Месть Исард

Глава 2

Умаявшийся командир эскадрильи самым бессовестным образом спал и разлепил веки, только когда адмирал громогласно откашлялся. И, кажется, не в первый раз. Ведж с удивлением обнаружил себя в приемной Акбара… он даже не услышал, как открылась дверь! Антиллес предпринял безнадежную попытку вскочить на ноги, но затекшие мускулы дали сбой и позволили кореллианину развернуться, словно намокший тяжелый флаг на слабом ветерке.

— Прошу прощения… — безнадежно пробубнил Ведж. — Я больше не буду…

Мон каламари сложил рот в подобие человеческой улыбки, колыхнулась бахрома тонких отростков на нижней губе.

— Нет нужды извиняться, — проскрипел адмирал. — Я сам виноват, что заставил вас слишком долго ждать. Я увлекся разбором тактики Гранд адмирала Трауна… восхитительно! Да и прочие сведения требовали внимания. Прилив информации смыл время.

— Да это-то понятно… сэр. Следом за Акбаром Ведж прошел в адмиральский кабинет. Как в любом другом помещении на космическом корабле, пространство здесь было ограничено, зато огромные иллюминаторы скрадывали ощущение тесноты. В углу висела, поддерживаемая антигравитационными полями, водяная сфера, внутри которой весело шныряли разноцветные рыбешки. И как всегда, в каюте царила тяжелая влажность, но против обыкновения сейчас Антиллес не имел ничего против. Наверное, привык в конце-то концов… следовало бы — за столько лет знакомства!

Указав посетителю на кресло у стола, адмирал Акбар устроился напротив спиной к черному пространству космоса.

— Собираюсь представить вас и ваших подчиненных к награде за налет на «голановскую» станцию, — сообщил он. — Да, операцию завершили ударные фрегаты, не надо спорить, но именно вы пробили первые трещины в скорлупе. Передайте механикам, пусть готовятся рисовать «голаны» на ваших машинах.

Ведж с ухмылкой пригладил темный вихор.

— Проныры будут рыдать от счастья. Они и так рады, что нам позволили устроить тот налет.

— Рискованная игра. Каждому ходу — свое время.

— И все получилось… только что-то не верится, будто Траун нас испугался.

Откинувшись на спинку, мон каламари развернул кресло и теперь любовался радужными обитателями водяной сферы.

— Он и не испугался, но этот факт не умаляет значения вашего поступка. Проволочка была связана с шифровками, полученными с Вейланда.

— Вейланда?

— Планеты, на которой Император спрятал фабрику клонов. Траун изготавливал там войска. Вдобавок ко всему он скопировал магистра Ордена, и тот помогал ему координировать военные действия. Скайуокер и Органа полетели туда, чтобы справиться с этим клоном. Ее высочеству к тому же удалось каким-то образом наладить отношения с народом ногри. Те служили Трауну, но принцесса уговорила одного из ее телохранителей-ногри убить Гранд адмирала.

Удивление перевесило тяжелую усталость.

— Траун погиб? Вы уверены?

Акбар неуклюже пожал узкими плечами.

— Наверняка утверждать невозможно, поскольку убийца-ногри не вышел на связь со старейшинами племени. Предположительно, он был убит при попытке сбежать с «Химеры». Вполне вероятно, что Гранд адмирал тяжело ранен, а приказ об отступлении вместо него отдал старший после него офицер. Факт остается фактом. Ногри — удачливые убийцы, а Рукх занимал при Трауне такое же положение, как Чубакка при капитане Соло. Можно не сомневаться, что, если бы вуки замыслил убийство, ваш соотечественник сейчас был бы мертв.

Кореллианин чуть в кресле не утонул. Он слишком устал, чтобы в лоб сообщить адмиралу свое отношение к поступку ногри, который сложно было назвать иначе, чем «грязное предательство». Тем более что наружу фонтаном били совсем другие эмоции.

— Траун погиб… то есть Империи все-таки сломали хребет, да?

