрыв контейнер со своими косточками, сосредоточенно возилась с одной из них вливая в нее ману. Мне тоже быстро надоело разводить паранойю. Тёрки среди отрядов периодически случаются, но чем-то серьезным редко заканчиваются, так как это крайне не приветствуется. В случае чего, не поздоровиться всем сторонам конфликта. Да и скорее всего это недоразумение между тройкой наших охотников и тем отрядом. История простая: кто-то кому-то перешел дорогу ранее, вот и агрятся при любом удобном случае. Но лишняя осторожность не помешает, нужно будет почаще оглядываться по сторонам.

К концу следующего дня в долине появились первые небольшие группы кабартунгов. Мы к этим разведчикам не приближались, во избежание ненужных конфликтов, уж очень здоровыми были эти особи. Их главной задачей был осмотр маршрута основного стада, а также устранение любых потенциальных препятствий или угроз на его пути.

Ближе к вечеру на горизонте появились колоссальные, могучие создания. Они напоминали устрашающих клыкастых вепрей, откормленных до размера индийских слонов. Нас предупреждали что в авангарде стада находятся самые сильные особи, готовые в любой момент дать отпор. Их мы тоже благоразумно пропустили. Но вечно отсиживаться не вышло.

— Пора, — коротко скомандовал Харзит, выгоняя всех наружу из укрытия.

В потёмках открылся вид на живое море из тысяч колышущихся тел, разлившихся по долине. Топот их копыт сотрясал землю, а издаваемый ими рёв оглушал. Мы подготовились к встрече, но все равно от увиденного зрелища нервы шалили. Сердце забилось чаще, а кровь забурлила от смеси волнения и азарта. Сколько природной грации и силы в этом море живого мяса. И сейчас мы намеревались немного отщипнуть от этого пирога.

Харзит резво пробежал вдоль нашего построения, убедившись, что все готовы он дал знак своим. Раздался синхронный трубный звук артефактных магических манков, и на их протяжный зов откликнулись. От потока отделилась тонкая струйка, завернув в нашу сторону. Локоть стальной хваткой сжали тонкие пальцы Шии, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. У её ног нервно перебирал лапками новый питомец. На этот раз блондинка основательно постаралась, с размахом подойдя к задаче. Созданный некроконструкт был размером с молодого телёнка. Чтобы поднять такое чудовище, няшная красавица все две недели сливала в него всю свою ману, по отдельности насыщая ею косточки.

— Ща начнется! — облизав губы, сказала она и отпустив мою руку уселась на землю в позу лотоса приготовившись управлять своим питомцем. — Я Тотошку пока далеко отпускать не буду. Посмотрим, как все пойдет.

Кличку животине придумал по ее просьбе я. Шесть паукообразных лап, массивные челюсти и длинный скорпионий хвост с шипом на конце умиления не вызывали, так хоть имя ей достанется не жуткое.

По мере приближения крупных тварей народ начал оживать, готовясь к столкновению. Периодически раздавались громкие боевые кличи. Несмотря на свой внушительный размер и силу, кабартуни во время миграции обычно не проявляют агрессию. Они, как правило держаться стада, избегая столкновений с другими существами, прибегая к защите только в случае прямой угрозы.

Однако, если дело дошло до открытого конфликта, здоровяки могут быть чрезвычайно опасны. Громадная туша с толстой шкурой, мощные клыки и сильные копыта отлично подходят для нанесения сокрушительных ударов. Некоторые одарённые их даже как боевых ездовых животных используют.

Громкий, разгневанный рёв здоровенного хряка, возглавившего отделившуюся группу, ознаменовал начало бойни. А кому понравится, когда металлический штырь от чеснока втыкается тебе в копыто. Мы специально им засеяли близлежащее поле, обозначив дистанцию. В надвигающиеся туши полетели первые заклинания. Я тоже не остался в стороне от веселья. Зажав в кулаке небольшой кристаллик с собственноручно нанесённой на него магической печатью, я напитал его структуру маной и с шипящим звуком отправил в сторону бегущих животин файрболл. Не дожидаясь результата, я вновь напитал печать, выпуская следующий. Промазать я не боялся, так как поработал над управляющим контуром печати, добавив элемент самонаведения заряду при приближении к цели. Если учесть, что мои фаерболы были размером не больше теннисного мяча, то со стороны это выглядело как запуск дешевого новогоднего фейерверка.

Пых-вжух-пых-вжух-пых-вжух. Десяток зарядов ушло в цели, и кристаллик рассыпался песком. Не плохой результат, если так разобраться, это лучшее вместилище для конструкта магической печати, что я мог себе позволить. Рядом махал небольшим жезлом Рагнез, отправляя во вражин металлические иглы, разогнанные своей магией воздуха. Ему бы еще устройство автоматической подачи зарядов и магический резерв побольше, стал бы пулеметчиком. Но как подрастёт резерв, то может и иглы уже не понадобятся. Это сейчас его воздушным стрелам не хватает пробивной мощи на такую толстую шкуру. По мере роста магической силы, эта проблема должна исчезнуть. Собственно, поэтому и мои фаерболы имели небольшой размер. Во время модернизации печати, я добавив элемент сжатия для повышения плотности рабочего тела заряда. Иначе ими только шкуру смолить, реальной опасности для кабартунга не получишь.

