Месть Исард

Глава 22

Болезненное выражение на лице Мон Мотмы радовало Креннеля. Глава Новой Республики — вернее, ее голографическое изображение, запись которою проигрывала сейчас Исард, — была ростом в полтора стандартных метра, но принц-адмирал ощущал боль этой женщины. Вопрос репортера явно застал врасплох, но ответ говорил о сообразительности и глубоких познаниях.

— Вы спрашиваете, верны ли слухи о гибели Разбойного эскадрона в военной кампании против Гегемонии? Как вам известно, мы ведем войну против Делака Креннеля, и любые комментарии об операции подвергнут серьезной опасности жизнь участников. Я уверена, что никто из нас не желает, чтобы отважные мужчины и женщины, пилоты Разбойного эскадрона, отдали жизни понапрасну из-за пустых слов, как и все те, кто поддерживает их на этом задании. Война, как всем нам известно, не бывает чистой. Разбойный эскадрон и их командир генерал Ведж Антиллес прекрасно осведомлены об этом. Чтобы предупредить возможные дальнейшие расспросы, я скажу, что они участвовали в операции, во время которой возникли непредвиденные обстоятельства. Я знаю, все вы надеетесь на лучшее, и вскоре мы предоставим вам новую информацию об этих отважных пилотах.

Призрачная фигурка застыла, камера показала новое изображение — Йсанне Исард.

— Как обещано, принц-адмирал. Разбойного эскадрона не существует более.

Креннель неторопливо кивнул. Двумя днями ранее Снежная королева дала ему слово, что заманит Проныр в ловушку. Информация с Корвис Малого подтвердила сражение, а от эскадрильи Гегемонии, тайно засевшей на Дистне в засаде, не было слышно ни слова. Наблюдателям на «Стремлении» доложить было нечего, и Креннелю с трудом удалось настоять, чтобы в зону сражения выслали эль-челнок. Тот ничего не обнаружил в обломках, зато вдруг очнулись на «Стремлении» и доложили — уже после случившегося, — что еще до старта челнока Дистну посетил еще один имперский «звездный разрушитель». Капитан вбил себе в голову, что его прислал сам Креннель, вот поэтому и не стал вмешиваться.

— Что же, Исард, тебя не беспокоит, что от наших пилотов на Дистне не слышно ни слова?

Худая черноволосая женщина постукивала кончиками пальцев по подбородку, затем провела ими по шее.

— Собственно говоря, нет. Их молчание и тот факт, что мы не смогли отыскать следы других кораблей в месте засады, означают, что таинственный «разрушитель», вероятно, подобрал все, что осталось, Я скажу, что меня интригует, и вопрос этот очень простой. Кроме Новой Республики «звездными разрушителями» имперской постройки владеют некоторые военачальники, кое-какие пиратские группировки и Бустер Террик. А в интересующей нас эскадрилье служит зять Террика. Поскольку ни один военачальник, ни один пират не приписывал себе в заслугу победу над Разбойным эскадроном, я полагаю, что Террик слетал на разведку. И все, что узнал, передаст Новой Республике. Поскольку Проныры встретились с противником, превосходившим их в шесть раз, средства массовой информации раструбили бы о любом выжившем в бою пилоте.

— То есть молчание означает, по-твоему, что засада нам удалась?

— По-моему, это вполне очевидно.

— А что с нашими пилотами? Кто-нибудь уцелел?

Исард без интереса пожала плечами.

— Уцелел или нет, что это изменит? Твои солдаты горят желанием защищать родину, это прекрасно, но уровень их обучения едва ли дотягивает до имперских стандартов. Если кто-нибудь выжил, то, очутившись под прицелом «Искателя приключений», он предпочел сдаться в плен. Вероятно, Террик пообещал им свободу и деньги в обмен на их корабли и рассказ о случившемся.

— Казни их, как только отыщешь, — Креннель поднялся из кресла и стал разглядывать черное, усыпанное звездами пространство за иллюминатором корабля. — Меня раздражает потеря шести эскадрилий, даже если они разбили Проныр. Их нелегко заменить.

— Ваших бездарей или мятежников?

— Моих пилотов. Исард улыбнулась.

— Вот увидите, это будет нетрудно. Траун продемонстрировал, что Новая Республика не неуязвима, а вы доказали, что она не так могуча, как все когда-то считали. Мы уже начали получать запросы от различных групп, которые осознают, что Империя хиреет и не поддерживает военачальников. Ваше сражение с Новой Республикой видится им последним шансом сохранить себе жизнь.

Креннель поднял голову.

— От Пэллаэона слышно хоть что-нибудь?