— Я бы не стал так образно и категорически выражаться. Хотя синяков мы им наставили. Остались Терадок, Харсск, Креннель… кое-кто из имперских военачальников отбились от рук, воспользовавшись пустующим троном, и теперь возглавляют пиратские банды. Остались верные Империи системы, хотя они не представляют особой угрозы. Сражения еще не окончены, и я не сомневаюсь, что где-нибудь обязательно отыщется оружие массового разрушения, но быстрину мы несомненно преодолели.

Ведж ошеломленно моргал.

— Я сражаюсь против Империи восемь… нет, девять лет, не помню точно. Порой я не думал, что выкарабкаюсь. Я даже мечтать не смел, что вообще доживу хоть до какой-то победы. То есть… победить-то всегда хотелось, да, но вот она… здесь…

Он замолчал. Я живой, я правда живой. Радость быстро утонула в печали при воспоминании о тех, кому не так повезло. Биггс, Дэк, Ибтисам, Рив, Жесмин, Зубрила, Кастин Донн, Пешк, Хрюшка Поркинс… слишком многие. Слишком.

Его кидало из одного состояния в другое. Усталость, восторг, надежда, отчаяние, свобода. Ведж застенчиво посмотрел на начальство.

— Я и до следующей битвы не осмеливался загадывать, а сейчас, похоже, войне конец, — Антиллес неуверенно рассмеялся. — Я не знаю, что мне дальше делать.

— Слова человека, обдумывающего скорую отставку, — адмирал Акбар дернул бахромой отростков.

— Отставку? Да мне еще тридцати нет!

— Коммандер, нельзя уйти с войны чересчур молодым. Сгодится любой возраст.

— Да. — Ведж опять улыбнулся. — Может, правда, уволиться? Ну, нет, не прямо сейчас, что вы… Я ведь, честно, не знаю, куда себя деть на гражданке. Не мемуары же писать, на самом деле! Хотя… образование получить, что ли? Всегда хотел стать архитектором, а сейчас понадобится много строить.

Адмирал благодушно кивал с видом доброго дядюшки, взирающего на сумасбродного, но обожаемого племянника.

— Отыскать себе подругу, — продолжил список мон каламари. — Обзавестись стайкой мальков…

Ведж с сомнением наморщил длинный нос.

— О стайке я как-то не думал, но двоих — точно. Правда, это еще не скоро.

— Верно, — Акбар развернул кресло к подчиненному, положил на стол перепончатые конечности. — Есть более насущная проблема. И чтобы ее разрешить, мне нужны вы.

— Да?

— Я хочу, что вы, не вставая с этого кресла, согласились на продвижение по служебной лестнице. Чин генерала.

Ведж решительно замотал головой.

— Так нечестно! Я же выиграл пари!

— Не буду спорить, выиграли и весьма проворно… ловко? Нет, искусно, — адмирал сложил ладони. — Коммандер, вот уже несколько лет мы с вами играем в игру с эполетами, вы и я. Вы не желаете принимать повышение, так как не желаете расставаться с любезными вашему сердцу «крестокрылами». Я уважаю ваше желание. Я ценю его и симпатизирую вам, но помимо всего прочего, мне известно, что вам по плечу большая, нежели сейчас, ответственность. И новые лычки вам только помогут.

— Да каким образом? Мне же лучше всего удаются небольшие операции с легкими истребителями!

— То есть завоевание Тайферры было крошечной операцией с применением легких истребителей.

Ведж имел совесть покраснеть до кончиков ушей.

— Ну да… вроде как. Адмирал лишь руками развел.

— Я позволил вам втянуть меня в аферу с Призрачной эскадрильей, был обманут, но я достаточно высоко ценю вас, молодой человек, чтобы всерьез обдумывать вопрос, не оставить ли вас командовать боевым подразделением. Потому что боюсь, наш штаб не сумеет выдержать вашего задора и энергии.

— Разбойным эскадроном? — быстро уточнил Ведж, который выудил из всей речи начальства самое для себя главное. — Или мне навесят на шею отряд, будто я генерал Сальм какой-то?