От помирающих тварей прилетели волны структурированного эфира. Старательно впитывая всё, до чего мог дотянуться, успел истратить ещё пару кристаллов с заклинаниями прежде, чем до наших рядов добежали первые подранки. Это были особи, получившие первые серьезные изменения. Хорошо, что их навыки были заточены на физику, поэтому дистанционных атак можно было не опасаться. Зато пробить защиту этих бычков было то еще испытание. Наша первая линия, состоящая из бойцов ближнего боя, приготовилась их встречать. Ларион ожидаемо оказавшийся в их числе, выхватив свой меч и, ускорившись, кинулся вперед. За ним серой тенью метнулся Тотошка, размахивая хвостом как плетью. Он в десяток длинных прыжков достиг первого пятачка и сходу запрыгнул ему на холку вгрызаясь в загривок. Зверюга взвыла от боли и запрокинув голову встала на дыбы, в надежде скинуть шустрого противника. Но ему не удалось избавиться от подопечного Шии. Подоспевший толстяк Бо со своей огромной двуручной колотушкой окончательно похоронила шансы на благоприятный исход для кабанчика. Могучим ударом перекаченный любитель жирной пищи переломил хряку заднюю конечность заставив того завалится на бок. Подоспевшая подмога завершила кровавое дело.

Сам я не стал присоединяться к ударной группе, у них и без меня пока хватает сил. Не так много подранков дотягивали до нас. А что бы их было еще меньше, я решил испытать свои стихийные навыки в деле. Все же научился кое-чему за прошедший год. Настало время проверить на практике свои задумки. Первое мое приобретение — это заклинание стазиса. Это было озарение когда я на очередной медитации допер, что пространство можно не только тянуть, рвать и скручивать но и стабилизировать. Поделившись своими мыслями с Альрой узнал, что не один я такой гениальный и маги пространства уже давно используют стазис. Пришлось потратить на него еще одну ячейку в хранилище магических печатей. Но я не жалею, теперь я могу превратить любой предмет в пространственную аномалию заморозив его положение. Близкие смерти магических тварей заставили энергетический фон буквально кипеть от обилия структурированного эфира. Я не успевал впитывать окруживший меня океан силы, даже подаренный Альрой медальон сбора не справлялся с задачей. Мана переполняла меня, а значит можно не экономить её.

Я выхватил из перевязи блестящий металлический клин начав вливать в него ману. Как только заключенная в его недрах магический конструкт раскалился я разрывом телепортировал колышек к несущееся на всех парах в нашу сторону цели. Напоследок не забыв кинув на него печать стазиса. Громадная туша кабартунга со всего маху насадилась грудью на мой подарок. Опешивший от подлого удара самец трубно заорал и тут же подавился своим криком. Заряженное под завязку нестабильное плетение рвануло, превратив колышек в ручную гранату, которая размолотила легкие крикуна в фарш. Ноги зверя подогнулись, и он замертво рухнул на землю. Наблюдая эту сцену, я уже накачивал следующий колышек своей маной. Все сработало, как и рассчитывал, так что не помешает все отработать до автоматизма.

Наша схватка кабартунгами продолжалась еще с десяток минут. Но я был готов поклясться, что с её начала прошло не меньше часа. Такая плотность событий растягивала субъективное восприятие времени. Когда набегающие мясные туши кончились, я устало уселся на задницу стараясь унять дрожь в коленках. Прикрыв глаза принялся усиленно впитывать остаточные пульсации структурированного эфира. Судя по раздававшемуся неподалеку хриплому дыханию, не один я поступил подобным образом. Лишь команда заготовщиков, выскочив из укрытия, ломанулась на поле боя собирать туши для переброски их в базовый лагерь.

Из медитации меня выдернула оклемавшаяся Шия.

— Пойдем пожрём чего. Харзит сказал, что следующую волну будем встречать через полчаса. Нужно подкрепиться и отдохнуть хоть немного. Вставай потопали поскорее, чувствую одним местом, что ночка будет горячей, — Махнула она рукой в сторону нашего лагеря.

Рядом, раскинув руки, валялся на спине Рагнез. Он не моргая уставился в темнеющее небо. Встав, я легонько пнул застонавшего товарища по ноге.

— Слышал? Хорош загорать. Давай догоняй нас.

Окинув взглядом окрестности, но Лариона так и не нашел. Потерь с нашей стороны вроде как не было, так что сам найдется. Из темноты вынырнул подволакивающий одну ногу окровавленный силуэт Тотошки, вызвав пару нервных визгов у простых работяг.

— Чего орете, придурки! Напугаете мне питомца, — вызверилась в ответ Шия, взяв меня под руку и потащив в лагерь под конвоем своего прихрамывающего монстра.