Месть Исард

Глава 16

В брифинг-зале было жарко, душно и тесно, несмотря на то что по сравнению с кабиной «крестокрыла», в котором Антиллес возвращался на Корускант, помещение казалось огромным. Прибывший его ведомым, Хорн стоял рядом у дальнего края стола, во главе которого с каменным лицом восседала Мон Мотма. По правую ее руку располагалась Лейя Органа Соло, по левую — Борск Фей'лиа. В центре стола над пластиной голографического проектора проворачивалось схематическое изображение Звезды Смерти.

Старший советник Новой Республики взглянула на Веджа сквозь голографическое свечение; в аквамариновых глазах прыгали опасные молнии. — Я уверена, что и генерал Кракен, и ваш собственный опыт убедят вас, что эти сведения абсолютно секретны. Вы не имеет права обсуждать их с кем бы то ни было вне стен этой комнаты и даже говорить о них друг с другом. Ведж коротко кивнул:

— Понял.

— Как прикажете, — устало добавил Хорн. Антиллес ощущал себя таким же выжатым.

Проныры доставили команду Каппа Дендо в секретную лабораторию, затем туда вломились оперативники республиканской разведки, повязали рабочих, демонтировали оборудование и вывезли до последнего винтика. Проныры тем временем вернулись к своим непосредственным обязанностям, то есть три недели подряд совершали боевые вылеты, пока на Лиинаде-3 не осталось никого, кто поддерживал бы Гегемонию. А затем Коррана и Веджа спешно вызвали на Корускант.

По матовой черной столешнице скрежетнули когти Борска Фей'лиа.

— Трудно поверить, что кто-то решится возродить Звезду Смерти, даже такой жестокий человек, как Делак Креннель.

Принцесса Органа покачала головой:

— Поскольку мы не нашли верфей, где были заложены изначальные боевые станции этого же типа, то не можем пренебрегать возможностью, что одна или более Звезд Смерти находятся в стадии постройки.

Ведж указал на голограмму.

— А чего вы все называете эту штуку Звездой Смерти? — полюбопытствовал он. — Ну да, она на нее похожа, но не дотягивает по размерам. Больше похоже, что ее строитель вдохновлялся примером Императора возле Эндора. Не величиной, а стрельбой по кораблям. Принижение мощи, зато пользы больше.

Антиллес оглядел притихшее собрание.

— Креннель создает оружие для доминирования в системе. Станция выпрыгивает из гиперпространства, активирует генераторы гравитационного мешка, вот они, в блистерах вокруг центра. И привет всему движению в системе. Полный стоп. Лазер вроде того, что стоял на Звездах Смерти, также уменьшен в размерах и установлен в нескольких местах. Вот они, смотрите. Каждый из лучей способен нашинковать ломтями «суперразрушитель», так что не стоит расслабляться, это смертоносная игрушка. Обычные пушки там тоже имеются, станция может нести полдюжины ДИшек, поэтому взять ее будет сложно.

Стоящий рядом с ним Корран Хорн скрестил руки на груди.

— Мы дали ей название «Пульсар», — буркнул он.

— У Креннеля имеется действующая версия этого… устройства? — холодно посмотрела на него Мотма.

Ведж пожал плечами.

— Неизвестно, но маловероятно.

Представитель Ботавуи хищно прищурился:

— Поясните.

— Уж вам-то это должно быть очевидно, советник, — Антиллес картинно поднял бровь. — Постройка корабля такого размера требует определенных ресурсов. Одного лишь дюрастила нужно примерно так с планетоид. Для деталей, которых в Гегемонии Креннеля не существует… или, как поправил бы меня капитан Хорн, о существовании которых нам неизвестно, потребуется выстроить фабрики. Не вам задавать такой глупый вопрос. Сэр.

Ботан с неожиданной для столь крупного существа грацией повел лапой в сторону Коррана Хорна.

— Не пожелаете ли вы объяснить? Тот без энтузиазма пожал плечами.

— Данные на некоторые планеты Гегемонии площе, чем подушки под задницей хата Креннель приглушил все источники информации, так что извлечь сведения невероятно трудно. Некоторые планеты можно спокойно вычеркивать из списка кандидатов. Куитрик, например, это хорошо за-картографированная система с интенсивным движением. Зато тот же Корвис Малый едва изучен. Верфи могут располагаться именно там, на орбите планеты с другой стороны относительно солнца, чтобы излучение звезды блокировало сенсоры.

Принцесса Органа озабоченно собрала брови над переносицей.

— То есть разведка — единственный способ подтвердить подозрения, — выдало ее высочество гениальную мысль.

— Самый быстрый способ, — поправил ее Ведж. — Можно прогнать через систему Т65-р, пусть трудится.

Принцесса нахмурилась еще больше.