— Хватит с вас и Проныр.

— Тогда зачем мне генеральские «пипки»? — возразил не в меру логичный Антиллес. — Мне и без них хорошо.

Мон каламари наклонился к нему.

— Они вам крайне необходимы, коммандер, позарез, как вы любите выражаться.

— Да зачем они мне сдались?! Спорщики сердито посмотрели друг на друга.

Ведж обиженно надулся, Акбар вздохнул:

— Потому что ваши пилоты тоже отказываются получать следующие звания. Они подражают своему командиру, они уважают ваше решение, что высоко говорит о вас как о командире и об их чувствах к вам. Но это нечестно по отношению к подчиненным. Капитану Селчу давно пора быть по меньшей мере полковником, пока вы дурачились с Призраками, он замещал вас в Разбойном эскадроне. Кливиан и Йансон заслужили майорские нашивки, как Хорн — капитанские. Как и младший Дарклайтер. Да и остальным Пронырам пришло время перестать быть обычными летными офицерами.

Ведж глупо приоткрыл рот.

— Как-то я об этом не подумал… кажется.

— Учитывая все, что свалилось на вашу бедовую голову, коммандер, у вас не было времени на размышления. Освобождение Тайферры помешало нам повысить вас раньше, наверху не захотели, чтобы новые лычки казались наградой за свержение законного правительства. Ну и чтобы не вдохновлять другие подразделения на подобные выкрутасы. Затем это ваше пари… если бы вы только знали, молодой человек, сколько литров грязной воды вы заработали на свою голову в штабе. Затем явился Гранд адмирал Траун, и разговоры о повышении потеряли значение по сравнению со всем остальным. Но вот все окончено, и пора исправлять допущенную в прошлом несправедливость.

— Ботаны хором запоют от счастья, увидев Асир капитаном, — мечтательно произнес богатый воображением Антиллес.

— И возжелают, чтобы она летала в их флоте, не у нас, — остудил подчиненного мон кала-мари.

— Это точно…

Какой же я слепец! Мои ребята все как один заслужили почести, больше, чем многие, которые давно нацепили новые лычки. Я так забил себе голову идеями о том, что не должен подвести или разочаровать Альянс, что разочаровал собственных пилотов.

— Тогда мне нужно подготовить на них документы, да?

Акбар нажал клавишу встроенного в стол голографического проектора, оживив изображения всех пилотов Разбойного эскадрона, прикоснулся к портрету Селчу, вызывая полное досье.

— МЗ уже потрудился за вас, включая оценку боевого мастерства и летных качеств. Разумеется, комментарии личного плана не повредят, особенно если их сделает генерал Антиллес.

Ведж торопливо кивнул, что-то обдумал, хмыкнул.

— Ну и когда вы придумали, как использовать против меня моих же пилотов? То есть… они же не жаловались вам, да?

— Все молчали, как водоросли, — Акбар растянул рот в улыбке. — Я предполагаю даже, что они испытывают извращенное удовольствие от создавшейся ситуации. А придумал я, каким образом повернуть прибой вспять, пока вы геройствовали на Тайферре. Ваша преданность вашим пилотам сравнима лишь с их верностью вам.

— Что ж, честный ответ, — кореллианин прищурился. — Ну хорошо, ваша взяла, меня убедили, я согласился, теперь самое время просветить меня, что у вас стряслось на этот раз.

Несколько секунд адмирал так и сидел с раскрытым ртом. Впрочем, Акбар быстро оправился.

— Великолепно, генерал. Как вы поняли, что отлив еще не скоро?

— Я давно знаю вас, адмирал, вы не стали бы настаивать на повышении, если бы это не было крайне важно. Если бы дело было только в пилотах, вы бы заставили меня с ними переговорить, вот и все. Но вам свербит сделать меня генералом, а значит, мне придется расхлебывать заваренную кем-то кашу.