— Нет, мой господин, но он появится. Скоро. После вашей победы.

— Воистину, после моей победы, — хмыкнул принц-адмирал. — Я жду, что вы не оставите усилий, будете следить за делами в Новой Республике и выясните наконец, разбиты Проныры или нет.

— Всенепременно, — Исард кивнула. — Хотя подозреваю, что ваше следующее деяние надолго займет их время и умы.

— Воистину, — повторил Креннель. — Конец связи.

Изображение Исард погасло — но не раньше, чем в глазах Снежной королевы вспыхнула ярость. Креннель намеренно разозлил ее; он хотел чем-нибудь отвлечь Исард. В первый раз она заявила, что намерена уничтожить Разбойный эскадрон. Задача выполнена, можно искать новую цель. Креннель ждал, что теперь Снежная королева возьмется за него самого, и хотел, чтобы злость помешала ей сконцентрироваться на хитроумных планах. Поскольку сам собирался избавиться от неожиданной союзницы, как только в ней отпадет нужда.

Принц-адмирал признавал, что Исард полезна. Она разбиралась в политике — в отличие от него. Она предлагала великолепные идеи. Поначалу его, правда, чуть не стошнило от негодования, когда выяснилось, что придется вести переговоры с бездомными алдераанскими миролюбцами, зато сообщение о том, что он собирался отдать им Лиинаде-3, произвело эффект разорвавшей бомбы в самом сердце Новой Республики. Многие источники сообщали, что вторая серия ударов была отложена из-за возросших свар во временном правительстве.

А станция «Пульсар»? Верх совершенства! Афера посеяла недоверие между правительством и народами. Потеря Разбойного эскадрона (а Креннель не сомневался, что задавший вопрос журналист ест из руки Исард) подточит силы Республики. На политическом фронте Исард нет равных. Некоторые рассматривают войну как доведение до крайности политических действий, я же знаю различие. Креннель смотрел, как мимо его «разрушителя» проплывает крейсер-тральщик. Война — иной зверь, здесь сила демонстрируется 6 изначальной, грубой, необузданной форме, от нее не бегут и не прячутся. На войне стремятся разбить врага, подчинить его своей воле.

— Война — мое призвание, — Креннель достал из кармана персональный комлинк. — Связист, вызовите капитана Фулика со «Связующего».

— Будет сделано, принц-адмирал.

Появилась новая голограмма.

— К вашим услугам, принц-адмирал.

Креннель оглянулся на дородного человека.

— Время разбудить гравитационные генераторы, капитан, — сказал он. — Сектор обстрела — по вектору пять-шесть. Мы прикроем остальные направления.

— Артиллеристы уже готовы, принц-адмирал. Они ждут только ваших приказов, — Фулик посмотрел на кого-то за пределами камеры. — Активировать гравитационный трал.

По «звездному разрушителю» пробежала легкая дрожь — было исполнено распоряжение. Четырем гравитационным генераторам тральщика хватало мощности, чтобы пересилить инерционные компенсаторы «разрушителя». Теперь «Связующий» проецировал в гиперпространство «тень» в грубом эквиваленте планеты недурного размера. Любой корабль, двигающийся через эту зону, автоматически выйдет в реальное пространство, чтобы не размазаться о то, что отбрасывает эту «тень».

Тральщикам часто ставилась задача — помешать противнику сбежать в гиперпрыжок. Курс в гиперпространстве прокладывается так, чтобы обогнуть гравитационные аномалии, учитывается расположение звезд и планет, в зависимости от орбит которых система может оказаться открытой, а может представлять собой узкий захламленный коридор. Лететь сквозь планетную систему или возле нее имеет смысл, если корабль поврежден; в глубоком космосе невысок шанс на спасение. Присутствие в системе крейсера-тральщика с активированными генераторами изменяет ее профиль, и необходимо высчитывать курс снова, уходить подальше для разгона.

Креннеля не интересовал уход кораблей из системы, его привлекали те немногие транзитные маршруты, которые соединяли Лиинаде-3 с планетами за пределами Гегемонии. Принц-адмирал засел в стороне от проторенных трасс, в системе, которая даже не имела собственного названия, а на картах значилась как М 2934738. Не самый прямой путь от Новой Республики к Лиинаде, зато один из самых быстрых.

У Республики с Лиинаде существовала единственная проблема — снабжение собственных войск боеприпасами, медикаментами, запчастями и провиантом, а поскольку Лиинаде там рассматривали как стартовую площадку для дальнейшего завоевания Гегемонии, перевозки не прекращались и на день.