— Но на этой модели нет пушек, это же опасно!

Антиллес не выдержал и прыснул.

— Да кто же разведчика отпускает одного! Ну да, чем больше компания, тем легче заметить ее, я согласен, но если выбрать хорошую точку входа и сделать все быстро, никто ничего не увидит.

— Хотя, возможно, будет лучше, если нас заметят, — добавил Корран, кивая на голограмму. — Обнаруженный завод относительно новый, персонал собрали лишь пару месяцев назад. Насколько мы могли выяснить, они не входят в команду как таковую, а занимаются анализом данных, которые им поставляют настоящие конструкторы. Они пытаются найти изъяны, как вы поступили на Йавине.

Шерсть на загривке Борска Фей'лиа встала дыбом.

— Я не обдумывал значения этого пункта.

— Вообще-то двух основных пунктов. Первое, у нас нет вентиляционного отверстия, чтобы пульнуть в него протонной торпедой, — Корран загнул один палец. — Второе, на тренажерах имеются программы атак на «Пульсар» в различных стадиях постройки. Через два месяца заработает один из двух больших лазеров, шиты и гравитационные генераторы и два ангара ДИшек.

— То есть станция сможет дать сдачи.

— Верно, но основной режим обороны еще не запущен, — Корран широко развел руки. — Если сумеем организовать налет, то остановим строительство. Можно подсуетиться, чтобы не спешить впоследствии.

Сенатор-ботан поднялся из кресла.

— Хотите сказать, что эскадрильи «крестокрылов» будет достаточно, чтобы напугать этот самый «Пульсар»?

Ведж талантливо изобразил неподдельное удивление.

— Мы же Разбойный эскадрон.

— И возьмем с собой Асир, — добавил в пространство Корран. — Станция обнаружена, и теперь там будут дергаться в ожидании республиканского флота.

— Думаю, вы переоцениваете свою репутацию.

— Возможно, зато еще ни разу не отказывались от шанса ее преумножить.

Мон Мотма села прямо:

— А что думаете вы, генерал?

Ведж не понимал, к кому обращаются, пока Хорн не пихнул его локтем в бок.

— Вы выбрали принц-адмирала Креннеля в качестве нашей мишени, потому что притворяемся, будто оправдываем наши действия убийством.

Фей'лиа громогласно фыркнул.

— Это более чем притворство. Вы же там были.

— Был, но я не о том. Убийство Пестажа не такое уж великое зло. Как вы сами указали, я там был и испытывал неодолимое искушение самому прикончить мерзавца. Прочие военачальники видят, как мы уничтожаем Зсинжа, и понимают, что все это потому, что Зсинж напал на Республику. Операция против Креннеля сделает нас агрессорами. Мы встаем на одну ступень с Зсинжем, и оправдание, что так мы мстим за Пестажа, не имеет никакой моральной ценности. Им мы дюзы себе не прикроем, — Ведж оперся руками о столешницу. — А вот обвинение в том, что Креннель работает над постройкой новой Звезды Смерти, неплохое прикрытие.

Фей'лиа решительно замотал гривастой большой головой.

— Невозможно. Нельзя будоражить умы такой новостью!

— Дайте Веджу закончить, — вмешалась принцесса Органа. — Я уверена, он сумеет объяснить причины.

— Сумею. И политические, и практические. Начнем с практики. Будет абсолютно аморально не сообщить солдатам, которых мы выпустим на охоту, с чем они столкнутся. Более того, это будет попросту глупо. Незнающих их разобьют в три секунды. А как бы ни потели наши контрразведка и служба безопасности, солдаты узнают все равно, но уже не от нас. Ключевой момент в том, что сама эта новость может повредить Креннелю. Переговорите с теми, кто примкнул к Альянсу, покинув Империю, и первое, о чем они заговорят, будет Звезда Смерти. Она — воплощение зла. Да, когда мы взорвали ее, там погибло много народа, но куда больше — на Алдераане. Никто не подвергает сомнению факт, что уничтожение мирной планеты — великое зло. Даже самые непреклонные сторонники Императора, за исключением, может быть, Исард, допустят мысль, что мы правы.

Принцесса Органа сверлила гневным взглядом изображение станции «Пульсар».

— Постройка Императором второй Звезды Смерти положила конец лжи, что первая была сумасбродством Таркина, — заявило ее высочество. — Лишь гибель Пал патина не позволила обвинить его в преступлениях. И все поверили, будто никогда не увидят второго подобного монстра.

Антиллес кивнул:

— До сих пор. И вспомните, что Креннель раздувает пропаганду против Новой Республики, преподнося свою Гегемонию как убежище для тех, с кем мы обращаемся дурно. Если мы расскажем о проекте, расположенные к принц-адмиралу народы еще дважды подумают. А военачальники прикинут, что такое оружие сможет натворить, обращенное против их владений. Обнародовав сведения о «Пульсаре», мы заставим всех задавать вопросы.