— Могу оспаривать выбор слов, но рассуждения лишь доказывают вашу пригодность, — мон каламари положил перепончатые руки на стол. — Атака Трауна была попыткой объединенной Империи уничтожить Альянс. Нам повезло, что она не удалась. Повторюсь, но имеется множество военачальников не такого масштаба, но столь же опасных. Мы должны очистить системы и планеты от их присутствия, а в настоящее время Разбойный эскадрон чуть ли не единственное подразделение в Новой Республике, которое обладает должным опытом в подобного рода операциях.

Мы забыли только поинтересоваться у систем и планет, желают ли они освобождения…

— Из-за Тайферры, да? — вслух произнес Антиллес.

— Вот именно.

— Зачистка системы — дело деликатное. Если мы заявимся, вооруженные до зубов, будем выглядеть не лучше Империи. А если сработаем спустя рукава, да еще в лоб получим, то опозоримся перед Республикой. А если все сделаем правильно, то другим военачальникам будет о чем подумать, и, возможно, они станут сговорчивее на переговорах.

— Молодой человек, вы за минуту изложили ключевые моменты четырехчасовой дискуссии Временного правительства, а так отбрыкивались от генеральских погон, словно те кусаются. Рано или поздно мы выйдет на ловлю… нет, на охоту за военачальниками, но с первым из них надо покончить раз и навсегда, И как можно быстрее.

— Спешка военным лишь во вред, — хмуро возразил Антиллес. — Выбрать цель — еще та задача! Только о критериях будут спорить несколько часов.

— Уже.

Голографический портрет Тикхо Селчу сменило новое изображение. У этого человека были коротко подстриженные белые волосы, а в ярко-голубых глазах, казалось, навсегда застыла холодная жестокость. Ниже голограммы проектор нарисовал механический протез правой руки и список его характеристик.

— Кажется, вы знакомы.

У Веджа по коже побежали мурашки.

— Были когда-то… Адмирал Делак Креннель. Он дал приказ ДИ-истребителям атаковать гражданское население на Аксксиле и мешал нам вытаскивать с Куитрика Сате Пестажа.

— Да. И убил его, завладев собственностью и Гегемонией, а в результате стал предводителем нескольких планетных систем и хозяином больших ресурсов. Он не участвовал лично в кампании Трауна, но оказывал Гранд адмиралу финансовую поддержку. Он правит на Куитрике, в его флоте приблизительно десять или более больших кораблей, включая его «Расплату».

— Он ее все-таки отремонтировал, — хмыкнул Ведж.

— Похоже на то.

— Он какой-то тихоня… совсем не как Терадок. Чем вы собираетесь оправдывать наши действия против него? — Антиллес рассмеялся. — Предъявите ему обвинение в убийстве Пестажа?

— И это, и убийство семьи Пестажа, Прибрав к рукам власть, Креннель приказал расправиться со всеми родственниками своего предшественника, кого только сумел отыскать. Лишь в той чистке погибло больше сотни человек, а за ней последовали другие. Какие еще нужны причины? Хватит и массовых убийств.

— А тот факт, что он присвоил собственность имперского офицера и пользуется ею для своих целей, означает, что мы на всю Галактику орем: то, что ранее принадлежало Империи, теперь наше. Руками не трогать. Не то отхватим по самый локоть. Начинаю ощущать себя Дартом Вейдером.

Янтарный глаз адмирала несколько раз мигнул.

— Политический анализ, Ведж? Знай я, что вы так легко влезете в генеральскую шкуру, предложил бы повышение гораздо раньше. Хотя капелька лоска вам не помешает.

— Что я ей буду делать? — с удовольствием огрызнулся кореллианин. — Фюзеляж полировать? Разбираться в политике и любить политиков — понятия, разделенные несколькими световыми годами. Уроки Тайферры не прошли даром, да? Разыграй карту правильно, и в будущем избавишь себя от затянутых ненужных битв, Желательно при этом держаться в стороне и все делать чужими руками.

Кореллианин поднялся и откозырял начальству.

— Наверное, генералам полагается держать в голове картину покрупнее. Я все сделал правильно на Тайферре и сохранил жизни своим пилотам. Мне плевать, какие у меня лычки, важнее обязанности у меня нет.