До сих пор. Исард права, победа создаст еще большее сопротивление внутри Гегемонии. Удар по Лиинаде-3 будет слишком дорого стоить. Вместо этого лучше перекрыть снабжение гарнизона; вот почему, пользуясь сведениями от информаторов Исард в Новой Республике, Креннель сидел в засаде.

Караван вышел из гиперпространства ближе к центру М 2934738 и состоял из дюжины грузовиков, фрегата класса «небьюлон Би» и двух кореллианских корветов, с ходу обстрелявших «Расплату». Дефлекторы могучего ИЗД-2 без труда поглотили потоки разрушительной энергии. Фрегат пошел в атаку на тральщик, грузовозы сгрудились за его кормой.

Пушкари Креннеля взяли на прицел первый корвет, корабль под именем «Гордость Селонии». Тяжелые турболазеры проломили носовые дефлекторные щиты и выжгли длинные черные полосы на броне. В дыры вместе с раскаленным воздухом вытянуло мелкие обломки и тела. Артиллеристы сосредоточили огонь на мостике и верхней палубе, уничтожив антенны связи. Еще один залп, и «Гордость Селонии» из военного корабля с отважным экипажем превратилась в дрейфующий мертвый остов со шлейфом из оплавленных кусков металла.

Щиты тральщика успешно сопротивлялись выстрелам фрегата, но в ответ крейсер обстрелял не «небьюлон», а два грузовика, которые находились на контролируемом векторе выхода. Лазерные счетверенки соединили удирающие грузовозы с тральщиком лентами золотисто-алого пламени. Дефлекторы рухнули в считанные секунды, не выдержали корпуса, и фрахтовики превратились в груды металла.

Еще один залп «Расплаты» расплавил второй корвет чуть ли не до половины, затем «разрушитель» послал вдогон разбегающимся грузовикам шквал ионных выстрелов; фрахтовики утонули в голубых молниях. Щиты схлопнулись, отключилась вся электроника, во все стороны посыпались спасательные капсулы. Креннель хмыкнул. Или мы подберем их, или они там погибнут. Им бежать некуда.

«Небьюлон» опять выстрелил по тральщику и все-таки сумел пробить его броню. Креннель немедленно активировал комлинк.

— Принц-адмирал — артиллерии, сломайте фрегату хребет.

Турболазеры «Расплаты» отыскали длинную изящную «шею» фрегата, которая соединяла мостик с машинным отделением. Золотисто-огненная энергия выгрызла дыры в корпусе вражеского корабля. Листы обшивки вспучились пузырями, оторвались и уплыли прочь, а пушки продолжали уничтожать переборку за переборкой, отсек за отсеком. Экипаж погиб раньше, чем осознал грозящую ему опасность.

Ребра жесткости плавились, как сосульки под плазменным резаком. Двигатели в машинном отделении продолжали толкать фрегат вперед, от чего «шея»-переходник изогнулась и начала складываться пополам, пока в конце концов не переломилась. Машинное отделение наподдало мостику, тот лениво закувыркался, рассыпая, точно пыльцу, спасательные капсулы.

Не отводя глаз от картины разрушения, Креннель удовлетворенно кивнул и даже позволил себе небольшую улыбку. Гранд адмирал Траун всегда утверждал, что следует изучать произведения искусства, это дает озарение и подсказывает, как лучше справиться с народами, которые создали их. То, что сейчас дрейфовало в системе М 2934738, на взгляд Креннеля тоже являлось произведением искусства, и он наслаждался тем фактом, что сам был создателем. Куда лучше быть художником, чем искусствоведом.

Он переключил комлинк на частоту своего экипажа.

— Говорит принц-адмирал. Вы неплохо поработали сегодня. Вышлите призовые команды, пусть перевезут груз с подбитых фрахтовиков, — он помедлил, размышляя, затем решил все-таки обратиться к подчиненным в манере, которая, по его мнению, заслужила бы одобрение Исард. — Я хочу, чтобы за спасательными капсулами были высланы эль-челноки. Проинформируйте этих людей, что мы подняли оружие против Новой Республики, а не против них. Мы поднимем их на борт и вернем их домой, попросив лишь дать обещание. Как только они согласятся не сражаться за Новую Республику на протяжении ее войны с Гегемонией, они вольны идти на все стороны. В противном случае мы будем обращаться с ними как с военнопленными и содержать согласно всем цивилизованным правилам и уложениям. Конец связи.

Он еще раз улыбнулся, вообразив, как похвалит его Снежная королева за умное и своевременное решение. Может, она опытнее меня в политике, но я быстро учусь. И когда узнаю достаточно много, отпадет необходимость и в Исард, И этот день придет раньше, чем она себе думает, к ее разочарованию и моей великой радости.