Ботан оглянулся на Мон Мотму:

— Обнародовав эти сведения, мы вызовем панику.

— Советник Фей'лиа прав.

— Нам все равно придется все рассказать тем, кто будет сражаться с «Пульсаром», новость выплывет, и вот тогда действительно начнется паника. А поданные правительством данные превратятся в обоснование наших действий против Креннеля, — Антиллес выпрямился. — Важно справиться с «Пульсаром» сейчас, когда он еще не на многое способен и почти беззащитен.

Мон Мотма задумчиво кивнула.

— Бы предлагаете интригующую стратегию, генерал. Совет обсудит ее. Вероятно, вы выступите против Гегемонии до того, как узнаете о нашем решении.

— Я понимаю, старший советник, — Ведж улыбнулся Мон Мотме. — Думаю, мы заставим информацию работать на себя. Поставим союзников Креннеля и персонал станции в трудное положение. Может быть, сумеем заполучить «Пульсар» без единого выстрела.

Борск Фей'лиа презрительно хохотнул:

— Кореллианские фантазии!

Ведж пожал плечами.

— Кто запретит мне надеяться?

Принц-адмирал Делак Креннель медленно вытянул указательный палец механической руки так, чтобы тот указывал на Йсанне Исард, которая только что вошла в кабинет.

— Твоих рук дело, а?

Снежная королева подарила ему намек на улыбку.

— Меня восхищает твоя сдержанность, даже голос почти не дрожит. Похвально, — она отвернулась и посмотрела на голопроектор в углу. — Что ж до этого, нет, я тут ни при чем.

Указательный палец Креннеля сместился в сторону проектора; затем принц-адмирал нажал большим пальцем небольшую кнопку в основании указательного. Включился звук; изображение генерала Кракена выдвинулось в центр. Рыжеволосый разведчик скупо улыбнулся, камера отодвинулась, стал виден небольшой проектор и миниатюрная Звезда Смерти над ним. Во рту у принц-адмирала скопилась горькая слюна.

— Стандартный месяц назад армия Новой Республики освободила планету Лиинаде-3, — заговорил Кракен, — на которой мы обнаружили секретную научно-исследовательскую базу, где шла разработка следующего поколения оружия на базе Звезды Смерти…

Исард с пренебрежением отмахнулась.

— Выключи эту муть. За вчерашний день я слышала ее много раз. Могу прочитать этот утомительный монолог наизусть.

— Теперь ясно, почему ты не явилась по первому требованию! — Креннель вздернул подбородок. — Заучивала речь?

— Считаешь, что мне больше нечем заняться? — Исард пожала плечами и осталась стоять посреди кабинета, как будто была его хозяйкой. — Меня не было на Куитрике, летала по делам. Надо было выслушать доклады агентов об этой лаборатории, о находке которой с таким энтузиазмом разглагольствует Новая Республика.

Принц-адмирал уловил в голосе собеседницы смесь отвращения и скуки.

— «Разглагольствует»? Ты не веришь Кракену?

— А ты веришь? — прищурилась Исард, — Умоляю тебя, принц-адмирал, не падай так низко в моих глазах. В такую очевидную ложь поверит лишь тот, чьи нейроны слишком робки, чтобы сформировать синапс/

Креннель с силой опустил на столешницу металлический кулак.

— Вопрос здесь не в вере! Я знаю, что у меня не было лаборатории и никакого проекта.

Исард кивнула, складывая на груди руки.

— И я это знаю. Едва ли ты способен утаить от меня такой секрет.

— Зато Йсанне Исард, сумела бы, верно? — принц-адмирал наклонился к женщине, обнажая зубы в хищной улыбке. — И оборудовать лабораторию, и вести исследования, я прав?

— Воистину, принц-адмирал, сумела бы, но аналитики Новой Республики утверждают иное. Определенно я смогла бы обустроить лабораторию, ввезти персонал и замести следы, и ты никогда бы ничего не нашел. Детская игра… честно, я забавлялась такими проектами в детстве, — взгляд Снежной королевы затуманился воспоминаниями; женщина хмыкнула. — Ты не это хотел услышать.

Креннель откинулся на спинку кресла. Исард права, он хотел услышать нечто иное, но ждал именно таких слов. Он с самого начала предполагал, что Снежная королева затеяла множество мелких проектов, о которых он даже не подозревал. Он контролировал лишь ресурсы, которые предоставлял ей. Бюджет у Исард был не скудным, но и не чрезмерно раздутым. Видимо, она пополняла казну из других источников, но даже удвоение (или пусть утроение) фонда не позволит ей вести столь объемный проект. Креннель улыбнулся.

— А, я понял! Новая Республика утверждает, что на базе велись исследования, которые ты могла бы финансировать, но вот постройка оружия тебе не под силу, — он поднял руку, предупреждая возможные протесты. — Если бы у тебя были такие ресурсы, я бы тебе не понадобился. Исард утвердительно кивнула.

— Честь и хвала академическому образованию. Новая Республика подстилает себе мягонькую соломку, им нужно оправдать свою борьбу против тебя. Ты поддержал личную свободу и персональный выбор, мы нарисовали карикатуру на Пестажа и тем неплохо подточили всеобщее мнение. Республиканцами движет отчаяние.

— То есть лаборатории не существует?

— Существует дыра в земле, где, по мнению некоторых, лаборатория должна была находиться. Там пусто, все полезное вывезли давным-давно. Сколько она там находится, никто не знает, ни один из моих агентов. Вычислению не поддается. Дыра там давно, но кое-что появилось недавно. Один из моих агентов года два назад удил рыбу неподалеку от этого места и ничего подозрительного не видел. Денег на охрану ты не выделял, записей о трансакциях нет.

— Подчистка?

Исард моргнула необычно для себя, Креннель счел это признаком смущения.

— Хотелось бы так считать, но успешная рубка «льда» оставляет в точности такой же след, как и работа по законному паролю. Предлагаю улики считать неполными или недостоверными.

— Но ты так не думаешь.

— Верно. Я считаю, что за этим стоит Новая Республика, — Снежная королева принялась расхаживать по кабинету. — Но с ними придется сразиться.

— У меня есть иные заботы.

В голосе Исард прорезался металл:

— Запомни одно, принц-адмирал, и никогда не забывай. Война против тебя — политическая. Республиканцы прикрываются моралью, потому что у них слабые поджилки. Возможно, они просто не могут использовать силу. Возможно, Траун измотал их больше, чем мы можем вообразить. Они действуют поэтапно, потому что ни рысь, ни галоп недоступны. Наш контрудар включает три шага, которые заставят противника серьезно переоценить выбранный курс.

— Три шага? — Креннель повел металлическими пальцами по вмятине, оставшейся на столешнице в том месте, куда ударил кулак. — Какие еще три шага?

— Первый: ты выступишь с опровержением. Ты будешь растерян и зол. Помнишь Уинта Кепорру?

Креннель на миг прикрыл глаза и мысленно увидел веселого молодого парня с чисто выбритой головой и блестящими синими глазами; видение было облачено в униформу кадета имперской военной Академии.

— Он был в моей группе на Префсбелт-4. Мы оказались в одном учебном взводе, потому что наши фамилии начинаются на одну и ту же букву. Я помню его конечно, но смутно.

— Отныне он твой лучший друг. Он был родом с Алдераана, и это действительно так. Он погиб. Не нашел лучшего времени для увольнительной. Его смерть потрясла тебя до глубины души, до такой степени, что ты добровольно вызвался лететь в Неизведанные регионы. Позже ты опомнился и вернулся, чтобы употребить все свое влияние и удостовериться, что кошмар Алдераана не повторится. И если Новая Республика и дальше будет настаивать, что ты воссоздавал оружие, убившее твоего друга, она станет болезненно напоминать Империю по самой своей природе.

Принц-адмирал кивнул:

— Я смогу сыграть убедительно.

— А пролить скупую мужскую слезу?

— Я был в Академии среди бойцов, а Кепорра — из научников.

— Врежем нужные данные, — Исард стремительно развернулась и зашагала в обратную сторону, благо размеры кабинета позволяли. — Второе: мы запустим серию файлов, подтверждающих, что у Гегемонии нет ресурсов на столь масштабный проект. С одним, с Корвис Минор, чуть-чуть поиграем.

— Ах да, твоя маленькая ловушка для разбойного эскадрона, — улыбнулся Креннель. — Возможно, новая наживка им больше придется по вкусу.

— Надеюсь. А когда Проныр не станет, Новая Республика с размаху ударит по Корвису. И наступит время нашего третьего шага. Ты атакуешь гарнизон на Лиинаде-3. Закрутим партизанскую войну и, если повезет, поднимем у населения боевой дух на такую высоту, что Республике придется ввести больше войск, чем она намеревалась изначально.

— Мораль провалилась, хваленое подразделение пало смертью храбрых, а я продемонстрирую, что на мои владения нельзя покушаться безнаказанно, — Креннель помолчал. — Мне нравится этот план. Он может сработать. Должен сработать.

— Он сработает, — Исард холодно улыбнулась. — И как только ты продемонстрируешь Галактике возможность противостоять Новой Республике, тебя признают как правомочного наследника Императора. И в этот миг мы оба обретем то, чего больше всего желаем.